Пролог, в котором путешествие подходит к концу
Летучий корабль «Серебряный Барсолог» крался сквозь плотную пелену тумана уже восемь дней кряду. И все восемь дней его команда тщетно искала хотя бы клочок земли, свободный от проклятых джунглей, сокрытых в неподвижной мгле.
Порой кому-то из матросов вдруг казалось, что там, внизу, есть подходящее место для посадки. Капитан отдавал приказ и корабль снижался. Но каждый раз попытка заканчивалась одним и тем же – киль задевал широкие листья южных деревьев, а кровожадные лианы пытались опутать собой лопасти воздухоплавательного винта. И каждый раз «Барсолог» поднимался на безопасную высоту и продолжал свой неспешный путь над незнакомым континентом.
Сегодня на палубе собрались все до единого. С самого утра джунгли под килем наполнились тревожными птичьими голосами. Клекот, пересвисты и уханье невидимых обитателей сопровождали «Серебряного Барсолога» ровно до полудня, а после оборвались так же внезапно, как и начались. С этого момента предчувствие опасности стало почти осязаемым, заставляя команду настороженно всматриваться в белесую мглу, вслушиваться в каждый шорох, в каждый скрип корабельных снастей.
Внезапный порыв свежего ветра накрыл их, словно штормовая волна. Холодный поток разорвал липкий туман в клочья и наполнил мир солнечным светом. Все вокруг заиграло яркими красками – паруса вновь стали белыми, джунгли изумрудно-зелеными, а медь желтой и начищенной до блеска. Но внимание команды приковало нечто совсем другое.
Перед путешественниками предстала сплошная стена, уходящая в стороны и вверх, насколько хватало глаз. Ее гладкая поверхность казалась отлитой из розового стекла, но не блестела в солнечных лучах, а наоборот впитывала в себя дневной свет.
– Стоп машина! – скомандовал капитан машинисту через переговорную трубу. – Лево руля!
Рулевой вращал штурвал изо всех сил. Корабль начал сбавлять ход и поворачивать в сторону, уходя от столкновения. Вскоре он остановился, покачиваясь в пятнадцати саженях от преграды.
– Мы прибыли, друзья мои! – торжественно объявил профессор Тэтиус Край, возглавлявший экспедицию. Он не покидал палубу уже два дня, с тех самых пор как стрелка корабельного компаса начала сходить с ума. И вот теперь его ожидание вознаградилось сполна. – Перед нами одно из самых загадочных мест, способных перевернуть представление о самом мироустройстве…
Его речь прервала горящая стрела, вонзившаяся в палубу у самых ног профессора. Он схватил её за древко и с усилием вырвал из доски под гробовое молчание команды.
Капитан подошёл к борту и с опаской посмотрел вниз.
Из джунглей вырвались еще сотни горящих стрел. Они взлетали выше мачт и, описав дугу, вонзались в борта и палубу «Серебряного Барсолога». Матросы бросились гасить пламя, стараясь не угодить под смертоносный огненный дождь. К счастью, многодневный путь через туман напитал корабельные снасти и доски влагой, не дававшей пламени заняться в полную силу.
Стали раздаваться крики первых раненых. Но атака невидимого противника не прекращалась.
– Полный вверх! Поддать пару! – капитан отдавал приказы зычным голосом, перекрикивая всех. – Берегите свои шкуры, черт бы вас побрал!
Одна из стрел вонзилась в румпель рядом с ним. Капитан даже не вздрогнул, а лишь выдернул её и со злостью швырнул за борт, обратно в джунгли.
– Проклятые дикари! – прорычал он.
«Барсолог» стремительно набирал высоту. Когда стрелы перестали представлять угрозу, профессор Край помог раненому матросу спуститься на нижнюю палубу, а затем направился на капитанский мостик. Некоторое время он молча стоял у борта и смотрел на стену, словно пытаясь что-то разглядеть в её мутной розовой толще.
Корабль перестал подниматься и теперь плавно покачивался под напором ветра. Профессор повернулся к капитану и сказал:
– Мы должны перелететь через эту преграду. Прикажите продолжить подъем!
