-Ну как движется наша осада? - спрашивал он.
-Да потихоньку, - отвечал я.
-Вот и чудесно.
В то время, когда мы все в той или иной степени подходили к тяжелому экзистенциальному кризису, нашего командира, вроде как, все устраивало. Придя к разумному, по его мнению, компромиссу со своим грузом ответственности, он заметно успокоился и все дни пребывал едва ли не в благодушном настроении. У него даже вошло в привычку выходить поутру на тракт и горделиво смотреть на нашу армию, медленно ползущую вдоль забора.
-Очень хорошо, - приговаривал он в такие моменты. - Не сомневаюсь, что в скором времени враг будет изнурен и повержен. Выражаю глубокую уверенность в идейной последовательности нашей линии.
После этого он, как правило, снова отправлялся на боковую.
Разочарование, это то чувство, которое медленно, но верно зрело во мне подобно диковинному овощу или, вернее того, некой злокачественной опухоли. Я и раньше знал, что в этой жизни главную скрипку играют бездарности, но даже не задумывался, что эта стена может оказаться непробиваемой. Постепенно Затрапезно в моих глазах превращался в некомпетентного военачальника, которому остался лишь маленький шаг до вердикта о служебном несоответствии. Впрочем, я пытался и так, и эдак, под самыми разными углами разобрать сущность его стратегических парадигм. Вдруг это мы все ошибаемся и на самом деле имеем дело с чем-то по-настоящему дальновидным, образцовым и совершенным по своему исполнению, с чем-то воистину шедевральным? Хотел бы я, конечно, однажды прозреть и воскликнуть: "вот это, блин, задумка, командир! Вот это мощь! Вот это, я понимаю, гений!", но ничего у меня не получалось, потому что я по-прежнему видел вокруг себя неприглядную действительность. Разочарование достигло той степени накала, когда я готов был позволить себе, пусть и в неявной форме, попытаться оспорить его непопулярные решения, тем самым усомнившись в их правильности.
Однажды, когда мы в очередной раз вышли на тракт, чтобы командир смог привычно восхититься развертыванием наших войск, я довольно деликатно заметил:
-Движение сегодня просто сумасшедшее.
В самом деле, в город и из города нескончаемым потоком мчались фургоны и телеги с туристами и различными грузами и просто одинокие веселые всадники на своих мустангах. Власти города подняли въездную пошлину из-за осадного положения и ввели выборочный досмотр, чем основательно пополнили свою и без того богатую казну, а в остальном город жил своей обычной жизнью.
Затрапезно не понял моего тонкого намека.
-Да уж, - рассеянно согласился он, - сейчас самый пик сезона. А может быть, здесь так круглый год, я точно не знаю. Пытаюсь читать путеводитель, но... засыпаю. Скучновато как-то.
Я решил действовать чуть более грубо.
-Не стоит ли в таком случае отрезать их... так сказать... от всяких источников... благоденствия? В этом и заключается смысл осады, нет?
Затрапезно глянул на меня столь снисходительно, что мне стало тошно от его самодовольства и непрошибаемой самоуверенности. Знаешь такой взгляд? Типа: ты что, дурак, что ли?
-Мой мальчик, если бы все было так просто, - сказал он, и слова его были такими же тошнотными, как и его взгляд.
Я уже понял, что сейчас меня, мягко говоря, распнут в форме познавательной лекции. Затрапезно повернул ко мне свое туловище и, глядя снизу-вверх, но высокомерно, начал свой моральный блицкриг:
-Позволю себе кое-что прояснить. Разумеется, я понимаю, держать в голове общую картину со всеми ее нюансами и тонкостями, это прерогатива начальства, в данном случае моя, но и мотивировать подчиненных в меру... ээээ... их умственных способностей тоже как бы входит в мою задачу. Видишь ли, мы находимся здесь, чтобы совершить трудную и ответственную работу. Прошу, относись к этому именно как к важной и необходимой для всего человечества работе.
Я слегка абстрагировался, поэтому слышал только "ква-ква-ква". Я и так знал все, что он может сказать.
-И здесь мы подходим к самому важному, - продолжал Затрапезно. - К важному и еще раз к важному. К важному. Мы должны бережно относиться к интересам населения всего прогрессивного свободного мира, во имя которого мы здесь и работаем. А интересы населения пролегают во всех сферах, в том числе и в данном городе, и мы ни коим образом не можем их ущемлять. Мы здесь для того, чтобы добиться положительных результатов, и нам совсем не нужны иски от транснациональных компаний.
