– Ах так?! – я не сдержался и всё-таки вспылил. – Ну, раз меня не касаются дела членов посольства, то и не впутывайте меня! Пойду вышвырну Стива и заставлю сменить облик. Не собираюсь играть в ваши игры втёмную!
– Ух ты, а мальчик-то подрос, – наигранно растроганным тоном протянул Изгой и даже сделал вид, будто смахивает несуществующую слезу. – Как по девкам пошёл, так сразу мужиком стал.
Ясно, нормального разговора не будет. Я развернулся и пошёл к выходу, с твёрдым намерением сделать именно то, что сказал.
– Стоять! – уже совсем другим тоном рявкнул Зет.
Что-то пролетело мимо моего уха и вонзилось в дверь. Да этот псих в меня нож метнул! Ну, не в меня, вряд ли случайно промазал, хотя и такое может быть. Но всё же буду надеяться, что это просто предупреждение.
– Готов нормально говорить? – обернулся я к нему. – Или ещё не протрезвел?
– Да я не... А, ты про пыль, – сообразил он. – Я так, щепотку, для расслабона. Мне это не мешает.
Я промолчал, только сложил руки на груди и покачал головой. Вообще, конечно, Зет почти всё время такой. Но может он постоянно слегка обдолбан.
– В общем, к делу, – решил он, сложил пальцы в замок и хрустнул суставами. Он что, на пальцах мне объяснять собрался? – Значит, подмена тебя Стивом...
– Сперва про Вуд, – потребовал я.
Изгой замер с открытым ртом и заморгал, явно начисто потеряв мысль. Наизусть рассказывать собирался, что ли?
– Ладно, ты же не отстанешь, – вздохнул он. – Это не мой секрет, поэтому молчок. Я тебе ничего не говорил. Она принимает пыль не для кайфа, а как снотворное и обезболивающее. Строго отмеренную дозу.
– Обезболивающее? Зачем?
Зет всплеснул руками и что-то пробормотал под нос, явно досадуя на мою непонятливость.
– Больна она потому что!
– Это из-за ампутации рук? – насторожился я.
Вроде, больше с Вуд в последнее время ничего не случалось, нет других причин заболеть. Неужели всё из-за меня, потому что под моим командованием наш отряд попал в плен? Я-то думал, хотя бы в случае с Вуд всё исправили, прирастили руки-протезы обратно...
– Нет, это из-за меня.
Я обернулся на новый голос. Оказывается, в боковой стене есть ещё одна дверь, которую я сперва не заметил, поскольку одинокая лампочка недостаточно освещает просторный подвал. И сейчас из этой двери вышел незнакомый белобрысый паренёк. Я не сразу, но всё же сообразил, что это Рок. С некоторых пор метаморф повадился менять лицо и причёску, всё никак не может выбрать постоянный облик. От внешности накачанного здоровяка он давно отказался, а вот на одной физиономии всё никак остановиться не может.
– Отторжение тканей, – продолжил он. – Понятия не имею, почему, но метаморфическая масса не смогла прижиться. У других такой проблемы не было.
Это отчасти успокаивает. И не только в том плане, что болезнь Вуд не моя вина. Рок похимичил со многими, да и его способность к исцелению – один из наших козырей в переговорах с Виндзорами. Но всё же...
– Можно что-то сделать? Как-то помочь Вуд? Если ты уберёшь метаморфическую массу...
– Поздно, – покачал головой метаморф. – Она не сказала о проблемах сразу, метастазы уже разрослись. Я не смогу удалить их все, не заменяя другой плотью. А она не приживётся.
– Метастазы? – ухватился я за знакомое слово. – У неё рак?
Рок почесал белобрысый затылок и пожал плечами.
– Да, что-то вроде, наверное. Я смутно помню эти слова. Я...
Он нахмурился и тряхнул головой, будто у него началась мигрень.
– Да хоть краб или омар, какая разница! – вмешался Зет. – Сказано же, ничего не поделать.
– Но наниты, регенерация, – заикнулся я.
– Опухоль и есть реакция нанитов на чужеродную ткань, – пояснил Рок, взяв себя в руки. – Предполагаю, это произошло как раз из-за прокачанной регенерации. Возможно, из-за моего вмешательства проявились последствия вживления брони. Я не врач. Хотя... кажется, был им прежде. Но не помню, не могу вспомнить...
Он схватился за голову теперь уже обеими руками. Похоже, попытки вспомнить прошлую жизнь, до превращения в чудовищного неразумного монстра-метаморфа, и впрямь вызывают у него мигрень. Я до сих пор не в курсе, как ему вообще удалось вернуть разум. Главное, чтобы снова не сорвался и не утратил его. С монстрами на континенте мне уже приходилось сталкиваться, повторения совсем не хочется.
– Может, уже вернёмся к делам? – заканючил Зет. – А то мне так надоело тут торчать...
Я смолчал и не стал спрашивать, не всё ли ему равно, в каком месте «торчать». С трудностями перевода я тоже так и не разобрался, игру слов могут вообще не понять. Есть ли в местном языке сленговое слово «торчок» для обозначения наркомана? Если и есть нечто подобное, оно может звучать совершенно иначе, чем использованное Зетом. Надо проверить на Эрте, поймёт ли правильно. А потом, например, на Аше, всё равно она в курсе моего происхождения.
– Ладно, – согласился я. – Так зачем меня подменили Стивом и что теперь мне самому делать-то?
– А вот это самое интересное.
В голосе Зета звучала такая гордость, будто этот план именно он и придумал. Надеюсь, что нет. Хотя я уже не уверен, что из Эрта стратег лучше.
– Стив подменил тебя, а ты подменишь другого! – выпалил Зет.
Что?! Допустим, это даже получится. Допустим, я даже соглашусь, чтобы Рок похимичил с моим лицом. Но какой в этом смысл?! Тут уже никаких допущений не хватит. Все поменяемся друг с другом, просто чтобы запутать Виндзоров? Бред!
– Не спешите, оба, – Рок поднял руку, останавливая готовый вырваться из меня поток вопросов и возмущений. – Сперва мы проведём один эксперимент. – Он открыл дверь, из которой вышел, и позвал: – Орландо!
Я вздохнул. В этом подвале половина делегации собралась, что ли? Какая-то паршивая конспирация получается. И они не могли закончить свои эксперименты до моего прихода? Зачем меня-то было ждать.
– Я должен заменить этого? – поинтересовался я.
На мою интонацию никто не отреагировал.
– Да, – спокойно кивнул Рок. – Ты безродный, а он Прайм. К кому будут прислушиваться больше? Притворишься, что готов переметнуться. Но в качестве шпиона нужен тот, кому можно доверять.
– А я уже предавал вас разок, – понурившись, признал Орландо. – И жестоко за это поплатился.
Я закатил глаза. Сколько пафоса, как только из ушей у него пафос не потёк. Мне что, придётся вот так говорить всё время?
– Что-то не помню, чтобы тебя хоть как-то наказывали, – заметил я.
– Лабиринт, – коротко отозвался Орландо и... принялся расстёгивать штаны.
Да что тут творится?! Какого...
– Что вы...
– Сейчас сам всё увидишь, – перебил Рок.
Да не хочу я ничего видеть! Пусть я давно навидался в душевой на голые тела представителей обоих полов, но одно дело душ, а другое полутёмный подвал. И выглядит это совсем не здорово.
– У меня нет ни малейшего желания смотреть на его гениталии, – заверил я.
Зет у меня за спиной сдавленно захихикал. Через несколько секунд я понял причину его смешливости. Орландо спустил штаны, и гениталий под ними как раз не оказалось. Только гладкая кожа там, где должны быть половые органы. Как у куклы. Как до недавних пор было у Сью. Целибат.
– Лабиринт передал навык Сью тебе?
Орландо передёрнул плечами.
– Не знаю я, – огрызнулся он. – Передал или просто забрал, а мне дал. Другие отмалчиваются, никто не говорил о передаче навыков.
– Ну, ты-то свою проблему тоже не афишировал, – указал Рок. – Хотя понятно, почему.
– И что дальше? Ты же не умеешь лечить Целибат, – напомнил я.
В руке метаморфа появился пузырёк с чем-то тёмным. Я догадался о содержимом в первую очередь потому, что не так уж давно подобный пузырёк хранился и у меня в инвентаре. Чёрная кровь, кровь Аши.
– Но ведь...
Меня снова перебили, не дав договорить.
– Я готов пойти на риск добровольно и полностью осознавая возможные последствия, – объявил Орландо. – Уж лучше взорваться, чем... Чем так жить.
