-Уже можно сказать, что тут пусто,- сообщил Влад, когда они дошли. По крайней мере, с этой стороны.
-Ещё за домом надо посмотреть,- сказала Мила.
-И там бы ещё,- добавил Туманов, указывая за ограду из досок, труб, металлических сеток и колючей проволоки.- Поблизости, но не обязательно прямо у нас.
-Я не собираюсь идти наружу,- произнёс Влад.- Днём- пожалуй.
-Да и сейчас не особенно темно.
-Нет,- упрямился Влад, глядя в сторону алого свечения на восточном горизонте. Солнце ходило где-то по краю, но его не было видно за влажным покрывалом тумана.- Всё равно сейчас ночь. Так считается. Да и отсюда видно достаточно. А при свете дня получше разведаем. Пока с нас хватит, что внутри всё спокойно. Если спокойно.
-Ночь, ночь,- заворчал Туманов, потом покачал головой.- Знаешь, действительно в этом что-то есть. Что-то издревле укоренившееся в коллективной памяти. Не говорю, суеверие, нет... Что если действительно... Значит, считаешь, что ночь- это их время?- он уставился на Влада, но ответ того явно не требовался.- Не лишено смысла. Есть над чем подумать... И, в таком случае, кто же они? У нас есть все фрагменты мозаики.
Туманов в возбуждении шагнул вдоль стены, потом добавил, очевидно, всё по этой же теме, но мысли его совершили не совсем понятный для посторонних скачок:
-А за нами ведь тысячи лет истории... сотни тысяч лет неизвестности. Или миллионы? Какой груз на плечах. И что-то непременно остаётся в памяти, очень глубоко. Подумайте. Сколько мы существуем? Возможно, дольше, чем можем предположить? И, быть может, всё случалось неоднократно? Какими путями мы шли? По восходящей прямой прогресса или, скажем так, по кольцу? Раз за разом.. Или не кольцо, но некая спираль. Следующее кольцо похоже на предыдущее- тот же круг... вперёд- назад, вы понимаете,- но уже не то же самое. Выше в траектории. Или ниже, не знаю. Миллионы лет... и неизвестность.
-Ладно, пошли домой,- сказал Влад после паузы, во время которой Туманов задумчиво смотрел вдаль сквозь прорехи в заборе, а Мила- на Туманова.- Ляжем досыпать. Ночь ещё не кончилась.
-А разведка?- спросила Мила.
-Я не верю, что мы что-нибудь найдём. Пошли спать.
-Уверенность, это, знаешь ли...- начал было Туманов, но осёкся.
Ослепительная вспышка света за его спиной, где-то за оградой, оборвала его на полуслове, заставила замереть, вжать голову в плечи. Это было словно удар молнии, однако свет исчез не мгновенно, а угасал, постепенно тускнея, становясь более ровным и мягким. По земле побежали длинные тени, потом они растворились в сумерках. На несколько секунд повисла удивительная тишина, затем что-то резко и оглушительно хлопнуло в пространстве, так что все невольно вздрогнули. Будто действительно была молния, а теперь отозвался гром. Но это было похоже скорее на выстрел.
И словно хлопок этот послужил сигналом: от тишины не осталось и следа.
За забором слышались голоса. Явно человеческая, явно осмысленная речь, хотя слов нельзя было разобрать. И было похоже, что там разворачивается бурное и шумное веселье: доносился дружный смех, жизнерадостные непонятные реплики и всякие сопутствующие шумы.
Трое медленно обернулись, но ничего особенного не увидели сквозь сетку, натянутую на неплотно пригнанные доски. Видели только пологий склон, который просматривался хорошо, несмотря на лёгкую дымку, а вот равнина уже была видна неотчётливо. Эту картину, этот фон все трое видели одновременно, и более- менее одинаково воспринимали, по этому поводу не возникло бы споров, но вот в деталях вдруг обнаружились некоторые расхождения.
-Пусто!- воскликнул Туманов.- А звук- то рядом!
-Как-будто свет мигает вдали,- сказала Мила.- Или мерещится?
-Шум совсем близко,- повторил Туманов.
Влад молчал, одной рукой вцепившись в сетку, его глаза напряжённо за чем-то следили. Мила обратила на это внимание.
-Ты что-то видишь?