– Вы же не знаете, что за ней, – ответил капитан. – У нас провиант на исходе и почти не осталось топлива для парового котла. Я не направлю корабль в неизвестность без припасов. Мы найдем место для посадки, станем охотиться и запасать древесину, пока не наполним трюмы.
– У нас нет на это времени, поверьте!
Словно в подтверждении слов профессора в толще стены промелькнула молния и тут же гладкая поверхность дрогнула, высвобождая из своих глубин звук, громче и раскатистей любого грома. Корабль рывком откинуло назад. Профессор успел вцепиться в борт и рассмотреть, как волна звука пригнула деревья к земле.
– Смотрите же, капитан! – крикнул профессор, указывая вниз. – По эту сторону мы в безопасности уже не будем!
Из вороньего гнезда на мачте раздался предупреждающий сигнал. Все как по команде бросились к бортам, включая капитана.
Мгновение назад джунгли под килем корабля были изумрудно-зелеными, а теперь окрасились во все цвета радуги. Тысячи пернатых от мала до велика покинули свои гнёзда и устремились вверх, к «Серебряному Барсологу». Вскоре их крылья застучали по бортам и снастям. Птицы путались в канатах, ударялись о палубу и нападали на людей, целясь в незащищенные лица и руки. Среди матросов возникла паника – никто не ожидал встретиться с подобной опасностью.
– Что ж, профессор, ваша взяла! Нужно уходить, пока какая-нибудь цветастая ворона не повредила винт моему кораблю, – сказал капитан, закрываясь от птичьих когтей и клювов. – Эй, машинное отделение! Полный верх и не сбавлять без моего приказа!
Дым из трубы на корме повалил черными клубами, корабль вновь устремился ввысь. Но атака птиц все не прекращалась, а наоборот, становилась все яростней с каждой секундой, словно пернатые пытались помешать «Серебряному Барсологу» преодолеть преграду.
– Профессор, надеюсь это того стоит! – прорычал капитан, отбиваясь от очередного попугая.
– Без сомнения, – ответил Тэтиус Край. – О нашем подвиге будут слагать легенды, вот увидите!
Глава первая, в которой Август получает плохие известия
Август Край не спешил открывать глаза, пытаясь удержать в памяти ускользающий сон. Сновидение было столь необычным и ярким, но в то же время до невероятности реальным. Ему снились руины сгоревшего поместья, которые отец называл родовым гнездом семейства Край. Единственной уцелевшей постройкой оставалась библиотечная башня с рабочим кабинетом.
В своем сне Август поднялся на покатую черепичную крышу и понял, что стоит в самом центре бушующего урагана. Необузданная стихия затягивала в свои потоки все вокруг без всякого разбора – друзей, учителей, отца и летучие корабли из ближайшей бухты. Ураган вырвал куски кирпичной кладки из стен башни и сорвал черепицу с крыши, пока не захватил в круговорот и его самого.
Август успокоил дыхание и открыл глаза. Он лежал на своей кровати посреди большой спальной комнаты в крепости Карках. Точнее крепостью это строение было раньше, в стародавние времена, когда его толстенные кирпичные стены оберегали незамерзающий северный порт от набегов морских разбойников и вражеских армий.
Двести лет назад Карках расширили, пристроили новые корпуса и разместили там Гимназию для мальчиков и юношей. За это время из заведения вышло множество достойных государственных мужей. Учебному заведению покровительствовала сама Императорская Фамилия. И так уж вышло, что Август не знал другого дома.
За всю свою жизнь он лишь единожды бывал в родовом поместье на каникулах. Отец предупреждал о том, что большая часть построек разрушена страшным пожаром. Но когда Август увидел одинокую библиотечную башню, сердце его сжалось от тоски. Это зрелище навсегда запечатлелось в его памяти. Домом это место назвать было сложно, и потому он с радостью вернулся в Карках.
Изредка, раз или два в год его навещал отец – известный путешественник и исследователь Тэтиус Край. Он был столь занят изучением окружающего мира, что на восстановление родового поместья не оставалось ни времени, ни средств. Дед Августа сколотил огромное состояние на изобретении левитационного движителя, но отец растратил его в бесплодных попытках найти новый путь к континенту, лежащему за бескрайним и смертельно опасным Океаном Чудовищ.
