Август не успел даже ничего спросить, как оказался перед запертой дверью. Он одновременно был рад, что Ливий Кон не рассказал о проступке, и раздосадован, что не узнал об отце чуточку больше.
***
Удар колокола оповестил Карках об окончании занятий. Кай и Август встретились в саду у старого дуба и сразу же приступили к воплощению в жизнь дерзкой задумки.
Шаги гулким эхом отражались от свода галереи, ведущей в северное крыло крепости. Август и Кай едва сдерживались, чтобы не сорваться в бег. Впереди, за толстыми стенами, располагалась одна из лучших библиотек континента – настоящая жемчужина для тех, кто умел ценить книги. Сотни тысяч томов и свитков со всей Империи и пограничных земель. Истории побед и поражений, летописи, сказания, легенды, научные труды… Кай как-то раз сказал, что проще перечислить, чего в библиотеке нет, чем то, что там есть. И Август мысленно соглашался с ним каждый раз, как переступал порог читального зала.
– Чего изволят учащиеся? – недовольным голосом поинтересовался библиотекарь Руд. Чувство глубокого недоверия к ученикам Каркаха было его основной задачей, и он с нею прекрасно справлялся.
– Эм… – Кай порылся в тетради, ища нужную запись. Он сделал её заранее, чтобы более походило на задание учителя. – Нам нужно Большое собрание очерков о присоединении Севера к Империи. Том первый. С иллюстрациями и планами. Планами сражений. Вот.
– Любопытно узнать, чего это такой мелюзге как вы задали такую тему? – проворчал старый библиотекарь, но с места все же поднялся. Кай хотел было что-то ответить, но Август жестом остановил его. – Следуйте за мной!
Библиотекарь Руд не спеша брел к нужной секции среди огромных книжных шкафов. На потемневших от времени полках хранились тома, посвященные войнам различных эпох. Друзья вынуждены были медленно тащиться следом, хотя и изнывали от нетерпения. Наконец библиотекарь остановился и достал нужную им книгу.
– Следуйте за мной в читальный зал.
– Мы знаем, где он. Может, вы дадите…
– Нет, сначала запись в журнале. – Руд поплелся в обратном направлении. Кай закатил глаза. – Знаю я вас! Все торопятся, а потом книги из библиотеки пропадают…
Наконец нужный том оказался у них в руках. Август хотел устроиться в читальном зале так, чтобы лишний раз не попадаться на глаза библиотекарю Руду, но такого места попросту не существовало. Поэтому им пришлось сесть к нему спиной, закрывшись от прожигающего взгляда.
Большое собрание очерков о присоединении Севера оказалось и вправду большим. И тяжёлым – книга с грохотом легла на стол, чем вызвала очередной гневный взгляд библиотекаря.
– Извините, – сказал Август. Извинение получилось слишком громким.
– Тишина в читальном зале! – последовал сердитый ответ.
Чтобы найти нужную страницу среди тысячи других, потребовалось немалое терпение, ведь книга писалась в те времена, когда содержание ещё не придумали. Наконец Кай прекратил листать и ткнул пальцем на заголовок страницы.
– Вот. Осада и бегство мятежного наместника из крепости «Сердце Севера», позже переименованного в Карках.
Приятели хитро переглянулись. Оставалось лишь отыскать древний план крепости среди десятка карт сражений. Но по сравнению с перелистыванием тысячи страниц это было сущим пустяком.
Вот план морского боя, где флот кровожадных торкингов неожиданно атаковал корабли Империи в густом тумане. Вот подробное описание осады, схемы каждого неудачного штурма. В итоге они добрались до места, в котором наместник бежал из крепости. Кай приготовил карандаш и бумагу, для того чтобы перерисовать схему замка.
– Что… – воскликнул Август, но Кай вовремя ткнул приятеля в бок, и тот зашептал: – Страницы нет!
Бумага оказалась вырванной под самый переплет, да с такой тщательностью, что незнающий человек не догадался бы об её отсутствии. Август и Кай вновь переглянулись, в этот раз недоуменно. Кто-то их опередил!
– Тсс! Нам конец, если Руд услышит! – Кай откинулся на спинку стула.
– Что будем делать?
