Рю толкнули в спину с такой силой, что ему пришлось пробежать шагов десять, чтобы не упасть. Он остановился в паре метров от меня и, сдвинув брови, достал секиру из личного пространства.
Как на зло, вокруг было тихо. Никто не орал. И я не мог даже вполголоса что-то сказать Рю, чтобы прояснить ситуацию. Эх, тоже, что ли, покричать какую-нибудь фигню, как Эрт? Не... Не умею. Лажа получится. Ладно, начнём потихоньку, а там – разберёмся по ходу.
Я поднял меч, встал в боевую стойку, приготовился начать бой...
«Ну вот, наконец-то и наш выход, – облизнулась мерзкая рожа. – Я всё сделаю, дружочек. Ты можешь отдохнуть».
Моё тело само по себе сделало шаг вперёд и размахнулось мечом. Быстрый, резкий и сильный удар, который мои руки обрушили на Рю, не имел ничего общего с моим желанием достоверно слить бой. Это был удар человека, который хочет победить – и как можно скорее.
Рю отвёл удар лезвием топора и коротко взглянул мне в глаза. Что он там умудрился прочитать – я не знаю, но сразу после этого он атаковал сам. В полную силу.
Глава 35. Тёмный попутчик
Не знаю, хорошо, или плохо, что у меня уже был опыт смерти. С одной стороны, ощущения были похожими, а потому я не так уж сильно удивился происходящему и не впал в панику. Но с другой стороны, ассоциация явно пошла не на пользу душевному состоянию. Первые минуты боя, самые важные, я просто сидел где-то в уголочке своего сознания и неподвижно наблюдал за тем, как моим телом управляет кто-то другой. Именно сейчас нужно было кидаться, вгрызаться зубами в своего настоящего соперника, вырывать у него хотя бы мгновения контроля над телом. Чтобы не Рю, так хотя бы Эрт или Голди со стороны поняли, что со мной творится.
Глупо, конечно, было бы рассчитывать на Голди в такой ситуации. Даже понимай она, кто сейчас бьётся с Рю, она вряд ли подошла бы к Эрту со словами: «Слушай, паренька, кажется, переклинило от той бурды, что я ему споила. Может, вмешаешься как-нибудь?». А сейчас, к тому же, я выступал в облике Орландо. И уж в чём я мог быть точно уверен, так это в том, что Голди абсолютно не в курсе выдающегося Плана Эрта: заменить всех фуриями и метаморфами и при любой непонятной ситуации перетасовывать. Она уже сталкивалась со мной в маске Орландо и не узнала.
Я чувствовал свои руки и ноги, ощущал каждое движение так, будто делал его сам. Только вот не я делал этот обманный шаг вправо и перебрасывал меч в левую руку, не я бил исподтишка, стараясь зацепить посильнее, а в идеале — убить. Это был кто-то другой, что-то другое. Некая тварь, поселившаяся у меня в голове после приёма эссенции. И тварь эта становилась сильнее с каждой секундой.
Несколько раз Рю с сомнением взглянул мне в лицо, но не увидел там никаких объяснений происходящему. Он-то был в курсе насчёт Орландо, знал, что его уже давно нет. А значит, с ним сражается либо Стив, либо я. Ни у того, ни у другого нет никакого резона убивать Рю. Он вправе был надеяться, что ему подыграют так же, как Эрт в предыдущем поединке... Что ж, я тоже этого хотел. Но моего мнения не спросили.
Уже первый удар моего тела рассеял больше половины иллюзий Рю – этот удар должен был снести ему голову. Рю успел поднырнуть под меч. Это был хороший момент — он мог успеть от души рубануть меня мечом в живот. Знать не знаю, что бы тогда со мной случилось. Может, была бы обычная рана, после которой как боец я бы закончился. А может, выяснилось бы, что я состою из метаморфической массы и, следовательно, рубить меня большого смысла нет. Есть ли какие-то правила относительно участия метаморфов в турнире? Наверное, это либо совсем запрещено, либо есть какие-то сверхъусловия, типа если перерубил метаморфа пополам, то это автоматом засчитывается как победа. Иначе какой смысл в битве с противником, которого можно рубить вечно?..
