База пустела постепенно, но всё-таки с ошеломляющей быстротой. Странные болезни, при этом невозможность добраться до большой земли. В итоге- несколько могилок на высоком морском берегу. А некоторые попросту пропали без вести- ушли куда-то и не вернулись.
Много всего свалилось тогда на головы. Странности порождали подозрения, подозрения постепенно перерождались в уверенность, впрочем, и поныне глубоко затаённую.
Первым делом начала пропадать связь. Сотовой связи здесь не было изначально, но в какой-то момент отказали и все спутниковые телефоны, и это было ужасно- оказаться в отрыве от всего. Банальное радио ещё продолжало доносить обрывки информации в жутком завывании и треске помех, но в последнее время не стало и этого.
Крохотный посёлок находился от них в семи километрах дальше по побережью в устье реки, но в один из дней они приехали туда и обнаружили его полностью покинутым. Напрочь, словно и не было здесь людей никогда. Ни ответа, ни привета. Это было невероятно и страшно. Мрачное время.
До следующего поселения свыше трёхсот километров. В другой раз оттуда прилетел вертолёт, деловито повисел над посадочной площадкой и улетел дальше- прямиком в открытое море. На этом контакты с остальным человечеством окончательно оборвались.
Изменение климата, новые болезни, новое, новое, новое...
"Прощай, наша эпоха,"- сказал однажды Туманов, стоя посреди двора, глядя вдаль.
От станции к морю вела узенькая и крутая тропинка; с другой стороны некое подобие дороги уводило в тундру по пологому склону. Вершина мыса с несколькими строениями некогда была абсолютно открыта, теперь же появился забор. База превратилась в подобие крепости.
Забор появился как отклик на смутные подозрения, на тёмные страхи и новую зловещую неизвестность. Тогда ещё база была населена гуще, чем сейчас, но уже стало очевидно, что она умерла в своей первозданной функции. Раньше было кропотливое исследование меняющейся природы, теперь же станция превратилась в нечто, призванное от этой природы защищать.
"Мы ещё живём,- думал Влад, лёжа на кровати в своей комнате.- генераторы ещё пашут, топлива навалом..." Он перебирал в уме всё, что контролировал ежедневно, отчего зависела жизнь, в конечном итоге: электричество, вода, насосы, септик, запасы продуктов... Всё ещё работает при надлежащем уходе- "Кроме дурацкой танкетки",- всего пока хватает...
"Но ничто не вечно. А что будет потом?"
Глядя в потолок, он начал вспоминать, с чего всё начиналось. Не в мире, а здесь, у них, на базе.
Посреди зимы прибежал полуголый человек, похожий на безумца. Что-то постоянно бормотал, но никто его понять не мог. На другую ночь устроил поджог в сарайчике. С тех пор его никто не видел. Потом Витимова и Кац клялись (они первые прибежали на пожар), что видели, как неизвестный гость плясал прямо в огне, а потом попросту... испарился, как они выразились, растаял в воздухе. Можно представить, как отнеслись тогда к их словам. Тем не менее, искали среди пепла, никаких останков не нашли.
Влад закрыл глаза. "А потом,- горькая мысль заставила его стиснуть зубы,- исчезли Витимова и Кац. Бесследно. Они были первыми"
7
Будильник на столе показывал третий час ночи, за маленьким окошком были серые сумерки.
Что-то заставило Влада открыть глаза и с тревогой уставиться в потолок. Что?.. Кошмар?.. Медленно, он повернул голову к окошку. Тишина, зыбкая ночь, комната в полумраке... Он прислушивался. Нет, показалось, просто сон дурной, так бывает. "Спать",- приказал он себе и закрыл глаза, но через секунду снова открыл их. "Какой уж тут сон."
Он опять уставился в потолок, мучительно хмурясь. И вдруг- словно резкий укол: на потолке двигались какие-то тени, и Влад только сейчас их обнаружил. А может, они и появились только что.
"Тени",- с некоторой отрешённостью подумал Влад. Мозг словно бы чем-то скован. Неподатливые мысли, вялые... Что-то тут...
"Тени, тени..."- медленно перекатывалось в голове... пока вдруг не оформилось молниеносной вспышкой в мгновенное осознание. Влад вновь обрёл способность мыслить чётко.
"Что- то отбрасывает тени!"
Опять взгляд метнулся к окну.
"Свет!"
Яркий, но неровный свет, которого не было секунды назад, лился за окошком, дёргаясь и колыхаясь, будто безумное существо.
Влада немедленно выбросило из постели. Он лихорадочно натянул брюки, сапоги, выскочил в коридор. "Огонь! Огонь!- билось в голове- Пожар!"
Резкий удар по кнопке тревоги на стене. Весь дом наполнился рёвом звонка, страшным самим по себе, а теперь особенно, когда столь внезапно была оборвана такая мирная и покойная тишина.
Не задерживаясь более, Влад побежал на улицу; словно бы сам собой, в руках оказался огнетушитель.
Он выбежал во двор, пробежал несколько шагов и растерянно остановился.
Пустота, ночь... Всё было бы спокойно и тихо, если бы не яростный звон за спиной. Влад ошарашенно вертел головой по сторонам, с огнетушителем, оказывается, ненужным.
Хлопнула дверь позади. Первым по сигналу тревоги выбежал, как ни странно, Туманов, чего, казалось бы, никак от него нельзя было ожидать. Был он в пижаме и босиком, глаза испуганно вращались.
-Что случилось?- крикнул он. Влад не отвечал.
