— А почему бы и нет? Теперь ты наша третья сестра! Присоединяйся к нам!
— А разве у меня есть выбор? — перевернувшись на живот, Габриэль, подтягиваясь на руках, доползла до края помоста и, задержав дыхание, нырнула.
Две нирииды переглянулись. Габриэль вынырнула, выпустив дыхание.
— Дыхание можешь не задерживать. Мы можем дышать под водой! — произнесла новая русалка с синими волосами.
По лицу барда прошло удивление. Ариэлла кивнула.
— Попробуй!
Габриэль снова нырнула под воду, две оставшиеся следом. Они выпустили воздух из лёгких, что образовались пузыри. Габриэль последовала их примеру. Она выдохнула воздух из груди и снова вдохнула. Действительно, она свободно могла дышать под водой! Они высунулись наружу.
— Ну как? — спросила Ариэлла.
Габриэль переполнили эмоции.
— Это потрясающе! Вау! Невероятно!
Ариэлла указала на синеволосую русалку.
— Познакомься, это Океания.
— А я Габриэль.
Они пожали друг другу руки. Габриэль уже не холодило кожу от прикосновения нирииды. Она сама стала такой.
— Ну что, поплыли? — Океания крутанулась вокруг себя и улыбнулась.
— А куда? — спросила Габриэль.
— Домой, — ответила Ариэлла.
— Но ты говорила, что море твой дом, — напомнила Габриэль.
— Да, но нам тоже надо где-то спать, — Ариэлла окинула взглядом округу. — Для этого у нас есть место. Дом.
— Готова совершить подводное путешествие, Габриэль? — спросила Океания с энтузиазмом.
— Да, — блондинка кивнула и уже направилась было за ними, но в последний момент остановилась.
Ариэлла и Океания заметили её нерешительность.
— В чём дело, Габи? — спросила Океания.
Блондинка развернулась в воде и поглядела вдаль.
— У меня там подруга осталась. Я не могу просто так взять и бросить её. Она будет меня искать.
— А что за подруга? — проявила любопытство Океания.
— Какая-то Зена, — ответила Ариэлла за Габриэль.
Океания подплыла поближе к блондинке и прикоснулась к её плечу.
— Я думаю, ты успеешь вернуться, пока твоя подруга придёт. А пока поплыли, посмотришь твой новый дом.
Понаблюдав за лошадью Зены, Габриэль развернулась и скрылась под водой с новоиспечёнными подругами.
Выйдя из таверны, Зена не нашла барда.
— И куда она делась, Арго? — обратилась воин к лошади.
Арго лишь подёргала хвостом и гривой.
— Ладно, пойдём искать, — отвязав поводья, Зена вскочила в седло и направила лошадь вперёд.
Спустя некоторое время Зена поняла, что Габриэль пропала. А может, её снова похитили, как уже бывало? Оглядываясь, воин останавливала прохожих и спрашивала, не видели ли они светловолосую девушку среднего роста в зелёно-коричневом костюме.
Те пожимали плечами и отрицательно мотали головами. Зена объехала весь порт, ища девушку, но так и не нашла. Свой боевой шест бард оставила с Арго. Но где она сама? Зорьким глазом воин осматривала местность: пришвартованные корабли, снующие торговцы, проезжающие мимо телеги, запряжённые чалыми лошадьми. Ничто не вызывало намёка на похищение.
— Габриэль? — закричала Зена. — Габриэль?
Ответа не было.
— Габриэль?
Подруга не отзывалась.
— Наверное, она всё ещё дуется на меня, Арго, — посетовала Зена лошади. — А я хотела как лучше. И где она прячется?
Доехав до конца порта, Зена повернула обратно.
Уже преодолев большую часть пути, воин услышала крик какого-то мальчишки:
— Мама! Мама! Смотри! Там русалка!
Навострившись, Зена проследила глазами за маленьким пацаном, который тыкал пальцем в сторону и тянул маму следом. На некотором расстоянии от них, на высоких камнях, выглядывающих из воды, лежало что-то, похожее на рыбу. Зена нахмурилась. Чешуя переливалась на коже рыбы и было видно, как светлые волосы обсыхают на ветру. Существо шевелилось и что-то перебирало.
— Сынок, пойдём лучше домой. — Мать потащила ребёнка в другую сторону.
— Мама! Ты разве не видишь? Там русалка! Пойдём посмотрим! — мальчишка начал упираться, оглядываться назад. — Я хочу увидеть живую русалку!
