– Ты куда?
Старик вздрогнул и с ужасом посмотрел на меня.
– Привести себя в порядок, – ответил он наконец.
– Хорошо. Только не затягивай. У нас много дел.
Когда Фавоний ушёл, меня накрыл истерический смех. Я чуть не сдох, а в итоге вышел с ощутимым профитом из ситуации. Но черт, слишком близко.
Самочувствия постепенно улучшилось, к возвращению полудемона я уже чувствовал себя относительно хорошо. Фавоний встал рядом с входом и с каким-то раболепием смотрел на меня, меня аж передернуло от неприязни.
– Садись, в ногах правды нет, – я жестом указал на кресло напротив. – Ой, и не смотри на меня так! Я ж не рабом тебя сделал!
– Это ещё как посмотреть.
– Слушай, Фавоний. Мне нужен союзник, а не раб. Ты понимаешь? Да не смотри на меня с таким подозрением! Я серьёзно!
– Прости, не привык кому либо доверять.
– Вот, всё в жизни бывает в первый раз. Скажи лучше, где мы?
– В проклятых землях, – усмехнулся он.
– Что? Какие ещё проклятые? Впервые слышу.
– Это территория бывших личных владений короля Аветуса.
Я завис с открытым ртом, а старик продолжил:
– Конечно, на картах эта территория помечена как Очищенные западные земли, но в народе называют именно проклятыми. Формально они поделены и розданы некоторым аристократам или отличившимся в старой войне, но по факту пустуют. Некоторые хозяева ни разу в жизни тут не были. Простых людей тоже мало, самые отчаянные. Даже налоговое обременение сняли, но всё равно никто селиться здесь не хочет.
– Стоп-стоп! – остановил я его. – Но мои земли это ж черти где от королевства, разве нет? И мы что, на поверхности?!
– Ну конечно на поверхности! А где ж ещё? – удивился маг.
– Давай подробнее. Как мы здесь оказались? И где вообще демоны обитают?
– Что значит твоё «оказались»? Я в этой башни давненько живу, лет двести. А ты по пространственному проходу пришёл, разве не помнишь? Демоны тоже здесь живут, рядом. В трех километрах мой ближайший сосед, только я с ним не особо контактирую, да и он делает вид, что я пустое место.
– У тебя свои земли?
– Да, я ж из старых. Так что нескольким оставшимся в живых полудемонам присвоили статус полноценных демонов и дали земли. Вольные люди тут тоже есть, но их запрещено трогать. Да и смысла особого нет, наши прежние рабы, что остались в живых, прекрасно размножаются. Наши жилища окружены защитой и не видимы для светлых. Так и живём, скрываясь на собственных землях.
Он с какой-то грустью улыбнулся и задумался.
– А Подземелье?
– Что подземелье?
– Для чего оно нужно?
– Ну, мы там монстров разводим, рабов. Низшие демоны там живут, некоторые высшие. Это их работа, готовить армию к следующему захвату.
– Что за тактика такая странная?
– А мне откуда знать? – Фавоний пожал плечами. – Теурий и большинство демонов считают, что достаточно накопить силы и размазать всех Героев. Никто не хочет затяжной войны, когда придётся самим демонам атаковать открыто. А все трясутся за свою шкуру.
– Сколько уровней в Подземелье?
– Ну, их каждый год увеличивают и по площади в том числе. Что-то около четырёхсот, я особо не интересуюсь этим вопросом. У Союза Памяти несколько иной спектр интересов. Мы следим за поверхностью. За политикой. Иногда удается стравливать некоторых аристократов или даже страны. Но это, увы, редкость.
– Так что с Союзом Памяти?
– Возглавляет его Кассия, всего около 50 участников. Но только половина из них хоть что-то реально делает, остальные пустозвоны. Кстати.
Фавоний встав с кресла и побрел на другой край лаборатории. Что-то достал из комода и вернулся.
– Держи.
Он протянул мне браслет – копию того, что уже была на мне.
– Что это? – спросил я.
– Это оригинальный амулет. Крина спрятала его и передала тебе подделку. Видимо, решила отомстить.
