Голос старика приобрел надрывные интонации, а левая рука его, держащая чашу, неспешно кружила над черным телом девушки. Тонкой струйкой тягучая жидкость стекала на ее кудрявые волосы, на лоб и пухлый нос, выпуклые губы, тонкую шею и ложбинку между ключицами, на грудь и впалый живот, стройные бедра и маленькие пальцы ног.
Загнутое полукругом, каменное лезвие, зажатое в правом кулаке черного колдуна, медленно поднялось вверх и блеснуло остро заточенным концом. Голос его почти перешёл на визг и Ахани понял, что медлить нельзя.
Юноша резко оттолкнулся от стены и бросился через зал к каменному постаменту, на который вели три ступеньки. Но старый колдун услышал шорох позади и обернулся. Сморщенное лицо его было обрамлено ожерельем из изогнутых зубов хищника. Одеяние колдуна всколыхнулось от стремительного движения и Ахани на мгновение показалось, что перед ним невиданный ему доселе демон в пятнистом окрасе и с широко разинутой пастью, усеянной острыми блестящими клыками.
Увидев светловолосого юношу в волчьей шкуре и с длинным стальным кинжалом, чернокожий колдун яростно вскрикнул и замахнулся на него клинком. Глаза его, и без того огромные, расширились на половину лица от удивления и гнева.
В следующее мгновение острие кинжала с лету вспороло звериную шкуру даса и со скрипом погрузилось в его грудь чуть левее от центра. Левой ладонью Ахани зажал рот колдуна, чтобы тот не проронил ни звука и не выдал его воинам, охранявшим вход.
Чернокожий старик дернулся и вскрикнул от дикой боли, но звук вышел сдавленным и еле слышным. Темные зрачки его уставились в ледяные глаза Ахани, а изогнутый кинжал выпал из враз обессилевшей ладони и со стуком скатился по ступенькам.
Через мгновенье колдун рухнул на пол и затих, Ахани перешагнул через его тело и склонился над девушкой.
Взгляд ее огромных черных зрачков бесцельно блуждал по сумраку, скрывающему высокий потолок зала, пока не наткнулся на лицо юноши. Изогнутые брови медленно поднялись в удивлении.
— Ари! — испуганно закричала она. Левая ладонь Ахани тут же накрыла ее пухлые губы, а сам он чутко прислушался.
Через короткое время до его слуха донесся тяжелый топот чернокожих воинов.
***
Длинное, слегка изогнутое лезвие меча касалось сухой травы. Движимые порывами ветра высохшие, бледно-желтые травинки с шорохом скользили по закаленной, отливающей синевой стали, словно играя на ее поверхности с лунными бликами.
Изящная, но сильная ладонь Анхры сжимала двуручную серебряную рукоять, слегка вздымаясь и опускаясь в такт глубокому, размеренному дыханию. Каршва осторожно поддерживал ее за правый локоть. Напряженный и решительный взгляд его уперся в близкий пригорок, откуда доносились крики.
— Ияха! Ях! — первый из преследовавших их зендов вынырнул из полумрака и резко осадил коня, увидев лежащую на земле раненую лошадь, а затем и пару, за которой он гнался. Вслед за ним появились еще девятеро воинов.
Воинственные крики смолкли и, став полукругом, направили они коней к замершей паре. Каршва отпустил руку девушки и выступил вперед, заслоняя ее собой.
— Не нужно, — еле слышно проговорила Анхра и, собрав силы, выпрямилась, и расправила плечи. Но молодой арий не услышал ее.
Колдунья запрокинула голову и раскинула руки, обратив их ладонями к ночному небосводу. Дыхание ее стало максимально глубоким и полная грудь вздымалась, грозя разорвать темно-красную ткань платья.
Глаза девушки были закрыты, а из полуоткрытых губ ее полился неяркий серебряный свет в обрамлении белесого пара.
— А-а-а, — этот звук родился в легких Анхры и вырвался наружу, сначала совсем тихий, он быстро разросся до оглушающего визга.