— Нет там никакой русалки, сынок! Это всё мифы и легенды! Их нет!
— Как же нет! Вон же она, на том большом камне лежит!
Мать посмотрела вдаль, заметила некое существо и содрогнулась.
— Мы идём домой! — она настолько спешно и сильно поволокла сына за руку, что мальчик заплакал.
Похоже, женщину не интересуют пресноводные и земноводные создания. Скептически проводив их взглядом, Зена подстегнула Арго, поехав к большим камням. При приближении она достаточно рассмотрела существо.
Длинные мокрые волосы струились до самого основания хвоста, такого же светлого, как и пряди. С ещё мокрой чешуи стекали мелкие капли воды. Человечными руками оно перебирало разных форм и размеров ракушки.
Остановив лошадь, Зена спрыгнула на песок, сделала несколько шагов и взобралась на ближний камень. Арго ржанула, и существо повернуло голову. Зена замерла от неожиданности и удивления.
— Габриэль?
— О, Зена, привет! — блондинка радостно махнула рукой и озарилась улыбкой.
Глаза воина увеличились. Она вытаращила их.
— Габ… Габриэль, что это такое?
— Где?
— Это что? — Зена ошарашенно указала рукой на хвост подруги.
— Хвост.
— Я вижу, что это хвост. Я только не понимаю, откуда он взялся? Где твои ноги, Габриэль? Кто это сотворил с тобой?
— Зена, я нириида.
— Нириида?
— Русалка, раз так тебе не ясно. — Габриэль подпёрла подбородок кулаком.
— Ещё утром этого не было! Кто это сделал и как?
— Зена, что ты завелась? Я думала, ты обрадуешься! А ты чем-то недовольна!
Зена упёрла руки в бока.
— А чему мне радоваться, Габриэль? Тому, что моя подруга стала…стала…рыбой?
— Зато я могу дышать под водой! О, Зена, если бы ты знала, как прекрасен мир на дне океана! Там столько удивительных мест! Я увидела…
— Габриэль, опомнись! Что ты говоришь? Это не ты! Ты никогда не была русалкой! Ты человек!
Габриэль сменила позу и показала Зене ракушки.
— Смотри, какое я себя ожерелье сделала! Красиво, правда? — она накинула через голову украшение. — Мне идёт?
В душе Зены всколыхнулась ярость. Весёлое настроение блондинки выглядело фальшивым, если не наигранным. Зене показалось, что её поместили в дешёвую, неудачную постановку.
Растопырив ноздри, она сорвала с Габриэль ожерелье и выбросила ракушки в воду.
— Прекрати это, Габриэль! — прорычала она. — Это не ты настоящая! Что за дешёвый спектакль?
Габриэль пожала плечами, мрачно наблюдая, как порванное ожерелье уходит под воду.
Игривое настроение прошло. Чувствуя себя скверно, блондинка подтянулась к краю камня.
— Ты плохая, Зена. Наверное, мне не следовало тебя ждать. Пока. — Она намерилась спрыгнуть в воду и уплыть, когда сильная хватка помешала ей.
— Стой, Габриэль! Никуда ты не пой…поплывёшь! Сначала надо возвратить тебе исходное состояние! Пока это не случится, ты останешься со мной!
— Нет! Я хочу в море! Оно зовёт меня! Отпусти! — Габриэль старалась вырваться, но мешал тяжёлый хвост, которым она не совсем умела управлять. — Мне нужна вода! Хочу в воду!
Пыхтя, Зена взвалила на себя тяжёлую тушу и спрыгнула с камней.
— Тебе нужна вода, Габриэль? Хорошо! Будет тебе вода! — воин свистнула и Арго выбежала навстречу.
Габриэль отчаянно тянулась к морю, извивалась, пыталась оттолкнуть Зену, но бравая Королева воинов не отпустила её.
Перекинув русалку через плечо, Зена распаковала одну седельную сумку и вытащила свёрнутое одеяло.
— Отпусти меня, Зена! Мне надо в море! — Габриэль молотила сжатыми кулаками по спине подруги. — Ты слышишь меня? Отпусти!
Игнорируя нирииду, Зена размотала одеяло и растелила его на земле.
— Зена, ты что задумала?
Зена положила русалку на одеяло как-то небрежно, словно та была мешком с зерном.
— Ай, Зена, больно же! — пискнула блондинка.
