Аманда наблюдала за моей реакцией, и явно наслаждалась увиденным. Ну да, ей снова удалось меня шокировать, как в первые дни в Цитадели. Может, не так уж сильно я успел измениться. Или ещё не привык к переменам в себе, времени-то прошло всего ничего.
– Я так понимаю, это не совсем типичная ситуация, – протянул я. Девушка кивнула. – Ну и как так вышло?
– Деньги нужны были, – небрежно пожала плечами она. – Ну и капелька политического влияния. Много-то с этих болванов не возьмёшь.
Похоже, в этом случае всё обошлось без сложной и запутанной истории любви, простой расчёт и меркантильность. И на том спасибо, так оно проще.
– А поподробнее?
Аманда смерила меня задумчивым взглядом, слегка передёрнула плечами и начала рассказ:
– Мой род не из самых богатых и знатных, но жили мы достаточно неплохо. Пока отец на старости лет не выжил из ума. Даже меня узнавал через два раза на третий. Несколько его деловых партнёров успели воспользоваться ситуацией, подсунув старикану на подпись нужные бумажки. Так что его доля перешла к ним. Мы едва не лишились всего раньше, чем мой старший брат смог взять управление делами рода на себя. Хотя формально главой всё равно оставался отец... Ну и мы решили немного поправить дела за счёт того, чтобы выгодно выдать меня замуж. Одного достойного кандидата найти не сумели, пришлось брать оптом. Подсунутые мной брачные договоры отец также спокойно подписал, не запомнив, что их было больше одного. А потом я отправилась в Цитадель на обучение.
Рассказ получился кратеньким, но достаточно информативным. Это объясняло в частности то, почему Аманда не желала возвращаться из Цитадели на Архипелаг. А я-то гадал, в чём причина, но подобный вариант даже в голову не приходил.
– И что, теперь все трое требуют от тебя выполнения супружеского долга? – хмыкнул я. – Не думал, что для тебя это будет проблемой. Даже если они захотят все одновременно...
– Дурак, – фыркнула Аманда. – Если бы всё можно было решить так просто... Я бы даже потерпела, хотя они все трое те ещё уроды. Но их волнует не моё прекрасное тело.
– Так попроси Эрта решить проблему, – предложил я. – Он их изобьёт, а может и с обрыва сбросит.
– Пыталась, – вздохнула Аманда. – Но всё время натыкаюсь только на Зеро в облике Эрта. Будто его самого вообще тут нет.
Хм, интересная мысль. И куда же мог подеваться Эрт, если Аманда права? С учётом Аши и её телепортации – в общем-то, куда угодно. Не выдержал груза неприятных воспоминаний и сбежал? Вряд ли, это не в его духе. В его духе, например, притвориться Зеро, который притворяется им, заморочив всем головы ещё больше. Но если он нарочно ведёт себя как фурия-двойник, то пока не выйдет из образа, нам никакой разницы. Хотя определённо стоит проверить и выяснить, с нами ли ещё настоящий Эрт.
– Ладно, у меня есть идея, – заявил я. – Думаю, Орландо Честертон, наследник одного из дюжины старших родов, в качестве заступника подойдёт тебе даже больше, чем какой-то психованный Изгой.
– Правда? – вскинула брови Аманда. – И ты собираешься...
Она замолчала. Видимо, так и не придумала никаких вариантов, что я мог бы сделать. Ну, помимо уже предложенного сбрасывания с обрыва. А это, пожалуй, для меня перебор. Разве что её мужья меня действительно сильно взбесят и разбудят Кровавую Ярость – уж тогда я за себя не ручаюсь, причём в буквальном смысле. В ином случае придётся импровизировать на месте.
– Пойдём, – предложил я. – Пора уже и нам слегка поучаствовать в переговорах.
Хотя переговоры шли уже несколько часов, но ещё не успели завершиться. Впрочем, формальная часть закончилась – если вообще начиналась. Во всяком случае, все сидели в непринуждённых позах, потягивая разнообразные напитки из чашек, бокалов, фужеров и кружек. Стоящий в центре большого помещения стол с остатками званого обеда выглядел так, будто на нём кто-то танцевал. Следы подошв в остатках еды подтверждали это предположение.