Из каждой своей поездки Тэтиус Край привозил сыну подарки, да такие, что завидовали все мальчишки. В коллекции Августа имелись огромные раковины моллюсков из Южных мелких морей с запечатанным в них шумом прибоя; волшебная свистулька, с одной стороны которой звучало щебетание скворца, а из другой волчий вой; цветные камни с жуками и скорпионами внутри и множество других вещиц. В последний раз отец подарил Августу складной карманный нож с рукоятью из кости морского дракона.
Хоть Август и был рад подаркам, однако более всего ценил проведенные с отцом дни. Он мечтал повзрослеть и покинуть стены Гимназии, отправиться вместе с командой отца в дальние края, пройтись босыми ногами по южному мелководью, научиться вырезать свистульки и узнать тайну изготовления цветных камней с жуками.
Но пока что Август Край был слишком юн для всех этих свершений, так что в Гимназии Карках ему предстояло прожить еще несколько лет. По крайней мере, так он считал до той самой ночи, когда проснулся от странного сна и предчувствия перемен. И перемены не заставили себя долго ждать.
Дверь в комнату отворилась и на пороге возник сам директор гимназии по имени Констант Рум. Он прошел мимо спящих учеников, стараясь не стучать по каменному полу своей резной тростью.
– Тсс, Август! Не буди остальных! – раздался шепот у изголовья кровати. Август заметил, как сильно директор Констант взволнован. – Оденься и немедля следуй за мной!
Директор захромал обратно к выходу. Август натянул штаны, куртку и принялся доставать левый сапог, который вечно оказывался далеко под кроватью. – Что случилось? – с соседней кровати раздался шепот Кая, приятеля Августа.
– Я не знаю. Директор Рум вызывает.
***
Констант Рум проводил Августа в свой кабинет, тускло освещенный парой керосиновых ламп, и приказал ждать. Август с любопытством огляделся, хотя бывал здесь не раз – он частенько попадал к директору за мелкие проступки. Но в полумраке помещение выглядело куда загадочнее – все эти книжные шкафы, чучела птиц и мушкеты, висящие на стенах, порождали причудливые тени. Но наибольшее внимание привлекал стол директора Рума.
Толстые журналы были аккуратно разложены на массивной резной столешнице. Август с трудом поборол в себе желание заглянуть в них – наверняка там таились записи об учениках, а может и задачи с ответами для экзаменов!
Август устроился в одном из кресел для посетителей и стал ждать. Тик-так, тик-так. Напольные часы отсчитывали секунды, но ничего не происходило. Записи директора Рума так и притягивали мальчишечье любопытство, заставляя елозить и притопывать ногами. Пять минут спустя он не выдержал, обошел стол и открыл верхний журнал. К удивлению Августа записи директора были о нём! Он принялся читать, с трудом пробираясь сквозь витиеватый почерк, и не заметил как дверь кабинета открылась.
– Август Край, – сухой голос заставил Августа отскочить от стола. – Любопытство и повадки точь-в-точь как у отца. Досадно.
Высокий худой человек вошел в кабинет. Август отметил, что его плащ и сапоги покрывала дорожная пыль. На вид он казался ровесником отца Августа, однако зачесанные назад волосы были не по возрасту седыми. Незнакомец бесцеремонно уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Некоторое время он пристально изучал мальчишку за директорским столом, а затем кивнул на свободное место напротив, предлагая сесть.
Август подчинился.
– Скорее всего, ты не помнишь меня. Мы виделись, когда тебе было два года. Моё имя Ливий Кон, я давний друг твоего отца, Тэтиуса Края. – Ливий Кон сделал паузу, подбирая слова. – У меня плохие новости для тебя, Август… Экспедиция, которую возглавлял твой отец, пропала без вести.
– Что? – от волнения Август вскочил с кресла. Тэтиус Край был именитым опытным путешественником и картографом, изъездившим континент вдоль и поперек. Поверить в то, что отец вот так взял и пропал, Август не мог. – Я не верю в это! Подобного не может быть, слышите?
– На данный момент известий от него нет. Но успокойся, я отправляюсь на его поиски. Известно последнее место его пребывания, и я начну оттуда. Через два дня зафрахтованный мною корабль отбывает из Крабьего Приюта. Я посчитал своим долгом сообщить тебе лично.
