Затем имперские власти поменяли подгузники и перво-наперво выкатили ответные претензии гномам. Расхерачили все, до чего смогли дотянуться и тупо перевешали идиотов, не успевших удрать обратно в подземелья. Говорят, отступные потом вывозили поездами. Но худо-бедно бородатые ушлепки расплатились за нанесенную обиду, затаив злобу и желание поквитаться как-нибудь в будущем. А проблему захваченной крепости решить так и не удалось. Потому что среди орды зубастых монстров выжили самые хитрожопые, которые не хотели попадаться в ловушки, подставляться под выстрелы и были попутно еще имунны к большей части магии. И все вояки, которые по приказу сверху пытались вернуть Сколково обратно под тяжелую длань короны, превращались лишь в закуску. И всех успехов — это убитые еще три десятка чудовищ, да неожиданно проснувшийся интеллект у Жути. Потому как создатели разнообразных мразей с башкой совсем не дружили и влили в своего любимца по максимуму эликсиров и разного рода заклятий. Вот и превратилась Жуть в командира разнообразной армии убивцев, контролируя захваченную территорию и жестко пресекая любые попытки бунта или излишней самодеятельности.
Поначалу некоторые борзые строили из себя убер-машинен и супер-партизанен. Таких Жуть первыми под молотки и подставила. Наглый слишком? Значит, в расход. А остальные быстро сообразили, откуда ветер дует и стали куда как лояльнее.
Но затем монстр придумал неожиданный ход, который поднял его авторитет просто на недосягаемую высоту. Ведь в лесах осталось полным-полно деревень, которые раньше неплохо торговали со Сколково, поставляя продукты и разного рода скобяные и прочие изделия. Куда бедолагам податься? Бросать обжитое хозяйство и к черту на куличики, с голой задницей? Поэтому когда от Жути заявились новые хозяева и жестами объяснили, кто теперь тут главный, то крестьяне лишь взяли под козырек и постарались лишний раз по ночам не шляться по лесу, чтобы не схарчили. Потому как Жуть про налоги была без понятия и требовала всего лишь десятину в продуктах. И плевать хотела, если кто-то попутно еще приторговывал с проезжавшими по тракту купцами ради звонкой монеты. Млеко, курки, яйки приготовил согласно подсчитанного поголовья? Молодец. Буряки можешь себе оставить. Заодно за каждой из деревень был закреплен эдакий староста, который присматривал за порядком, гонял болтавшихся без дела монстров и защищал тот же скот от нападения волков и медведей, пока последних не вывели под корень. И неожиданно рядом с Проклятой Башней наступила тишина и спокойствие.
Чужаков тут не любили, будь то лесорубы или бортники. Тем более, гробили сразу же любого служивого, если такой сдуру вздумает сунуться. Да и беглые каторжане старались держаться от недружелюбного леса подальше. Потому как поисковые команды добравшись до первых березок брали под козырек и разворачивались. А идиота, вздумавшего срезать угол по чужим владениям, зачастую развешивали на ближайших кустах, если не успели сразу проглотить целиком. Будь в официальных имперских службах кто поголовастее, наверняка бы рано или поздно с Жутью договорился о возвращении остатков города на взаимовыгодных условиях. Но пока таких не нашлось.
А теперь было уже поздно. Потому что хозяин Сколково почувствовал, как с юга приближается что-то странное. Наглое, целеустремленное, без капли страха в душе и с диким желанием дать просраться каждому, кто вздумает его остановить. И столь необычный гость как-то уже напрягал, хотя еще даже не успел до леса добраться. Поэтому в чащобе зашевелились лучшие бойцы войска монстров и по тайным тропам сначала выдвинулись разведчики, а затем бесшумными черными тенями потянулись ударные силы. Жуть решила выяснить, кого это черти несут и что со всем этим делать.
Как известно, летать под небесами в Империи и у соседей не получалось. Что-то там между облаков было неправильно устроено. Поэтому любой самолет, дирижопль или еще какая механистическая хрень пыталась вскарабкаться повыше, чтобы слететь обратно клубком скомканного дерева и перкаля. Даже ракеты обычно вели себя по-скотски, взрываясь почти сразу после старта. А на запуск фейерверков сверху отвечали молнией. Ткнул раскаленной спицей небесную жопу – получи ответку.