– Кстати, где эта сучка? Она настолько бестактно передала конверт, что мне потом пришлось объясняться с кучей народа. А с одной группой даже подраться! Так и чешутся руки придушить эту змею, а ещё лучше – нашпиговать [Стрелами Света] и заставить танцевать.
Фавоний засмеялся.
– Прости, но я уже наказал. Замуровал её заживо.
Я моргнул несколько раз, переваривая информацию.
– Ну, тоже как вариант. А что с моей легендой?
– Ты полудемон от человека. Отца не знаешь, рос среди людей, стал авантюристом. Ну и натолкнулся на нас. Не беспокойся, достаточно будет показать навыки владения тьмой, а амулет сделает всё остальное.
– И скоро я встречусь с демонами?
– До собрания ещё полтора часа. В принципе, можно выходить. Но сначала подкорректируй статус и приведи себя в порядок, а то весь в моей крови и от тебя несет дымом.
Фавоний протянул мне клочок бумаги и я переписал данные. Теперь я полудемон Димир.
Мы вместе с псами спустились по лестнице на первый этаж, он достал из комода сверток с одеждой, в которую я переоделся прямо на месте, после чего спросил:
– Скажи, что за черный шар ты пытался в меня засунуть?
– Моя наработка. Я заряжаю животных собственной маной и тьмой, чтобы затем управлять. Увы, в итоге они заболевают скверной и погибают. Мне удалось пока оттянуть болезнь на десять дней. Иногда выходит на тринадцать. Я могу частично управлять ими и видеть то же, что и они. Увы, без звука.
Он открыл дверь, что якобы вела в подвал. Но там не только спуск вниз, но и коридор во двор, где нас ждали оседланные ящеры.
– Жаль не виверны, – вздохнул я.
– Они истреблены. Почти. Только у Теурия есть три особи.
– Понятно.
Глава 9
Мы остановились на холме и я начал оглядываться вокруг. За нами лес, впереди долина с ручьём. Была ночь, разумеется, но я всё прекрасно видел. Всё незнакомое, возможно, изменилось за столетия, а, возможно, просто я забыл.
— Мы пойдём по опушке справа, — Фавоний показывал мне направление рукой.
– Но почему? Разве по прямой не лучше?
– Мы скрываемся, юноша, – усмехнулся старик. — На дальних расстояниях [Скрытность] не работает. Если нас кто-то увидит, то могут быть проблемы. Недалеко отсюда деревня вольных людей.
Я передернул плечами. Да уж, ситуация.
— Почему нет пространственного прохода сразу куда надо?
– Через такой проход может и военизированный отряд неожиданно так нагрянуть, – вздохнул Фавоний. – А по местности и метки сигнализационные для своих можно расставить, да и скрыть группу сложнее. Ну и в случае нападения извне больше время на побег, чем когда неприятель уже внутри.
После полудемон показал мне неприметные метки на деревьях и камнях, которые довольно просто деактивировались специальным артефактом.
— Если тебя примут, вероятность чего довольно высока, то тоже такой получишь.
— Считаешь, что это будет легко? — усомнился я в словах мага.
– Я уже говорил тебе, что членов Союза довольно мало, тем более активных. Мы, по сути, подполье. Если однажды Теурий захочет нас раздавить, то легко это сделает.
– И чего ж он позволяет вам дела свои делать?
— Нас сложно назвать врагами или противниками. Все мы боремся за одно будущее, общее для всех демонов. Потом, нас и так мало, очень мало. Таких как я признали полноценными гражданами… Хотя, о чём это я? Страна демонов тайная, вроде мы и есть, а вроде и нет. Знаешь, как-то я слышал, что Теурий не трогает Кассию лишь из-за уважения к Аветусу.
– А почему Кассия в подполье, а не помогает лорду?
-- Ох, это скользкая тема. Теурий под давлением своих полководцев сделал предложение Кассии. Все считали, что она обязательно согласится, ведь это и ради её блага делалось. Она не возвращалась под опеку родителей, была свободной и номинально до сих пор представляет из себя символ власти. Вот только отказала она ему и ушла с дворца сама. Так оскорбить действующего правителя силы! Мне кажется, что ей стоило согласиться.