– Я отправлюсь с вами! Директор поймёт меня, даст отпуск…
– Это исключено, – Ливий Кон покачал головой, – Тэтиус Край не позволил бы подвергать опасности своего единственного сына. Прощай.
Он поднялся с кресла, поправил пыльный плащ и вышел из кабинета директора, оставив ошарашенного известием Августа наедине с мыслями.
Глава вторая, в которой Август и Кай тянутся к знаниям
Он шел обратно в спальный корпус в сопровождении одного из старших сыновей директора Константа Рума. Старая крепость в свете тусклого фонаря выглядела загадочным и опасным местом. При иных обстоятельствах Август понапридумал бы страшилок, которыми так здорово делиться с приятелями, сидя в темной комнате вокруг единственной дрожащей свечи. Но сейчас ему было не до того.
Когда они дошли, сын директора молча затворил за подопечным тяжелую дверь и поплелся назад, позевывая. Август улегся в кровать и долго ворочался, пытаясь устроиться поудобней, но сон все не шел. Да и как тут уснуть после таких новостей?
– Чёрт возьми, Август, ты чего не спишь? – раздался сердитый шепот Кая.
– Извини… Экспедиция отца пропала… – Август рассказал о ночной встрече с Ливием Коном в кабинете директора. Кай слушал внимательно, стараясь не упустить ни единой детали. – … А потом этот тип просто встал и ушел!
– И ты останешься здесь и будешь ждать известий от этого сухаря? – Кай с прищуром смотрел на приятеля, заранее зная ответ.
– Конечно же нет! Мне нужно попасть в Крабий Приют во что бы то ни стало! – Август стукнул кулаком по подушке. – Осталось только найти способ!
– Кажется, я знаю, как нам выбраться за стены, – заговорщически подмигнул Кай.
– Да замолчите вы оба! – раздался возмущенный голос, принадлежащий отличнику по прозвищу Правильный Пим. – Завтра с утра экзамены по устройству паровых движителей!
– Сам ты замолчи! – ответили в унисон приятели.
***
Утром, перед первым уроком Августа вызвали в кабинет директора. Он шел по длинным галереям и коридорам в полной уверенности, что схлопочет наказание за то, что прошедшей ночью заглянул в документы на столе Константа Рума. Этот Ливий Кон наверняка обо всем рассказал директору! Перед тем как постучать он изобразил на лице покорность и полнейшее раскаяние.
– Войдите!
Август отворил тяжелую дубовую дверь и переступил через порог. Дважды за одни сутки побывать в кабинете директора даже для отпетых хулиганов было слишком. Он ожидал увидеть пышущего яростью Константа Рума, подписывающего приказ о телесном наказании или хозяйственных работах, таких как натирка полов, пока остальные ученики гуляют после уроков. Августа передернуло от одной мысли, что к нему может прилипнуть унизительное прозвище «Август-полотёр»! Уж лучше получить порцию розог!
Но вышло все с точностью наоборот. Директор Рум хотел поговорить о визите Ливия Кона. Он жестом указал Августу на кресло, в котором несколько часов назад сидел ночной гость.
– Август, я знаю об экспедиции твоего отца. – Констант Рум встал со своего места и подошел к окну с видом на большой двор, обрамленный вековыми ясенями. Порывистый ветер срывал с ветвей последнюю желтую листву. Он некоторое время наблюдал за этим действом, словно видя в этом нечто большее, чем наступление холодов. Наконец он продолжил, не отрываясь от окна: – Твой отец всегда стремился к великим свершениям.
– Он ищет путь за Океан чудовищ в обход архипелага Торкингов.
– Это далеко не единственная цель Тэтиуса… – Констант Рум вдруг запнулся. Как запинается тот, кто вдруг понимает, что сказал лишнее. Он повернул к Августу лицо, чуть более бледное, чем обычно. – Но самая важная, без всякого сомнения! Для Империи и всех нас.
Август собрался было спросить, чем еще занимался его отец, но директор взглянул на настенные часы и вдруг куда-то заторопился. Он что-то пробормотал про готовность помочь, если сын Тэтиуса Края будет в чем-то нуждаться или просто захочет поговорить по душам, а после выпроводил ученика прочь из кабинета.