– Говорят, норды его дотла спалили, отступая, – маг внимательно глядел на неё, закидывая в рот виноградины.
– Да, так говорят, – бесцветно откликнулась Эл и, прежде чем он открыл рот, чтобы задать новый вопрос, спросила сама. – Это правда про магические города?
– Что именно? – маг с интересом прищурился.
– Что они парят в воздухе.
Он чуть приблизился, наклоняясь над столом.
– Правда, – шепнул он и широко улыбнулся. Сверкнули ровные белые зубы, а на щеке проступила ямочка. В груди Эл екнуло что-то, что следовало бы задушить в зародыше.
– Но зачем? – спросила она то, что всегда спрашивала у своей няньки, которая рассказывала ей сказки про великого волшебника Харольда Семицвета.
– Так уж они устроены. Я никогда не спрашивал зачем. Они просто так сделаны, – маг поглядел на неё скептично.
– О… – разочарованно вздохнула Эл. – Ясно.
– Зачем тебе знать это? – мага её любопытство, казалось, повеселило. – Обычно спрашивают – правда ли, что там все купаются в золоте, что прекраснейших дев маги забирают к себе в наложницы, правда ли, что маги бессмертны.
– А это правда? – губы Эл тронула улыбка. Когда еще доведется поговорить с настоящим магом, бывшим в обучении в Парящих городах.
– Правда, – решительно ответил маг. Эл, дожевывая сыр, поглядела на него с хитринкой.
– Не думаю.
– Отчего же? – маг оперся локтями на столик, став к Эл чуть ближе. Леший его раздери, но она отметила этот маленький жест и неосознанно выпрямилась. Он ведь не может с ней флиртовать, так ведь? Это же невозможно.
– Если бы вы купались в золоте, – с трудом прочистив горло, начала Эл, – то не стали бы служить нашему королю. Он платит золотом.
– Не слишком ли ты сметлива для дочки деревенского лорда? – маг сидел так близко, что Эл уловила легкий запах вина от его губ. Он задумчиво склонил голову на бок, глядя на неё.
А потом вытянул руку в её сторону, потер большой палец о средний и звучно щелкнул ими. С пальцев слетела огненная бабочка и принялась порхать вокруг Эл. Та сначала в испуге отшатнулась, но бабочка была всего одна и совсем не жгла. Эл медленно проследила за её трепетным, красивым полетом.
Она против воли улыбнулась, видя, как отчаянно мельтешат огненные крылышки.
– Красиво… – не стала лукавить Эл.
– Ты не боишься огня, выходит?
Эл пожала плечами.
– Он обжег меня лишь раз, а я пользовалась им всю жизнь. Глупо бояться.
– Я обжигался сотни раз, – сказал маг, подставил руку, и ему на палец приземлилась бабочка – сгусток пламени, – но никогда не позволял себе испугаться огня. Для огненного мага это смерть, – он ловким движением сжал бабочку в кулаке, открыл ладонь и сдул остатки жара.
– Почему вы выбрали именно огонь? – робко полюбопытствовала Эл.
– Я не выбирал. Он выбрал меня. Никто из нас не выбирает. Ты рождаешься с силой. Это как голос или ум, оно просто есть в тебе или нет. Во мне был огонь.
– А в Святозаре Воскресителе… – Эл еще не договорила, как поняла, что сказала это зря. Маг отшатнулся от стола, глядя на неё сердито.
– О, в этом прекрасном во всех отношениях муже сплелись все таланты, что видел мир! – с сарказмом выдал маг. – Он учтив, силен, а уж красив настолько, что даже сердце такой ледышки, как ты, дрогнет.
Эл обиженно поджала губы. С чего это она бессердечная ледышка? Да знал бы маг, что она даже его находит весьма привлекательным… Эл поскорее плотно закрыла рот. Еще сболтнуть чего не хватало!
– Вы, кажется, не слишком его жалуете, – осторожно предположила Эл.
– Если бы ты знала его… – скривился он и тут же умолк.
– А вы знаете Воскресителя? Лично?
Маг поболтал вино в кубке и нехотя признался:
– Конечно, знаю. Парящие города не так и велики, все друг друга знают.
– Тогда… почему вы воюете против него? – спросила Эл.
– Такая уж служба, – отшутился он. – Подумать только, если бы нордам не помогал Святозар, я бы не торчал два года в этом вонючем шатре, – он с ненавистью обвел обстановку.
