– Значит, умные все, падлы? Лапы-хвост-усы в наличии, так бычить можно? Я вас научу, пидорасы блохастые, как родину любить. Так научу, что икать у меня до Судного дня будете не переставая, суки...
Закончив разгонять перепуганную толпу, парень изобразил из дезориентированного рыжего бугра пропеллер и запулил в ближайшую дыру. Затем перевел чуть-чуть дух, подгреб поближе взъерошенного Картера и начал внушать:
– Кончай шебуршиться, времени в обрез. Давай, забирайся на место, где этот ушлепок жопу грел, и ори погромче. То, что мне на их понты дешевые насрать. Надо будет – я любого лично крысам скормлю. Но если помогут, то как настоящий любитель кошек обещаю... Обещаю, что любой хвостатый получит у меня дома убежище, жратву и никто его не выдаст на расправу собачникам и прочим утыркам.
– У тебя дома еще нет.
– Будет. И скоро. А если помогут, то сроки кардинально уменьшим. Все, давай, вещай.
Через час неразлучная троица снова нырнула в паутину канализации и зашлепала по вонючей жиже, забирая дальше на север. Правда, говно месили люди, Картер же сидел на плече у Школоты и страдал.
– Не, ты видел? Уши какие? А лапы? А с какой грацией выступает? А..
– Огребешь сейчас, Ромео недоделанный, – буркнул злой на окружающий засранный белый свет Владимир, осторожно проверяя дорогу перед собой подобранной жердиной. – Я уже слышал, что тебе та кошка ну очень-очень понравилась. И что яйца у тебя каменные, так вдуть хочется. Но нахрена ты мне это уже десятый раз рассказываешь?
– Да потому что вся эта шобла считает, что я выбрал неудачника! И у меня нет ни своего нормального теплого дома, ни человека, который бы как следует заботился! Думаешь, они рассказали нам дорогу, потому что твое будущее покровительство понравилось? Да они просто пересрались, когда начал пиздюли всем щедро развешивать!.. А коты, они самостоятельные. Независимые. И не любят, когда им пинком под задницу прилетает... Кстати, а кто такой Ромео?
– Шибздик один. С подругой по-тихому трахались, пока родаки не спалили. Потом скандал, поножовщина, кормежка просроченными продуктами. Короче, плохо там все закончилось. Сдохли все.
– Вот и я сдохну, если буду с тобой болтаться, – Картер закручинился. – Это гному поебать, он давно мозги пропил. А я – особенный. По-человечески понимаю, дроби знаю, могу по запаху коньяк разных лет выдержки различать. Пилюруис научил.
– Лучше бы ты птиц ловил. Хотя бы ворон. Наловили бы с десяток, зажарили. А то завтрак мы уже слупили, а к обеду и ужину брюхо пустым будет.
Но перспектива охотиться кота не прельщала. Вместо того, чтобы спасти однопартийцев от голодной смерти, хвостатое мурло снова затянуло:
– Но дом нужен, да. Даже не замок, а хотя бы приличный особняк с прислугой. Чтобы молочко, сливки. Ну и тогда есть шанс вернуться, намекнуть ушастой. Типа – а ведь мой хозяин сдержал слово. Не зря сходи...
– Хлебальник закрыл, быстро!
Неожиданно Володя свернул в узкую дыру, которая черным пятном раззявилась в канализационный коридор, слабо освещенный через редкие дыры в потолочной кладке. Карпера стряхнули с плеча и бедолага вцепился всеми лапами в чуть выступающий булыжник. ЕбДык не успел сообразить, что происходит, поэтому командир крохотного отряда тупо втянул гнома за бороду, заставив согнуться в три погибели и затаиться.
Мало того, Володя настолько доверился возникшему чувству опасности, что даже попытался представить между собой и покинутым проходом эдакую прозрачную стену, которая отрезала окружающий мир от дыры. Типа – раз-два и мы в домике. В домике, я сказал! И никого тут нет! Ни одной живой души!.. Тишина... Прозрачная стенка, не пропускающая наружу ни звука, ни хриплого дыхания, ни крупицы живого тепла... Могильный склеп, залитый нечистотами...
Неслышными тенями мимо проскользнули неизвестные люди. Люди? Да вроде они, двуногие. В сапогах, легких бурых плащах, подвернутых до пояса. Пятый, шестой... Девять крепких мужчин ушли на юг, хлюпая жижей. Последний мазанул взглядом по черному провалу, но не обратил никакого внимания на очередную дыру, которых в подземельях хватало. Пусто. Тихо. Безопасно.
