ПРИКЛЮЧЕНИЯ ЧЕРНОГО КОТА
В услужении у ведьмы
В холодную зимнюю ночь в подвале старой московской пятиэтажки появился на свет черный котенок Кузя. Хотя Кузей его стали звать позже, а в первые месяцы наш герой, как и большинство бродячих котов, обходился без имени. Да и нужно ли оно маленькому бездомному котенку, до которого никому нет дела? Правда, некоторое время о нем заботилась мать, но с наступлением весны кошка куда-то пропала, и началась полная лишений и опасностей самостоятельная жизнь. И неизвестно как бы котенок существовал в этом жестоком мире, если бы не счастливое стечение обстоятельств. Одна из жительниц дома взяла его в свою квартиру.
Для любого бродячего кота подобное переселение огромная удача, для черного кота это удача вдвойне. Люди почему-то не любят эту масть, но в данном случае именно Кузина окраска сыграла решающую роль. Ведь его новая хозяйка, одинокая вдова и пенсионерка Клеопатра Ивановна Рагунская, была ведьмой.
Свою будущую "благодетельницу" Кузя повстречал в конце марта. Солнце в тот день было по-весеннему ярким, но во дворе еще лежали горы почерневшего снега, а под крышей истекали последними слезами сосульки. Сжимаясь под порывами холодного ветра, Кузя крался вдоль границы помойки. Внимание его было занято стайкой воробьев, колбасными шкурками и прочими остатками съестного на обледенелом асфальте. Не забывал котенок и про дворового пса Степана, который гонял ворон в опасной близости от мусорных баков. А вот появление старухи он полностью прозевал. Когда рядом легла тень, он вжался в асфальт и хотел задать стрекоча, но какая-то сила удержала на месте. Осторожно повернув голову, котенок увидел ноги в стоптанных ботинках и край драпового пальто. Откуда-то сверху к нему нагнулось худое старушечье лицо. Недобрые глаза пристально рассматривали прижавшийся к асфальту черный комочек.
-Хороший окрас - пробормотала женщина и бесцеремонно схватила котенка за загривок. Он постарался мяукнуть как можно жалобней, но на старуху это не подействовало. Рассматривая находку она продолжала разговаривать сама с собой :
- А ведь из этого заморыша может вырасти неплохой котище. Будет заменой моему Вельзевулу. Пожалуй так его и назову Вельзевул Второй. Хотя нет, морда слишком простовата. Назову его лучше Кузей, в честь моего третьего муженька. Чем-то они даже похожи.
Так решилась Кузина судьба. Вместе с именем котенок получил и постоянное место жительства. Квартира старухи была большой и мрачной. Пробивавшиеся между гардинами солнечные лучи робко скользили по дубовому паркету, боясь заглянуть в затянутые паутиной углы. Полумрак в комнатах, тяжелая старинная мебель отвечали характеру хозяйки. Клеопатра Ивановна не любила солнечный свет и терпеть не могла ничего яркого. Наверное, поэтому Кузина окраска и определила ее выбор. Кроме него здесь жили ворон Макбет и толстая жаба Клара. Держала их хозяйка не из большой любви к животным, и питомцы должны были отрабатывать свой корм. Клару ведьма заставляла плавать в травяных отварах для придания им каких-то особых свойств. Ворон летал шпионить за соседями и подслушивал, что говорят про Рагунскую старушки у подъезда. Нашлись и обязанности для Кузи. Его главная работа - ловля мышей даже доставляла котенку удовольствие. Зато выполнять другие поручения было хоть и не тяжело, но очень скучно.
Рагунская подрабатывала гаданием, и к ней часто приходили дамы среднего возраста узнать о тайнах будущего и делах сердечных. И пока Клеопатра Ивановна раскидывала карты, Кузя должен был сидеть рядом на атласной подушке и таинственно сверкать глазами. На посетительниц это, как правило, производило впечатление. Слушая хозяйкино вранье про бубновых королей и коварных пиковых дам, котенок с трудом удерживал зевоту и боролся с искушением сбежать поохотиться на воробьев, нагло чирикавших на балконе. Но больше всего Кузе не нравилось, когда его заставляли работать швейцаром. Благо случалось такое только в ночь на полнолуние, когда к Рагунской приходили гости. По такому случаю Кузю одевали в лакейскую ливрею, и, стоя на задних лапках, он должен был приветствовать вновь прибывших.