– Давай спросим, кто брал книгу до нас.
– Да ты сума сошел! Он нас готов испепелить взглядом только за то, что мы пришли сюда.
– Хуже все равно не будет! Пошли, говорить буду я! – Кай сграбастал книгу и направился к библиотекарю, прежде чем Август успел его остановить.
Первый том большого собрания очерков о присоединении Севера лёг на стол библиотекаря с наивысшей аккуратностью, на какую были способны двенадцатилетние мальчишки. Руд оторвался от пергамента, к чтению которого только что приступил.
– Сем Руд, подскажите, а кто брал эту книгу до нас? – Кай старался быть как можно вежливей и даже улыбнулся библиотекарю.
– Зачем учащимся эти сведения? – Руд недоверчиво прищурился. Видимо, напускное обаяние Кая ни капельки на него не подействовало.
– Дело, видите ли, в том, что интересующую нас тему весьма часто задают в старших классах. Быть может, вы скажете нам имена учеников, чтобы мы могли взять у них конспекты с записями и больше вас не беспокоить?
– Ещё чего. Садитесь и изучайте историю самостоятельно! – Библиотекарь потерял к Каю всякий интерес и вернулся к пергаменту.
– Но я…
– Ступайте в читальный зал, учащиеся!
Друзья вновь переглянулись. Их затея рассыпалась, словно домик из костяшек домино. Придется придумывать новый план, но времени почти не оставалось – послезавтра на рассвете Ливий Кон отбудет на поиски Тэтиуса Края. Август взял книгу обратно, и в этот момент ему в голову пришла мысль.
– Тогда можно нам сразу второй том. И антологию поэзии и легенд за тот же период. В придачу. – Август знал, что книги с поэзией лежат в другом конце библиотеки.
Руд вновь оторвался от чтения. В его глазах читалось полнейшее нежелание видеть и слышать назойливых мальчишек в своём храме знаний и тишины. Август понял, что библиотекарь вот-вот пойдет на попятную.
– Хорошо, я скажу вам имена, но после вы оставите меня наедине с этим прекрасным древним пергаментом о кролиководстве!
– Конечно, сем Руд! – закивал Август. Библиотекарь взял книжную карточку в руки и собрался прочесть записи вслух.
– А можете записать для нас имена? – добавил Кай елейным голоском и снова улыбнулся.
Раздался скрип – то ли карандаша, которым писал библиотекарь, то ли его зубов, стиснутых от наглости учеников. Как бы то ни было, минуту спустя Кай и Август уже бежали прочь из хранилища книг с заветным листком бумаги.
Глава третья, в которой друзья идут на сделку
Едва Август и Кай взглянули на список, как поняли, кто завладел страницей из книги. Гадиус Жой, задира из старших классов. Он с дружками частенько издевался над теми, кто слабее или младше. Августу и Каю тоже порой доставалось – в последний раз за то, что Кай назвал его по имени. Почему-то Гадиус предпочитал, чтобы его звали по фамилии.
– Черт возьми, карта у Гадиуса, – пробормотал Кай и потер левое ухо, которое выкручивал Жой в прошлый раз. Ему порой казалось, что ухо с того злополучного дня стало капельку больше. – Гиблое дело…
– Нужно попробовать ее заполучить.
– Но как?
– Поменяемся с ним. Я отдам один из камней с жуками или раковину. Нужно найти Жоя и…
– Да этот недоумок просто заберет камень себе!
– Мы будем умнее его! Пошли! – Август спрыгнул с перил и побежал по галерее, ведущей в учебные залы.
– Точно гиблое дело… – проворчал Кай, но за другом все же последовал.
***
Гадиус Жой с дружками ошивался возле мужского туалета. Непонятно почему, но эта банда предпочитала собираться в месте повешенной концентрации неприятных запахов. Кай как-то предположил, что те подобным образом маскируют своё присутствие. Жой ни коим образом не выделялся из этого представления. Испачкать чью-то куртку мелом, закатать в волосы колючую шишку или попросту оттаскать очередную жертву за уши – и это только жалкая часть издевательств из его арсенала.
Даже с противоположного конца галереи был слышен гогот дружков Жоя. По традиции их рыжий предводитель рассказывал очередную глупую или банальную шутку, а свита дружно смеялась.