Почти сразу же появилась Мила, которая умудрилась полностью одеться в просторную спецовку, а волосы казались лишь слегка взлохмаченными, будто в спешке она пыталась причесаться. В руках у Милы был второй огнетушитель. Она подбежала к Владу и топчущемуся рядом Туманову.
Влад уже начал приходить в себя, он посмотрел на них с вызовом, как бы говоря: ну давайте, спрашивайте!
Туманов, остужённый после первого порыва ночной прохладой и сырой землёй, поджимал босые ноги, но не решался двинуться с места; Мила молчала, цепко оглядывая пустынный двор. Её взгляд пробежал вдоль ограды, и наконец она произнесла:
-Это они, да?
Влад пожал плечами, хотел пробормотать: "Мне показалось", но, вместо этого, повернулся к девушке и спросил:
-Почему ты выбежала с огнетушителем?
Мила нахмурилась; звонок дребезжал, не умолкая.
-Тревога,- произнесла она, словно оправдываясь.- Я подумала... Обычно это бывает пожарная тревога.
Она нахмурилась ещё больше, ей самой не понравился её жалкий тон.
-А в чём дело?
Влад пристально посмотрел на неё.
-А может быть, ты что-то видела? А? Ты ничего не видела?
-Ты с ума сошёл!- воскликнула Мила.- С какой стати! Я спала! Ты же включил эту...
-Откуда ты знаешь, что я?
-А?- Мила раскрыла рот.- Я не поняла, ты меня в чём-то обвиняешь? Естественно, это был ты, потому что...
-Потому что, это был не я,- сказал Туманов, чуть ли уже не пританцовывая.- Мила знает. Я там... спрашивал, в чём дело... это... Послушайте! Что такого случилось? Давайте обсудим спокойно. Пойдёмте в дом.
Мила пронзала Влада пылающим гневным взором. Тот опустил голову.
-Прости. Я нервничаю. Мне казалось, я видел...
-Не казалось, а видел несомненно,- перебила Мила, взгляд её потеплел.- Я не сомневаюсь. Сразу поняла. Это они, кто же ещё? Я уверена, ты видел нечто... и неудивительно, что оно могло исчезнуть.
-Надо выключить звонок,- произнёс Влад.
-Ты должен всё рассказать,- продолжала Мила,- но пойдёмте, действительно, в дом.
Они пошли было, но Туманов вдруг задержался, оглядываясь на забор, неожиданно не проявив признаков спешки в стремлении к теплу.
Он словно бы раздражённо заворчал:
-Это они, это они, говорите вы! А что это объясняет? Как по мне, ничего тут не ясно. Похоже, вы уже готовы всё принимать как должное. Конечно, против фактов не попрёшь, но в них ещё нужно разобраться.
Влад глянул на него. Старик пожал плечами.
-Механизм, понимаете? Причина.- Туманов вдруг опомнился и снова начал мёрзнуть.- Впрочем, не теперь. К тому же, сейчас я только одно могу сказать,- он слегка усмехнулся в бороду.- Если это те самые загадочные "они", как вы говорите, то несомненно, что они где-то тут поблизости, как вы понимаете.
Влад и Мила переглянулись- и виновато, и тревожно,- затем Влад решительно кивнул.
-Идите, правда, в дом,- сказал он- Я задержусь немного. Посмотрю, проверю. Тревогу отключите... Да, Мила... принеси-ка мне ружьё. Так, на всякий случай.
Милана стремительно скрылась в здании, Туманов последовал за ней, на пороге обернулся:
-Осторожнее. Мы не знаем, враг ли это, но...
-Я понял,- кивнул Влад.
Через несколько секунд замолк звонок, стало пронзительно тихо и, отчего-то, ещ более тревожно. Он стоял у крыльца, раздетый по пояс, и смотрел на высокую ограду. В самом деле, разве она является надёжной защитой? Разве она вообще способна защитить? Сейчас ему показалось, что нет ни стен, ни забора, ни дома, ничего. "Мы открыты, голы. Никуда не спрятаться".
Вскоре вернулась Мила с двумя ружьями и свитером для Влада. Он поблагодарил, натянул свитер, потом указал на второе ружьё:
-Зачем? Иди-ка обратно. Я сам тут всё осмотрю.
-Нет,- девушка упрямо мотнула головой.- Вместе посмотрим.
-Да брось. Уверен, ничего такого...
-Тогда тем более тебе не о чем беспокоиться. Я пойду с тобой.
Он пожал плечами. В этот момент открылась дверь, и на улицу вышел уже одетый Туманов.
-Все вместе взглянем,- сказал он, улыбнулся и добавил:- Все в сборе. Пошли, что ли.
Он первым двинулся от крыльца, потом остановился.
-Нужны сведения, понимаете? Больше информации. Может, когда-нибудь её и наберётся достаточно, чтобы понять. Бесспорно, вы меня понимаете. Я воочию должен увидеть... то, что может объявиться. Не уверен, но шанс нельзя упускать. Наука не простит.
"Наука мертва",- подумал Влад, и сам удивился крамольной мысли.
-И поэтому Алексеич выскочил с карабином!- усмехнулся он, чтобы развеять нарастающее внутреннее давление, всё более угнетающее.
-За компанию,- заулыбался старик.
-Теряем время,- указала Мила несколько нервным голосом.
-Пройдёмся вдоль стены,- сказал Влад,- осмотрим двор, так сказать, потом заглянем во все помещения.
Осторожно, но не особо таясь они двинулись через открытый двор к ближайшей стене.