-В целом понятно, - сказал я, потому что в целом мне действительно было понятно, - но... как же мы сможем, говоря вашими же словами, изнурить противника?
Еще один памятный взгляд, объясняющий, почему, я, собственно, дебил, прошу прощения за неполиткорректное слово. Солнечный человечек, скажем так. Мне кажется, Затрапезно даже нравилось беседовать со мной. Ну, примерно, как мне с тобой. Ох, и частенько я в ту пору ловил на себе подобные взгляды! Однажды, помню, на очередной планерке по возведению забора я, от нечего, видно, делать, заявил, что наша доблестная армия могла бы принять какое-нибудь участие в многострадальном проекте, чтобы хоть чем-нибудь заняться, помочь людьми и ресурсами, да и достроить наконец этот гребаный забор. Одно, мол, дело делаем в конце-то концов. Вот так же на меня посмотрели. А где ваша лицензия? А что скажут профсоюзы? И чего это вы наш хлеб забираете? Каждый должен заниматься исключительно своим делом, иначе наступит бардак и хаос. Ладно, это так, к слову пришлось.
-Мы не пасуем перед трудностями, и я хочу, чтобы ты сберег эти простые слова в своем сердце, - изрек Затрапезно.
А что мне еще оставалось? Я сберег, мать их.
И мы, как могли, продолжали не пасовать.
Это было трудно и у всех происходило по-разному, но еще долгое время, пока все вокруг становилось только хуже, мы продолжали сохранять природный оптимизм и надежду.
Виделись мы уже не настолько часто, как хотелось бы. В большинстве своем армия изнывала от безделья, но, по мере продвижения стены, части войск медленно, но уверенно отдалялись от главной ставки, где я оставался при главнокомандующем. Отношения с Эскападой, с которой я одно время сошелся, не получили какого-нибудь особого продолжения. Мы продолжали время от времени встречаться, но без обязательств, хотя потом говорили, что это от нее я понахватался всего этого гонора и плоских армейских шуток. Возможно. Мы всегда были и остаемся друзьями, а друзья, как правило, подвержены взаимному влиянию. Почему и проскальзывают сейчас в моей живой прямой речи интонации Охры, как ты, наверное, уже заметил. Кстати, это была ее просьба, чтобы я побеседовал с тобой, так сказать, по-мужски. Охра у нас очень чуткая и впечатлительная. Что ж, во исполнение ее просьбы, и чтобы ты не распускал сопли из-за своей Полины, скажу, что в жизни совсем не обязательно зацикливаться на чем-то одном, пускай даже тебе кажется, что без этого ты не проживешь. Очень даже проживешь, дай только время. Я, например, сошелся также со всеми северными воительницами Эскапады, а потом и вовсе переключился на близняшек. А близняшки, как ты догадываешься, у нас идут в комплекте, и нечего тут краснеть. Охра ожидает, что я тебя как-нибудь... не знаю, утешу, что ли, но я смотрю на свою задачу гораздо шире. Я еще сделаю из тебя настоящего мужика, хоть ты и похож на девку, не в обиду тебе будет сказано. Так что, внимай.
Одно было хорошо: Затрапезно продолжал устраивать периодические совещания, и это позволяло нам нет-нет, да и видеться всем вместе. На совещаниях абсолютно ничего не происходило. Генерал генеральский скучно, по бумажке вещал, что все у нас великолепно, что фронт движется уверенными темпами и что враг испытывает тяжелое потрясение, и недалек тот день, когда его боевой дух будет окончательно сломлен. Заканчивал речь он общими призывами и лозунгами для поднятия нашего собственного боевого духа, и это служило нам сигналом будильника, поскольку прежде чем начать аплодировать, мы успевали довольно неплохо выспаться. А после таких совещаний все наши собирались в одном милом пивном ресторанчике неподалеку. Летний ресторанчик этот назывался "АрмейскАй", он появился вместе с нашим палаточным городком и пользовался весьма большой популярностью, сохраняя при этом уютную, ламповую атмосферу.
Там мы регулярно, хотя бы раз в неделю, коротали свои вечера, временно сбрасывая с себя груз тревог и уныния. В качестве наглядного примера могу привести один из типичных наших вечеров. Только заострю внимание, что типичным он был исключительно на то время, на первую половину нашей героической блокады. Потом-то уже все было по-другому, но об этом речь впереди.
Представь, что я, как обычно, слегка задержавшись, потому что усыплял командира, подхожу к ресторанчику, и снаружи у входа прекрасные барышни предлагают мне традиционную бесплатную чарочку "армейскага пойла". Маркетинговый ход, но приятный. А уже внутри меня, воспрянувшего духом от заботы и участия, радостно приветствует бармен, администратор, корчмарь, или кто он там есть:
-О, еще один дорогой наш кормилец! Милости просим! Нижайший! Нижайший вам поклон!
А здесь уже все свои, и я с большой радостью к ним присоединяюсь. За дальним столиком Элифалиэль и Эксцес Карма играют в нарды, и если исключить из поля зрения Карму, то за этим довольно забавно наблюдать, потому что эльф постоянно вскрикивает в непроизвольном ужасе всякий раз, когда поднимает глаза от доски, отчего камни у него совершенно не ложатся. А вот Эксцесу сегодня фартит.
-Позвольте предложить талантливое возмущение, - не выдержав игровой пытки, восклицает эльф. - Почему с беспокойством отображаемый куш вопреки снова обобщая? Я не в себя!
-Частая потеря сознания зафиксирована, протестирована и успешно внедрена в поведенческий алгоритм, - оправдывается Карма, быстро переворачивая кубики пока Элифалиэль пребывает в очередном обмороке.
За другим столом Подбодрилл и Ябы попивают эль из тяжелых кружек и лениво перебрасываются колкостями.
-Давно хотел спросить, - говорит Рилл, вытирая пену с усов, - вы со своей уже определились с полом вашего ребенка? Кажется, вас чему-то такому учат в волшебной академии?
-Не совсем, - отзывается наш колдун слегка задето, поскольку тема для него, вроде как, больная. - Это дело кропотливое. Ты не поймешь за все тонкости, поэтому прими, как я тебе сказал. В спешке совершенно не делается.
-Но и особо не затягивайте. Как-никак чаду уже сорокет.
-А вот это не есть правдиво. Только на будущий год. Нет, ты подойди к любому, и тебе все ответят. И потом тебе с этим жить.
Они делают по доброму глотку, синхронно смахивают пену.
-Кстати, - снова говорит Рилл спустя какое-то время, потраченное на счастливую отрыжку, - читал недавно книжку про ваши края.
-Любопытно. И как называется?
-"Ваши края".
-Вот как! И что же?
-Да не знаю. Удивительно... как ты выжил вообще?
-Хм... Надо будет почитать.
-Давай к нам! - весело кричит Рилл, заприметив меня, устроившегося возле бара. - Адъютант! Фисташек за этот столик! Бистро!
Я приветственно машу рукой, потом показываю неприличный жест и остаюсь за барной стойкой.
И если ты все это живо вообразил, в чем я, правда, сомневаюсь, я вернусь к рассказу в прошедшем времени. Итак, я сидел на высоком стуле, наслаждаясь почти семейным уютом и немного односолодовым вискариком. И почти по-семейному Эскапада меня беззлобно попиливала:
-Ужас! Это ужас, Статус! Посмотри на свою шею!
-Я не могу, - соврал я, хотя витрина с бутылками напротив была зеркальной.
-Постеснялся бы ходить с такими засосами! Хоть бы тоником каким замазал. Ваша работа? - она сделала небрежный салют бокалом в сторону близняшек, которые тоже обретались у барной стойки.
-Пойманы с поличным. Нет.
-Смысла скрываться, - весело отозвались Вера и Люба. - Лол. Нам показалось или действительно?
-Прозвучала толика ревности?
Эскапада рассмеялась.
-За что вас люблю, мокрощелки, так это за безрассудную храбрость и ни на чем не основанную убежденность в своем бессмертии.
-Хэштег ты не.
-Прав, мать.
Что касается меня, я спокойно попивал виски, ни во что не вмешивался и чувствовал себя крайне умиротворенно. Но практически всегда в таких ситуациях возникал момент, когда наши героини вдруг резко, без всякого предупреждения заключали некий бесчеловечный союз, и все свое благосклонное внимание переключали на меня. Далеко не каждый раз мне удавалось вовремя прочувствовать этот опасный момент. Сегодня, к примеру, это произошло на удивление быстро. Некоторое время мне на все лады перемывали бедные ржавые косточки, и всем мерзким животным в моем лице, а потом Эскапада уставила на меня палец и воскликнула:
-Нет, вы только посмотрите на него! Ну и чего ты тут расселся, сердцеедка?