Троица перевела дыхание лишь через пять минут. Причем Картера пришлось от камня отдирать силой. А ЕбДык отобрал у Володи бедную бутылку и высосал содержимое одним бездонным глотком. Затем бесшумно пристроил опустевший сосуд в угол и прошептал:
– Знаешь, парень, я почти ничего в своей жизни не боюсь. Ни зверья какого-нибудь, ни бандитов. Но вот некроманты – это для меня слишком. Чувствую я их, когда рядом. И разграбленные неупокоенные кладбища после них тоже чувствую. Жутью веет – просто хоть беги без оглядки.
– И?
– И девять сильных тварей только что прошли мимо. А для того, чтобы нас по стенам размазать, одного бы хватило.
– Некроманты? Хера себе. С чего бы они вдруг тут шариться начали?
– Я так понимаю, благодаря тебе. Шмон наверху, каждого чужака трясут. Поэтому нежити разной лучше в темноте шляться, чем патрульным и взбудораженным уголовникам на глаза попадаться. Ну а в город приперлись – так ведь кушать хочется. Золотишко и прочее разное можно с путников стрясти, но таверны и постоялые дворы на трактах армия регулярно проверяет. Там ни людей зачаровать, ни самим не пристроиться, найдут. Поэтому обычно заводят нужного человечка среди аборигенов, ему барахло и сливают. Все довольны. Деликатесы в лес из города уезжают. Обратно награбленное. А если хорошо между собой снюхались, то и в гости запросто заглянуть могут. Главное, не гадить в городе, тогда сквозь пальцы разная шваль на твою сущность посмотрит. Но когда бардак и всеобщая беготня, то люди с пониманием на дно залягут, а некромантам лучше домой вернуться. Вот они и потопали.
Владимир осторожно высунулся из пролома, прислушался и дал отмашку двигаться дальше. Сам же лишь покрепче прижал к груди перепуганного кота, который до сих пор был весь взъерошен и даже не зубоскалил.
– Весело у вас тут. Охота на рабов, колдуны население потрошат и барахло в открытую сбывают. Не удивлюсь, если и святоши где запачкались. У нас как не куча протухшая, там обязательно в ней или рядом какой праведник нарисуется.
– Бывает. Главное, надо шевелиться побыстрее. Мне так кажется, что твари отоспались где-то в подвале, теперь пошли к захоронке. Поклажу разберут и назад, в гнездо. И как бы не нагнали ненароком.
– Вот нагонять не надо. Я их чудом просто почуял в этих каменных джунглях. Вцепятся в загривок – и уля-улю... Так что давай, поднажмем. Пусть с голодным брюхом, но живыми. И молча все. Слышишь, ебарь шерстистый? Молча!..
Фашиду все не нравилось. Свербело где-то в загривке: чувак, жопа, жопа приближается! И эти шестеро мордоворотов рядом, в спину дышат. И на редкость шустрый молодой идиот, который умудрился взбаламутить всю округу и подался в бега. И совершенно невероятные открывшиеся у пацана таланты. Ну откуда, откуда он мог наловчиться мощнейшие магические закляться снимать? Ведь когда ползли по болоту и потом дома за ним приглядывали – не было там никаких супер-способностей! Фашид бы почувствовал, он ведь не салабон, только-только вставший на дорогу приключений. Зато теперь – поместью каюк, соседи все наскипидаренные с жаждой мести в горячих сердцах. Да еще толпа чурок укурившихся, кто польстился на золото святош, рванув искать чужака быстрее собственного свиста. Хотя распоследний попрошайка на паперти знает, что у попов быстрее костер или дыбу получишь, чем завалящую монетку добудешь. Редкостные скряги и проходимцы, пробы ставить негде. Хорошо еще, что папаша нынешнего императора им чуток крылышки подрезал, самых бодрых в монастыри загнал или тупо обвинил в ереси и свои же ради спокойствия верхушку старой церкви уполовинили. Зато теперь – независимая контора, отделена от государства. Налоги платит. Старается лишний раз на себя внимание карательных органов не обращать. А то ведь просто с последствиями: конфискация для недвижимого имущества, каторжные работы для движимого, если после пыток шевелиться могут.