Природа вокруг умолкла, пораженная страшным воплем. Молодой Каршва в изумлении обернулся к девушке, а подступающие к нему кони зендов остановились, в смятении переминаясь на месте.
Но крик Анхры и не думал прекращаться, а наоборот нарастал. Теперь к ее тонкому девичьему голосу примешался низкий животный рык, плохо различимый на фоне ее визга.
— А-а-р-р! — неслось, нарастая, в ночной тишине.
Ветер задул с удвоенной силой. Его холодные порывы завертелись вокруг Анхры, Каршвы и замерших зендов и казалось обрели неясную видимость.
В воздух поднялась вырванная с корнем сухая трава. Она закружила вокруг людей с бешеной скоростью, заставляя озлобленных зендов морщиться и заслонять лица руками, потому что высохшие листья больно впивались и царапали кожу, на огромной скорости проносясь по кругу, центром которого была кричащая колдунья.
Крик достиг оглушающего звучания, визгливо-тонкого и одновременно яростно рычащего, теперь голос дикого зверя уже явно прорывался и звучал наравне с голосом Анхры.
— Аар!
Некоторые из зендов и стоящий ближе к девушке Каршва зажали уши ладонями и затем звук резко прекратился, унесясь в бездонную космическую даль. Казалось, он канул в безмолвную бездну и затерялся среди холодных звезд.
Листья и трава, не поддерживаемые больше дуновением ветра, с шорохом осыпались на землю. Зенды облегченно отнимали ладони от ушей, некоторые усиленно терли глаза и промаргивались, избавляясь от набившегося песка.
Анхра открыла веки и взгляд ее огромных черных зрачков замер, устремленный на звездный небосвод и округлую луну — Сому. На губах ее играла удовлетворенная улыбка.
Молодой Каршва, не совсем еще отошедший от удивления, проследил за ее взглядом и разглядел на ночном небосводе три звезды, быстро летящие рядом.
Природа вокруг робко попыталась ожить. Крикнула невидимая ночная птица, зашуршали и запискали полевые грызуны. Зафыркали приходящие в себя боевые кони зендов, некоторые из всадников обменялись короткими фразами на своем диалекте. Поднялись в воздух ятаганы.
Анхра и Каршва, не отрываясь, глядели на небо, запрокинув головы — три звезды стремительно неслись в их сторону, оставляя за собой блеклые желто-фиолетовые следы. Очень скоро отблески этого света заплясали на их запрокинутых в удовлетворении и изумлении лицах, на разбросанной и смятой траве вокруг них, заискрили на кривых лезвиях зендов и тогда всадники обратили взгляды на небо.
Раздались обеспокоенные возгласы.
— Эй, ты! Стой! Что это? — отрывисто, с трудом вспоминая слова, спросил у Каршвы самый старший из воинов-зендов, рукой указывая на пылающие звезды с гулом падающие с неба прямо на них.
Но молодой арий не успел ответить, потому что в следующее мгновение болиды рухнули прямо между ним и окружающими его всадниками.
— Бух! Бух! Бух! — с гулким грохотом почти одновременно врезались они в землю.
Потревоженные и вырванные из недр комья почвы вперемежку с камнями, песком, кусками дерна и ошметками травы взметнулись в воздух гораздо выше, чем сидящие на лошадях зенды и лавиной осыпались вокруг них.
Раздалось многоголосое испуганное ржание, отплевывание и невнятные крики воинов, пытающихся успокоить гарцующих в панике скакунов.
Анхра, замерев в той же позе, широко расставив ноги, с гордо выпрямленной спиной и свободно опущенными, расслабленными руками, в одной из которых был меч, невозмутимо и с презрительной усмешкой, играющей на полных алых губах, наблюдала за происходящим.
Поднявшийся от столкновения болидов с землей ветер и ударная волна всколыхнули ее длинное платье, черный плащ, отороченный лисьим мехом и темные, как ночь волосы, но ни одна падающая травинка не коснулась ее, в отличии от остальных людей, что были нещадно обсыпаны песком и землей.
Над поверхностью поднялась туча пыли и на недолгое время заволокла собой лик Сомы, наступила непроглядная тьма.