– Эй, Жой! – Август окликнул хулигана. Хохот прекратился, и вся компания уставилась на младшеклассника, осмелившегося с ними заговорить.
– Август Край… Ты дерзкий или просто глупый? – Гадиус вышел вперед. – А может и то и другое?
Компания вновь загоготала. Август дождался, когда приступ фальшивого смеха прекратится.
– Я знаю, что ты натворил. За такое могут и исключить! – Август расплылся в улыбке. – Я все знаю, Гади-и-у-у-с!
– Ты что несёшь? – Жой нахмурился, видимо лихорадочно перебирая в уме сотни проступков, за которые могли выкинуть из гимназии. – Ничего такого не было! Сейчас я тебе задам!
Гадиус Жой бросился к дерзкому мальчишке, а за ним и вся банда. Расстояние было большим, и захоти Август убежать, то сделал бы это с легкостью. Но сегодня побег не входил в его планы. Вырванный лист из книги был важнее тумаков и ссадин, и Август намеревался заполучить его любой ценой.
– Большое собрание очерков о присоединении Севера к Империи. Том первый, – закричал Август Край со всей силы. Если лист вырвал не Жой, то вывернутым ухом он сегодня не отделается.
Жой резко остановился и пара его приятелей тут же врезались в него. Все трое покатились кубарем. Август едва сдержался, чтобы не расхохотаться – не каждый день видишь, как твой заклятый недруг валяется на пыльном полу рядом с туалетом.
Жой вскочил, быстро оглянулся, чтобы удостовериться, что его падение не увидели посторонние, а затем уставился на Августа и прорычал:
– Чего ты хочешь?
– Я предлагаю тебе обмен, – Август подошел поближе, чтобы не кричать. – Ты отдаешь мне вырванный лист, а я дам взамен шар с перламутровым скорпионом, идёт? И никто ничего не узнает об испорченной книге.
– Покажи шар! – Жой хитро прищурился.
– Кай! – крикнул Август.
Из-за двери показался Кай с раскрасневшимся от смеха лицом. В руке он держал шар с застывшим скорпионом. Жой скрипнул зубами от досады и достал из сумки с учебниками помятый лист, сложенный в несколько раз. Август протянул руку. Хулиган поморщился и отдал страницу, сожалея не столько из-за потери карты, сколько из-за того, что все пошло не так, как хотел он.
– Кай оставит шар на полу, когда я дойду до двери, – сказал Август, медленно отступая. – Я никому не скажу о книге, обещаю.
– Не попадайся мне на глаза, Август! – сказал Жой. В его голосе слышались злость и разочарование.
– Я постараюсь.
Август заспешил к выходу. Кай аккуратно положил шар с перламутровым скорпионом на пол и присоединился к приятелю. Оба прислушались, но никто за ними не гнался. Отойдя на безопасное расстояние, они оглянулись. Гадиус Жой с восхищением рассматривал скорпиона.
– Видимо, нашел родственную душу! – хихикнул Кай, затем внимательно посмотрел на Августа. – Теперь мы должны прятаться от Жоя. Моё бедное ухо больше не выдержит его выворотов!
– Он нас больше не тронет! – с уверенностью сказал Август. Он вдруг понял, что их с Гадиусом теперь связывает общая тайна, пусть даже такая пустяковая, как вырванная из книги страница. А когда людей связывают секреты, то меняется и их отношение друг к другу.
Глава четвертая, в которой принимаются важные решения
Грозовой Удел раскинулся в дельте реки Устричная, в которой некогда и впрямь водились устрицы – здоровенные ракушки, полные склизкого мяса, жемчуга и афродизиаков. Но после того как кто-то когда-то решил, что жемчуг – прекрасное украшение для женской шеи, популяция устриц резко пошла вниз. В погоне за легкой наживой сюда начали стягиваться рыбаки, разномастные купцы и охотники за удачей, а безымянная когда-то деревушка обрела статус города. Берега реки заточили в камень: понастроили домов, мостов, верфей. Со временем появилось даже Адмиралтейство, здание которого с блестящими шпилями и горгульями на парапетах гордо возвышалось над остальными постройками. Поговаривают, что в день его открытия выловили последнюю устрицу и с тех пор они полностью исчезли.
