Впереди мелькнули огненные стяги, и Эл бросилась к шатру мага. Это невозможно, он не там, ведь штандарты выдают его, но, может, Кай скажет, куда маг мог деться.
Эл задыхаясь влетела в шатер и застыла.
Маг лежал на постели в своей привычной расслабленной позе. Эл отчего-то с яростью заметила, как на его ногах, держась на одних больших пальцах, висели богато украшенные жемчугом шлепки. Кай наполнял его кубок вином, красным, как кровь.
Эл онемела.
За стенами шатра гремел голос генерала, что-то с треском ломалось, кричали умирающие солдаты нордов и южан, ревели виверны.
Маг, вопросительно глядя на Эл, приподнял брови. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
Эл развернулась и вышла из шатра.
***
Атака была отчаянной попыткой отыграться за поражение. Наездники и виверны были фактически смертниками. Генерал быстро организовал лучников, и они отбились.
Двенадцать вивернов и двадцать четыре норда, против их десятка убитых, дюжины раненых да нескольких поваленных шатров. Можно сказать, удача.
Эл вместе с другими сестрами помогала раненым. Вокруг только и разговоров было, что норды совсем ополоумели от отчаяния, раз отправили ценных вивернов на верную смерть в попытке убить их мага. Эл понимала, что, наверное, он поступил правильно. Что, выйдя из шатра, он мог погибнуть и сгубить тем самым всю армию, но… просто сидеть и ничего не делать, когда рядом умирают твои товарищи? Твои земляки?
«Ах да, – одернула себя Эл, – ему нет дела до южан, как Святозару Воскресителю нет дела до нордов. Они маги. Они просто отрабатывают королевское золото».
Пробираясь обратно к шатру мага, Эл увидела, как солдаты глумясь вспарывают мертвым вивернам животы. Много южан полегло от яда этих тварей, и ненавидели они их отчаянно.
Эл отвела глаза. В Обители она читала, что виверны были лишь инструментом в злых людских руках. Норды растили их от яйца злобными людоедами. Диким вивернам до людей не было дела.
Эл пришла к шатру мага и нехотя вошла внутрь. Маг сидел на постели, скрестив ноги и глядя в какие-то свитки. Кай расставлял яства к обеду.
Платье Эл было измазано в крови и грязи, поскольку её угораздило упасть на землю. Да и лечение раненых – дело не слишком аккуратное.
Маг поднял на неё глаза и тут же скривился.
– Это еще что? Приведи себя в нормальный вид.
Эл поклонилась и вышла из шатра. Вот и отлично, у неё появился формальный повод не показываться Великому Ифриту на глаза, потому что другого платья у неё попросту не было. Эл пошла к реке, нашла заводь потише да подальше и, сняв платье, принялась его стирать. Развесив на ближайшем кусте, она села на траву, закутавшись в плащ.
Она подумала, что, если бы маг сегодня на заставил её помыться в своем шатре, ей пришлось бы залезать в стылую октябрьскую речку, чтобы ополоснуться. Эл осторожно пригладила еще влажные от утреннего купания волосы. Да, давно она не мылась в горячей воде. Можно поблагодарить Великого Ифрита за это.
Эл фыркнула. Обойдется.
Он даже не вышел биться! Их солдаты умирали за стенами его шатра, а он даже пальцем не пошевелил!
В кустах щелкнула ветка, и Эл тревожно вскинула голову. Но это оказался всего лишь Кай, он нес в руках сверток синего шелка.
– Вот, ми… сестра. Мастер прислал вам платье.
Эл подняла брови.
– Ну-ка, покажи, – приказала она. Кай осторожно развернул подарок. Это было прекрасное шелковое платье с длинными разрезанными рукавами и тончайшей вуалью, прикрывающей плечи. По лифу текла вышивка, а юбка струилась в руках мальчика как вода.
Эл расхохоталась.
– Мне? Это? Да он издевается, наглый индюк!
Кай приоткрыл рот от изумления.
– Вот что, если твой мастер хочет одарить меня платьем, то пошли вестового к сестрам, и пусть они пришлют мне обычное, шерстяное. В этих шелках мне что тут прикажешь делать? Кадриль танцевать?
Кай растерянно посмотрел на платье.
– Это лучшее, что смогли найти. Мастер велел лучшее…
– Мастер твой… – Эл прикусила язык. – Я очень благодарна за оказанную честь. Но мне это платье не подходит. Сделай милость, отправь вестового к сестрам. Ты ведь можешь?
– Конечно, ми… сестра. Сколько платьев вам нужно?
Эл от изумления открыла рот. Она не ходила три года в одном платье, но, чтобы иметь сразу несколько про запас, о таком послушницам оставалось только мечтать.
– А… ты можешь приказать сразу несколько дать?
Кай непонимающе поглядел на неё.
– Вы служите мастеру, дадут всё, что вам требуется, – пожал он плечами.
Ах да, она же теперь личная послушница мага и ей полагается особое отношение. Она может потребовать пять платьев, и ей дадут. Только вот какая-то сестра тогда будет ходить в изношенном до следующего обоза из Обители.
– Одно. Больше мне не нужно.
– Хорошо, – Кай сложил шелковое платье и повернулся чтобы уйти. Эл осталась сидеть. – Мастер велел вам прийти, миледи.
Эл горестно закатила глаза.
– Зачем я ему понадобилась?
– Не знаю, миледи. Но он велел привести вас.
Она с тяжелым вздохом поднялась, запахнула плащ и сняла с куста влажное платье. Естественно, оно не высохло.
– Не волнуйся, я пойду прямо к твоему мастеру, – успокоила она Кая. – Можешь идти и спокойно добывать мне платье.
Он улыбнулся.
– Спасибо, миледи.
– Я не леди, – поправила она. Кай только еще шире улыбнулся и побежал в сторону лагеря.
Эл приплелась к шатру мага в самых мрачных предчувствиях. Спешить она Каю не обещала и шла нога за ногу, пытаясь потянуть время. Послеобеденное холодное солнце уступило место влажным сумеркам, но работа в лагере не стихала. Ставили поломанные вивернами шатры, грузили на повозки раненых. Если раненых увозили, значит, скоро и армия двинется. Куда? Не её забота. Эл давно перестала этим интересоваться.
Подойдя к шатру, она услышала гневный голос мага.
– Не касается?!
– К чему тебе знать? – раздался голос генерала. – Перед следующим боем я скажу тебе куда следует ударить.
– Ты скажешь?! – взвился маг. – А я скажу тебе куда тебе засунуть свои советы!
– Я генерал этой армии и я решаю, как будет проходить сражение. Твое самоуправство уже не раз стоило нам…
– Я выигрываю твои бои! – заорал маг. – Без меня ты – ничто!
Повисла ужасная, тревожная тишина. Эл вдруг представила, как генерал, не сдержавшись, протыкает наглого мага насквозь мечом. Она торопливо ринулась внутрь шатра, специально споткнувшись о полог.
– П-простите! – выдохнула она. Генерал стоял мрачнее тучи. Он был крепким властным мужчиной слегка за тридцать, что по меркам их страны значило самую зрелость. Эл воровато посмотрела на него, радуясь, что лицо скрыто маской. Она знала, что дома генерала Эрика Андера ждала жена и двое сыновей. Филипп и Герат. Наследники его рода от леди Данеллы из Кластейна, его законной супруги.
Эл прикусила губу под маской и потупилась. Не было ни малейшего шанса, что он её узнает, и всё же она от греха подальше не смотрела ему в глаза. Но труды были напрасны – генерал пытался испепелить взглядом мага.
– Твои таланты явно пригодятся на восточном фронте. Я извещу об этом государя.
– Ох, оставь, Андер! – фыркнул маг и расхохотался, рубин у него под ухом сверкнул, вращаясь. – Никуда меня не отправят, и ты это знаешь. Твоя армия на ладан дышит, и без меня один хороший бой её прикончит.
– Так было год назад. Сейчас шансы уровнялись.
– Не потому ли, что я сжег нордов без числа? – маг нагло пригубил вино.
– Потому что они не могут закрепиться в твердынях.
– Они не могут в них закрепиться из-за меня, разве нет?
Генерал хмуро промолчал. Эл знала, что ему нечего возразить. Норды не могли встать в хорошем крепком замке, потому что тогда они становились для их мага легкой мишенью. По сконцентрированной людской массе ему ударить ничего не стоило. И тогда они стали выбирать открытую местность для сражений, но и тут маг нередко находил хороший момент для атаки, совсем как во вчерашнем бою.
– Мы выдвигаемся на рассвете, собери свои пожитки и будь готов.
– Я не поеду неизвестно куда.
– Поедешь, если не хочешь остаться один посреди поля в трех лигах от нордского авангарда, – хмыкнул генерал. – Или скажешь, что один сможешь перебить их всех? – Андер развернулся и вышел, гневно распахнув полог.
– Проклятая железная дева в штанах! – прошипел маг, в ярости стиснув кубок. – Язык себе откусит прежде, чем признает мои заслуги. Кай! Вина!
Кай, уже вернувшийся в шатер, поспешил к нему с кувшином.
Эл подумала, что пьет Великий Ифрит с утра и до ночи. Вчера в день боя он был трезвым, но сегодня темноволосая голова так и норовила склониться к плечу.
– А, ты… – заметил он Эл. – Кай, отдай ей… – он небрежно махнул рукой.
Кай с робкой улыбкой ребенка, который несет матери самодельную открытку, гадая, понравится или нет, протянул Эл обгоревшую шкатулку.
Она недоуменно взяла.
– Благодарю, милорд, – прохладно сказала она.
– Открыть не хочешь? – маг, глядя на неё, продолжал потягивать вино. Тело его под рубашкой в жарком воздухе шатра пошло испариной, и легкий голубой шелк облепил грудь. Эл торопливо отвела глаза от неприличного зрелища. И как он может вот так полуголым валяться перед ней и генералом? Немыслимо. Никакого стыда.
Эл приоткрыла крышку шкатулки, и её чуть не ослепило ярким белым светом. Секунду она, зажмурившись, не понимала, что именно видит, а потом обомлела.
Это были кленовые листья Святозара Воскресителя! Целая шкатулка! Ворох бесценных, сверкающих от магии исцеления кленовых листьев.
Эл сглотнула и закрыла крышку.
– Что мне с ними делать, милорд? – спросила она холодно.
– А что ты хочешь с ними сделать?
– Ничего.
– Ничего? – маг вздернул бровь. – Что ж, тогда стоит забрать их и подарить кому-то, кто сможет нафантазировать им применение, не так ли?
– Да, милорд, – безжизненно откликнулась Эл и сунула коробку в руки Каю. Он обиженно поглядел на неё, а потом растерянно на мага.
Нахальный Ифрит закатил глаза.
– Нет тут никакого подвоха. Я дарю их тебе. От чистого… – он издевательски приложил руку к груди, – …сердца.
– Я не достойна таких милостей, милорд. Благодарю, но вынуждена отказаться.
Маг как раз приоткрыл рот, чтобы глотнуть вина, да так и замер.
– Ты… ты отказываешься?
– Отказываюсь.
Маг гадко усмехнулся.
– Если думаешь, что я буду тебя упрашивать, то ошибаешься. Кай, сожги их. Все до последнего, – он сказал это, жадно наблюдая за её лицом.
Сердце Эл сжалось от боли. Какая-то её часть – мелкая, себялюбивая и не слишком щепетильная – кричала остановить мага, взять листья, поблагодарить и тут же исцелить себя, пока он не передумал. Но другая, увы, на её беду более сильная часть, велела холодно и гордо отказаться. Эл знала это чувство. Простая девушка в ней хотела исцелиться и снова стать прекрасной. Но в жилах – как всегда не вовремя! – заговорила гордая кровь её рода. Эл показательно промолчала.
На Кая больно было смотреть. Он поглядел на Эл, а потом на мага таким взглядом, что тот впервые на памяти Эл действительно смутился.
– Хорошо, оставь их, – закатил маг глаза, – Но убери с глаз моих. Они принадлежат тебе, послушница. Захочешь – можешь исцелиться.
Эл очень хотела не смотреть, и все же её взгляд тут же притянул обгоревший ларец.
– Я оставлю её здесь, миледи, – Кай осторожно поставил шкатулку на полочку под одним из столиков из белого мрамора, на котором лежали свитки, книги и неведомые магические инструменты.
– Я не леди, – привычно откликнулась Эл.
– А кто же ты? – маг хмыкнул и кивком указал ей на подушку около его ложа и стола с вечерними яствами. Эл только на завтраке удалось ухватить несколько кусочков хлеба и сыра, так что она покорно устроилась за столом.
Снимая маску, она вопросительно поглядела на мага, словно спрашивая, не испортит ли ему аппетит в этот раз. Тот хмыкнул и отпил вина. Глаза его от хмеля маняще блестели в самой глубине. Эл осторожно сложила маску вдвое.
– Ты понимаешь, что твое лицо тут волнует тебя одну?
Эл благодарно кивнула Каю, который наполнил ей кубок вином.
– Простите, милорд, – бесцветно откликнулась Эл. Ей не хотелось с ним разговаривать, всё, что он говорил, приносило ей боль.
– За что «простите, милорд»? – не унимался маг. – Я не хочу, чтобы ты строила из себя оскорбленную невинность.
Эл, дававшая себе зарок не вступать с магом в перепалки, не смогла не приподнять возмущенно бровь.
– Ты ударила меня, припоминаешь? – он ухмыльнулся. – Я за это могу тебя голой подвесить на своих штандартах.
Гордое выражение медленно стекло с лица Эл. Это была чистейшая правда. Она ударила Ифрита Нидалены, любимца государя, великого мага, на котором держится всё войско. Да он может потребовать отрубить ей руки и ноги за такое! И Эрик Андер сделает это. Те солдаты, которых она лечила, убьют её, следуя приказу генерала.
– Я прошу прощения, милорд, – искренне извинилась Эл. Что бы ни было, а умирать ей, тем более от рук своих же, совсем не хотелось.
– Я не лорд, – передразнил маг её собственный раздраженный тон. Эл растеряно хлопнула глазами. – Что тебя удивляет? Разве у меня есть земли в Нидалене? Нет. Может, я рожден вашей знатью? Дважды нет. Значит, тут у нас одна «не леди» и один «не лорд». И я более чем терпелив с тобой, послушница, не так ли? Так что хватит разыгрывать из себя жертву. Я мог бы и всё еще могу лишить тебя жизни, однако не делаю этого. Разве это не заслуживает благодарности хотя бы?
– Да, мил… – Эл осеклась.
– Ты знаешь мое имя.
Эл глядела на него, совсем растерявшись. Она даже взглянула на Кая в поисках какой-никакой поддержки, но тот грыз яблоко на своей постели в дальнем углу шатра и увлеченно читал какую-то книгу, не прислушиваясь к разговору.
– Я… я не решусь называть вас по имени. Быть может, вы скажете мне имя вашего рода?
Маг тяжело вздохнул, глянул на ученика, очевидно снова желая вина, но, увидев того за книгой, стал сам подниматься с постели. Кай тут же вскинул голову.
– Читай, – отмахнулся маг, – завтра проверим твои знания.
– Д-да, мастер, – Кай с видом полного отчаяния принялся судорожно листать страницы.
Маг кинул на пол подушку, сел напротив Эл за столик и наполнил свой кубок.
– Ты будешь называть меня так, – вкрадчиво сказал он, – как моё магическое величество того пожелает, не так ли, послушница?
Эл почувствовала, как к щекам прилила кровь. Величество! Королевский титул! Да как этот индюк смеет использовать даже в шутку королевский титул!
– И как же ваша магическая светлость желает величаться? – процедила Эл, с трудом сдерживая себя. Маг расплылся в довольной улыбке.
– Меня зовут Селим. Повтори.
– Селим, – послушно сказала Эл, и вдруг всё тело её пошло мурашками странного предвкушения. Ну что такого? Имя и имя, но, как только она произнесла его, тут же стало неловко. Назвала Ифрита по имени. Какая неслыханная дерзость, если подумать. Эл поглядела на него, наверное, впервые осознавая, что напротив сидит молодой мужчина, не только маг, но и просто человек с обычным человеческим именем, как и все. Имя, правда, было не совсем обычное. – Это имя… оно не нидаленское.
– Тонкое наблюдение! – фыркнул маг усмехаясь. – Разумеется, нет.
– Вы не южанин?
– Я родился здесь, но недолго тут пробыл, – Селим дернул плечом. Эл снова залюбовалась рубином в виде слезы, который непрерывно вращался под ухом мага и отбрасывал на его смуглую щеку кроваво-красные отблески.
– Вас забрали в обучение?
– Угу, – промычал маг, глотнул вина и решительно отставил кубок. – А ты где родилась?
– Недалеко отсюда. На Холмах Агнес.
– В Риндаре?
– Да, – Эл поглядела куда-то в пространство, вспоминая стяги на крепостных воротах, скрип мельничных колес и шум рощи. Врать магу она не сочла нужным.
– Большой город, – хмыкнул маг.
– Да, большой.