Он молча кивнул; в горле стоял комок... от ужаса?.. от волнения? Наконец он смог выдавить из себя:
-Вот. Вот же!
И в этот миг и Туманов, и Мила словно бы вышли из мрака на свет. Они увидели.
-Бог мой!- вскрикнул Туманов.
На склоне за оградой плясали полуголые жизнерадостные люди, мужчины и женщины- всего семь человек. Горели неестественно яркие костры; люди вовсю развлекались, рвали зубами сочное жирное мясо, пили нечто из бурдюков.
Внезапно один человек отделился от общей группы, подошёл близко к ограде, с улыбкой взглянул на троих, застывших в напряжении. Это был молодой, высокий, атлетически сложенный человек, с короткой бородкой и с каким-то бессмысленным, глупым выражением на лице. Пустой, но радостный взгляд. Он поднял руки и начал говорить. Речь была достаточно долгой и страстной, но никто не понял ни слова. С одной стороны это было похоже на осмысленный язык, с интонациями, паузами, но с другой- как-будто и не могло быть им. Не совсем человеческая речь. Странно растянутые, с неестественно вывернутыми звуками слова, то ускоренные, то замедленные. Больше всего это было похоже на записанный и прокрученный на реверсе текст. Некоторые звуки, казалось, человеческая гортань попросту не в состоянии произвести. Тем не менее, человек говорил свободно и бегло, потом замолчал на вопросительной интонации, замер, улыбаясь с протянутыми руками, по всей видимости, дожидаясь ответа.
Трое молчали, со страхом наблюдая за ним сквозь сетку. Человек пожал плечами, вдруг засмеялся, затем так же резко нахмурился и посмотрел на забор чуть ли не с яростью. А компания за его спиной продолжала всё так же беззаботно веселиться, ничуть не обращая внимание на происходящее вокруг. Человек зарычал и взмахнул рукой... и трое за забором так и не поняли толком, что произошло, они лишь успели мгновенно отпрянуть.
Огненная вспышка, звонкий удар об сетку, рассыпавшиеся фонтаном искры... Тем не менее, с сеткой ничего серьёзного не случилось, а вот доски тут же загорелись.
На секунду Влад замер с открытым ртом, потом лицо его перекосилось от ярости, он молча вскинул ружьё.
-Не надо!- крикнул Туманов- Мы же не знаем! Только хуже будет. Ввяжемся в войну. Сейчас ещё есть шанс.
-Что ты мелешь!- заорал Влад.
А Мила побежала к дому и через считанные секунды вернулась с огнетушителем. Может быть, ей одной удалось не потерять голову.
Шипящая струя ударила в пламя, на какое-то время скрыв всё в клубах белого дыма. А потом, сквозь уцелевшую, но деформированную сетку на обугленных досках, они увидели всё того же человека, одетого в одни лишь джинсы. Он смотрел на них с той стороны и улыбался. Стоял и улыбался. Затем он повернулся к ним спиной и весело зашагал к своим. И когда он вернулся, от группы отделился ещё один человек, словно бы дождавшись своей очереди. Это была девушка в купальнике; на голове её красовался венок из цветов, каковые не растут в здешних широтах. Она с беззаботной лёгкостью подбежала к забору и остановилась на том же самом месте, где до этого стоял незнакомец в джинсах. Помахала им рукой и сразу же рассмеялась.
-Ну что же вы!- вдруг воскликнула она.- Идите скорее к нам!
И отчего-то это ошеломило даже больше, чем огненная вспышка до этого.
-Ну идите же скорее к нам!
Девушка улыбалась, призывно махала рукой, а Влад не мог избавиться от ощущения, что перед ним не живой человек, а словно бы бездушная кукла. Её глаза казались бездумными, или даже безумными, они были направлены в пустоту. Будто она смотрела на них, но в то же время не видела. Слова её тоже казались бессмысленными, не сами по себе, а именно в её устах, как если бы она произносила разученный набор звуков, не понимая смысла, не представляя, что они вообще такое. Как попугай, примерно. Только в этом не было ничего забавного. Влад подумал, что она- девушка,- и эти слова, этот язык, абсолютно чужды друг другу. Чем-то нечеловеческим, страшным повеяло на него, он даже не смог бы объяснить внятно. Реакция чувств быстрее мысленной: Влада прошиб холодный пот. Он был настолько шокирован, ввергнут в оцепенение этими словами, этим взглядом, что только потом с тягучим запозданием начал осознавать, а точнее узнавать. И в то же мгновение он услышал истеричный вскрик Милы, прозвучавший отголоском его собственных мыслей и заставивший его сжаться от ужаса.