Первым, как правило, появлялся Казимир Петрович Жмуриков - вертлявый лысый старикашка с вечно шмыгающим носом. Кузю он называл голубчиком и при этом почему-то гнусно хихикал. Через открытое окно в комнату влетала развеселая ведьма Эльвира. Кузе она кокетливо подмигивала и шутливо намекала, что как-нибудь заглянет к нему в облике хорошенькой кошечки. Потом через окна, двери и даже стены в квартиру проникала разношерстная публика: - дамочки в вечерних платьях, деревенские старухи, мужики с всклокоченными бородами, щеголи во фраках. Поначалу гости вели себя вполне пристойно, но ближе к полуночи облик кампании начинал меняться. В глазах молодых женщин вспыхивали красные огоньки. У старух вытягивались носы и отвисали губы. Кто-то переставал отбрасывать тень, у кого-то она наоборот, вырастала до чудовищных размеров. Вечеринка превращалась в настоящий шабаш. Под потолком со смехом кружились танцующие парочки. Любители поесть, вытягивая до чудовищных размеров шею, хватали зубами деликатесы прямо из тарелок. А из-под стола доносились богатырский храп и хрюканье, там отдыхали едоки уже совсем потерявшие человеческий облик.
С первыми петухами гости начинали покидать квартиру. Молодые ведьмы улетали верхом на своих кавалерах. Старухи, жалуясь на годы и радикулит, со скрипом садились на метлы. Колдуны просто растворялись в воздухе. Последним, доев торт, уходил Жмуриков. В опустевших комнатах по воздуху плавали объедки, конфетные фантики, заколки и прочие мелкие предметы дамского туалета. Деревенская ведьма Аглая, служившая у Рагунской домработницей, с ворчанием ловила летающий мусор и прятала в крытую корзину. Сама хозяйка мучилась мигренью и срывала дурное настроение на своих питомцах. Кузя в такие дни предпочитал не вылезать из-под кровати, Макбет прятался в шкафу, а Клара отсиживалась в ванной.
Не трудно догадаться, что Кузя ненавидел полнолуния. Еще за несколько дней у него начинало портиться настроение. Он даже уверовал, что если суждено случиться чему-нибудь плохому, то случиться это именно в такую ночь. И эти страхи, к сожалению, оправдались. Однажды в полнолуние произошло событие, круто изменившее жизнь домашнего кота и ставшее началом удивительных и опасных приключений.
Тетушка из Залунья.
Случилось это во второй половине осени. В тот вечер Клеопатра Ивановна почему-то не приказала Аглае накрыть большой стол. Она отпустила домработницу, и после ужина сама направилась на кухню, где долго гремела кастрюлями.
- Будут сегодня гости или не будут? - спросил Кузя у Макбета.
- Будут, да не те, - важно ответил ворон, а потом с усмешкой добавил:
- Некоторым котам я бы с этими гостями встречаться не советовал.
После этих слов Кузя ощутил непонятный страх. Какой-то внутренний голос подсказывал, что ворон говорит правду, но тон и усмешка Макбета задели кошачье самолюбие. Окно было открыто и ничто не мешало отправиться на прогулку по карнизам, но назло ворону Кузя решил остаться. Обозвав Макбета "общипанной курицей", он демонстративно улегся спать на шкафу.
Между тем дело шло к полуночи. Без пяти двенадцать заскрипели настенные часы в прихожей. Нетерпеливая кукушка выглянула из своего домика, посмотрела на стрелки и спряталась обратно. Секундой позже окно широко распахнулось, по всей квартире захлопали двери, зазвенела посуда, и в гостиную ворвалось нечто большое, крутящееся и страшное. Кузя в одно мгновение оказался под шкафом и уже оттуда наблюдал за развитием событий.
Перестав крутиться, неизвестный летающий объект превратился в сидевшую на деревянной ступе старуху. Она казалась такой древней, что Клеопатра Ивановна вполне бы могла сойти за ее внучку. Лицо коробилось глубокими морщинами, нос, как у хищной птицы, загибался вниз, а изо рта торчали два желтых клыка.
- Здорово, племяшка! Чай позабыла тетку?! - прогремела старуха.
- Да разве вас тетушка забудешь! - отозвалась Клеопатра Ивановна.
- Это верно. Меня раз увидишь, до смерти будешь помнить! - захохотала гостья, вылезая из ступы. Рагунская засуетилась, помогая ей спуститься.