— Благородная! Благородная! — несся голос взволнованного Каршвы оттуда. — Вы целы?
— Со мной все хорошо, Каршва, — негромко и спокойно ответила колдунья. — Подойди ближе, иди на мой голос.
Пошатываясь, молодой арий вынырнул из пылевого облака и приблизился к Анхре.
— Что это было, благородная? — удивленно спросил он, усиленно вытирая веки ладонью и пытаясь очистить их от песка. — Почему вы так кричали?
—Я звала на помощь, Каршва, — спокойно ответила Анхра. — И помощь пришла.
Голос девушки был мелодичен и спокоен, как будто ничего необычного не случилось.
Окружающая муть постепенно оседала и открывала взглядам взволнованных людей три черных, тускло блестящих сталью, больших шара. Жаркий пар с шипением поднимался над ними. Среди зендов послышался ропот, когда шары зашевелились.
Сферы задвигались, стали распрямляться с металлическим лязгом и взглядам оробевших людей предстали три огромных зверя, закованных в черные латы. Шумно выдохнув клубы пара из ноздрей, они поочередно распрямили плечи и не торопясь вылезли из воронок, оставленных ими при падении.
Три пары больших, мохнатых лап с грузным топотом, выбивающим пыль из почвы, встали перед изумленными зендами. Три пары глаз уставились на обомлевших всадников.
Звери свободно стояли на задних лапах. Их ноздри с шумом выдыхали воздух, прочные нагрудные пластины с жалобным скрипом терлись друг о друга при каждом вздохе.
Мощные передние лапы, покрытых черным мехом медведей, были свободно опущены к земле, почти касаясь ее загнутыми когтями. Звери были неотличимы друг от друга как братья-близнецы. Они были спокойны и молча ждали, как поведут себя всадники, буравя их строгими взглядами черных глаз.
Первым пришел в себя от удивления самый пожилой и опытный зенд. Он оглядел своих товарищей, взмахнул ятаганом и яростно крикнул. Боевой конь его встал на дыбы и, зло заржав, понуждаемый сильной рукой своего наездника, ринулся на медведя, стоящего посередине и чуть ближе к всадникам. Остальные воины бросились за ним.
— Ияха! Ях! — злобно понеслось над округой.
Могучие лапы жуткого черного зверя с натугой остановили налетевшего на него гнедого храпящего коня. Свистнул ятаган зенда и высек искры на стальных латах, но медведь, не обращая на это внимания, зло зарычал и повалил скакуна на землю. Ноги лошади забили по земле, взметая тучи пыли, а мощный торс придавил кричащего от боли воина.
Ему на помощь уже спешили остальные зенды. Одновременно с двух сторон, они подлетели к медведю, яростно крича и размахивая клинками. Зверь поднял длинные лапы и лезвия зендов скользнули по его латам с режущим слух скрежетом.
Зверь в ответ вонзил когти в плечо правого воина и, как тонкую соломинку, сдернул его со спины коня прямо под гарцующие копыта. Мгновенно повернувшись к левому зенду, медведь воткнул когти ему в живот, легко вспоров тонкие листы меди, нашитые на его куртку и, приподняв в воздух, отбросил воина на землю.
Два оставшихся черных медведя встали по обе стороны от своего товарища и уверенно заработали мощными лапами, отражая сыплющиеся на них удары и смертоносно отвечая на них.
Схватка длилась недолго и вскоре наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием медведей и свистящим редким хрипением раненых лошадей. Осмотрев поверженных врагов, звери повернулись к Анхре.
Их морды и лапы были обильно окрашены кровью, тускло поблескивающей в лунном свете. Огромные силуэты зверей возвышались над бесформенными кучами недвижимых тел. Ветер шевелил короткий угольный мех, выбивающийся в узких щелях прочной брони и уносил клубы пара, с тихим рычанием вырывающийся из приоткрытых пастей. Поблескивали острые клыки.
— Друж, Акама, Айшма, благодарю вас за помощь, — твёрдо произнесла Анхра. Серьезный и бледный Каршва стоял возле нее, сжимая ятаган, и оглядывал опасных демонов-медведей.