Из присутствующих я узнал меньше половины. А если не считать наших, то только Эдвина Ротшильда, брата Эрта. Остальные аристократы были мне незнакомы, что и неудивительно.
Сидящую в дальнем углу троицу я заметил, только когда они вскочили, разглядев Аманду. Зато ни на миг не усомнился, что это именно её мужья и есть. Похоже, в переговорах они участия не принимали, особой родовитостью не отличались, так что остальные по большей части их игнорировали. Да и вряд ли они могли сказать что-то дельное.
– Ну, умеешь ты выбрать, – пробормотал я.
Аманда издала какой-то невнятный звук, который можно было трактовать как угодно. Я решил считать его знаком согласия.
– А вы говорили, будто её тут нет! – провизжал сморщенный старикашка, указывая на Аманду трясущимся узловатым пальцем.
Пожалуй, будь он единственным её нелюбимым мужем, девушке достаточно было подождать ещё год-другой, чтобы вполне законно считаться вдовой. Увы, двое других оказались значительно моложе. Впрочем, второй, судя по одышке и красным пятнам на обвисших щеках, мог в любой момент окочуриться от ожирения. Мда, такого даже бить совестно, а в драке придётся опасаться только того, чтобы он на меня не упал. Зато третий отличался высоким ростом и атлетическим телосложением, не уступая, например, Ясону. Уж не было ли в его роду крови Атлантов? Впрочем, она не пошла ему впрок. На мир парень смотрел широко распахнутыми щенячье-младенческими глазами, а на его лице при виде жены расплылась совершенно дебильная улыбка.
– Мэнди, любимая! – басом воскликнул он и сделал шаг навстречу, распахнув могучие объятья.
Толстяк тут же принялся дёргать его за рукав, пытаясь удержать на месте. Здоровяк остановился на полушаге, неуверенно переводя взгляд с товарища по несчастью на возлюбленную супругу и обратно.
Мда уж, старик, жирдяй и олигофрен – полный набор. Подобрать варианты хуже Аманда просто не смогла бы при всём желании. Такие типы наверняка с радостью ухватились за возможность жениться на молодой красавице, пусть и из обедневшего рода. Неудивительно, что их легко удалось обвести вокруг пальца.
– Кажется, нас ожидает отличное шоу, – прокомментировал Эрт. – Самое то после банкета.
Его радости и веселья никто из присутствующих не разделил. Похоже, остальным уже хватило шоу в исполнении самого Эрта. Интересно, переговоры вообще дали какой-нибудь результат? До чего они тут успели договориться? Позже выясню.
Я развернулся к колоритной троице и выставил правую руку вперёд в останавливающем жесте.
– Эта девушка под моей защитой, и... – начал я.
Но меня тут же перебили возмущениями в три голоса. Я даже не стал вникать, что именно они там наперебой визжат, орут и хрюкают, суть и так понятна.
– Тихо! – рявкнул я, надеясь, что сработают навыки Лидерства или Красноречия, а то и оба сразу. – Я Орландо Честертон...
– Даже Прайм из старшего рода не выше закона, – снова перебил меня старикашка. – И закон говорит...
– Вы обращаетесь к закону? – произнёс Эдвин Ротшильд, вроде спокойным тоном, но при этом его голос разнёсся по всему залу. Видимо, у него Красноречие прокачано намного сильнее, чем у меня. – Здесь достаточно представителей старших родов для суда. Не считая защитника ответчицы, – он кивнул на меня. Потом ткнул пальцем себя в грудь и указал ещё на двоих незнакомых мне аристократов. – Ротшильд, Грейсток и Тюдор. Признаёте ли вы наше право судить?
Старик замялся, но склонил голову. Его товарищи последовали примеру, хотя здоровяк, кажется, вовсе не понимал, что происходит.
– Итак, полевой суд, – объявил Эдвин. Указанные им Грейсток и Тюдор поднялись и встали рядом. – Поскольку на данный момент права клана Оружейников не признаны, суд будет рассматривать конфликт как внутреннее дело клана Виндзор. Вина ответчицы не подлежит сомнению, мы все видели соответствующие документы. Но ты, Орландо Честертон, имеешь право выступить в защиту её чести, доказав свою правоту кровью.
– Кровь и честь! – хором произнесли представители трёх старших родов.