Эл опустила глаза и прикусила губу. Вонючий шатер? Да знал бы он, как живут солдаты! Эл прекрасно понимала, что знатные люди привыкли к роскоши, сама такой была. Но теперь, после семи лет в Обители и трех на войне, слушать подобные речи ей было невыносимо.
– Что такое? Я оскорбляю твой нежный слух надменностью? – маг глумливо рассмеялся. – Но ведь ты не родилась нищенкой. Так, кто ты на самом деле, Эл?
Она подивилась, что Великий Ифрит дал себе труд запомнить её имя.
– Я уже говорила. Я – никто.
– У меня есть теория на этот счет, – он снова облокотился локтями на стол и подпер щеку рукой. – Мне кажется, что ты знакома с нашим генералом.
Сердце Эл ухнуло куда-то в пятки.
– С генералом Андером? – произнесли её губы по своей воле. Голос её не дрожал и был в меру удивленным. – Я три года с войском, конечно же, я его знаю.
– Нет, нет, нет! – маг тряхнул хмельной головой. – Ты не смотришь ему в глаза, никогда.
– Я не смею…
– Мне в глаза ты смотреть еще как смела.
Эл прикусила губу.
– Я… не знаю, что и сказать. Генерал вызывает во мне… уважение.
Эл нарочно уколола мага, чтобы он ушел от опасной темы.
– Уважение? Значит, он в тебе вызывает уважение, а я нет? – возмутился Селим. Эл облегченно выдохнула.
– Он генерал…
– А я маг! Генералов полно, а чародей у вас один!
– Да, но… он хорошо руководит солдатами. Прекрасный тактик.
Возмущение мага вдруг сменилось ехидной улыбкой.
– Тактик? И откуда послушница знает какой из Андера тактик? М? – он склонил голову, хитро глядя на неё.
– Так говорят, – поспешила поправиться Эл, – солдаты.
– Значит, ты уважаешь Андера за солдатскую болтовню? Полагаю, местные шлюхи нравятся солдатам еще больше, ты и им в глаза не осмеливаешься смотреть?
Эл почувствовала, как от волнения у неё загорелись не только щеки, но и шея. Неужели он сразу разгадал её уловку?
– Знаешь, дорогая леди, которая не леди, играть со мной не пытайся. Я таких, как ты, вижу насквозь.
– Таких, как я? – Эл вытерла руки о нежную шелковую салфетку. Если уж она у мага, к чему стесняться? – Что вы знаете о таких, как я?
– О тебе я знаю немного и мне любопытно узнать, но ты молчишь. Так что же? Пригласить генерала и попросить вглядеться в твою мордашку повнимательнее?
Губы Эл тронула улыбка.
– Не думаю, что вы станете его приглашать ради такой ерунды. Ведь он сочтет это за попытку примирения.
Маг расплылся в усмешке.
– Вы прекрасно образованы, миледи. Придворные интриги вам не в новинку, не так ли?
– Кого вы пытаетесь во мне найти, милорд? – Эл устало вздохнула. – Я всего лишь дочка риндарского вельможи. Двор никогда не располагался в Риндаре, в столице я не была ни разу в жизни.
Маг усмехнулся сыто и хмельно и, стащив еще одну подушку со своего ложа, устроился полулежа так, как, очевидно, привык.
– Ты портишь игру, послушница. Мы можем сделать тебя хоть принцессой.
Эл прыснула.
– О! – выдавила она из себя. – Принцессой? Какая честь.
– Знаешь же, что болтают, будто из бастардов Золотого Принца можно было полк собрать.
– Мало ли что болтают, – пожала она плечами. – Наш нынешний король царствует давно и прочно.
– Так ли это? Война измотала страну, а Золотой Принц никогда бы не схлестнулся с нордами, за этим и женился на их принцесске… как там её звали? А наши славные Зайнемы всю королевскую семью пустили на корм рыбам. Ах, как норды расстроились.
Эл опустила глаза. Да, давно это было, старого короля сбросили, на трон сел новый, и соседи, с которыми был мир, в одночасье стали врагами. На их счастье на Севере в это время свирепствовала эпидемия черной потницы, и им было не до войны. Хлипкое перемирие, перемежающееся стычками на границах, продолжалось несколько лет, но, когда к нордам пришел Святозар Воскреситель, война развернулась во всю.
– Что об этом говорить, дела великих – не мой удел, – пожала плечами Эл.
– А мне любопытно. Если южане проиграют войну, как думаешь, кто сядет на трон? Вернее, кого они посадят на трон?
Эл сжала губы.
– Для этого им сначала нужно победить, – отрезала она. – А этому не бывать.
– Почему же?
– Никто не заходил за реку Бендир. Никто и никогда.
– Норды были недалеко от неё, и, если бы не я, кто бы их остановил?
Эл скептично поглядела на него. Ему что правда так нужны комплименты?
– Ваш вклад в наши победы нельзя преувеличить, милорд маг, – она легко склонила голову.
– Ах, как приятно это слышать, пусть и от никчемной послушницы с обгоревшим лицом.
Эл вся заледенела, неосознанно накрыла ладонью щеку, пряча ожог. Она совсем забыла, перед кем сидит и с кем ведет эту фривольную беседу! Без маски! С выставленным на обозрение увечьем! Рука её машинально зашарила по юбке, выискивая маску.
– Ты что? – маг удивленно приподнялся на локте. – Эл?
Она вздрогнула от звука имени. Наконец в складках юбки она нащупала маску и стала надевать.
Маг хмуро глядел на неё.
– Ясно, – хмыкнул он. – Предпочитаешь страдания исцелению? Какая восхитительная благородная тупость! – он звучно поставил кубок на стол. Кай вздрогнул в своем углу. Эл хотелось расплакаться прямо на месте. Как она могла?! Как могла позволить себе забыть, с кем она разговаривает и как при этом выглядит?
– Если тебе так отвратительны твои ожоги, отчего не вылечишь их прямо сейчас? Вон же листья Воскресителя. Иди и возьми.
– Они не нужны мне.
– Тогда прекрати каждый раз страдать о своих ожогах! Что они тебе? Мне всё равно, сними чертову маску, я не желаю разговаривать с безликой послушницей.
Эл не пошевелилась. Маг закатил глаза, встал и пошел умываться.
– Устрой её на ночь, Кай.
Эл попыталась жестом остановить мальчика, но тот уже вскочил и стащил с постели мага шкуру волга.
– Нет-нет! Мне не нужно! – попыталась возразить Эл.
– Вы же спите без ложа, миледи! – удивился Кай. – На следующей остановке мы распорядимся, но если завтра снимаемся, то нет смысла.
– Я не леди! – прошипела Эл, но всё же взяла шкуру. Она расстелила её в дальнем углу шатра, подальше от лежанки мага и, накрывшись одним краем, отвернулась к стене.
Эл кляла себя на все лады. Ну как она могла так болтать с магом? Да, конечно же, он выбрал момент и уколол её. Нельзя поддаваться тем минутам, когда он кажется вполне себе нормальным и даже интересным собеседником.
Эл зажмурилась и представила горящий белый кленовый лист, а потом хохот. Вот такой он, этот маг. И нечего воображать.
Глава 5
Утром армия тронулась в путь. Норды отступили, и можно было занять оставленный, опустошенный Риндар. Впрочем, это были лишь догадки солдат, и точное направление не сообщалось. Мало ли сколько в их рядах соглядатаев нордов.
Авангард докладывал, что от города остались руины, но жителей большей частью пощадили. Южане встречали Андера как освободителя, а мага как святого. Под ноги его коня встречные крестьяне то и дело кидали цветы.
– Хотя бы поспим в нормальных постелях, – сказал маг, увидев с холма далекие башни городской твердыни. – Третье заклинание Дарала? – спросил он у Кая, не поворачивая головы.
– Э… Огненный круг. Начертание хной или мелом. Сила больше при выдержке не меньше суток, – отчеканил Кай.
Маг экзаменовал его половину пути. Вторую половину он болтал с лордом Приживалкой. Тот так ластился к нему, что казалось – не сегодня так завтра попросит руки. Эл ехала верхом позади них и клевала носом от скуки.
Утром она подумала, что будет помогать собирать шатер мага, но его магическое высочество и не думало тратить на такие мелочи время, а Эл полагалось следовать за ним по пятам. Так и вышло, что ранним утром они вскочили на коней и отправились в путь, оставив кипящий от сборов лагерь позади. Мага охраняла личная гвардия генерала. Лучшие из лучших: конные воины и две дюжины самых метких лучников. Вздумай какой-нибудь наглец верхом на виверне сунуться, его бы истыкали стрелами, как игольную подушку.
– Риндар – великое достижение, Селим. Ты вернул государству его историческую жемчужину. Я уверен, Людвиг не оставит это без справедливой награды, – разливался Зайнем.
«Людвигом» он называл не кого-нибудь, а их короля, всячески подчеркивая, что он сам королевских кровей и с государем на короткой ноге.
Эл глядела на него, с трудом сдерживая желание закатить глаза. Королевская кровь, как же! Зайнемы были одними из первых лиц в государстве, да вот только королями они не были отродясь. До одной ночи, когда всё изменилось.
Старый король, Золотой Принц, как его в юности прозвали в народе, на старости лет стал не слишком-то популярен. Несколько опрометчивых решений, проигранная война, лишившая их части островов, бесплодная жена-северянка. Третья по счету. Король стал сдавать, наследника не было. Во дворец толпами являлись бастарды – настоящие и поддельные. А нидаленская знать отнюдь не хотела через год-другой приносить вассальную клятву сыну какой-нибудь крестьянской девки. Вот всё и решилось. Зайнемы возглавили переворот, и Людвиг Зайнем Первый сел на трон. Не он, так другой. Новый светлоликий государь повел Нидалену в светлое будущее, но оно, увы, обагрилось кровью.
Норды – народ гордый и суровый – не простили смерти своей принцессы, а Людвиг, слишком опьяненный короной, не потрудился уладить зреющее недовольство.
И вот они ехали рощей, что Эл знавала еще девчонкой, к её родному городу, спаленному нордами дотла.
– Риндар теперь всего лишь груда головешек, – фыркнул маг. – Что в нем такого ценного?
Зайнем подавился своей хвалебной речью.
– Третье правило Фелиции, Кай? – маг бесцеремонно отвернулся от Зайнема. Тот сжал губы так, что от них осталась одна тонкая ниточка, и, дернув поводья своего коня, ускакал вперед, забавно раскачиваясь в сверкающих доспехах
– Павлин! – фыркнул Селим. Кай, уже начавший декларировать магические законы из своих книжек, осекся.
– Вы ни с кем не можете поладить, да? – не удержалась Эл. Маг тут же повернулся к ней, словно только этого и ждал. На нем был дорогой плащ с горностаем, мех отливал чистым серебром. Конь – великолепный рыжий жеребец в голубой попоне – вышагивал как король.
– Отчего же. Разве с тобой я не поладил? – он изобразил искреннее недоумение. Эл опустила глаза, уже жалея, что не смолчала.
– Да, милорд.
– Мне сбросить тебя с коня, чтобы ты начала слушаться? – он раздраженно скривился.
– Простите… Селим, – Эл не смогла совладать с собой, и перед именем пауза получилась какой-то многозначительной. Ей ужасно не нравилось называть мага по имени! Это… смущало до ужаса! Словно они ровня или друзья! Да не бывать такому!
– Что там хорошего в твоем Риндаре, послушница?
– Теперь уже не знаю. Раньше там было красиво.
Их кони поравнялись, потому что маг придержал поводья. Эл смущенно заерзала в седле. Одно дело ехать позади, как и полагается слуге, и совсем другое – бок о бок как другу. Не нужно ей такое внимание, Святые девы в свидетели.
– И давно ты уехала?
– Давно.
– Почему в Обитель? Есть ведь и другие места, куда податься бедной сиротке.
Эл пожала плечами.
– Моего мнения не спрашивали, а Обитель самый почитаемый орден в Нидалене. Самый древний и милосердный. Любимый народом.
– Еще бы. Весталки могут только зад надрать, тогда как вы всех мужчин спасаете от того, что они подцепили у своих шлюх в борделях, а их женам помогаете разродиться очередным ублюдком от соседа. Естественно, Орден любим в народе, – маг презрительно фыркнул. Эл еле сдержалась, чтобы не ответить ему. На несколько мгновений повисла тишина.
– Ты не согласна? – нагло поддел Селим
– Орден спасает жизни. Мою спас.
«Дважды…» – мысленно добавила Эл.
– Магистры – почтенные старцы с огромными знаниями. Они лечат и нас учат врачевать. И это спасает много жизней, полезных… и не очень, – Эл поглядела на мага. Он шпильку заметил, но только довольно ухмыльнулся. Всерьез настаивать, что жизнь мага Нидалены была не слишком полезной, Эл не могла.