"Что, если не сработает?.."
- Двадцать пять... - вдруг произнёс БК, и через некоторое время, - двадцать четыре.
- Пора! - Командор открыл глаза. - Включай передачу сигнала!
- Готово, - сообщил голос из динамика на пульте, - можно говорить.
Выдержав секундную паузу, человек громко произнёс:
- Земной корабль направляется в сектор Тета-четыре с дипломатической миссией и требует беспрепятственного прохода! - немного подумав, менее официальным голосом, он продолжил: - Все переговоры возможны только при личном участии штабс-капитана Крэпса. На ответ вам даётся двадцать секунд!
Немного помедлив, Леон улыбнулся, и громко добавил:
- Затем последует ваше уничтожение!
Отсчёт внезапно прекратился, и голос БК негромко произнёс:
- Лео, ты с ума сошёл...
- Думаешь? - усмехнулся человек. - Посмотрим.
Вновь в рубке возникла тишина, и только где-то под ногами негромко вибрировала силовая установка. Прошло три минуты. Четыре. В тот момент, когда Леон уже начал волноваться, что синийцы его не услышали, динамик на пульте ожил.
- Леон! - прозвучал знакомый голос штабс-капитана. - Что ты задумал!? Прошло больше месяца с твоего исчезновения, и вдруг являешься со странными заявлениями. Да ещё и угрожаешь! Интересно, чем ты собрался уничтожить боевой крейсер?
- Приятно вас слышать, штабс-капитан! - ответил землянин радостно. - Разве я могу уничтожить корабль дружественной державы?! Конечно - нет! Да и нечем...
- Это хорошо, а то я уже начал сомневаться в твоём самочувствии, - ответил Крэпс с удовлетворением в голосе, - сейчас отдам приказ на стыковку. Можешь отключить двигатели - операторы гравизацепов сделают всё, что необходимо.
- Этого не потребуется, - возразил Леон, - миссия не завершена. Мы направляемся в запретную зону!
- Землянин, это невозможно! - произнёс Крэпс твёрдо. - Ты же знаешь, что все космические аппараты, пересекающие карантинную зону - должны быть остановлены, либо уничтожены. Исключений нет - такова инструкция!
- Штабс-капитан, канал связи защищён?
- Подожди немного...
Некоторое время динамик молчал, затем из него прозвучал знакомый голос, но с каким-то металлическим оттенком:
- Продолжай, теперь можно.
- Штабс-капитан, - продолжил землянин, - считайте, что у меня имеется разрешение от наргов на пересечение границы запретной зоны. Но есть проблема - оно действует ограниченное количество времени. Теперь - очередь за вами!
- Леон, повторяю - это невозможно! Я не имею полномочий, чтобы давать такого рода приказы. Надеюсь, понятие субординации тебе знакомо...
- В таком случае, я не смогу попасть на Эгаму, - ответил землянин с сожалением, - и тогда все надежды на прекращение войны так и останутся мечтой.
- Откуда ты узнал?! - несмотря на искажения, Леон чувствовал волнение в голосе рептилоида. - Это государственная тайна. В неё посвящено ограниченное число лиц. Неужели, нарги?!
- Нет, информацию по Эгаме они тоже держат в секрете. К сожалению, у меня нет времени на объяснения. Сейчас нужно, чтобы синийский патруль не препятствовал мне, - человек на секунду замолчал, затем негромко добавил: - Штабс-капитан, пришло время напомнить об обещании, данном вами когда-то на линкоре "Син".
Возникла пауза - на этот раз молчал рептилоид. Землянин внутренне напрягся:
"Вот что значит - давать обещания, предмет которых не известен заранее. Штабс-капитан сказал, что не имеет полномочий для такого приказа, а кроме него мне обратиться не к кому... И даже если он задействует какие-то скрытые рычаги влияния, неизвестно, что окажется сильнее - воинский долг или призрачный шанс на исполнение давней мечты? Не хотел бы я сейчас оказаться на месте Крэпса..."
В то время как планетолёт неуклонно приближался к незримой линии, за которой - неминуемая смерть от орудий синийских патрулей, штабс-капитан продолжал молчать.