Но все равно. Как-то было неправильно, тревожно. Лоботряс без связей, знакомств – и до сих пор не пойман? И в канализации шататься – это ведь тоже надо было уметь. Тут колодцев притопленных полно, занырнуть и навсегда с концами пропадешь на раз-два! Разные ублюдки схроны делают. Нарваться на нож – дело пары часов. А попрыгунчик еще с прошлого вечера под землю забился. И мало того, он ведь куда-то снова потопал! Поисковый артефакт четко показывает – метка смещается. И пока пару дыр проверили – лишь крыс спугнули. Ни следов, ни бродяг, никого.
Выбравшись на очередной крохотный пятачок, Фашид осмотрелся и решил чуть-чуть перевести дух. Стар он уже по колено в вонючей жиже мотаться. Надо чистой водички из фляги отхлебнуть, сплюнуть на изрытый кошачьими следами песчаный пол.
– Куда дальше? – поинтересовался громила, возглавлявший группу наемников.
– Правый проход. На север дальше пойдем.
– Может, верхами? Быстрее будет.
– Здесь камни кругом, след потеряем. Почему-то в подземельях на одном уровне худо-бедно можно направление засечь. А в городе сверху вниз или наоборот – только время зря терять. Погрешность такая, что запросто можно мимо пройти и не заметить.
– Может, другие артефакты мешают? Модно сейчас стало всякие штуки в подвалы прятать и в богатых домах держать. От воров, для сохранности продуктов.
– Может... Но след пока свежий, к вечеру наверняка нагоним. И...
Из того самого прохода, куда собирался дальше направиться Фашид, на свободное место вывалились несколько чужаков. Причем один из них притормозил и закупорил проход, не давая хвосту отряда выбраться наружу. Похоже, для незнакомцев встреча была столь же неожиданной и неприятной, как и для команды Фашида.
– Бля, – первым опомнился охотник за артефактами и выстрелил от пояса, даже не вынимая двухствольный пистолет из кобуры. Лишь чуть довернул, чтобы пуля попала в брюхо ближайшему врагу. Тот всхлипнул и начал заваливаться мордой вперед. А еще четверо в бурых балахонах уже прянули в стороны, завыв в голос.
Вот же вляпались!..
– Ползи, спирохета, опаздываем! – в какой раз фыркнула Татушка, стараясь в смутном отблеске пламени разглядеть в черной жиже место посуше. Факелы беспощадно чадили, видно было плохо, но масляных ламп на всех не хватило и поэтому хвост отряда теперь лишь молился, чтобы поскорее выбраться на свет божий и не свернуть себе шею в бесконечных коридорах. – Сколько тебя ждать!
Неожиданно вся цепочка замерла, застыв по приказу. Старик чуть было не впечатался в широкую спину гренадерши, но каким-то чудом удержался на ногах, подавив невольный возглас. Пилюриус был отнюдь не дураком и понимал, когда можно побухтеть и пожаловаться на жизнь, а когда лучше тащиться по необъятной вонючей реке молча, стараясь лишний раз не отсвечивать.
– Задняя двойка – на вас лекарь! Нагоните, как сможете! Остальным – вперед! Там бой идет! Быстро, быстро!
И лучшие каратели императора помчались за своей командиршей, которая ломанулась с места, словно ракета. И чем ближе они приближались к перекрестку коридоров, тем отчетливей были слышны тяжелые гулкие удары шпалеров и грохот магических ударов. Похоже, кто-то наскреб в подземельях должную толику приключений на свою несчастную задницу.
Чинук успел упасть вправо, швыранув в черный зев лежавшую в кармане гранату. Как успел достать, как активировал – не вспомнить при всем желании. Но уж очень хотелось жить. А вот второй из телохранителей Фадиша ступил – и получил черный грязный клубок прямо в грудь, после чего все выше пояса взорвалось кровавыми ошметками и группа охотников за беглым рабом понесла первые потери.
Наемники среагировали быстро, открыв пальбу и пытаясь одновременно взять в ножи некромантов. Но из четырех выскочивших ублюдков подохла только пара, а двое других непонятным образом сначала отвели тяжелые пули в стороны, а затем сменили сменили тембр воя, превратив его в раздирающий уши визг. У одного из людей Папы Баклана лопнула голова, двое просто замертво осели на залитый кровью песок. Но оставшаяся троица все же смяла телами противника, устроив свалку и шинкуя железом подвернувшееся мясо.