– Воспользуешься ли ты правом на поединок, Орландо Прайм? – обратился ко мне Эдвин.
Я стиснул зубы, чтобы на этот раз не позволить челюсти отвиснуть. Это мне одному против них троих драться? Не то, чтоб такие уж грозные противники, но как-то я на такой поворот не рассчитывал. Хотя отступать уже поздновато.
Аманда сжала мою руку своей ладонью и склонилась к самому уху.
– Клятва интерфейсом, – напомнила она. – Окажи мне эту услугу, и мы в расчёте.
Я вдохнул, выдохнул, и произнёс:
– Да, я требую права на поединок.
Нельзя же упускать такую возможность расплатиться по старому счёту. Я в любом случае собирался помочь Аманде, да и про Клятву забыл вовсе. Но это удачно вышло, что она уловила мои сомнения и сама вспомнила про должок.
– Истцы могут выбрать того, кто будет представлять их интересы, – тем временем продолжил Эдвин. – Из собственного числа или стороннего.
– За нас будет биться Хьюго, – тут же сообщил старик, указывая на наивно хлопающего глазами здоровяка.
– Биться?! – немедленно прорычал тот, выхватывая из инвентаря здоровенный топор.
– Не сейчас, Хьюго, не сейчас, – преградил ему путь старик. – Сядь.
Громила кивнул, спрятал оружие и послушно сел, поглядывая в сторону Аманды, но не делая попыток подойти.
– Вот и отлично, – объявил Эрт, поднявшись с кресла. – Пусть этот бой откроет наш турнир. Я же говорил, что нет лучше способа всё решить, чем хорошая драка. А вы ещё спорили.
Никто ему не возразил, но и не поддержал. Турнир? И это они называют дипломатическими переговорами? Да уж... Ну и кого тут надо убить, чтобы доказать право на существование клана Оружейников? Дикость сплошная. Хотя чего я ждал от общества, скатившегося почти в средневековье?
Аманда отпустила мою руку и преспокойно отправилась болтать с собравшимися аристократами. Похоже, в отличие от меня, она была знакома с некоторыми членами посольства Виндзоров. И теперь, после так называемого суда, не опасалась гнева своих трёх рогатых мужей.
– Это ты молодец, – хлопнул меня по плечу Эрт. – Эти трое тут всех уже достали. Я бы сам их прирезал, но статус Изгоя мешает. Лишние проблемы нам сейчас ни к чему.
Я смерил его долгим взглядом. Чтоб Эрту что-то мешало и останавливало, когда сильно хочется? Хм... Ведёт себя вроде нормально, но он это или Зеро?
– Есть разговор, – прошипел я, кивая на дверь. – Важный, наедине.
Эрт пожал плечами и безропотно последовал за мной. Слишком уж покладистый. Может, просто выпивши, вот и подобрел? Но я, кажется, знаю способ выяснить, кто передо мной.
Чтобы избежать подслушивания, мы вышли на улицу и остановились посередине плаца. Грязь успела подсохнуть, так что Эрт уселся прямо на землю. Видимо, тут и будет проходить мой «судебный поединок», а потом и турнир. Об этом тоже стоит порасспросить, но потом.
– Ты много врал мне, – начал я немного издалека. – В частности насчёт тебя и Бесс.
– Было такое, – и не подумал отрицать он. – Хочешь узнать правду? Обо всём, что между нами было? Тогда, на острове Цитадели, на базе Оружейников. Когда ты наведался в гости, поссорился с ней и расстался.
Я чуть третий раз за день не отвесил челюсть. Он мысли мои читать научился, что ли? Или я настолько предсказуем?
– Вижу, что да, – кивнул Эрт. – Я расскажу, но с одним условием. Тебе придётся сразиться на турнире. С Бесс.
– Что?! – от возмущения я аж подпрыгнул. – Зачем?
– Ну, признать Оружейников пятым кланом Виндзоры не согласны, – пожал плечами Эрт. – Нам удалось сговориться о новом роде. Но возглавит его победитель турнира. Разумеется, только кто-то из старших семей. Если победит, например, Озимандиус, мы все станем подчинёнными ему Изгоями Форпоста. Объединение состоится, так или иначе. Это в общих интересах. Но вот вопрос лидерства...
– А если победишь ты?
– Я поддамся тебе, – усмехнулся он. – А с Бесс ты сразишься в финале.
Поддастся? Ну точно, это не может быть настоящий Эрт! И если он мне сейчас попытается лапшу на уши навесить, я ведь распознаю обман?
– Ладно. Но только если ты мне расскажешь правду. Наврёшь – и сделка аннулируется.
– Правду, только правду и ничего кроме правды, – Эрт поднял руку ладонью вперёд, будто принося клятву. – Честное пионерское. И даже отвечу на ещё один твой вопрос. После турнира. Слушай и не жалуйся потом.
Я кивнул и уселся на землю напротив него. Чувствую, лучше мне сидеть во время этого рассказа.
Интерлюдия 1. Эрт. Не плачь, Домина...
— И почему ты решил присоединиться к моему клану?
Эрт усмехнулся, разглядывая рыжеволосую девушку, сидящую за столом напротив него. Прозвучавший вопрос очень напомнил собеседование о приёме на работу: «Почему вы хотите работать в нашей компании?» Как давно это было, десяток лет и целый мир тому назад...
– А я не решил присоединяться, — отозвался он, скрестив руки на груди. — Так, присмотрю, чтобы ты не сильно обожглась, играя со спичками. На клан мне плевать, останусь Изгоем.
– Ты как всегда, в своём репертуаре, – покачала головой Бесс. — Я уже не та девчонка, какой была несколько дней назад. Я Домина клана. Мне не нужна нянька.
Изгой фыркнул, откинулся на спинку кресла, достал из инвентаря пачку сигарет и затянулся, выдохнув облако дыма.
— У тебя в клане три человека. Не то положение, чтоб отказываться от любой помощи, невзирая на мотивы потенциального союзника, — назидательно сообщил он. — Если я хочу залезть к тебе в трусы, это не значит, что я не буду полезен.
Бесс слегка покраснела, но не отвела взгляда, видимо считая, что смотрит сурово. Эрт снова затянулся, скрывая усмешку. Какая юная наивность, тут и навык Лидерства не поможет. На команды грозным голосом только такие же малолетки реагируют.
– Я не отказываюсь, — протянула она, — но...
— Да-да, ты с этим Табулом и мне ничего не светит, — отмахнулся Эрт. — Первая любовь и всё такое... Прекрасное и мимолётное чувство. Я немного подожду. Пожалуй, успею докурить пачку.
Бесс нахмурилась и не ответила. Эрт вздохнул. Возможно, зря сказал вот так, в лоб, всё-таки девчонке всего восемнадцать, у неё чувства, а тут такая горькая правда. Конечно, Лин ей по возрасту больше подходит. Но в том и проблема, что никогда у пары малолеток не получится выстроить крепкие и долгие отношения. Особенно, если они у обоих первые.
Изгой покачал головой. Всё же, какое двойственное восприятие. С одной стороны, восемнадцатилетняя девушка с его точки зрения кажется едва ли не ребёнком. С другой – у детей точно не бывает груди четвёртого размера. Физически она вполне зрелая, а в остальном, пусть наивная и с идеалистическими взглядами — это быстро проходит при столкновении с суровой реальностью. Этот мир вообще более суров, но не к детям аристократов, пока они не войдут во взрослую жизнь.
И если уж девчонка решила поиграть в главу клана, ей понадобится тот, на кого можно опереться. И мальчишка Табул для этого точно не годится. А вот он, Эрт — вполне. Хотя десяток лет в этом мире в качестве Изгоя он в основном дурака валял, но жизненный опыт никуда не делся. А в прежней жизни и на руководящих должностях поработать довелось. Принципы управления не меняются, только тут ещё можно бить нерадивых подчинённых.
-- Ты можешь присоединиться к клану, – наконец изрекла Бесс. – Но в остальном я тебе ничего не обещаю.
***
В комнате было жарко. Даже стоящий в стороне от огня Эрт начал потеть. А девчонке хоть бы что, будто не замечает льющийся по лбу пот, всё машет руками, управляя переплавкой сломанного меча.
– Мне кажется, использовать файерболл было плохой идеей.
– Ага, – отозвалась Бесс. – Зато навык прокачался. Но в следующий раз попробую иное. Есть тут один навык... Только надо его разблокировать.