-Как-то не замечал, - слегка напрягся я.
Он пошамкал губами.
-Да? Интересно. Сначала, вроде, нормальное было, а потом... моча мочой. Надо будет подыскать качественных производителей. Это же невозможно, как оно быстро портится. Я понимаю, не в холодильнике, но все же.
-Обязательно займусь, - пообещал я.
-Ладно, - задумчивое настроение сошло с лица командира, и он вдруг проявил не особо свойственную ему энергичность, - пора за работу. Все остальное подождет. Ибо мой священный долг неустанно отдавать всего себя во имя великих и праведных целей. Таким образом, до обеда- все равно еще повара не приготовили- успеем кое-что сделать. Я тут наметил нечто весьма важное. Пойдем со мной.
В душе я застонал, потому что рассчитывал немного прилечь, но служба есть служба, ничего не поделаешь.
Когда мы вышли из шатра, близняшки все еще ошивались поблизости. Затрапезно, как мог, пытался чеканить строевой шаг, смешно выбрасывая короткие ножки, подбрасывая в воздух медали и эполеты, а я ковылял позади с большим и тяжеленым знаменем.
-О, у вас перформанс! - восхитилась Вера Кубизма. - А можно?
-С вами? - обрадовалась Люба Харизма.
Затрапезно остановился, повернулся к сестрам всем туловищем, окинул их взглядом. Мимоходом замечу, что близняшки сегодня устроили какой-то косплей и были похожи сейчас не то на супергероинь, не то на персонажей аниме. Как бы то ни было, похоже, их вид пришелся главнокомандующему по душе.
-Не возражаю, - согласился он. - Это всех нас касается.
И мы, уже вчетвером, отправились дальше вдоль забитого фургонами главного тракта в направлении города. В продолжение этого замечательного похода, пока я изнывал под тяжестью знамени, а сестры беззаботно порхали вокруг меня, Затрапезно толкал свою очередную великую речь.
-Перед нами стоят глобальные и, не побоюсь этого слова, героические задачи, - вещал он, продолжая чеканить шаг. - Без малейшей тени сомнения я взвалил на свои плечи эту священную миссию, и вправе требовать такой же полной отдачи и от вас. Что это, Статус?
На пространстве у въезда в город возник небольшой затор, потому что прямо поперек тракта появилось уже что-то похожее на ворота. По пути в лагерь я их что-то не заметил, может быть, потому, что водитель нашего двухлошадного такси предупредил, что объедет пробки. "Вся центральная стоит", - сказал он, но я тогда не придал этому значения.
-Ворота, - сказал я, возвысив голос, поскольку вокруг сделалось как-то шумно, - и забор.
-Да, я вижу, что забор, - нахмурился Затрапезно.
Я глянул в обе стороны от тракта. Строительство продвинулось уже довольно далеко. Не сказать, что основательно, но стук плотницких молотков был отсюда уже почти не слышен, а на заборе появилось еще больше солнечных зеленых лугов, голубого неба и Свидетелей Иеговы.
Кажется, наш командир слегка растерялся от этого зрелища, да тут еще подошла эта крикливая женщина в очках с толстыми стеклами.
-Вы из какой группы? - воинственно спросила она. - Я же предупреждала, не разбредаться. По графику стоянка здесь не предусмотрена. Немедленно по фургонам!
Затрапезно выкатил на нее глаза, открыл свой широкий рот, квакнул что-то невразумительное и начал бочком отходить в сторонку.
-Женщина, успокойтесь, мы не из ваших, - сказал я.- Не туристы и ни разу не на экскурсии.
Поморщившись, я закинул на плечо древко знамени и поспешил за своим командиром. Экскурсовода я, похоже, не убедил, потому что она увязалась за мной, глядя с большим подозрением. А следом бежали близняшки, искренне забавляясь ситуацией. Окружив тетеньку, они тыкали в нее воображаемыми волшебными палочками и весело хихикали. Однако опытного работника сферы туризма было не так-то легко смутить.