Вот, кстати, более интересный вопрос: а как обстоят дела с казнями метаморфов? Стива, вон, в яме прятали, ничего сделать не могли, и по итогу он всё равно на свободе, с нами. Ещё одного, помню, Аша спрятала на дне океана — не знаю уж, как он там. Может, сдох давно, а может, выполз медузой на берег, оклемался, да живёт себе где-то. Или вообще домик под водой построил, как Губка Боб. Но даже если погиб. Аша такая одна, и вряд ли она будет меня казнить, когда выяснится, что я метаморф. Может, мне вообще смертный приговор на пожизненное заменят?
Рю упустил момент. Вместо того, чтобы ударить лезвием топора, он врезал мне в живот рукояткой. Чувствительно, но не более. Тварь, захватившая власть над моим телом, только огласила воображаемые чертоги моего разума мысленным злобным воем и перешла к более решительным действиям.
Меч запорхал с такой скоростью, что даже я не мог за ним уследить. Не мог наверняка и мой «тёмный попутчик», этим занимались наниты, отрабатывая активировавшийся навык Мастер Клинка. А может, он уже заменился на какой-нибудь другой навык... У меня же, по идее, какая-то там специализация должна была открыться, а я этого даже не видел, так что сейчас обладаю весьма смутными представлениями о том, какими ресурсами располагает моё второе я.
Рю, сгруппировавшись, отступал. Топором он владел недурно, ощущая сильные и слабые стороны этого оружия. Теперь лезвие его свистело в опасной близости от моего лица или корпуса. Играть Рю прекратил и начал бить на поражение, не пытаясь более заглянуть мне в глаза.
«Ну разве не весело? – засмеялась рожа, которой я сейчас не видел, только слышал у себя в голове. – Посмотри на этого недоделка!»
Меч резко изменил траекторию и перерубил древко топора. Рю отшатнулся, взмахнул руками, утратив равновесие. «Я» тут же бросился на него. Да кто такой этот «я»?! Моё настоящее тело гниёт в могиле в другом мире. Это тело изменило облик на чужой. И управляет им кто-то третий... Где же среди всего этого кошмара — я? Настоящий я? Существую ли я до сих пор, или просто нелепо хватаюсь за привычную мысль о своём существовании?
В этот момент я стал бороться. Когда моё тело занесло меч над Рю, сжимающим в руке бесполезный обрубок со здоровенным лезвием, я изо всех сил постарался пошевелить правой рукой.
Ни одна из тех мышц, что управляли движением, мне не подчинилась, но правый бицепс дрогнул, и не ожидавшая этого тварь замешкалась.
Миллисекундная заминка спасла жизнь Рю. Он разжал пальцы, выпустив обломки топора, и выдернул из личного пространства меч. Я удивился только в первый миг. Потом вспомнил, что такие мечи носили стражники, которые пытались забрать нас из подвала. Видимо, Рю не побежал сразу вслед за мной, а по-хозяйски пополнил запасы на чёрный день.
Удар он отразил и перешёл в атаку. «Тёмному попутчику» пришлось отступать. Я различил скрежет его несуществующих зубов и мысленно улыбнулся. Поняла, рожа страшная? Мы ещё повоюем!
Благодаря моим отчаянным усилиям, что-то у рожи разладилось. Может, навыки засбоили, а может, не зря интерфейс предупреждал, что надо дать организму отдохнуть. Меч уже летал не так быстро. Рю уверенно перехватывал инициативу. Он по-прежнему не смотрел мне в глаза — бил и бил, стараясь не давать мне ни секунды на то, чтобы как-то переосмыслить стратегию.
Быть может, он тоже думал о том, как быть с метаморфизмом, если его противник — на самом деле Стив. А может, и вовсе ни о чём не думал. Сам-то я, в боях, не особо философствую, не до того. Это сейчас случай исключительный, поскольку дерётся за меня кто-то другой, а я просто изо всех сил под ногами путаюсь. Эта деятельность большого ума не требует.
«Да что со мной?!» — взвыла рожа.
Я пропустил первый удар, меч Рю чиркнул мне по груди. Я тут же отшатнулся и следующую атаку успешно отбил, но Рю почуял слабину и пёр вперёд танком. Теперь мне приходилось сложнее, у меня оказалось сразу три соперника: Рю, «тёмный попутчик» и инстинкт самосохранения. Последний был самым опасным, потому что когда на меня летел меч Рю, я не мог хладнокровно ждать удара, и в этот момент наши с «рожей» действия становились полностью синхронными.
Проиграть, но не сдохнуть – та ещё задачка. Особенно если собственным телом ты не управляешь.
«Эй, ты! — мысленно заорал я. — Верни мне тело, и тогда мы хотя бы выживем!»