– Если он уцелеет, то у нас появится ещё один чернокровка, – изрёк очевидное Рок. – Тогда имитируем отъезд Стива. А если взорвётся... Ну, тогда скажем, что погиб метаморф.
– А не могли всё это проделать без меня?
– Чтоб ты потом ныл, что мы его заставили, а то и убили? – хмыкнул Зет. – Вуд вон живая вполне, а ты концерт закатил.
Орландо натянул штаны, но не стал возиться с застёгиванием ремня. Ему явно не хотелось терять время. Скорее всего, опасался передумать. Всё же вероятность погибнуть гораздо выше. Но... А как бы я поступил на его месте? Пожалуй, когда только попал в этот мир, отличайся новое тело подобными особенностями – принял бы это. Но теперь... К тому же, насколько я понимаю, Целибат не блокирует выработку половых гормонов. Хотя сужу я только по поведению Сью. Как ни странно, она как раз после избавления от Целибата даже остепенилась. Возможно, из-за того, что наконец удалось удовлетворить потребности.
Пока я размышлял, Орландо успел отобрать у Рока пузырёк и выдернуть пробку.
– Если что... Простите меня за всё, – пробормотал он.
Наверное, тяжело далось надменному Прайму это извинение. Ну, теперь понятно, почему он после возвращения с континента притих. Трудно строить из себя мачо при таких обстоятельствах.
Орландо шумно выдохнул и залпом проглотил содержимое пузырька. Будто водку пьёт, откуда только такие привычки. Я на всякий случай отвернулся, пригнулся и закрыл голову руками. Если он сейчас лопнет, лучше чтобы чёрная кровь на меня не попала. Надо надеяться на лучшее, но лучше быть готовым к худшему. Через несколько секунд всё станет ясно.
Глава 6. Тайные планы
Не услышав хлопка лопающегося тела, я обернулся. Орландо стоял на месте, целый и невредимый.
— Получилось? – удивлённо спросил он.
Сам не верил в успех, но всё-таки решился. Вот даже не знаю, порадоваться за него или считать идиотом. Хотя одно другому не мешает.
— Проверь... — начал Рок. Орландо принялся судорожно расстёгивать штаны, вызвав у метаморфа тяжёлый вздох. – Способности проверь, а не причиндалы! Навык мгновенно не исчезнет, сперва произойдёт перенастройка интерфейса.
Орландо закивал, перестал пытаться оторвать неподатливую пуговицу на ширинке, закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько мгновений его окутала темнота. Так бывало с Ашей, когда она перемещалась в пространстве. Но Орландо не исчез вместе с тьмой. Она будто впиталась в него, тело Прайма на мгновение словно превратилось в тень. А потом тьма обрела плоть.
– Вот ведь идиот, — выругался Рок, поспешно отскакивая подальше.
Я тоже отступил на пару шагов. Стоять рядом с тем, во что превратился Орландо, не было ни малейшего желания. Хотелось сбежать как можно дальше и выжрать не меньше литра самогонки Романовых, чтобы забыть увиденное. Жаль, ни одного Романова с нами нет. Да и вряд ли выпивка поможет, такое из памяти уже не вытравить.
Орландо больше не походил на человека, вообще ни капли. Его место заняла некая аморфная масса, смахивающая на гигантскую амёбу с ложноножками. Хотя сперва у меня возникла ассоциация с кальмаром, из-за щупалец, но никакого подобия тела за ними не было.
— Это... что? — с трудом выдавил я.
Неужели у чёрной крови есть и такой эффект? И со мной могло случиться подобное?
— Могу только предполагать, – отозвался Рок. — Вероятно, он захотел нарастить плоть... хм... в определённом месте. Но вышло не то.
— Он... Он жив? Ну, в смысле, оно сохранило разум Орландо?
Амёба продолжала разрастаться, так что нам пришлось отступить ещё на пару шагов. Главное не дать перекрыть проход к двери. И не забыть вытащить отсюда Вуд.
— Вряд ли, — покачал головой Рок. — Спонтанный метаморфизм всегда отнимает разум. А это, – он указал на амёбу, — похоже на чистую метаморфическую массу. Только она растёт...
— Так забирай, -- предложил Зет. – Ну, в личное пространство. Получишь бесконечный запас плоти.
– А если место закончится? Или Рок сам превратится в такую массу? – возразил я.
– Придётся рискнуть, – решил метаморф. – Иначе нас затопит. Не только подвал, но, может, и весь остров.
– Или весь мир, – зловещим тоном прогудел Зет.
– Тоже вариант, – на полном серьёзе согласился Рок.
– Но материя не может браться из ничего! – воскликнул я.
– Не может, – снова согласился метаморф. – Она берётся из чего-то.
Издевается он, что ли? Хотя, конечно, сейчас не тот момент, чтобы доискиваться до причин и принципов действия. Надо с последствиями разобраться так, чтобы они не разобрались с нами. Но с другой стороны, понимание причин могло бы в этом помочь. Пожалуй, Аша могла бы что-то подсказать. Только где она сейчас, как её быстро найти, привести сюда и ввести в курс дел? Пока мы будем за ней бегать, «амёба» уже заполнит весь подвал.
Рок решился, шагнул вперёд и положил руку на метаморфическую массу. «Амёба» тут же начала уменьшаться, втягиваясь в его инвентарь быстрее, чем разрасталась. Главное, чтобы хватило места. Инвентарь ведь тоже не бесконечен. Хотя совершенно непонятно, как его объём прокачивается и отчего зависит. Что-то слишком много всего неизвестного и непонятного. И наверняка не я первый этим интересуюсь. А раз ответов до сих пор не нашли, то не буду тешить себя мыслями, будто самый умный и додумаюсь до того, чего не смогли понять тысячи других людей.
Когда вся разлившаяся по подвалу плоть исчезла в личном пространстве Рока, на полу остался лежать почерневший скелет в полурасстёгнутых штанах. От этого зрелища меня слегка передёрнуло. Странно, что кости не преобразовались вместе с остальным. Но так хотя бы очевидно, что Орландо на сто процентов мёртв. Он мне никогда не нравился, но всё равно жаль. На моих глазах только что погиб человек, каким бы он ни был... Да и не настолько он был плох. Однако смерть всё же лучше превращения в «амёбу» с сохранением разума. Впрочем, уверен, при таком раскладе рассудок сохранился бы ненадолго. Стать безумной амёбой, брр... Покойся с миром, Орландо.
– Не лопнешь? – с лёгкой опаской спросил Зет.
– Всё в порядке, – заверил Рок, вызвав этим два облегчённых вздоха. – Но мой запас метаморфической массы и впрямь стал бесконечным. Если верить интерфейсу. А теперь вернёмся к вопросу подмены.
– Что, прямо сейчас? – я кивнул на скелет. – Может, сперва...
– Мы скажем, что это был Стив, – напомнил Зет. – Так что ничего не трогаем, покажем останки, как есть.
Я вынужденно кивнул. И только теперь задумался, – а как тут поступают с мёртвыми? Хотя в Цитадели погибло немало народу, я не видел ни одних похорон. И даже не слышал, чтобы их устраивали. Кладбищ тоже не видел. Учитывая ограниченные территории островов, занимать большую площадь для закапывания покойников было бы, мягко говоря, непрактично. Может, их хоронят в море?
– Ладно, я должен притвориться Орландо, понял. Как это сделать? Я не хочу, чтобы моё лицо перекраивали.
– Понимаю твоё недоверие, – кивнул Рок, покосившись на ящики, за которыми спала Вуд. – Нет, изменять твоё лицо я не буду. Я создам маску из плоти, живую.
Видимо, у меня глаза полезли на лоб, да и вообще выражение лица было ещё то. Даже метаморф не сдержал усмешки, а Зет вообще ржал в голос, забыв про всякую конспирацию.
– Это как? Это...
Вместо ответа Рок просто протянул мне маску. Я непроизвольно отшатнулся. После того, как Орландо только что погиб у меня на глазах, видеть его безжизненное лицо было странно и пугающе. Будто с парня содрали кожу. А уж учитывая, что Рок впитал его плоть...
– Это просто копия, я сделал её до смерти Орландо. Не из его плоти.
Особого облегчения я от этих слов не испытал, разве что самую малость. Всё же было бы лучше, проведи они эксперимент без меня. Ладно, к чёрту эвфемизмы – если бы Орландо погиб так, чтобы я этого не видел. Было бы проще. Возможно, Зет прав, я бы засомневался в добровольности его решения. Хотя Року я достаточно доверяю.