Стараниями рыбаков и предприимчивых дельцов, сколотивших состояния на добыче устриц, Грозовой Удел по праву стал считаться одним из красивейших городов Империи. Широкие мощеные улицы, площади с бронзовыми статуями могли соперничать со столичными проспектами и площадями. Обрамленная в мрамор набережная, утопающая в зелени, стала идеальным местом для неспешных променадов и ведения торговых переговоров за деловыми обедами. А ночью, когда аллеи вспыхивали сотнями фонарей, источающих золотистое свечение, она превращалась в место для свиданий и дуэлей за дамские сердца. По обе стороны реки, словно скрывая этот райский уголок от посторонних глаз, растянулись цепи скал.
Но каким бы невероятным не был Грозовой удел, у него, как и у всех городов на свете, имелось то, что таилось за внешним лоском.
Район на левом берегу реки Устричная назывался «Котлом». Верфи, на которых закладываются разнотоннажные торговые суда и верфи Адмиралтейства, где работа кипит днем и ночью; вечно чадящие мануфактуры, изготавливающие паровые левитационные движители; флотские склады, угольные развалы. И тысячи рабочих, разномастных служащих и моряков, спешащих по делам.
В Котле имелась собственная достопримечательность. Это было место, куда направлялась вся рабочая братия после трудового дня. Место, где не признают изысканных мелодий арф и завываний органа. Место, где в почете веселые губные гармоники и звонкие гитары. Место, где не стоит светить полным кошельком и болтать лишнего. Где бесконечный круговорот людей, товаров и денег притягивает любителей легкой наживы, беглых преступников и просто подозрительных типов неопределенного рода деятельности.
Оно называлось «Пятак» – квартал, полный злачных заведений, где никогда не появлялись достопочтенные представители жандармерии, но всегда предостаточно хмурых подозрительных взглядов и блеска слегка заржавевших ножей.
Чтобы отыскать таверну «У одинокой скалы», нужно было окунуться в хитросплетение узких улочек, провонявших рыбой и отбросами, и постучать в нужную дверь. Посетителей в таверне хватало – всегда находились те, кто искал ночлег или дешевый кислый эль. А кто-то приносил важные вести под видом обычного посетителя. Мало кто знал, что таверна «У одинокой скалы» принадлежала Тайному Ордену и вся прочая деятельность в ней велась для отвода глаз.
Причиной этой маскировки являлся тайный ход, прорубленный в толще ближайшей скалы. Он начинался в кладовке таверны и заканчивался в базальтовом гроте, скрытом от посторонних глаз. И если кто-то случайно натыкался на ход, первой мыслью этого кого-то было, что он принадлежит контрабандистам. Второй мысли, как правило, не случалось, ибо слегка заржавевший нож одного из завсегдатаев таверны вдруг решал пощекотать ребра через чур любопытного посетителя. Тайный Орден тщательно оберегал свои секреты.
Подобная конспирация давала свои плоды – при общей численности в шесть тысяч адептов различного ранга, раскиданных по всему континенту, о целях Ордена знало лишь двести избранных. Об Истинных Целях – только четверо. А изначальную цель и вовсе знал один Глава. Именно последний аспект придавал организации настоящую Таинственность и Загадочность. По крайней мере, так считало большинство адептов и с ними сложно было не согласиться – мало ли на белом свете тайных орденов, но Тайный Орден был лишь один.
Сквозь небольшой световой колодец пробивались солнечные лучи, освещая грубый деревянный стол. С одной стороны стола возвышались неровные стопки книг и карт, с другой – гора посуды. Несведущий человек мог подумать, что тут недавно отобедала целая компания, однако за столом сидел лишь один человек. Он с довольным видом промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку стула, погрузившись в сумрак пещеры.
– Мой повелитель, у меня важные известия! – тихий голос слуги более походил на громкий шепот. Так говорят в священных храмах и библиотеках, когда боятся проявить неуважение или привлечь излишнее внимание.
– Говори.
Человек, которого слуга назвал повелителем, оставался в тени. Можно было различить лишь худой силуэт да белесую седину волос, зачесанных назад.