– Что с моими детьми от наложниц?
Я не помнил их числа, так что задал вопрос максимально непалевно.
– Все мертвы. Убиты в первый же год нашего падения.
Так мы и добрались до особняка с двухметровым цоколем. Возможно, если бы не размеры, его можно было бы назвать замком.
Навстречу нам вышел краснокожий низший демон – к стыду своему, я не помнил название расы. Мы отдали ему наших верховых ящеров и поднялись по высокой каменной лестнице до парадных дверей. Демон подобный первому молча открыл нам дверь и впустил внутрь.
Огромный зал в два этажа был пуст. Напротив входной двери была двойная лестница, по центру основания которой находился коридор по первому этажу. Туда мы и направились.
Наконец-то мы вышли в большую круглую комнату без окон, с магическими светильниками, где уже в креслах по периметру стен сидели демоны. На вид самые обычные люди, конечно. Большинство из них было в балахонах магов, лишь с тем исключением, что сидели впору. Фавоний в этом плане выбивался, словно баба рязанская, хотя я сидел на нём во время избиения и он ни разу не толстый, каким хочет казаться.
Здесь были мужчины и женщины, первых больше. И все с презрением пялились на моего спутника, что развалился с довольным видом в свободном кресле. А налюбовавшись альбиносом, с любопытством разглядывали меня. Неприятно, когда на тебя смотрит столько народа, но я с невозмутимым видом сел рядом с Фавонием и начал разглядывать всех в ответ.
Сидели мы все в фоновом шуме перешептываний недолго, я даже не успел заскучать. К нам вышел очередной представитель краснокожей расы.
– Встречайте, госпожа Кассия.
И тут вошла она. Точно такая же, как и в том сне. Красивая и высокомерная. Так странно было увидеть её в живую.
На ней было черное закрытое платье с высокой горловиной, полностью обтягивающий верх и свободный низ в пол.
Ей более пятиста лет! Как это возможно? Демоны не бессмертны, они так же стареют и умирают. Но Кассию время словно обошло стороной.
Она так и не посмотрела на меня, да будто и не на ком не задержала взгляд, поверх голов подскочивших на ноги мужчин и женщин.
– Приветствую вас, мои единомышленники, – начала она громко и властно говорить. – Объявляю собрание Союза Памяти открытым.
Она села на такое же кресло, как и у всех; я, как и остальные, заняли свои места. Псы, что до этого момента находились рядом со мной и Фавонием, легли у ног королевы. Она с улыбкой погладила каждого, после чего вновь приняла величественный вид.
– Кто начнёт первым? – спросила Кассия и окинула взглядом присутствующих, ни на ком не задерживая внимания.
– Давайте сначала познакомимся с претендентом, что нам привёл Фавоний, – один из присутствующих с пренебрежением выделил имя полудемона. – Давно у нас не было пополнения, только наоборот, численность снижается.
– Разумеется, Авдикий, – Кассия кивнула мужчине и впервые внимательно посмотрела на меня. – Сейчас каждый союзник на счету.
– Моя помощница, как я говорил уже некоторым присутствующим здесь, – начал Фавоний, – столкнулась с ним случайно в лесу. Он расправился с группой гоблинов, что мешала нам своим присутствием и была приговорена к уничтожению. Сами знаете, насколько бесы глупые создания, приходится прибегать к радикальным мерам.
– Так отчего ж притащили его к себе, этого случайного встречного? – спросил с усмешкой Авдикий и я услышал смешки других демонов.
– Не поверите, он сам пришёл, – так же усмехнулся Фавоний и посмеялся со всеми, отчего демоны притихли. Мне вообще нравилась манера этого полудемона так игнорировать чужое презрение к себе. Кассия же всё это время сидела с каменным лицом.
– Поясните, – недоверчиво попросил всё тот же демон.
– А что пояснять? Некоторые личности настолько погрязли в собственном воображаемом мирке, что им и невдомек существование молодых и перспективных. Поясняй, не поясняй, толк вряд ли выйдет
– Да как ты, – демон закипал от гнева, сжимая деревянные рукояти своего кресла.