«Нет! — рявкнула рожа. — Я не стану сидеть в стороне!»
Как будто гнев придал «тёмному попутчику» сил. Он нанёс серию резких ударов, которые Рю отбил с огромным трудом. Но тут я решительно кинулся в бой за своё тело и почувствовал, как его сотрясают судороги. Не веря ощущениям, двинул рукой, моргнул... Тело слушалось!
«Нет! Не смей! Уходи!» — бесновалась невидимая рожа.
Я не обратил на неё внимания. Сосредоточился на поединке. Парировал удар, нанёс один в ответ... И сделал вид, будто подвернул ногу. Вскрикнул, упал на одно колено. Плевать уже, насколько неестественно это будет выглядеть. Стив с Эртом, вон, вообще какой-то цирк идиотский устроили – и ничего.
Рю обрушил удар сверху, я его отбил и уронил руку с мечом, демонстрируя полный упадок сил.
— Хватит! — крикнул я.
Сквозь шум крови в ушах до меня донёсся недовольный гул толпы. Прайм просит о пощаде Сервуса.
Кажется, до Рю что-то дошло. Во всяком случае, он не стал рубить сплеча. Пристально посмотрел мне в глаза и, приставив меч к шее, спросил:
-- Сдаёшься? Признаёшь себя проигравшим?
«Да», – хотел я ответить, но губы не послушались.
И вообще ничто не послушалось. В голове раздался хохот «тёмного попутчика», а потом моя рука с мечом рванулась вверх и, прежде чем я успел что-либо сообразить, в лицо мне брызнула кровь. Рю заорал, отступая. Его рука, продолжая сжимать меч, упала на землю.
Я легко вскочил на ноги, размахнулся и ударил, сжимая меч двумя руками. Бил наискосок, чтоб развалить Рю пополам, от плеча до пояса. И мне показалось, будто меч успел коснуться плоти, но в последний миг случилось нечто странное.
Тело Рю окутало чёрной дымкой. На долю мгновения мне почудилось, будто я вижу лицо Аши. А потом – хлопок, и всё исчезло. Мой меч, с силой пропоров воздух, до середины лезвия ушёл в землю.
Я, обалдевший, вновь сидел в том же самом «углу» и пытался переварить случившееся. Выходит, мне не удалось вернуть контроль над телом. «Тёмный попутчик» всего лишь позволил мне это сделать, заманил в мышеловку и тут же её захлопнул. Рю должен был умереть! Но он, кажется, не умер. Я вновь и вновь вызывал в памяти ощущения от удара. Кажется, Аша успела вовремя. Кажется, я рубил по большей части воздух. Но полной уверенности у меня не было.
– Я не понял, – спросил кто-то из аристократов. – И что это такое было?
«Тёмный попутчик» повернулся, подобрал с земли отрубленную руку с мечом и поднял её:
– Это называется «победа»!
Часть зрителей неуверенно выразила восторг. Другая часть молчала. Я заметил Эрта. Этот со всей радостью хлопал в ладоши и что-то кричал, стараясь поскорее замять инцидент, могущий раскрыть Ашу.
– Это вроде «Зачарования», что ли? – продолжали недоумевать зрители, рядом с которым я стоял. – Он, типа, взорвался?
– Ты его видишь? – рявкнул «попутчик», резко развернувшись к сомневающемуся аристократу. – Не видишь! Я победил! Я – победил!
Я чувствовал, до какой степени искренне он рад. Этой твари, кем бы она ни являлась, было важнее всего побеждать, а на втором месте по значимости для неё была кровь врагов. И сейчас «попутчик» упивался победой, наслаждался каплями крови, падающими с руки Рю на землю. Подняв повыше эту руку, он издал громоподобный рёв, который эхом раскатился по окрестностям.
Мне очень хотелось зажать руками уши. Но не было у меня ни рук, ни ушей. Я оказался в тюрьме куда более худшей, чем клетка в подвале. Я оказался заперт в собственном теле...
Глава 36. Боль в душе, словно смерть близка
Всё это напоминало элемент компьютерной игры, когда геймплей прерывается, и твой персонаж сам куда-то идёт, что-то делает, с кем-то говорит, а ты просто сидишь и смотришь это, как фильм, давая отдых натруженным рукам. Передо мной мелькали какие-то лица, кто-то что-то говорил, а я чувствовал себя в виртуальном шлеме, в котором самопроизвольно меняются картинки, эмулируя повороты головы.