Разместив её к краю одеяла, Зена, насвистывая, натянула край одеяла на подругу и закрутила её в мягкий тёплый кокон. У Габриэль закружилась голова, когда она ежесекундно перекатывалась с боку на бок, со спины на живот, пока Зена не запеленала её, как младенца. Как русалка не сопротивлялась, Зена скрутила её. Зафиксировав край одеяла, чтобы оно не размоталось и Габриэль бы не дёргалась, Зена подняла свёрток, что подругу замутило.
— Зена? Нельзя ли помягче?
Промолчав, воин взвалила завёрнутую в одеяло русалку на седло, села сама и направилась только в одно место, куда бы могла доставить Габриэль в таком виде. Уже удаляясь от порта, она обернулась и успела увидеть двух существ, скрывшихся под водой.
Сирена обслуживала посетителей в своей таверне, когда дверь открылась и вошёл мальчик-подросток.
Обойдя ряд столов, он подошёл к Сирене и сказал:
— Там ваша дочь приехала, попросила вас выйти к ней.
— Зена здесь? А сама она зайти не может?
Подросток пожал плечами.
— Она попросила, я передал. Большего не знаю.
— Ладно, я сейчас, — перестав протирать разносы, Сирена направилась к выходу, сказав посетителям подождать.
Зена стояла около пристроенного к таверне дома.
— Мама, — сказала она, слегка улыбнувшись. — Я бы обняла да руки заняты.
— О, Зена, рада видеть тебя. Я всё думала, когда ты заедешь. — Раскрыв объятия, она обняла дочь, несмотря на то, что руки дочери были заняты свёртком. Отстранившись, Сирена обратила внимание на это: — Зена, а что стряслось с Габриэль? Зачем ты её запеленала в такую жару? Она больна?
Габриэль выглядела вяло и уныло. Она едва дышала, а голова покоилась на плече воина.
— Мама, у нас проблема, — произнесла Зена, смотря по сторонам.
— Какая?
— Не здесь. Пройдём в дом.
Не понимая, Сирена прошла в дом за дочерью и выжидающе сложила руки.
— Так что случилось?
— Вот что, — Зена положила подругу на обветшалый диван и размотала с неё одеяло.
— О, Боги! — Сирена всплеснула руками. — Что это с Габриэль?
— Она стала русалкой и с этим надо что-то делать.
Сирена подошла поближе и ткнула пальцами в хвост блондинки.
— Мама, ты что делаешь? — Зена смотала одеяло и стянула его.
— Я проверяю, настоящий ли он или нет.
Зена хмыкнула.
— Ты думаешь, что я тебя сюда разыгрывать приехала? Глупее быть не может. Не трогай. Он настоящий.
— Бедная девочка, — сев, Сирена погладила Габриэль по руке. — А почему она холодная?
— Видимо потому, что она русалка.
— И без сознания. Зена, да она еле дышит! — Сирена вскочила, укоризненно смотря на дочь.
— Ей нужна вода, — подойдя к подруге, Зена взгромоздила её на свои руки, — тогда она очнётся.
— Ты уверена? Я ничего не знаю о рыбах. — Сирена направилась за дочерью в сторону ванной.
— Мама, помоги мне набрать воды и я положу её туда, — попросила Зена мать.
Кивнув, Сирена обогнала дочь, зашла в ванную и набрала полное корыто воды.
— Так сойдёт?
Зена кивнула и опустила полу-девушку в воду.
Габриэль ушла в не слишком глубокое корыто, её руки всплыли на поверхность, голова откинулась на бортик, хвост вяло свисал через край. Он был настолько длинным, что не вместился в ванну полностью. Зена наклонилась к подруге.
— Давай, Габриэль, очнись. Я прошу тебя, приди в себя, слышишь? — бормотала она, легонько тормоша её.
Сирена стояла у выхода. Ресницы Габриэль шевельнулись. Хвост задёргался, и она очнулась. Подняв голову, что волосы рассыпались по всей ванне, блондинка огляделась, словно очнулась от долгого сна.
— Где я? — спросила она.
— Дома, — ответила Зена.
Сначала русалка посмотрела на неё, затем заметила Сирену.
— Здравствуй, Габриэль, — сказала та.
— Сирена? Мы в Амфиполисе? — до блондинке только что дошло, где она находится. Она уставилась на воина. — Зачем ты привезла меня сюда? Я не просила!
— Ты хотела воды.