– Расскажите нам о своих примечательных талантах, Димир, – высокий властный голос Кассии задавил конфликт.
Фавоний, козлина, о каких талантах он наплёл тут?!
– Димир имеет полный иммунитет к скверне, что позволяет ему использовать магию как света, так и тьмы, – полудемон сказал всё за меня.
– А он сам говорить умеет?
Уже другой незнакомый мне демон решил съязвить, вызвав смешки некоторых присутствующих.
– Полное сопротивление скверне? – Кассия опять оттянула к себе внимание от конфликта. – Вы нам продемонстрируете?
Она указала на центр комнаты, и мне ничего не оставалось, кроме как исполнить просьбу. Фавоний, блин, хоть бы предупредил, что мне понадобится использовать магию! Хотя, он же не знает о невосполнимом запасе. Маны чуть более пятидесяти единиц, если представления затянутся, то я встряну на проблемы.
Я развёл руки в стороны и, смотря на королеву, призвал в одну ладонь стрелу света, а другую – тьмы. Это не было сделано одновременно, но разница в секунду не так критично.
Многие демоны испугались, они с ужасом смотрели на [Стрелу Света], вжавшись в свои кресла. Другие были удивлены, они шептали что-то типа «не может быть».
– Можно? – спросила одна демоница, указывая на [Стрелу Света], и я кивнул. Девушка подошла ко мне и аккуратно взяла её голыми руками. – Немыслимо, это действительно магия света.
Она вернула мне стрелу с каким-то облегчением, после чего размяла пальцы. Кажется, этот контакт принёс ей дискомфорт. Следующей она взяла [Стрелу тьмы] и, осмотрев её, вернула.
Меня как током ударило и стрела упала на пол. Я с удивлением посмотрел на довольную девушку.
– Не только у вас есть необычные таланты, – сказала она с улыбкой и вернулась на свое место.
– Талант Юнии, – пояснила Кассия. – Она может не только создавать свои, но и «похищать» чужие заклинания. Спасибо за представление, Димир. Мы рассмотрим вашу кандидатуру на вступление, о результатах сообщим позже. Сейчас же, будьте нашим гостем.
Я поклонился Кассии и, развеяв стрелы, вернулся на свое место.
Собрание Союза Памяти оказалось ужасно скучным мероприятием. Не удивлюсь, если моё появление стало первым интересным событием за долгое время. Если кратко, то говорили о своих делах, как у них всё хорошо, сколько бесов сотворили, как растёт популяция, о мелких инцидентах с вольными. Обсудили кого-то из отсутствующих, рассказали о каких-то исследованиях в магии. Тут скорее хвастались достижениями, чтобы потом было кому продать услуги. Честно, большую часть информации я не понял вообще.
Так же мельком прошлись по Культу Истины, что епископы их восстановили силы и скоро вновь будут активничать. Выяснили основные подозрительные места в Подземелье и раскидали обязанности по проверке. После я уточнил у своего нового старого «друга» полудемона, что за дела такие под землей. Оказалось, что Культ Истины повадился проводить свои эксперименты и какие-то мероприятия в Подземелье. Кроме того, иногда находят бесов, чья магическая подпись не соответствует ни одному демону. Некоторые считают, что это культисты научились творить монстров с божественной помощью Тьмы. Другие же списывают данный эффект на скрещивание разных типов, либо же на случайные мутации. С каждым годом численность монстров увеличивается, из-за этого могут появляться аномалии, для которых прежде банально не было условий.
– Кстати, как там Крина? – поинтересовалась Кассия у Фавония.
– Непутевая девушка, ей учиться и учиться, – вздохнул он.
– Надеюсь, вы не забросите её воспитание?
– Не беспокойтесь, прямо сейчас она проходит воспитательные процедуры. Очень надеюсь, что в итоге неразумное своеволие будет искоренено.
– Ах, Фавоний, я очень на вас надеюсь!
– Рад стараться, госпожа Кассия.
Он услужливо поклонился и мы ушли вместе с псами. Я обернулся последний раз увидеть Кассию и заметил на миг удивление в ее глазах, смотрящих на псов.
Уже на каком-то расстоянии от особняка я заговорил первым: