— Пора отправить его гнить в вечность! Больше он не тронет ни одну русалку!
— Ты собираешься сражаться с ним, Зена? — подала голос Габриэль.
— Если не я, то кто?
— Зена, тебе не убить его! — воскликнула Океания. — Как ты планируешь состязаться с водным демоном? Никрос умеет стоять на воде, ты нет! Да он убъёт тебя скорее, чем ты успеешь метнуть это кольцо!
— С водным существом должно бороться водное существо. Таков закон океана. — Сказала Ариэлла, задрав голову на воина. — Ты не сразишь его в человечном виде.
Зена резко подалась вперёд. Она схватила огненно-красную нирииду за руку.
— Поэтому ты должна обратить меня! — выпалила она, сжимая ей руку.
Ариэлла вытаращила глаза.
— Ты хочешь добровольно стать русалкой?
— Став одной из вас, я сражусь с ним! — проскрежетала Зена.
— Это самоубийство! Ты умрёшь! Разве не поняла? Русалке нельзя прикасаться к Никросу! Её разорвёт! Она погибнет! Если бы ты видела, что было с той нириидой… — Ариэлла пыталась вырвать руку.
— Но ты ведь обратила Габриэль! Почему меня не хочешь? — воин мотнула головой на подругу.
— Зена! Я не превращаю смертных в русалок просто так! У Габриэль болела душа! Я забрала её боль! А у тебя разве страдает душа? — Ариэлла возрилась в голубые глаза женщины.
Зена отпустила её запястье. Она посмотрела на свои руки. Омрачилась. Опустила голову.
Повисла тишина.
— Зена… — позвала Океания.
Воин подняла голову. Её глаза отражали затаённую боль.
— Я не всегда была воином. У меня был младший брат, которого однажды не стало. Мне было больно остаться без него и знать, что я его больше не увижу, не обниму, не скажу, как люблю его… Я совершала множество ужасных поступков. Я была жестока. Убивала. Казнила невинных. Возможно, мне нет прощения, но я не забыла все те зверства, которые творила, пока не встретила Габриэль. Она изменила меня, заставила поверить, что я могу быть другой… Что я могу стать лучше, погасить в себе то зло, что живёт во мне. Я стараюсь. Мы с Габриэль уже через многое прошли. Выручили многих. Спасали и защищали. Пусть моя душа не такая чистая, как у Габриэль, но меня гложит то, что я творила. Я хочу одного: спасти вас. Защитить Габриэль. Сделать ещё одно хорошее дело.
— Может, рискнёшь, Ариэлла? — спросила Океания. — Вдруг она сумеет убить Никроса?
— Ты в это веришь? — Ариэлла развернулась на воде к сестре. — Ты серьёзно?
— Попытаться же можно.
— Океания, став русалкой, Зена забудет, что была человеком и её сердце охладеет. Это не считается?
— Но если она будет помнить, что была человеком, то сможет удержать память.
Ариэлла всплеснула руками:
— Как у тебя всё просто! — она повернулась к воину. — Если, конечно, у тебя есть возлюбленный, который потом вернёт тебе человеческий облик, тогда я могу рискнуть.
— Я одна. Я, Арго и Габриэль.
Ариэлла выпятила губы.
— Превосходно! У вас обеих нет любимых! И кто вас расколдует?
— Я готова променять земную жизнь на водную. — Сказала Зена уверенно. — Лишь бы быть ближе к Габриэль. — Она сделала паузу. — Обратишь меня?
— Зена, учти, назад пути не будет, — в последний раз предупредила Ариэлла. — Превратившись в русалку, ты либо погибнешь против Никроса, либо погибнет одна из нас, тогда ты навсегда будешь с хвостом и чешуёй.
— Я готова! Давай, преврати меня!
Ариэлла подрыгнула из воды, поцеловала Зену в губы и провела рукой по предплечью.
— Всё! — воскликнула она, приземлившись в воду.
Зена окинула себя.
— И где?
Океания выдала жест пальцами.
— Жди.
Спустя несколько мгновений воин ощутила себя необычно. Она услышала шум моря, зовущий её, водная воронка опутала её и, потеряв равновесие, Зена упала на пол. Водный столб спал.
— О! — вскрикнула Ариэлла.
Океания молча раскрыла рот. Габриэль потёрла глаза, не чудится ли ей. Она не стала вмешиваться в диалог Зены и русалок, зная, что если боевая подруга что-либо решит сделать, то любым способом это сделает. К тому же она помнила, что сама притворяется беспамятной.
Привстав на локти, Зена перевернулась на полу и оглядела себя. Чёрные длинные волосы стекали до низа хвоста, такого же чёрного, как и местами блестящая чешуя. Зена рассмотрела свой хвост, жабры, плавники. Её грудь тоже была покрыта тёмной чешуёй, выявляя соблазнительную выпуклость на фоне талии.
— Как ощущания? — спросила Океания, подплывая.
— Непревычно вместо ног видеть хвост, — ответила Зена, пробуя шевелить им.
— Да это не хвост! Это хвостище! — воскликнула удивлённо Габриэль. — Мой и то короче!
— Наверно, это потому, что она высокая и сильная, — произнесла Океания.
— Таким хвостом удавить можно! — подсказала, хмыкнув, Ариэлла.
— Никроса! — Зена развернулась на живот и доползла до воды.
Она плюхнулась головой, скрылась под водой, после вынырнула. Встряхнулась, привыкая к новым ощущениям.
— И как? — спросила Океания.
Зена улыбнулась.
— Потрясающе! Даже голова кругом! — с визгом она углубилась под воду, затем резко вынырнула и, подкинув себя под потолок пещеры, крутанулась колесом и снова плюхнулась в воду. — Захватывающе! — вынырнув, сообщила она.
— Только не забывай, что ты была человеком! Потеряешь память…
— Ариэлла, я помню! — перебила русалку Зена. Затем она хлопнула по воде руками. — Итак, я не развлекаться сюда пришла! Теперь мне необходимо знать, какими силами вы обладаете? Как управляете водой?
Зена помнила, как ещё давеча Габриель окатила её столбом воды из ванной. Русалки переглянулись, и Океания выплыла вперёд.
Подняв одну руку над водой, она вытянула на поверхность маленький водный шар.
Сосредоточив на нём глаза, Океания опустила руку, оставив шар висеть в невесомости. Потом взглядом она разбила шар и он рассыпался мелкими брызгами. Ариэлла вытянула руку и вытащила из воды несколько водных шаров.
Перебрасывая их в воздухе руками, она создала забавный силуэт и пассом рук разбила его на мелкие брызги.
— Это всё? — спросила Зена, сконфузившись.
— Тебе мало? — Океания вскинула синие брови.
— Можно подумать, ты сделаешь больше! — подначила Ариэлла.
Фыркнув, Зена протянула обе руки над водой.
Поверхность задрожала, покрылась рябью, и из воды выплыл большой водный шар. Удерживая на нём взгляд, Зена подняла большой шар под потолок пещеры, поводила его по воздуху, остановила и опустила руки. Водный ком повис над ними.
— Зена, ты же не станешь его взрывать? — произнесла Габриэль.
— Почему же? — Зена сделала пас руками и большой водный шар разбился по стенам пещеры и острыми брызгами осыпался на русалок.
Мысленно Зена представила, что таким способом разбила голову Никроса.
— Это было мощно! — Океания вынырнула из воды, прячась там от острых брызг.
Зена рассмотрела свои руки.
— Теперь это моё оружие! Я не я, если не уничтожу уродца!
Поскольку привычное оружие испарилось, Зене придётся пользоваться иным.
— Что дальше? — Ариэлла вынула из воды шар, играя им.
— План. Будем ловить этого уродца на живца! — усмехнулась Зена.
Ариэлла убрала шар.
— На нас? Мы должны его приманить?
— Ему же нужно бессмертие, так что он будет выжидать! Мы его опередим!
— Зена! Извини, но я не стану это делать! — Ариэлла отплыла. — Я боюсь его! Если твой план провалится…
— Ариэлла, ты будешь не одна! Мы будем рядом! К тому же я не прошу тебя быть приманкой!
— Кого тогда? Океанию?
Синеволосая русалка встрепенулась и отплыла назад.
— Не пяльтесь на меня так! Даже за все жемчуга морские я не поплыву! Никрос быстрый и шустрый! Мне страшно!
— Океания, не паникуй! Никрос так или иначе выследит вас и начнёт охоту! Бессмысленно отсиживаться здесь! Не будем ждать, пока он нападёт первым! Атакуем сами!
— Мне бы твоего позитива, Зена, — произнесла Океания. — Не тебя же он терроризирует каждые сто лет!
— Сто лет назад меня ещё не было, — Зена вынула из воды хвост, почесав его. — А теперь я с вами и заверяю, что это последний день жизни этого уродца!
— Страшно быть приманкой… — пробубнила Ариэлла. — У меня от Никроса чешуя дыбом встаёт!
— И у меня! — поддакнула Океания.
— Одна должна стать наживкой и выманить Никроса на свет! — Зена зыркала глазами с одной нирииды на другую.
— Это буду я, — подала голос Габриэль.
Трое русалок обернулись на неё.
— Габриэль… — начала Зена.
— Нет, я стану добычей, — блондинка доползла до воды и нырнула.
— Ты не поплывёшь! — строго сказала Зена. — Ты ранена! Ариэлла или Океания должны…
— Нет, Зена! Этому монстру нужна я! Он охотится за мной! Я поплыву и выманю его! — Габриэль плеснула хвостом по воде.
— Ты слаба! Рана не зажила полностью! Уродец поймает тебя раньше, чем ты заманишь его! — Зена вытащила тёмный хвост и слегка стукнула им Габриэль.
— Я не подведу! Если что, воспользуюсь сверхсилами! Не ты одна умеешь такие шары создавать! — Габриэль своим хвостом отпихнула хвост Зены.
Их хвосты зацепились друг за друга и обвили друг друга. Габриэль поморщилась от боли.
Порез обжигало.
— Габриэль! — рявкнула Зена.
— Зена! — хмыкнула Габриэль.
— Может, лучше жребий? — предложила тихо Океания, чувствуя, что температура воды нагревается и бурлит.
— Нет! Я отправлюсь и точка! — упрямо ответила Габриэль.
Поверхность воды покрылась пузырями.
— Давайте не будем ругаться, — мирно предложила Ариэлла.
Зена и Габриэль смотрели друг другу в глаза.
Вода бурлила вокруг них. Наконец, Зена отпустила хвост подруги и согласилась.
— Ладно. Ты так ты. Ариэлла и Океания подстрахуют тебя на обратном пути.
— А ты что будешь делать? — Габриэль убрала хвост в воду.
Зена прищурила глаза.
— А я буду ждать Никроса здесь.
Габриэль доплыла до берега и залезла на небольшой камень, торчащий из воды.
Стараясь сохранять спокойствие, она разлеглась на камне, подставив чешую яркому солнцу. Ещё в пещере Ариэлла поведала Зене, что Никрос немного глуп и туповат и беспокоит его одно бессмертие. Зена рассудила, что уродец не заметит ловушки в таком случае, и русалки отправились в путь. Поскольку Габриэль плавала медленно из-за раны, то часть подводного путешествия она преодолела с помощью Ариэллы и Океании. Сама Зена осталась в пещере ожидать Никроса.
Поверхность моря покрылась рябью, забурлила и Никрос вынырнул наружу.
— Отдай мне своё бессмертие! — просопел он и бросил смертельную ракушку в блондинку.
Вскинув руку, Габриэль вынула из воды струю фонтана и сбила ею ракушку. Перевернувшись на камне, она плюхнулась под воду и уплыла.
— Отдай бессмертие! — проголосил Никрос и погнался следом за беглянкой.
Охота на русалку началась. Под водой Габриэль мерещилось, что монстр вот-вот настигнет её, схватит за хвост, который и без того болит. За коралловыми рифами показались две русалки.
Они уселенно махали Габриэль, подгоняя торопиться. Никрос мог просечь, что его заманивают в ловушку. Извиваясь в морском просторе, Габриэль доплыла до русалок и те, взяв её под руки с обеих сторон, прибавили скорость и заплыли в пещеру. Когда Никрос высунулся из воды, то пещера казалась пустой.
Он завертелся на месте, пуская лёгкие волны вокруг себя, выискивая русалок.
— Я тебя чую! Где ты? — он зажал в руке ракушку. — Играть со мной решила? — он принюхался. — Да ты тут не одна! Чую других! — он нырнул под воду, осмотрелся и вынырнул.
Габриэль выплыла на поверхность.
— Меня ищешь?
Никрос облизался.
— Да! Я жутко голоден! — он вылетел из воды и кинул ракушку.
Габриэль ушла под воду, увернулась, выплыла.
Никрос нацелил ракушку в другую сторону.
Снова промахнулся. Из воды, немного осмелев, высунулись ещё две русалки.
— Вас трое? Значит, я могу забрать бессмертие любой! — он замахнулся ракушкой, не видя, что творится за ним.
За его трухлявой спиной рос огромный водный шар.
— Эй, уродец! Нас четверо! — раздался женский голос и водный шар снёс Никроса в пещерную стену.
Зена подняла из воды столб фонтана и атакова им уродца. Никросу не понравился такой приём.
Он зафыркал и рассыпался на мелкие капли воды. Стало тихо.
— Где он? — сглотнула Океания, озираясь.
Русалки прислушались. Ничего.
— Не нравится мне это, — пробормотала Ариэлла, осматривая мрачные своды пещеры.
Зена приложила палец к губам. Она осматривала каждый участок воды в поисках подозрительного движения.
Почувствовав чужое присутсвие она скомандовала:
— Под воду!
Русалки нырнули и притаились в тёмной глубине. Никрос вынырнул, успев приметить светлый хвост и нырнул. Он стремительно поплыл к Габриэль, когда Зена сбила его костлявое тело хвостом и Никроса закрутило под водой. Зена налетела на него и, обхватив длинным, сильным хвостом, начала душить. От тела Никроса посыпались электрические разряды, соприкасаясь с чешуёй Зены. Было больно, но Зена игнорировала это. Руками она сжала горло Никроса, утягивая его ко дну.
Никрос распустил электрические токи и на поверхность стали всплывать кровавые разводы. Кожа Зены покрывалась глубокими ранами и обжигала. Чушуя трескалась и сползала до мяса. Вода становилась бордовой.
Синие импульсы искрились в глубине, смешанные с кровью. Никрос и Зена вылетели на поверхность. Зена прислонила его к стене пещеры и применила лобовой удар. Голова монстра откинулась назад. Кровь сочилась из открытых порезов, но Зена не обращала на это внимания. Кулаком она пробила грудь Никроса и вцепилась в его сердце. Очнувшись, Никрос перехватил руку, нанося новые раны на тело русалки.
— Думаешь, сумеешь убить меня? — сопел он.
— Ты больше не тронешь ни одну русалку в мире, уродец! — прошипела Зена сквозь зубы.
— Ты умрёшь быстрее, чем уничтожишь меня!
— Пусть я умру, но зато ты последуешь за мной!
Кровавая вода забурлила пеной вокруг них.
Габриэль вынырнула на поверхность.
— Она же умрёт! Зена! — блондинка намерилась ринуться вперёд, когда рука Ариэллы остановила её.
— Нет, Габриэль! Нельзя! А то сама погибнешь!
Океания обхватила Габриэль и отплыла в укрытие.
— Но он убивает её!!! — закричала Габриэль, вырываясь. — Она умирает!!! Зена!!!
— Мы тебя не пустим!!! Ещё твоей гибели не хватало!!! — Ариэлла сердито обвила блондинку руками.
— Невыносимо это видеть!!! Не могу смотреть!!! — роняя слёзы, Габриэль отвернулась.
Никрос поднялся в воздух, стараясь скинуть с себя полумёртвую русалку.
— Отпусти! — шипел он, выкручиваясь из её объятий.
Русалка продолжала дотягиваться до его сердца. Яркость молний усилилась. Казалось, что уродец сейчас взорвётся. Крутанув себя в воздухе, Никрос пролетел над водой и врезался в пещерную стену спиной русалки. Пещера задрожала, потолочные острые камни стали обрушиваться вниз. Никрос выпустил молнии во все стороны, сшибая каждый потолочный камень. Ломаясь, они падали в мутно-красную воду. Ариэлла и Океания отплыли с Габриэль подальше, чтобы их не задело. Никрос истошно заорал, усиливая токовые разряды. Зена гасла.
У неё остался последний приём. Аккупунктура.
Выставив два пальца свободной руки, она ткнула ими в солнечное сплетение Никроса и дыхание его перехватило. Лишившись координации, он опустился на пол, и тогда Зена вырвала его сердце и раздавила его в ладони.
Сердце превратилось в тёмную жижу и расползлось по руке Зены, а сам Никрос рассыпался на тысячи мелких капель. Битва стихла. Никрос был повержен. Зена рухнула на пол. Точнее то, что от неё осталось.
— Зена!!! — закричала Габриэль, когда русалки отпустили её. Она подплыла к краю, вылезла из воды и доползла до подруги. — Зена!!! — она судорожно обняла её, пачкаясь в её крови. — Не уходи!!! Не бросай меня!!! Не снова!!! Ты же обещала мне!!! Слышишь? Зена!!!
Две русалки подплыли к краю.
— Габриэль, нам жаль, но она мертва, — печально сказала Ариэлла. — Но ей удалось убить Никроса. Она герой. Павший герой.