-На место сборов! Живо! - крикнула она, схватила за руку и утащила куда-то в толпу одну из сестер.
Оставшись в одиночестве, вторая, а это была Люба Харизма, мгновенно притухла, а взгляд ее больших кавайных глаз стал настолько потерянным, что больно было смотреть.
-Вы меня тащите? - жалобно спросила она. - Вы что с ума?
-Господи, найди Веру! - воскликнул я.
Люба незамедлительно испарилась, и мы с главнокомандующим снова остались вдвоем. Затрапезно тем временем обернулся, увидел, что женщина нас больше не преследует и остановился, делая вид, что спешил именно в это место, увидев, должно быть, что-то интересное. Впрочем, интересного здесь и в самом деле хватало. Мы оказались у самых ворот и своими глазами смогли увидеть причину затора. Командир стражи и водитель фургона орали друг на друга, намертво перекрыв дорогу. Водитель был незнакомым, а в командире я узнал того самого, который вечером подходил к нам на площади.
-Я тебе говорю, ты идешь с перегрузом! - орал он. - Не положено!
-А я тебе говорю, я всю жизнь тут езжу! - орал в ответ водитель.
-Видишь ворота? - не сдавался охранник. - Раз они стоят, значит, должны быть правила.
-А ты мне не тычь своими правилами! Вы для этого ворота поставили? Честных людей не знаете уже, как еще притеснить?
-Без разрешения не пущу! Да я вообще могу закрыть тебя до выяснения!
-Черт! Ну давай как-то договариваться, что ли?
-Вот с этого и надо было начинать, - сразу потеплел знакомый служитель порядка.
И тут он заметил меня и Затрапезно и слегка побледнел.
-Никуда не уходи, - бросил он преисполнившемуся смиренного фатализма водителю, как будто тот мог что-то поделать, и подошел к нам.
-Это вторжение? - тревожно спросил он.
Я и сам не знал, зачем мы здесь в столь неурочный час и покосился на своего командира, который совсем не желал мне помогать и не проявлял никаких признаков понимания.
-Да нет, мы так, осматриваемся, - осторожно сказал я.- Гляжу, у вас тут забор строят.
Охранник вздохнул с видимым облегчением.
-А? Забор? Нет, забор еще не начали, но скоро начнут.
Тут уже я слегка потерялся.
-А это что? Похоже ведь на забор?
-Это ограждают место строительства забора, - он глянул на меня, как на дурачка. - Любая стройка с этого начинается.
-Я правильно понимаю, вы строите забор, чтобы за ним построить забор?
-Именно так. Вы не подумайте, деньги тут заложены серьезные.
-Что ж, доходчиво и убедительно, - кивнул я.
Затрапезно, в душевном ошеломлении взирающий на новые ворота, начал вдруг подавать признаки жизни: он как-то странно задергался, потом повернулся ко мне, и я без труда прочел на его лице глубокую человеческую драму.
-Вот, что здесь происходит! - вскричал он.
Как же ты не вовремя, подумал я с некоторой неприязнью. Что опять?
-Да! - не унимался Затрапезно. - Теперь мне многое становится понятным!
-Можно я пойду? - спросил командир караула. - Ну, если я вам больше не нужен?
-Что? А, да, конечно, - рассеянно кивнул я, сам с опаской ожидая, куда еще вывернет затейливая мысль главнокомандующего. Можешь назвать это интуицией, я назову это чуйкой. Как говорится, в воздухе витало предчувствие чего-то неотвратимого.
Как раз в этот момент показались снова воссоединившиеся близняшки, и теперь они были настроены не столь беззаботно.
-Это просто какой-то! - воскликнула Вера Кубизма.
-Кошмар! - воскликнула Люба Харизма. - Люди приезжают отрешиться от груза забот, но по большому.
-Счету ничего в их натуре не меняется. А некоторые экземпляры.