Мой тёмный попутчик шёл прочь от поля боя. Я слышал, как кто-то вызывает «этого гладиатора-Табула», но не остановился посмотреть. Попутчик не остановился, да я и сам бы не стал. Смысл? Болеть за неуничтожимого метаморфа со скелетом фурии? Уж как-нибудь он и без моей моральной поддержки справится. Потом победит в финале Бесс и встанет во главе рода...
А тут интересный нюанс. Технически-то главой рода будет Лин Табул, а это я. Вернее, уже не совсем я, а та хреновина, что завладела моим телом. Которое тоже метаморфическое. Бр-р, представить страшно, во что это может вылиться. Лучше помолчу об этом, не стану подавать попутчику вредные идеи.
«Я тебя слышу, вообще-то», — порадовал меня попутчик и даже визуализировал рожу с клыками, которая подмигнула мне с таким уродским выражением, что меня ментально затошнило.
Блеск. Значит, он вообще все мои мысли читает. Никакой, понимаешь ли, личной жизни.
«Это мои мысли. Я – это ты».
Угу, щас, тридцать три раза! Я бы ни за что не стал убивать Рю.
«Я — твоя тёмная половина. Разумеется, ты бы не стал. И множество людей, сидящих в тюрьмах пожизненно, никогда не стали бы убивать и насиловать. Просто алкоголь, или наркотики разбудили в них тёмных попутчиков, которые потом просто ушли. Тебе повезло: я останусь с тобой навечно. Я поставлю весь этот мир на колени, а ты будешь смотреть и наслаждаться. Я позволю тебе получить удовольствие от каждой красотки, которая станет моей, прежде чем умереть. С кого бы ты хотел начать? Бесс? Бетани? Саманта? Аманда?..»
О-бал-деть... Больной урод! А что хуже всего — мне ведь и вправду не остаётся ничего, кроме как «расслабиться и получать удовольствие». Тело-то одно, нервная система одна, и удовольствие, блин, одно на двоих. Какие у меня варианты-то? Мысленно отвернуться и заплакать? Как показал последний бой, я даже на чуточку не могу себе контроль вернуть без дозволения тёмного попутчика. К такому меня жизнь не готовила.
«Расслабься, – посоветовала рожа. – Я дам тебе немного поуправлять телом, когда мы окажемся в безопасном месте».
Низкий тебе поклон, от души. С собой покончить я, наверное, не успею — если это вообще теперь технически возможно, — но, может, хоть глупость какую сделаю, чтоб этой твари жизнь усложнить. Хотя какую? Аристократа убить? Ну и напросится он обратно в гладиаторы... Нет. Нет в жизни смысла.
Вдруг попутчик замер. Перед ним образовался Шин со сложенными на груди руками. Он посмотрел ему — мне! — прямо в глаза и сказал:
– Неужели это было обязательно?
В его взгляде было столько презрения, что я не выдержал. Снова рванулся вперёд всеми силами, закричал, забарабанил руками в невидимую дверь. Попутчик в ответ на все мои усилия спокойно зевнул.
— Ты о чём, Казоку? — спросил он моим голосом. — Это же просто бой.
— Ты чуть не убил своего друга и говоришь, что это был просто бой?
— Что значит, «чуть»? – заорал «тёмный». — Я убил его! Он мёртв! Мёртв!
Шин отшатнулся. Я бы и сам отшатнулся, если бы было, куда. Но я ничего не мог. Мог только мысленно кричать Шину: «Я не виноват! Я хотел спасти Рю! Это — не я! В моём теле -- не я! Ну пойми же это, прочти в моих глазах, что ли!»
Но Шин, посмотрев в мои глаза, только покачал головой и сказал:
– Иногда чужая личина настолько крепко прирастает, что просачивается внутрь. Прости, что потревожил, Орландо Честертон.
И он ушёл, так и не услышав моего безмолвного крика.
«Чего это он? – беспечно поинтересовался попутчик, провожая Изгоя взглядом. – Обиделся, что ли?»
Он тут же мысленно заржал над своей «шуткой» и продолжил путь в особняк. Чего ему там было надо – вопрос, конечно, интересный, но задаваться я им не буду. Никаких переговоров с террористами.
«Просто хочу тебя выгулять, – пояснил попутчик. – Чтобы ты не голосил у меня в голове и не мешал побеждать. Выбирай, с кем бы хотел поговорить? Дам тебе пять минут, но имей в виду: во-первых, никаких тайных посланий из-за тюремной решётки, а во-вторых, это должен быть совершенно бесполезный человек».