Фашид как раз успел отпрыгнуть к левой стене, которая была ближе к нему, когда из северного прохода полыхнуло серебристой вспышкой и на дно каменного колодца ударило холодом. Все, кто возился в общей куче, превратился в глыбу льда. Раз – и тишина, ни злых воплей, ни криков боли. Будто какой-то страшный фокусник опустил полог молчания над местом схватки.
И в этой тишине неожиданно заскрипел песок под ногами. На освещенное место вышел один некромант, второй, а потом у них за спиной все же взорвалась граната, явно нарушив чью-ту ворожбу. Потому что стены тряхнуло не по детски, а затем позади замерших колдунов сложился кусок города, осыпаясь булыжниками и породой на разрушенный проход.
Два раза рявкнул перезаряженный пистолет Фашида и второй враг осел на бок, выплеснув кусок башки на ближайшую стену. Но последний некромант даже не обратил на это внимание. Он всего лишь сжал ладонь в кулак, чуть крутнул – и ствол пистолета загнулся буквой “зю”, превратив смертельно опасное оружие в безобидную безделушку. Взмах левой рукой – и вставший на карачки Чинук отлетел в сторону. Хозяин гнезда некромантов совершенно не собирался рисковать и давать врагам шанс хоть как-нибудь повредить себя, любимого. Ну и тем более он не собирался дарить им жизнь.
Фашид успел лишь попытаться нашарить висящий на поясе кинжал, как в голове зазвенело и картинка перед глазами поплыла, распадаясь на яркие цветные пятна. Похоже, все, отбегался. Это – не начинающий любитель потрошить мозги. В этот раз “повезло” вляпаться по-серьезному, столкнуться с одним из настоящих упырей, кто десятилетиями пестовал черную силу и жрал чужие души. И какого демона ублюдкам понадобилось переходить ему, Фашиду, дорогу?..
Мир закружился и темнота обрушилась на охотника за артефактами.
Глава 9
Первая пятерка карателей вместе с Докси выстрелили разом, даже не успев толком выбраться из коридора. Только что демонстрировали спринтерские навыки — и уже шмаляют в бурую фигуру, застывшую почти в центре песчаной проплешины.
Яркие всполохи разрывов высветили слабо мерцающий защитный полог, которым укрылся некромант, а потом навстречу новым бойцам рванула молния, рассыпая раскаленные искры вокруг.
Докси успела упасть, чудом разминувшись со смертью, а вот кому-то сзади не повезло – даже заорать не успели: громыхнуло, окатило красным. Нырнувшая рядом в дерьмо Мараэлла высунулась, подхватила выпавший из чужих рук шпалер и застыла на секунду. Над головой снова замелькали росчерки выстрелов, пятная разрывами зеленое полупрозрачное пятно перед некромантом, а потом бывшая наемница подняла ствол и в беглом темпе высадила всю банку зарядов вверх, над головой врага, круша остатки кирпичной кладки. В поднятой пыли загремело и на голову и спину кодуна обрушился тяжелый поток, ломая кости и разрывая исковерканное тело.
Толкнуло в лицо спрессованным воздухом – и наступила долгожданная тишина. Похоже, магическая атака захлебнулась, не сумев справиться с современными технологиями. И теперь наступило время подводить итоги и пытаться собрать в кучу тех, кто выжил. Если такие вообще найдутся...
– Опиздиенно постреляли. Просто о-пи...
Докси сидела в относительно чистом углу и осторожно себя ощупывала. Руки. Ноги. Башка. Не считая того, что любимица императора была вся от макушки до пяток угваздана в чужом дерьме и кровище вперемешку с кишками — в остальном невероятно повезло. Несколько набитых шишек и синяк в полморды – зато без катастрофических последствий. Даже обгадиться с перепугу не успела. А вот отряду повезло куда как меньше. В живых осталось восемь бойцов, включая Черную Вдову и Татушку. Еще Мараэлла, которая обвешалась оружием с ног до головы и теперь ожесточенно пинала остатки некромантов, вымещая страх и злобу на трупах. И лекарь, куда без него. Старикашка только что закончил бинтовать одну из гренадерш, которую чуток зацепило остатками ворожбы. Брезгливо отряхнув костлявые ладони, Пилюриус бочком подобрался поближе к начальству и высказал свое мнение, испуганно втянув напоследок голову — вдруг оторвут к херам?