-Так и вовсе погрязли в своей беспардонности, глупости и жадности. Этот город однозначно достоин.
-Уничтожения. Когда штурм? Предлагаем.
-Начать атаку немедленно.
Они, конечно, слегка сбили Затрапезно с его мысли, но всем на удивление, он сделался вдруг почти адекватным, если это слово вообще к нему применимо.
-Подождите, мои милые и храбрые подопечные, - сказал он. - Об этом и речь. Я понял сейчас, что враг наш еще более хитер и коварен, чем доносила разведка, а рубежи его даже крепче, чем можно было бы предположить. И еще я, как заботливый и сердечный отец, в ответе за всех вас, мои бойцы и соратники. И поэтому простым штурмом мы вопрос не решим. Нам не нужна бессмысленная бойня, только недальновидные командиры поступили бы так. Мы же, проявив недюжинную смекалку и поистине превосходный стратегический гений, возьмем город измором. Адъютант, записывай!
-Да я запомню, - сказал я.
Затрапезно набрал в грудь побольше воздуха и изрек свое историческое:
-Сим приказываю: сомкнуть вокруг неприступного города кольцо блокады!
-Получается, мы в осаде? - почти обрадованно спросил меня не успевший уйти командир стражи, начавший было нервничать при появлении близняшек и их пламенных призывов.
-Выходит, что так.
-А, тогда ладно. Ну, я пошел.
И он удалился обратно на свой пост у ворот. Я тоже как-то успокоился. Признаться, мне сегодня не особо хотелось воевать. Осада, так осада, подумал я. Это еще куда ни шло.
-Значит, решено! - заключил Затрапезно таким тоном, будто с облегчением сложил наконец с себя непосильную ношу и с наслаждением распрямил усталую спину. - Предлагаю отправиться обратно, здесь нам больше делать нечего. Обед, наверное, уже стынет. Потом можно будет немножко вздремнуть, раз уж мы разобрались со столь сложным вопросом. Думаю, все заслужили небольшой отдых. Ну а вечером что? Может быть, небольшой фуршет по случаю открытия новой фазы нашей благородной кампании?
Скажу тебе, дружок, что у меня не было никаких возражений на этот счет. И как же я заблуждался! Моя чуйка, оказывается, совсем неспроста свербела во мне, предвещая, что ничего хорошего ждать не стоит. Так и получилось. Мимолетное решение вылилось в итоге в те самые шестьсот восемнадцать тягомотных дней знаменитой осады. Я, конечно, ни о чем таком не подозревал и не думал, но насколько это меня извиняет? В жизни ничего нельзя переиграть, но, если бы я и близняшки смогли на чем-то настоять... возможно ли, что история пошла бы совсем по другим рельсам? Было ли это пресловутой точкой бифуркации? Никто теперь не узнает. Так получается, парень, когда думаешь только о своих сиюминутных потребностях, когда жаждешь вкусить бестолковой и преходящей выгоды. Это не моралите, но все-таки мотай на ус.
Так вот... Охра завернула бы что-нибудь изящное, а я скажу простой, избитой фразой: мы переходим к самым печальным страницам нашей истории.
На то, чтобы сомкнуть кольцо осады вокруг города у нас ушло несколько месяцев. Не то, чтобы мы были не в состоянии развернуть войска быстрее, но мы не могли опережать строителей забора, потому что это выглядело бы странно. А у них был свой график строительства, да и тот они безбожно затягивали. Не единожды мне, как адъютанту и заинтересованному лицу, довелось участвовать в рабочих планерках исполнителей и генподрядчиков по вопросам стройготовности. Они были однообразны, и все сводились к тому, на сколько метров мы еще сможем продвинуть забор и войско в обозримом будущем в условиях жесткой оптимизации и дефицита поставок. Я также периодически отчитывался перед своим главнокомандующим генерал генеральским Затрапезно, но он не особенно вникал в то, что, может быть, справедливо считал мелкими деталями, предпочитая общее руководство.