- Чуфало, буфало, крутись! Мир в Залунье обратись!
В тот же миг луна сорвалась с места и закрутилась по небу. За ней светящимися точками устремились звезды. От страха Кузя закрыл глаза, а когда открыл их, то вместо полной луны увидел тоненький серп молодого месяца. Небо стало глубоким и темным, а звезды непривычно яркими и большими. Казалось, кто-то протер окно, сквозь которое он раньше смотрел на мир. Ступа еще быстрее понеслась в пронизанную звездами мглу. По-летнему теплый ветер трепал седые космы старой ведьмы и свистел, как лихой разбойник.
- Веселей, залетные! - кричала, взмахивая метлой ведьма.
- Летные...летные- вторило ей эхо.
Сбросив скорость, ступа неожиданно пошла на снижение. По днищу захлестали ветки, и из темноты вырос силуэт избушки. Когда они влетели в распахнутую дверь, ступа остановилась посреди темной комнаты, Кузю бесцеремонно выкинули на дощатый пол. Даже не став осматриваться, он сразу же забился в дальний угол под лавку, где и провел остаток ночи.
На новом месте
Разбудил Кузю прокравшийся в избу утренний холод. Сначала он лежал с закрытыми глазами, надеясь, что вчерашнее происшествие окажется дурным сном. Однако нахлынувшие со всех сторон запахи быстро развеяли все надежды. Пахло плесенью, копотью, старым деревом и полевыми мышами. Сквозивший по полу ветерок доносил незнакомые волнующие запахи леса. Смирившись, Кузя открыл глаза, покинул убежище и стал обследовать свое новое жилище. По сравнению с квартирой Рагунской обстановка избы выглядела очень убого. Добрую половину единственной комнаты занимала огромная печка, на которой храпела старуха. У стен стояли деревянные лавки и кадушки. Огромный чурбан, судя по жирным пятнам и остаткам еды, служил обеденным столиком. Все предметы были покрыты слоем копоти и казались чужими и враждебными.
Окончив с осмотром дома, Кузя решил выглянуть на улицу. Осторожно приоткрыв дверь лапой, он просунул в щель мордочку и застыл от изумления.
Из серой раскисшей от дождей московской осени судьба забросила его в самый разгар лета. Прямо перед ним лежала, окруженная стеной могучих деревьев, поляна. На изумрудной траве блестели тысячи росинок, цветы прямо на глазах раскрывали лепестки навстречу солнцу. Чуть дальше у кромки леса, под раскидистыми лапами вековых елей из травы торчали коричневые шляпки грибов. Только вокруг самой избушки земля была черной и безжизненной, словно старое кострище.
Сгруппировавшись, Кузя уже хотел прыгнуть в траву, но избушка вдруг резко накренилась, и он кубарем полетел вниз. Перевернувшись в воздухе, кот мягко приземлился на лапы. А перед самым его носом, разбрасывая комья черной грязи, из земли вылезла огромная куриная нога и стала чесать бревенчатый бок.
- Хватит скрестись, шелудивая! - закричала проснувшаяся от тряски старуха. Куриная лапа тут же вернулась на место, а старуха снова крикнула:
- Поди сюда, бездельник!
Кузя почему-то сразу понял, что обращаются именно к нему, и поспешил на зов. Началась для нашего героя новая служба. Сначала, хозяйка заставила кота чесать ей когтями пятки. Взбодрившись после этой процедуры, она слезла с печки вышла на порог и приказала:
- Сбегай к лесовику, скажи, чтобы ягод прислал!
Видя в глазах кота полную растерянность, она соизволила дать некоторые пояснения:
- Пойдешь до буреломища, свернешь налево. Там на старом пнище лесовика и увидишь. А если он дурить начнет, пригрози, что хозяйка уголищей натравит.
Кузя и на этот раз плохо понял, куда ему идти и кого искать. Он спрыгнул на траву, растерянно огляделся по сторонам, и тут взгляд его упал на торчащие за углом избушки шесты. На верхушках кольев белели клыкастые черепа каких-то животных, но не они привлекли внимание. На самом дальнем шесте, сиротливо трепыхалась на ветру черная тряпка. И приглядевшись, Кузя с ужасом опознал в ней кошачью шкуру.
Словно выпущенный из рогатки камень кот, несколькими прыжками преодолел поляну и оказался на тропинке. Сначала он бежал, подгоняемый жутким страхом, но с непривычки быстро выдохся и перешел на шаг.
Впервые в жизни Кузя оказался в настоящем лесу. Здесь было прохладно и сумрачно как в квартире его прежней хозяйки. Но вокруг теперь лежал незнакомый и таинственный мир. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь зеленый полог, скользили по стволам деревьев, веселыми зайчиками прыгали по узловатым лапам корней. Траву сменил зеленый моховой ковер, над которым поднимались шляпки грибов и разноцветные бусинки ягод. Пахло прелой хвоей, сырым мхом, зверями. И от этого обилия незнакомых запахов даже начинала кружиться голова.
Кузя долго бежал по тропинке и уже начал бояться, что пропустил нужный поворот. Но потом тропа неожиданно оборвалась у лесного завала. Чья-то дурная великанья сила хорошо погуляла здесь, свалив в кучу вырванные с корнем деревья. Судя по всему, это место и называлось буреломищем. Следуя указаниям хозяйки, Кузя свернул налево и вскоре оказался на усыпанной голубыми колокольчиками полянке. Посреди ее возвышался огромный поросший мхом пень. Не зная, что делать дальше, Кузя подошел к нему и поскреб когтями. И тут же откуда-то сверху послышался ехидный голос:
- В гости пожаловал, или когти точить негде?
Подняв голову, Кузя увидел странное существо одновременно похожее на маленького человечка и на обрубок дерева. Лесовик сидел на краю пня, болтая сучковатыми ножками, обутыми в лапти. В отличие от сувенирного варианта, висевшего в прихожей Рагунской, обувка лесовика была потертой, с прорехами, из которых торчали пучки травы. Да и сам он выглядел не декоративным, а настоящим замшелым, тертым и очень хитрым чудищем. На суковатой физиономии играла нахальная ухмылка, из-под заросших мхом бровей озорно глядели похожие на бусинки лукавые глазки.
Сбиваясь от волнения, Кузя промурлыкал приказ хозяйки. На что лесовик только развел руками.
- Что же делать, вдруг он по-кошачьи не понимает? - в панике подумал Кузя. Но, поймав хитрый взгляд лешего, тут же понял, что тот отлично знает, о чем шла речь, и просто валяет дурака. И тогда неожиданно для самого себя Кузя на чистом человечьем языке выпалил:
- Кончай дурить, пугало лесное! Делай, как велено, а то хозяйка уголищей натравит.
- Так бы сразу и сказал! - ответило чудище. Пока Кузя размышлял об открывшихся вдруг новых способностях, лесовик куда-то исчез, но вскоре снова появился на поляне с полным лукошком ягод. Поставив ягоды на землю, он подпрыгнул на левой ноге, свистнул в три пальца, и лукошко само заскользило по мху в сторону старухиного дома. Гордой своей победой, Кузя побежал рядом. Но по возвращению его ждало еще одно более трудное задание.
- Пойдешь моих цыпушек пасти! - приказала хозяйка. Следуя за ней. Кузя ломал голову:
- Кого это она так ласково?
А старуха, подошла к стоявшему за избушкой низенькому сарайчику и подняла плетеную перегородку. Оттуда, пища и толкая друг друга, на поляну вырвалась целая стая мышей. Кузя в растерянности смотрел, как мыши побежали в сторону тропинки, потом, опомнившись, бросился за ними, а вслед ему уже гремело напутствие:
- Поведешь на поле перед озером. Вечером обратно пригонишь. Хоть одну потеряешь, шкуру спущу!
К счастью мышки бежали все вместе и видимо хорошо знали дорогу. У буреломища они свернули направо и вскоре добрались до небольшого лесного озера. С трех сторон деревья подходили к самому берегу и верхушки их отражались в зеркальной глади воды. Но со стороны тропинки лес отступал, и на склоне между деревьями и камышовой отмелью золотились колосья дикой пшеницы. Мышки тут же разбежались вдоль берега. Ловко орудуя острыми зубками, они отправляли в рот спелые зерна, а Кузя ходил вокруг пастбища и следил, чтобы ни одна не потерялась.
Выполняя хозяйкино поручение, кот даже не заметил, как пролетел день. Солнце, проделав положенный ему путь, зацепилось огненным краем за верхушки деревьев и быстро покатилось вниз. На озеро легли длинные тени. Чувствуя приближение темноты, мышки стали жаться друг к другу, настала пора вести их обратно. Кузя не знал, как это сделать, но выручила смекалка бродячего кота. Он давно приметил толстую мышь, которая, судя по всему, была вожаком стаи. Осторожно взяв ее зубами, кот побежал к дому, и все мыши послушно устремились следом.
Пересчитав мышей, ведьма закрыла их в сарае, потом поставила на порог миску козьего молока и нехотя пробурчала:
- На вот, полакай, бездельник!
Наевшись, кот растянулся на пороге, положил голову на лапы и задремал. Закончился его первый день в новом мире. Над крышей избушки уже плыл месяц. На темнеющем небе проступали звезды, и время от времени, вспыхивали яркие полосы. Это, в запряженных драконами каретах, спешили на бал к семигорскому королю феи.
Нити заговора
Кузя быстро привык к новому месту. Жизнь на природе пришлась ему по нраву. Он исправно выполнял все поручения ведьмы и научился не попадаться ей под горячую руку. Временами даже начинало казаться, что хозяйка его просто ворчливая старуха с дурным характером. Но, взглянув в очередной раз на болтавшуюся на шесте черную шкуру, Кузя тут же вспоминал, кто она, и какая судьба ждет его в случае оплошности.
Надо сказать, что вся окрестная нечисть тоже побаивалась кузину хозяйку. Лесовики и кикиморы, стараясь задобрить старуху, дарили ей грибы и ягоды. Даже водяной, к большой Кузиной радости, посылал Мааре Кащеевне свежей рыбы. А однажды кот стал свидетелем того, как хозяйка расправляется с непокорными. Как-то маленький и смешной лесовик Кирюха, видимо изрядно хлебнув мухоморовки, затеял со старухой спор. От пререканий по поводу грибного оброка, спорщики быстро перешли на личности, и Кирюха обозвал кузину хозяйку "старой жадной колодой". Наверное, он и сам сразу пожалел о сказанном, но было уже поздно. Казалось, даже лес дрогнул от рева старой ведьмы. Словно хищная птица взметнулась она над оскорбителем, а налетевший вдруг ветер разметал, превратив в пучок растревоженных змей, ее седые космы. Опомнившись, Кирюха кинулся бежать.
- Ко мне, уголищи! Держите его! Спалите его! - кричала ему вслед ведьма.
Тут же распахнулась дверь избушки. На поляну выскочили похожие на огненных пауков существа, и, разбрасывая искры, кинулись вслед за убегавшим. Больше Кирюху никто в окрестных лесах не видел. Уголищи тоже не вернулись из чащи, но кот знал, что эти твари появляются каждый раз, когда хозяйка начинает топить печку. Злобно потрескивая за чугунной перегородкой, они, казалось, только и ждали приказа спалить очередную жертву.
Однако, водились в этих краях и те, кого побаивалась сама Маара Кащеевна. Однажды, пригнав домой мышей, Кузя улегся спать около печки. И вдруг избушка вздрогнула, задрожала, а в раскрывшуюся дверь пахнуло чем-то смрадным и горячим. Старуха испуганно выскочила на порог. Задрав вверх голову, поздоровалась, а оттуда в ответ прогремел страшный голос. Несколько минут длился разговор, смысла которого Кузя не понял. Потом в дверь опять дохнуло горячим смрадом, послышалось хлопанье гигантских крыльев и уже откуда-то с неба прозвучало:
- Быстрей начинай, старая! Если, что не так, с тебя спросим!
С почерневшим лицом старая ведьма вернулась в избу. Долго расхаживала из угла в угол, а потом, выйдя на порог, вызвала сову и отправила ее куда-то с поручением. С тех пор в лесную избушку зачастили гости. Слушая их разговоры, Кузя все больше узнавал о мире, в котором оказался, и вскоре уже хорошо разбирался в проблемах здешней политической жизни.
За дремучим лесом лежала страна, которая называлась Семигорьем. Как и во всем залунном мире, там бок о бок с обычными людьми жили колдуны и ведьмы. Впрочем, подданные Семигорского королевства вполне спокойно относились к такому опасному соседству, и даже набеги драконов воспринимали как обычное стихийное бедствие. Так было из испокон веков, но семигорский король Светлозар решил сломать сложившийся порядок. Всех, кто злым колдовством причинял вред людям, стали изгонять за пределы королевства. Самые смелые и сильные рыцари по королевскому приказу развернули настоящую охоту на драконов. Все это должно было встретить поддержку, но нашлось и немало противников новой политики. Оказалось, что многих старое положение вполне устраивало. Кто-то с помощью ведьмы навел на своего врага порчу, кто-то выведал чужую тайну, кто-то изменил облик и скрыл свое прошлое. И даже драконов иногда звали, чтобы разорить имение соседа. Подобные услуги стоили вроде бы не очень дорого, а иногда и вообще обходились даром, но теперь обнаружилось, что платить за них все-таки придется. И все, кто хоть раз прибегал к помощи темных сил, оказались вовлеченными в заговор. Нити его опутали все королевство, а сходились они в лесную избушку старой ведьмы - кузиной хозяйки.