Единственно работающим агрегатом, который умудрилась создать и использовать Империя, была Труба. Чудовищный агрегат, позволявший запулить вагон-снаряд почти на любой край дальних просторов. Правда, риск зашкаливал и травматизм иногда достигал ста процентов, но других способов быстро высадить десант в нужной точке не было.
Вот и в этот раз куча университетских мудаков закончили колдовать с расчетами, накрутили пружины, понажимали кнопки и сказали:
– Давай!
И вторая ударная группа карателей всхлипнула, взвизгнула и получила увесистый поджопник, отправивший в сторону Проклятой Башни. Правда, в отличие от Докси, в этот раз удача была не на стороне официальных властей. Может, достало хитрожопого чудика сверху, что туда-сюда всякая херня летает без спросу. А может, решил внаглую кости передернуть и подыграть смешному мальчишке, но посадочные парашюты у поношенного снаряда не раскрылись и вся эта бравая команда, все пятнадцать гренадерш вместе с командиром на дикой скорости влепились в десяти километрах левее ползущего по редколесью бронепоезда. Херак! И столб земли на сотню метров вверх. И под ногами все ходуном, заставляя притормозить и отдать последние почести новоявленным шахтерам, погибшим мгновенно.
– Это что такое было? — удивился Володя, разглядывая в левую амбразуру далекий малопонятный выброс пыли и грязи.
– Может, взорвалось что? — предположил ЕбДык. Но сидевший рядом Пилюриус поправил гнома:
— Видел такое один раз. Это летающую штуку из столицы запулили неудачно. Когда у них в коробке всякие хитрые механизмы отказывают, получают не вагон с доставкой, а снаряд без взрывчатки, одно мясо внутри. И вот эта дура приземлилась неудачно.
— Вагон? Т.е. нам кого-то хотели прислать, чтобы сказать “здравствуйте, суки, не ждали”?
— Похоже на то.
— И кого обычно из столицы так переправляют? Наверное, не чинуш, те слишком изнежены.
– Карателей обычно высылают или егерей, – согласился старик, дожевывая очередной бутерброд. Пилюриус почти блаженствовал эти пару дней. Работы не так много, знай лишь примочки на Маше меняй и следи, чтобы остальные какими дикими ягодами походя до поноса не обожрались. Еды вкусной полно, спиртного — хоть залейся. И вина все приличные, не бормотуха. На радостях даже лекарь теперь не надирался сивухой до зеленых соплей, а цивилизованно выкушивал бутылочку-другую за день, поддерживая общий благодушный настрой и не теряя проспиртованную ясность ума.
– Ага. Карателей нам только не хватает... Знаете что, ведь если одних послали, могут и других запульнуть. И вдруг -- удачно? Так что, ЕбДык, давай чуть правее. Там вроде как речка справа, вот вдоль нее и пойдем.
– Крюк будет.
– И поебать. Зато не получим по башке очередным голубым вагоном. Нам пока личная безопасность важнее сроков прибытия на конечный вокзал. Так что...
Гном подкрутил колесо, продрался на самобеглом бронепоезде через осинник и, выезжая на очередную полянку, полюбопытствовал:
– А почему вагон обязательно голубой?
Говорить на “Громобое” было невозможно. Огромный реактивный двигатель, установленный на корме железного корыта устраивал такое звуковое сопровождение при работе, что на корабле можно было общаться лишь жестами. Но Додо было на это в целом наплевать. Он вместе с парнями напялил на головы шлемы, законопатил уши и теперь накачивался пивом на носу, с восхищением разглядывая, как выделенное для спецзадания судно несется по речной глади. Команда из трех специалистов нос в чужие дела не совала, приказ выполняла дословно: принять на борт двадцать лоботрясов и мудака-командира, доставить максимально быстро в точку высадки рядом со Сколковскими болотами, затем вернуться обратно. Вот и рулили, обгоняя тихоходные паровые баржи и рыбацкие лодки, поднимая волну и распугивая всю живность в округе. Ближе к обеду остановились на дозаправку и снова завели свою адскую шарманку. Благо, места почти безлюдные пошли, после первого набега монстров на округу многие все же слиняли, а возвращаться особо не спешили. Так что можно вообще тапку в пол втопить и гнать, словно ошалевшие.
Грохот ракетного двигателя первым услышал Картер. Кот недовольно вздыбил шерсть и повернулся к Володе, который как раз споласкивал чашку на речном берегу. Только-только отобедали, разминали ноги и проводили личные гигиенические мероприятия: кто под кустик гадил, кто посуду за собой мыл. И ворчание кота сразу разрушило благостную идиллическую картинку:
– Слышь, умник, а по воде что-то пилит. И громко так, у меня уже сейчас зубы ныть начинают.
– По реке?.. Слушай, а ты ведь прав. Просто далековато пока, я их только сейчас чувствовать начал. Давай-ка мы на бережок взберемся и замаскируемся. Во избежание.
Буквально почти летящий над водой агрегат Владимир проводи изумленным взглядом, который почти сразу же сменился злобным прищуром:
– Так ведь это же Додо, сука! Я его узнал! Ну, паскуда, я тебя поприветствую!
В отличие от ЕбДыка, который так и не расставался с чудовищным по убойности ружьем, босс отряда выбрал себе агрегат полегче и посимпатичнее. Как поведали Бим с Бомом, шайтан-машину некросы сняли с какого-то важного чина, польстившись на богато украшенную одежду. Ружбай пошел чисто в качестве дополнения к остальному награбленному. Но при этом вещь была явно стоящей и даже пригоршня патронов в одной из коробок нашлась. Тонкая трубочка диоптрического прицела поверх ствола, лакированный и украшенный орнаментом приклад, ажурная вязь цевья. Короче – игрушка. Но Маша внимательно покрутила боеприпасы и завистливо присвистнула:
– Ебать-колотить, школоло, неплохо прибарахлился. Это зачарованные пули. Считай, что такой же объем маны, как на один плевок из хорошего шпалера. При этом точность на порядок выше, дальность и скорость полета огромные, никакие магические силовые щиты не держат. Ну, пытаются, но хреново. Пулька в щит влетает, частично пробивает и освобождает содержимое. Зачастую от колдуна, поймавшего такой гостинец, только обугленная тушка остается.
Володя не поверил и даже разок стрельнул. Чисто ради интереса. Выбрал впереди дерево помассивнее, прицелился и влупил разок. Приклад почти не больно ткнулся в плечо, от дерева остался торчащий из земли обрубок. Крона с остатками ствола кувыркнулась в сторону. Короче – как раз для охоты на разных уродов машинка, берем!
И теперь стрелок в прицел наблюдал дикий огненный хвост, который хлестал из чумазого сопла. Неизвестный корабль как раз промчал мимо затаившихся путешественников и начал добирать чуть правее, чтобы обогнуть торчащий у левого берега топляк. В этот момент Володя и нажал на спусковой крючок.
Заряд попал в правую часть двигательной установки, взрывом вышиб мешанину труб, порвал в клочья сопло и попутно воспламенил запасы топлива. И теперь с задницы корабля гремел не один огненный хвост, а тупо шарашил эдакий огненный торнадо, наподдав железной скорлупке со всей дури. Над песком мелькнуло изделие гномьих умельцев и раздался бьющий по ушам грохот. Когда поднятая пыль и дым развеялись, стало понятно, что бодрые бородачи удачно финишировали прямо в отвесный каменный склон, торчащий над изгибом реки. Издали было сложно разглядеть, кто из гномов остался жив, а кого размазало по булыжникам, но разлетевшиеся по всей округе куски железа четко давали понять – больше “Громобой” никуда не полетит и не поплывет. Все, финиш.
Полюбовавшись в прицел, Володя радостно заорал и его голос звонко разлетелся над медленно успокаивающейся водой:
– Эй, Додо, мудило коротконогое, слышишь меня?.. Что ты там морду корчишь?.. А, затычки добываешь. Давай-давай... Так вот... Додо, я тебя, суку, имел! И маму твою имел! И папу вместе со всеми остальными родственниками! Понял меня?
Прятавшийся под кустом Картер неодобрительно фыркнул:
– Слушай, гномы мстительные сволочи. Он тебе семью не простит. Да и себя тоже.
С другого берега долетала лишь неразборчивая брань. Между противникам было не менее двух сотен метров по прямой, чудо еще, что удавалось что-то расслышать. Видимо, шибко командиру гномьей кодлы не понравилось сказанное, раз так глотку дерет. Но Володе было насрать. Он еще раз приложился и выстрелил во второй раз. Расцвел огненный шар и от коротышки остались лишь дымящиеся сапоги. Остальное мелкой кровавой росой разлетелось по всей округе.
– Это да, врагов за спиной лучше не оставлять... Эй! Уроды! Это было последнее предупреждение! Еще кого увижу – буду валить сразу наглухо! Без дураков! Так что пиздуйте, пока можете!
Убедившись, что пересравшиеся гномы улепетывают с пляжа в сторону ближайших кустов, аника-воин подцепил кота под мышку и двинулся к своим. Обед закончили, стрельбу по тарелочкам тоже можно считать успешной. Пора грести дальше, а то еще какие идиоты припрутся.
Из столицы бывший генерал Ши-Зу уезжал на двух грузовиках, погрузив в кузов несколько телохранителей и гору разных припасов на дорогу. Затем бодро пропылил до пригорода, чтобы там притормозить рядом с маленьким домом, где уже дожидались егеря: в камуфляжной форме, с небольшими заплечными мешками. Как и приказал император, лучшие из лучших были готовы выполнить поставленную задачу.
Сидевший в переднем грузовике молодой мужчина выбрался на землю, поправил задравшийся ремень и радостно заблажил:
– Генерал, ваши люди отлично подготовлены! Старая военная кость никогда не подведет! Я обязательно отмечу это в первом же отчете!
– Это кто? – спросил сержант своего командира, который разглядывал паутину дорог на развернутой карте.
– Мусор. Сунули в довесок, чтобы с нами болтался и за порядком следил. Типа, специальный посланник с высокими полномочиями.
– Будем охранять, как ревизоров и прочих?
Ши-Зу лишь брезгливо поморщился и изобразил пальцами, будто смахивает с рукава надоедливого комара. Сержант улыбнулся и так же жестом передал приказ дальше. Пока бывший соглядатай сучил ногами, пытаясь разорвать онемевшими пальцами наброшенную удавку, генерал закончил разглядывать карту и начал распоряжаться:
– Твои все в курсе? Отлично. Тогда идем сюда, подбираем семьи и уходим к соседям, как планировали. Если уж старый маразматик придумал какие-то несуществующие долги с нас требовать, то пора делать ноги. Не удивлюсь, если по возвращению нас будет ждать поднятая по тревоге гвардия. Как возможных врагов народа.
Ши-Зу был в самом деле умным и самостоятельным командиром. И поэтому сорванный с места пенсионер умел считать разные варианты развития событий. Включая самые оптимальные. Давно уже есть прикормленные контрабандисты, которые помогут перебраться в один из соседних миров. Там еще патриархальное средневековье. Поэтому несколько сотен отлично подготовленных людей сумеют неплохо устроиться, прихватив с собой разные полезные штуки. Затем обрубить канал, уничтожив артефакт перехода – и пусть император хоть обпрыгается здесь, руки дотянуться будут коротки.
Что же до семьи генерала, так супруга с детьми уже неделю как в безопасном месте. А двойниками придется пожертвовать. Что поделаешь, это война. И на войне приходится нести боевые потери.
Равнодушно отметив, что убитого идиота уже спрятали в ближайших кустах, Ши-Зу занял освободившееся место. Пора ехать, нельзя зря терять время. Пусть бывший работодатель считает, что его верные армейские болванчики рвут задницу в попытках поймать беглого раба и прикрыть другие поисковые группы от ненужного интереса аристократов. К тому времени, как спохватятся и начнут задавать разные вопросы, егеря вместе с генералом должны уже испариться из империи. Раз и навсегда. Пусть считают, что мы пали смертью героев рядом с Проклятой Башней, как сотни и сотни до этого. Нет нас. Пропали...