-Лена! Ленка!
С той стороны забора на них, улыбаясь, смотрела пропавшая Витимова. И цветы в её венке были яркими и свежими, как-будто только что сорванными.
Выдержка вдруг изменила Миле. Она с рыданием метнулась к обгоревшему забору, схватилась за сетку, что-то тщетно пытаясь произнести сквозь всхлипы. Потом ноги её подкосились, и она начала медленно оседать.
Влад стоял как пришибленный, вцепившись в ружьё, но старик Туманов поспешил на помощь и подхватил девушку. Мила что-то бессвязно бормотала, пытаясь устоять на ногах, а Туманов не мигая смотрел сквозь сетку. Несмотря на морщины, избороздившие суровое тёмное лицо, несмотря на седину, он сейчас больше всего был похож на испуганного до крайности ребёнка, увидевшего нечто, что не могло уложиться в голове. Однако, через несколько секунд ему предстояло удивиться ещё больше. Запредельно. Броситься за самую грань рассудка.
Витимова в купальнике подняла тонкие руки, завела их за голову, безмятежно потянулась- грациозно и соблазнительно, но словно бы неосознанно, как кошка. И вот она посмотрела на них с лукавой хитрецой и опять засмеялась. Всё тем же весёлым, беззаботным и естественным смехом, каким смеялся и парень в джинсах, смехом лёгким, жизнерадостным, но... было в нём что-то отталкивающее, ненормальное. Чужой смех, непонятный, беспричинный, злой.
-Вот как надо!- в порыве веселья насмешливо воскликнула Витимова.- Вот как надо!
И внезапно её босые ноги оторвались от земли, она взлетела метра на два и замерла, покачиваясь в воздухе вверх- вниз, красиво, изящно разведя руки в стороны, как балерина в танце.
Туманов, всё ещё поддерживающий Милу, качнулся назад, задрав голову, но, похоже, справился с потрясением, лишь из горла вырвался короткий хрип. И Туманов смотрел не отрываясь, уже без желания спрятаться, без этой неосознанной мольбы в глазах. Влад тоже впивался взглядом, но апатично, словно всё вокруг него лишь сон, а Мила стояла поникнув, пошатываясь, и по щекам её текли слёзы.
Витимова, застывшая как модель, демонстрирующая себя, наконец расслабилась, хихикнула им сверху, непринуждённо поболтала голыми ногами в воздухе, паря над землёй, и медленно откинулась назад, полетев к своим.
Те плясали вокруг костров, и Витимова присоединилась к ним, мягко приземлившись.
Больше никто не оторвался от группы пришельцев, чтобы подойти к забору. О них как-будто забыли, да, собственно, с самого начала только двое из диковинной группы обратили внимание на троих обитателей станции, которые стояли за покалеченной оградой- потерянно, не веря.
Веселье продолжалось недолго. Туман подползал всё ближе, его становилось больше. Вскоре он начисто скрыл из вида пляшущих людей и их костры. Всё исчезло в молочно- белой кисее. Исчезли звуки. Сначала ещё можно было услышать отголоски продолжающегося в густом тумане веселья, но с каждой секундой они становились не просто тише, а как-будто отдалялись. Потом их не стало вовсе. Туман и тишина.
Они продолжали стоять, молча, глядя в непроницаемую для взоров завесу.
Затем, как от порыва ветра, туман разорвался, стал редеть вблизи, медленно отползать, становясь не более чем дымкой, лёгкой вуалью над землёй.
Склон опустел.
Влад равнодушно посмотрел на огнетушитель, валяющийся у ног Милы. Настолько подавленный, что всякое выражение стёрлось с лица.
Наконец тишина была нарушена хриплым голосом Туманова:
-Пойдёмте обратно. Прохладно сегодня, да?
Он посмотрел на затянутое пеленой небо. Казалось удивительным, как этот человек справляется. Он двинулся вперёд, поддерживая, отечески обнимая Милу. Влад понёс ружья.