— Да, я хотела воды, но не это корыто! — Габриэль нервозно повошкалась в узкой ванне, пытаясь удобней разместиться. — Мне тут мало места, Зена! И тут даже не поплавать! — она плеснула руками по воде, что часть вылилась через край.
— Довольствуйся тем, что есть, — спокойно проговорила Зена и обратилась к матери, так и стоявшей у двери: — Присмотри за ней, ладно? Мне надо разузнать больше об этих нириидах.
— Зена, у меня там таверна открыта. Я не могу взять и всё бросить, карауля её.
— Это ненадолго, — ответила Зена. — К тому же в таком нынешнем состоянии она далеко не уйдёт.
Реплика прозвучала издевательски. Как только Зена обошла ванную, Габриэль ударила её хвостом.
— Противная! — воскликнула она.
Зена обхватила её хвост двумя руками и сжала так, что Габриэль поморщилась от боли.
— Ещё раз меня ударишь, — отчеканила Зена, смотря в глаза русалки, — я тебе хвост сломаю. Поняла?
Капли воды попали на металлические доспехи и кожу.
— Ай! Больно! Отпусти!
— Ты поняла меня? — повторила Зена.
Морщась, Габриэль кивнула, и Зена отпустила хвост. Подойдя к матери, она отвела её в коридор.
— Мама, я скоро вернусь. Габриэль не доставит хлопот. Занимайся таверной, но переодически навещай её. Ладно?
— Хорошо. — Сирена кивнула дочери, и Зена ушла.
Для начала Зена решила разузнать о русалках сама. Оседлав Арго, она приехала на местный амфипольский базар и зашла в одну торговую палатку.
— Добрый день! Чем могу помочь? — спросил пухленький мужичок и тут же оторопел. — О, Зена! Надо же! Рад тебя видеть!
— Салмоней, а ты как оказался тут? — Зена поприветствовала купца, у которого когда-то давно покупала оружие для своей былой армии.
— Да я ж торговлей занимаюсь. Решил расширить границы и продавать не только оружие, но и что-либо другое. Тебе что нужно? Новый меч?
— Нет, у меня и старый хорош. — Зена оглядела ассортимент. Помимо разнообразного оружия в палатке стояла отдельная полка со свитками и разными древними книгами. — Да, Салмоней, ты умеешь удивлять. Но как-то в обстановку не вписываются свитки с этими книгами.
— Ну, Зена, у каждого свои заморочки. Так чего изволишь?
Зена перебрала пару свитков и пролистала пару книг.
— Мне надо что-нибудь о нириидах. Есть?
— Нириидах? Русалки, что-ли?
— Да.
Салмоней приблизился к полке и начал перебирать свитки.
— Должно быть. Я видел нечто похожее. А тебе зачем? С каких это пор тебя интересуют русалки?
— С тех пор, как ею стала Габриэль. — Сконфузилась Зена.
Купец едва не выронил свитки.
— Габриэль русалка? — он огляделся. — А я то думаю, где твоя подруга. А она вон как. А это разве возможно? Как человек может стать рыбой?
— В нашем мире возможно многое. Я и сама толком не знаю, как такое вышло, но намерена выяснить. — Зена развернула один свиток, просмотрела его и скрутила назад. — Раз ты продаёшь свитки, может, знаешь что-нибудь о них? — спросила она между поиском нужной информации.
— Да что я могу знать? Это же подводный мир. Знаешь, Зена, вопрос не по мне. Моё дело продать. Я обычный торговец, а не специалист флоры и фауны. Прости.
— Да ничего, я не в обиде.
Они перебрали свитки, но кроме разных весёлых историй, ничего не нашли. Зене захотелось что-нибудь сломать.
— Так, Зена, давай ты будешь психовать в другом месте. Я знаю этот взгляд. — Салмоней посторонился, пропуская Зену к выходу.
Выйдя из палатки, Зена ударила кулаком по столбику. Палатка зашаталась. Салмоней высунулся наружу. Зена прислонилась к столбу.
Арго уткнулась в шею хозяйки и ржанула.
— Я должна вернуть Габриэль прежний облик, — мрачно произнесла Зена. — Она не может навечно остаться русалкой.
— Может, тебе стоит обратиться к богам? Ты же, настолько мне известно, знакома с некоторыми из них…
Боги… Боги!!! Зена выпрямилась и похлопала купца по плечу.
— Ты прав, Салмоней, и, кажется, я знаю одного такого бога, который может помочь. Возможно, увидимся. — Она запрыгнула на лошадь и ускакала.