От реки тянуло холодком, солнце только-только выглянуло из-за горизонта, раскрасив яркими искрами росу на траве. Зябко поеживаясь мимо прокосолапил Пилюриус. Старик худо-бедно подлатал Машу и амазонка теперь бестыдно дрыхла в первом вагончике, оглашая округу залихватским храпом. Повезло тетке: и живой осталась, и от назойливого внимания имперских карателей сумела избавиться. Решить бы еще, куда ее сбагрить от греха подальше – и вообще хорошо.
– ЕбДык, может отметим по быстрому радости жизни? Жратвы полно, бухла тоже. Но из горла цедить как-то по-быдлячьи будет. Давай хоть рюмки какие изобразим. Вроде во втором вагоне что-то было. Ева, как там среди сокровищ с посудой? Кубки-чашки-плошки присутствовали?
Умывшаяся эльфийка при солнечном свете больше походила на ожившее костлявое приведение, но хотя бы жизнерадостное, а не занудливое:
– Да, господин. Ева туда разное укладывала. Справа на полках несколько наборов золотой и серебрянной посуды было. И кубки.
— За господина выпорю как-нибудь. Володей зови, если Школота не нравится. Понятно?
Приложив тонкий пальчик к губам, Ева распахнула глаза, превратившись в анимешную куколку, и вслух начала рассуждать:
– Интересно, как именно меня собирается пороть господин? Ремнем с брюк или сначала отхлопает ладошкой?
Владимир уронил челюсть и застыл: ой, бля, да у нас тут любитель садо-мазо нарисовался!
Видимо, рожа у парня была настолько ошарашенная, что девушка рассмеялась и перестала дурачиться:
— Я поняла тебя, Воль-о-дья. Просто Еве надо привыкнуть. Чуть-чуть... Но кубки я могу достать.
— Сам достану. Придется что-то пообъемнее, чем рюмка с таким заскоками...
ЕбДык посмотрел, как босс распахнул двери второго вагончика и резко сместился в сторону, выхватывая револьвер. В корявых руках гнома тут же материализовался громобой, которым он при случае грозился пристрелить хоть дракона — калибр позволял. Похоже, приключения еще не закончились.
— Какого хуя вы тут делаете?! — заорал Владимир, с трудом удержавшись от нажатия на спусковой крючок. – Я вас спрашиваю, ниггеры злоебучие?!
– Масса, не стреляй! Мы не хотеть пугать, масса! — долетело из распахнутых дверей.
– А ну вылезайте, пока не упиздошил на месте! Все вылезайте, сколько вас там есть!
Через полчаса на поляне уже вовсю полыхал костер и в подвешенном на огне котелке булькала похлебка. В крохотном отряде отмечали пополнение: два здоровенных черных как вакса аборигена-близнеца пожаловались на свою тяжкую судьбу и попросили не прогонять их в дикий окружающий мир. После того, как главнокомандующий завершил выражать матом неожиданно свалившееся на него счастье, парочку пристроили к работе, заставив попутно Еву дрючить новобранцев и следить за порядком. А сам Володя отошел чуть в сторону с ЕбДыком, чтобы обсудить ситуацию.
-- Я одного не пойму, нахер мы им сдались? Ведь я отпустил всех! И толпа так бодро на опушку ломанула долги отдавать некромантам. Какого хера эти два сизых голубя к нам прибились? И главное, когда?!
– Думаю, они пролезли при остановке, когда с Машей общались. Вагон последний, успели доскакать и по-тихому забуриться, – предположил гном. – Хотя, я бы не стал их гнать. Они же из домашней прислуги. И пожрать приготовят, и порядок в той же конюшне наведут. Не удивлюсь, если их можно и трактор поставить обихаживать, смазывать и пыль смахивать.
– Ну нахера они мне? Я что, Фашид или Каг угребищный, чтобы рабами обзаводиться?
– Зачем рабами? – удивился ЕбДык, почесывая урчащее брюхо. – Возьми их на довольствие, выдай по ружбайке. Будут и в дороге охраной заниматься, и охотиться при случае. А если по медяшке в месяц еще платить станешь, так вообще счастья будут полный штаны.
– Да? Каннибалам этим? И спать в полглаза, чтобы ночью не сожрали?
– Типун тебе на язык, – фыркнул бородач, накладывая на себя знак от сглаза. – Огги никогда хозяев не предавали, если сами их выбирали. Работорговцев ненавидят, это да, но таких уродов никто не любит. Но если уж кому присягнули – то до гробовой доски. И без дураков. Отличное приобретение, я считаю.
– Огги?
– Ой, забыл, ты же в местных делах не бум-бум... Короче, раньше южнее орки жили, за Пустошами. Потом бежавшие графы и прочие благородные мудаки их частью перебили, частью на острова в море вышибли. Осталось совсем мало. Но трахаться охота, вот и стали орки драть местных черных баб, которых там по джунглям толпы бродили. Так и появились огги – помесь орка и негра. Выносливые, сильные, но при этом в целом достаточно дружелюбные. У этой парочки явно орк был где-то в пра-пра-дедушках. Клыки здоровенные, но в остальном выглядят почти как люди. Так что можно даже родословную шибко не изучать. Но если бросить здесь, то повесят бедолаг, как пить-дать. У местных шибко суеверия на этот счет развиты. Как дважды от южных соседей большой кровью отбились, так и предпочитают огги, негров и орков скопом в расход пускать. Выгонишь – и до первого патруля или крестьян. Херак – и то, что некросы не доделали, местные завершат.
– Будем считать, что ты за них подписался, ЕбДык. Раз так соловьем заливаешься. Не сидел бы ты все время в тракторе, заподозрил бы, что они отбашлялись ради заступничества... Так, пойдем завтракать, уже зовут...
Пристроившись на раскладном стульчике, Володя снял пробу с густой похлебки, налитой в глубокую золотую чашку, и скомандовал:
– Годно, приступаем к приему пищи.
И лишь после того, как умял вторую порцию, огласил свое мнение:
– Значит так, два брата-акробата. Если хотите ехать со мной дальше, то сразу предупреждаю: весело не будет. У нас впереди разные неприятные приключения, шкурой придется рисковать. И поэтому есть еще шанс прямо сейчас соскочить. Получите по несколько монет, по ножику каждый – и проваливайте... Итак?
Парочка переглянулась и хором ответила:
– Если масса даст нам ножики, мы сможем массу защищать.
– Так даже?.. Тогда получите по хорошему тесаку, есть в арсенале. С револьвером и ружьем как, обращаться умеете? Отлично, значит и по ружбайке достанется. Слушать меня, как любимого папу с мамой. В случае, если где-то меня рядом нет, то помощником считается ЕбДык. Кота с его советами гнать к херам, он постоянно какую-то херь загибает. Ну и готовка пока на вас. Вопросы есть?..
Уминавший свою долю Картер покосился на оратора, но промолчал. Хвостатые – они умные. Они против дурной силы не пойдут. Они свое потом спросят. Молоком и сливками.
Присмотревшись к близнецам, Володя закончил свое пламенное выступление:
– У тебя вроде левое ухо чуть драное. Значит, будешь Бим. А ты – Бом. Насчет зарплаты и прочего определимся, как окончательно осядем подальше от местных армейцев и попов злоебучих. Там казну пересчитаем и дела подобьем. Пока же – черпаните мне в миску чуть пожиже, схожу к нашей царевне несмеяне...
Маша встретила своего спасителя молча. Смотрела исподлобья, как Володя пристраивает рядом с ней плошку с едой, кусок хлеба и большой ковшик с разбавленным вином. Устроившись в позу лотоса, парень оперся на спинку вагона и устало продекламировал:
– Наша Маша горько плачет, проебала Маша мячик. Тише, Машенька, не плач, мертвому не нужен мяч... Короче, некросы тебя поимели. И твоих приятелей, которых ты как наскипидаренная гончая тащила по моему следу.
– Фашид тащил, – попыталась отмазаться раненная. Но отмазка не прокатила.
– Да, щаз. То-то я твою поисковую нить вместе с дерьмом прямо к мельнице и отправил. А сам потом с лучших мест смотрел представление, как вы там с черепушками херачились в полную силу.
– Значит, переиграл дуру. А я-то...
– Не бухти. Давай просто прикинем хвост к рылу. Значит, ты мне пиздюлей отсыпала, я разок ответил. Вроде как разошлись бортами. Есть по той драке какие-то претензии?
Женщина сглотнула – от чашки невообразимо завлекательно пахло, но разговор надо было сворачивать. А то мало ли как обернется. Может там в жратву чего уже сыпанули?
– День назад я бы тебе рыло еще разок начистила в счет компенсации, но после того, как меня с Пилюриусом залатал и не бросил – вопросов нет. Квиты.
– Тогда пункт номер два. Понимать должна, что я больше не торговый лот на аукционе. У меня сейчас свои расклады, буду свою кодлу собирать. Не знаю, что там в будущем выйдет, но вполне может стать, что где-нибудь в местной глуши стану фишку держать. И ждать, что одна стерва в любой момент захочет мне в бочину сталь засадить – ну его нахер. Поэтому – давай так. Вон у меня два чебурека забились на службу на тех же условиях. Если со мной – то я старший, могу лишь совет выслушать и чужое мнение к сведению принять. Но двух командующих в моей банде не будет. Не нравится – до завтра в себя приходи, потом подбирай чего из бабахающего, чуть золотишка отсыплю – и проваливай. Ссадим по дороге без вопросов.
– А если останусь?
– Когда на месте закрепимся – тогда по зарплате обсудим. Пока у нас на загривке все еще разные уроды шараебятся – не время баблосы пилить. Выжить бы сначала.
– И в самом деле поверишь? Без дураков? Ведь я хотела с тебя шкуру спустить, – Маша удивленно разглядывала собеседника. Похоже, он не прикалывается, в самом деле абсолютно серьезно предлагает к нему в команду на контракт. Ей, кто еще недавно смертным боем ублюдка потчевал.
Володя достал из кармана тяжелую пулю, покатал между пальцев и подвесил в воздухе. Будто ткнул кусок железа в пластилиновую стену – и тот там так и повис. Еще чуток – и можно вместе с Нео из Матрицы совместный номер показывать. Подождав, аккуратно подхватил назад и снова спрятал в карман.
– Знаешь, есть у меня такое подозрение, что угандошить меня уже сложно. Не удивлюсь, что ты уже опоздала с личной местью. А вот друзьям и боевым подругам при случае могу помочь. Я же не зря про зарплату говорил. В соседней коробчушке на колесах вся некромантская казна. Думаю, этого на первое время точно хватит. Кстати, револьвер из-под подушки можешь куда поудобнее переложить. Чтобы под руками был, если не дай бог кто чужой сунется.
Помолчав, Маша приняла решение.
– Сесть помоги, ебарь-наниматель. А то буду лежа есть, вся уляпаюсь.
Устроившись поудобнее, амазонка отхлебнула варева и уточнила:
– Говоришь, чужой может быть? Что, кто-то топает за нами?
– Я что-то вроде меток по следам рассыпал. Одну сорвали, но в остальном тихо. Может, бросили погоню. А может, стороной пошли. В любом случае, сейчас закончим и дальше двинем. Засиделись чуток.
– И куда, если не секрет?
– Картер называет это Проклятой Башней. ЕбДык кличет Сколково.
– Ку-у-уда? В Сколково?.. Знаешь, можно я тогда внутри вагончика буду сидеть, пока ты свои таланты станешь демонстрировать. Чтобы когда одного молодого идиота сожрут, могла бы застрелиться. Дабы не мучаться, когда заживо грызть начнут.
– Ню-ню, – Володя поднялся и продемонстрировал торчащий средний палец: – Вот это видела? Сожрут, ага... Фашид жрал-жрал, затем Каг пробовал. Потом гномы слюни распускали, ты разок рискнула и некросы напоследок. Заебетесь зубами блевать, мои хорошие. Сожрут они меня, как же... Господа аборигены еще кровавыми слезами умоются, что меня сюда притащили и сразу не угрохали. Так что – теперь ждет нас светлое будущее. А кто не хочет добровольно, так я пинками погоню. Так что думай до завтра, надо ли тебе это.
Но Маша уже приняла решение:
– Казна, говоришь? Черепушки богатыми были. Так что я в деле, куда мне с голой задницей и переломанными ребрами по буеракам прыгать. Только учти, я девушка с претензиями, цену заломлю настоящую. Хотя и отработаю как следует.
– Дело твое, но я предупредил. Какая гниль за тобой будет – не взыщи. Потому что уже с тобой пару раз обжегся. Поэтому считай, что у тебя последнее предложение. За любой серьезный косяк спрос будет по полной.
– Лучше позови Пилюриуса, пусть повязку сменит. И после завтрака мне в кустики надо будет, а то засру тебе арсенал.
– Да не проблема, организуем... Бим, Бом! Как с костер зальете, поможете нашей раненной с бытовыми проблемами. Отнесете куда скажет и обратно вернете. И, кстати, почему вы до сих пор безоружные? У нас тут военное положение, а они с голой жопой на танки собираются в атаку идти. Бардак...
Почти не нагруженный грузовик легко пылил по дороге. Крохотная команда охотников упорно продвигалась на север, вслед за зубастой добычей. Не смогли вчера? Попытаемся завтра! Мы – упрямые. Мы – целеустремленные. Мы – на всю голову отмороженные. Но если заглянуть в глубь проблемы, то у нас просто выхода нет. Или догоним и накостыляем за все хорошее, или нас император самолично в муку перемелет. Он у нас такой, добрый и справедливый. За ради собственного благополучия любого в бараний рог согнет. Вот и приходится лететь быстрее ветра, отматывая милю за милей.
В кабине за рулем трудилась Татушка, активно крутившая баранку. Каждый час она менялась с Вдовой или Чинуком, что позволяло гнать без остановок. Постоянным штурманом выступала Докси, сидевшая на пассажирском сиденье. Замотанный в тряпки Фашид тушкой валялся в кузове, пообещав в момент будущего разговора пусть и лежа – но держать на прицеле вражин, столь изящно подставивших всю команду под удар некромантов. Но сейчас толку от бывшего контрабандиста было мало.
– Надо было все же вояк с собой прихватить, – никак не могла успокоиться разрисованная гренадерша, аккуратно объезжая очередную яму. Пусть тракт и считался условно имперского значения и изредка даже подсыпался щебнем, но после любого приличного дождика на свет божий опять появлялись бесконечные дыры и скорость приходилось держать почти пешеходную. Одно счастье, не по буеракам на своих двоих шарашить.
– Чтобы гундели при каждой проблеме и потом жалобы строчили? Оно нам надо? Будто солдатики хоть как-то помогли при драке с некросами. Так, больше для мебели присутствовали.
– Кто же знал, что эти уроды и дома толпу оставят. Вроде всех в городе покрошили.
– Как видишь, не всех. Вот и дали нам прокашляться... Ну и соглядатаи лишние сейчас совсем ни к чему. Проскочим побыстрее до проклятого леса, там на въезде засаду организуем, подстрелим урода и заберем артефакт. Экспресс-допрос, пошмонать барахлишко и можно валить.
– Думаешь, все будет так легко? Вон, мельницу тоже собирались без единого выстрела хапнуть. И в итоге?
Докси вздохнула, приоткрыла окно и сплюнула на мелькающий по сторонам пейзаж.
– К Сколково ведут лишь две дороги. Одна от нас, другая от гномов, с северных кряжей. Там еще обрывистый такой косогор справа тянется. И болота перед возвышенностью. На болотах как раз лес и начинается. И как не крути, но с транспортом проезд только по накатанной колее. Будь эти уроды пешими, я бы не рискнула их ловить, там троп полно. Но вряд ли бывшая наемница и тот же гном бросят добычу. Они быстрее удавятся и бывшего раба прикончат за такое предложение. Поэтому все козыри у нас. Мы знаем место...
– Откуда? Никогда там не была.
– Хорошо, я знаю место. Доводилось с егерями пару раз отщепенцев разных по той округе гонять... Мы знаем время примерно. И у нас полно разного оружия, чтобы наподдать зарвавшимся гадам и заплатить по счетам. А потом уже – будем думать. Или возвращать артефакт императору и самим довольствоваться захваченной добычей, или вообще тупо валить куда подальше с деньгами. Фашид предлагает именно второй вариант, а я пока в сомнениях.
– Фашиду уже терять нечего, а с нас ведь шкуру спустят.
– Могут, если облажаемся. Но в любом случае – придется чуть-чуть ускориться. Мы проигрываем где-то полдня. Но идиоты поперли напролом, а мы по тракту их обогнем и быстрее на точку прискачем.