- Пожалуйте к столу, Маара Кащеевна! Я для вас парной козлятинки приготовила. Пальчики оближешь!
Реакция гостьи была совершенно неожиданной:
- Что, сдурела, не помнишь чем тетку угощать надо?! - заорала старуха.
- Да знаю я, тетушка, вкусы ваши! Только где я вам в городе змеиных голов достану! И людей есть, у нас закон запрещает,- чуть не плача ответила Рагунская.
- Закон запрещает!- передразнила ее тетушка, - Да что ты за ведьма такая! Тьфу, да и только!
В сердцах старуха плюнула на пол. Потом, немного смягчившись, проворчала:
- Ладно, тащи свою отраву!
Рагунская побежала на кухню, и через секунду на столе оказалось огромное блюдо с еще дымящимся мясом. Старуха с голодным урчанием накинулась на еду. Рагунская сидела напротив и пыталась завязать беседу:
- Как соседи ваши лесовики поживают? Как король семигорский, правит еще?
В ответ слышно было только, как работают старухины челюсти. Потом Мара Кащеевна неожиданно прервала трапезу и сама спросила:
- А скажи мне, племяшка, можно ли у вас тут человечка для дела подыскать? Такого, чтобы безобидным казался, а сам злодей был и душегуб.
- Что же в Залунье свои злодеи перевелись? - поинтересовалась Рагунская.
- Да куда они денутся! - прогремела в ответ старуха. - Но на кой ляд мне наши душегубы. У них рожу разбойничью за три версты видно, а тут дело деликатное, к королю своего человечка подставить надо. Смекаешь, дурья голова?!
Поджав губы, Рагунская выдавила из себя согласие найти нужного человека. Зная характер хозяйки, Кузя удивлялся, как она терпит грубости дремучей старухи. Но, как вскоре выяснилось, что на то были веские причины. Расправившись с содержимым блюда, гостья принялась ковырять в зубах столовым ножом, а Рагунская по-прежнему сидела напротив и явно чего-то ждала. Заметив, наконец, ее напряженный взгляд старуха с усмешкой сказала:
- Не смотри в рот, племяшка. Привезла я тебе молодильный корень.
- Вот спасибо! Век благодарна буду! - обрадовалась кузина хозяйка. Гостья же, встав из-за стола, заковыляла к ступе. В руках ее откуда-то появился мешочек, по-видимому, с тем самым корнем, но отдавать его старуха почему-то не спешила.
- Тоже мне, молодежь пошла! - проворчала она, насмешливо поглядывая на племянницу: - Мне вот скоро триста лет стукнет, а без всяких корешков обхожусь.
- Да ведь вы же, тетушка, все на свежем воздухе и пища опять же здоровая! - оправдываясь, затараторила Рагунская. И в этот момент какой-то злой рок толкнул Кузю на нелепый поступок. Вместо того чтобы подождать пока гостья покинет квартиру, он вдруг выскочил из-под шкафа и перебежал ей дорогу.
- Стой, замри, разбойник! - крикнула старуха, и Кузя тот час почувствовал, что тело его каменеет.
- Подаришь мне эту кошатину? - спросила ведьма, залезая в ступу. Рагунская всплеснула руками:
- А как же мой Вельзевул? Неужто сбежал от вас шельма!
В ответ Маара Кашеевна нехотя проворчала:
- Прибила я его намедни. Под горячую руку попался бездельник.
Кузя понял, что пропал. Спасительное окно было рядом, но старухино "замри" сделало лапы тяжелыми и непослушными. Посмотрев на хозяйку, Кузя мяукнул так жалобно, что даже черствое сердце ведьмы должно было дрогнуть. Но мешочек с молодильным корнем было еще в руках старухи, и ради него Рагунская готова была пойти на любое предательство. Собственной рукой она схватила кота за загривок и бросила в ступу, которая уже отелилась от пола и в следующий миг вылетела в окно.
Они быстро понеслись прямо в ночное небо, где в окружении звезд желтел круглый диск луны. Через некоторое время, набравшись смелости, Кузя вскарабкался по деревянной стенке и высунул мордочку за край ступы. Далеко внизу проплывают огни ночного города. Где-то среди этого светящегося моря затерялась родная пятиэтажка. То, что составляло для кота целый мир, оказалось лишь песчинкой среди необозримого пространства. Подавленный тем, что увидел, он снова забился на дно, а старуха, взмахнув метлой, закричала: