"- Сейчас бы самое время смотаться по-тихому" - думал он, с ненавистью глядя на мелькавшую впереди залысину Примаса. Не переставая что-то говорить, старый ловелас уводил его возлюбленную куда-то вглубь зала. Нагнал их Павел только у столика в нише. Примас заранее застолбил его табличкой " Места не занимать. Администрация". Стульев там оказалось всего две штуки и Павлу пришлось сесть по-сиротски на выступе стены.
- Светочка, за наше знакомство! - провозгласил Примас, наполняя два бокала приготовленным на столе шампанским.
- А Павлику !? - опомнилась наконец Светлана.
- А он сегодня за рулем! - нагло заявил Примас. - И вообще, Светочка, молодежь нынче даже пить, как следует, не умеет. А это ведь тоже искусство! В свое время с такими мастерами общаться пришлось. Но не будем о прошлом! Давайте лучше за вас выпьем. За такую молодую и прекрасную.
Не понимаю, что происходит, Павел смотрел как женщина, с которой он только что собирался строить свое счастье, кокетливо улыбаясь комплиментам старого ловеласа, выпивает подряд второй бокал.
"-Что она творит ! Меня что ли позлить хочет? Но зачем?!"
С полчаса Павел просидел как на горячих углях. Было видно, что Примас вцепился в Светку мертвой хваткой, и он даже не мог вклиниться в разговор.
"- Может просто взять и увести ее отсюда? А вдруг Светка заартачится?" - думал Павел, все больше теряя уверенность в себе. Потом мысли, совершив неожиданный скачек, вернули его к событиям этого утра:
"-Интересно, что все-таки стряслось с краеведом? Может он объявился и сейчас где-нибудь здесь?"
Пристав на цыпочки Павел стал осматривать зал и вдруг Примас, прервав разговор с дамой, поинтересовался :
- Кого ищешь, Павлуша?
Павел даже вздрогнул от неожиданности. Взгляд Альберта Епифановича показался на удивление трезвым. В один миг вернулись все прежние страхи:
"- Он же не просто так спросил! Знает и про краеведа, и про наш вчерашний разговор. Может быть, и к Светке эта сволочь не просто так прицепилась?!"
Тем временем в зале возникло какое-то движение. В нарастающем шуме публика постепенно, продвигалась к эстраде. А там, как в старые добрые времена, за красно суконным столом занимали место избранные. Издали Павел узнал только физиономию Перетягина и смазливую мордашку пресс-секретаря. Но сегодня сексопильная брюнетка походила не на деловую даму, а на комсомольскую активистку на торжественном собрании. Перешептываясь, члены президиума то и дело оглядывались назад, и Павел понял:
"Начинается!"
Еще недавно предстоящее явление кандидата волновало его не больше, чем смена кабинета министров в Италии, но сейчас вдруг проснулось любопытство. Демонстративно не оглядываясь назад, Павел стал проталкиваться к эстраде. Люди вокруг двигались сумбурно, наподобие молекул в броуновском движении. Но ему, хотя и не без труда, удалось оказаться в первом ряду. Сзади напирала возбужденная толпа. В первый раз Павел видел своих коллег в таком состоянии. Особенно отличались дамы. Казалось еще чуть-чуть и в президиум полетят мелкие детали женского туалета. Стоявшая рядом белокурая девчушка, подскакивая как заведенная, то и дело задевала Павла бюстом, и он всерьез опасался, что она запрыгнет ему на шею. Но вот стали гаснуть лампы, послышались торжественные аккорды музыки, и толпа, как по команде, затихла. Взгляды дружно обратились к маленькой дверце за эстрадой. Медленно, как во сне, она поползла в сторону. Молчание в зале достигло критической отметки и, когда в светящемся проеме появилась тщедушная маленькая фигурка, толпа взорвалось многоголосым криком.
Павел смотрел и не понимал, сошел ли с ума он, либо все остальные. Мессия достиг трибуны. Зал бесновался, члены президиума подобострастно трясли протянутую руку и, казалось, никто не замечает вопиющего факта: - Над худенькими плечиками долгожданного кандидата, на тонкой шее сидела настоящая козлиная голова!
Обернувшись к залу, козлоголовый в приветственном жесте вскинул руки и сразу, не давая никому опомниться, задолбили тяжелые аккорды популярного шлягера. Рассыпавшись на группки, толпа задергалась в дикой пляске. Белокурая девушка завертелась вокруг Павла, неистово вращая бедрами. А он, не оправившись от шока, топтался на месте, неуклюже дергая руками и ногами. В голове почти в такт ударника появлялись и исчезали какие-то обрывки мыслей:
" Что это, маскарад? Почему другие не замечают?! Или это прикол такой, и один я не в курсе!"
В наступившей наконец музыкальной паузе, девушка подтащила Павла к какому-то столику и, налив подвернувшие под руку бокалы, потребовала выпить на брудершафт. Как только они завершили ритуал поцелуем, зазвучала мелодия "сиртаки" и партнерша снова потянула его танцевать.
"-Странный у шампанского вкус!"- успел отметить Павел, но уже через несколько секунд утратил способность о чем-либо думать. Вырвавшаяся из каких-то тайников памяти темная первобытная стихия неожиданно захлестнула сознание. Наверное, нечто подобное испытывал древний грек на празднике в честь бога Диониса. Переставая быть самим собой, он погружался в нарастающий ритм танца. Вокруг, охваченные таким же безумием, плясали мужчины, женщины, тени на стенах и, казалось, дергаться начинают даже своды подвала. Но постепенно в голове стало проклевываться.
" Надо остановиться! Кажется в вино, что-то подмешали! А что со Светкой? Она же этой гадости чуть ли не литр вылакала. Примас один за другим подливал!"
Желая спасти возлюбленную, Павел бросился через зал. За столиком естественно уже никого не было. Усиленно работая локтями, он еще несколько раз прошел сквозь пляшущую толпу, но ни Светки ни Примаса так и не обнаружил. Благородный порыв обернулся приступом дикой ярости:
"-В номер он ее к себе потащил! Обоих убью!"
Через несколько секунд Павел оказался в холле и с разбегу налетел на веселую кампанию. Молодых люди и девушки, приплясывая, спускались по лестнице.
-Примаса не видели?! - крикнул вдогонку им Павел. Упоминание фамилии начальника прессы почему-то вызвало взрыв смеха и только один парень, все еще продолжая смеяться, сообщил:
- В административном он! На Олимп за чем-то потащился, да еще и с дамой!
Павел на ходу развернулся к лестнице административного крыла. На третьем этаже он остановился. Полутемный коридорчик "Олимпа" был пуст.
" Может эти придурки перепутали? Какого черта Альберту здесь нужно!"
Он хотел повернуть обратно, когда знаменитая дверь без таблички чуть приотворилась. Альберт Епифанович собственной персоной выскользнул в коридор и, весело насвистывая какой-то мотивчик, двинулся к лестнице. Павла он заметил только когда, тот уже схватил его за грудки.
-Светка где?!- прорычал наш герой встряхивая растерявшегося донжуана.
- Эй, эй ...ты чего ? - залепетал Примас.
- Светлана где! - наступая на него, повторил Павел.
- А, Светочка! Да не волнуйся ты за нее!
Альберт Епифанович справился с испугом, и снова говорил уверено и нагло:
- Ты ее, старик, сейчас не ищи. Лучше пойдем каких-нибудь девчонок снимем! Они сегодня на взводе, скоро на все движущееся бросаться начнут.
Докончить он не успел. Прямым в челюсть Павел отбросил начальника прессы к противоположной стене.
- Да я тебя сейчас! - взвизгнул Примас, принимая угрожающую позу. Но видя, что противника это не испугало, он мелким приставным шагом стал ретироваться к лестнице. А дальше произошло, нечто совершенно не объяснимое. Худая физиономия Примаса еще сильнее заострилась на глазах начала превращаться в крысиную морду. Через секунду фантастическая метаморфоза завершилось. Крысоподобное существо, отдаленно напоминавшие начальника отдела прессы, лязгнуло зубами и, проскользнув вдоль стены, скрылось за поворотом коридора.
" От шампанского глюки пошли!" - с ужасом подумал Павел. В этот момент из полуоткрытой двери послышался женский смех. Действуя скорее по инерции, он ворвался в кабинет. В самом дальнем конце полутемного офиса в кресле страстно обнималась парочка. Схватив стоявшую на столе бронзовую статуэтку сатира, Павел двинулся в их сторону. В самый последний миг его заметили и истошный визг остановил занесенную для удара руку. В кричавшей женщине он даже не сразу узнал Светлану. Животный страх до неузнаваемости исказил лицо. Пятясь вдоль окна к двери, его бывшая возлюбленная на ходу судорожно поправляла одежду. Отодвинувшись на безопасном расстоянии, она с истеричным захлебом выкрикнула:
-Сволочь! Ненавижу тебя, щенок сопливый!
Метнувшись к двери, Светлана выбежала из кабинета, а Павел, не опуская занесенного оружия, повернулся к креслу. Оттуда на него, бессмысленно хлопая круглыми глазками, равнодушно смотрело козлоголовое существо.
- Зачем зверюшку обижаешь? - прозвучало за спиной. Павел резко обернулся. Перед ним, насмешливо улыбаясь, стоял Шустрик. Встретив взгляд порученца, Павел почувствовал вдруг жуткий страх. Попятившись, он наткнулся на кресло и увидел, что там сидит уже не козлоголовый, а сам Шустрик. А в полумраке одна за другой материализовались все новые клоны порученца.
-Господи, спаси и помилуй! - в ужасе зашептал Павел, а размножившиеся фигуры, сжимая кольцо, закружились по комнате. Схватив нательный крест и прикрываясь им как щитом, Павел бросился на прорыв. Как оказался на лестнице он даже не помнил. Слетев на три пролета вниз, очутился в холле, заполненном вывалившей из бара толпой, и стал проталкиваться к выходу. Но добравшись до дверей, обнаружил только глухую стену. В это время послышался жуткий скрип. Оказалось, что это ожили не работающие настенные часы в холле. Вздрогнув, минутная стрелка поползла к двенадцати.
"Это знак, сейчас что-то произойдет!" - догадался Павел. В баре заиграла музыка и публика, визжа от восторга, снова повалила туда. Первым порывом было двигаться вместе со всеми. По стадной привычке казалось, что в толпе безопаснее, но инстинкт самосохранения подсказал сейчас обратное. Увидев боковой коридорчик в подсобку, он прошмыгнул туда и затаился. Судя по запахам, он находился где-то рядом с кухней. Совсем рядом слышалось шипение сковородок и приглушенные голоса. Краем глаза он увидел, как вокруг полыхающих плит двигаются белые фигуры, показавшиеся неестественно огромными. В спину тянуло холодом, и рука нащупала в темноте еще одну дверь. Стараясь не производить лишнего шума, Павел осторожно отодвинул ящики и протиснулся в образовавшуюся щель. Внезапно дом содрогнулся. Больно ударившись обо что-то коленкой, Павел слетел вниз, и оказался на груде строительного мусора в маленькой полуподвальной комнате. В углу он увидел крохотное не застекленное окно. Когда стены снова задрожали, в голове промелькнуло:
" Двенадцать часов. Надо выбраться до последнего удара."
Остановившись перед окошком, Павел испугался, что может застрять в таком маленьком проеме. Но после третьего боя часов сверху посыпалось штукатурка, и вдруг уши резанул вопль. Кричали откуда-то со стороны бара. В долю секунды Павел оказался в окошке и, обдирая локти, выполз на улицу. Крик слышен был даже здесь и Павел, не оглядываясь, пустился бежать, так, словно за ним гнались все полчища ада.
Верзхнегрязевский вокзал, где ему пришлось провести остаток ночи, никак нельзя было назвать комфортабельным местом, но Павел был рад и такому пристанищу. Съежившись от холода, он терпеливо ждал прихода первой электрички.
Ближе к утру в зале стали появляться другие люди. На соседней лавочке устроился смешной мужичонка. Оглядевшись, он достал не распечатанную четвертинку и предложил за компанию поправить здоровье. Молодой человек с благодарностью принял предложение. Потом к его собутыльнику подсела знакомая старушка и, отчитав мужчин за ранее пьянство, угостила домашними пирожками. Наверное, никогда в жизни Павел не ел ничего более вкусного. В электричке, немного согревшись, он заворожено смотрел на проплывающие за окном заснеженные перелески и уже не понимал, происходили ли события этой ночи на самом деле. Добравшись домой, он, не реагируя на испуганные причитания мамаши, принял горячий душ и упал на кровать.
Первая мысль после пробуждения стала жгучим укором совести:
" Светлана! Когда ты свою шкуру спасал, о ней даже не вспомнил!"