"Ещё немного, и Крэпс навсегда освободится от данного им обещания, - с грустной усмешкой на лице подумал землянин. - Достаточно промолчать чуть дольше, и тогда уже не понадобится..."
Вдруг динамик ожил:
- Лео, сколько времени тебе нужно?
БК, до того не вмешивавшийся в разговор двух гуманоидов, негромко подсказал:
- Чтобы достичь астероидов, на полной мощности нам потребуется два часа, на предельной - полтора. Но я бы не рисковал - силовая установка может не выдержать.
- В таком случае... - Леон провёл в голове какие-то вычисления, - думаю, полтора часа будет достаточно.
- Даю час, не больше! Пока командиры кораблей сообразят, что приказ на открытие коридора - моя личная инициатива, ты должен быть уже вне их досягаемости. Понятно? Насколько возможно, постараюсь тянуть время - буду требовать прямой связи с Императором. Возможно, тебе этого хватит, чтобы успеть уйти как можно дальше. Если Линия Удачи существует, то у тебя есть шанс! - ответил Крэпс уверенно. Затем, после секундной паузы, он негромко добавил. - Как и обещал, свою часть договора я выполню, после чего с чистой совестью пойду под трибунал...
- Зачем так рисковать? Всего лишь нужно связаться с Императором, чтобы он дал разрешение, - посоветовал землянин.
- Ты же сам сказал - нет времени на согласования. Тем более, я знаю - какой получу ответ... - сказал Крэпс, и человеку показалось, что последние слова штабс-капитан произнёс с усмешкой. - Хочется верить, что я не пожалею о своём решении!
- Без одобрения Императора?! - на всякий случай переспросил Леон.
- Не зли меня, землянин! - рявкнул рептилоид. - Иначе передумаю!
После этих слов связь пропала.
Планетолёт приближался к незримой черте, пересечение которой каралось мгновенной смертью. В любую секунду каждый из замерших в ожидании малых патрульных кораблей мог начать стрельбу, и это неприятное обстоятельство вызывало приступы пульсирующего страха, волнами прокатывающегося по спине, начинаясь в пояснице, и заканчивающегося где-то в районе шеи. В какой-то момент Леон представил себя жуком в стеклянной банке, которого опытный энтомолог собирается наколоть на иголку, и таким образом, пополнить коллекцию неудачников, уже занявших почётное место в стеклянном шкафу. Чтобы избавиться от навязчивых образов, он откинулся в пилотском кресле, потянулся, глубоко вздохнув, после чего громко приказал:
- Железяка - вперёд!
<p>
Глава 3</p>
Штабс-капитан сдержал слово - планетолёт беспрепятственно прошёл мимо пограничного кордона, состоящего из не менее сотни малых патрульных кораблей, расположившихся друг от друга на расстоянии, достаточном для уничтожения любого нарушителя, направляющегося к злополучному сектору. Подобно сотам, они перекрывали огромное пространство.
Только сейчас Командор реально осознал масштаб противостояния двух космических рас - если обе стороны позволяют себе содержать такие значительные группировки, перекрывая доступ к, пускай и небольшому по космическим меркам, участку пространства. И это только со стороны собственных систем. Каким образом они контролируют остальную часть космического пространства - землянин вообще не мог представить.
Силовая установка, обычно, негромко зудящая под ногами, сейчас издавала неприятный высокий звук, изредка меняющий тональность, отчего и без того напряжённые нервы сидящего в кресле человека, вызывали какие-то химические процессы в организме - Леон то ёжился от пронизывающего холода, то его вдруг бросало в жар. Прошло уже около часа, но каждая минута ожидания коварного выстрела в спину или взрыва не выдержавшей напряжения силовой установки, растягивалась в вечность. Последующие полчаса дались проще, внешние камеры показали, что два пятна на экране постепенно удаляются, что можно было расценивать как прекращение преследования. Определить на таком расстоянии принадлежность кораблей было физически невозможно, но Командор точно знал - это наргианский патруль. Вибрация под ногами, сопровождавшаяся непривычными посторонними звуками, постепенно утихла, и человек предположил, что БК замедляет движение планетолёта.
- Оторвались? - поинтересовался он в пустоту.
- Нет, они прекратили преследование, - ответил голос, - впереди всё больше мелких фрагментов, а менее чем через полчаса начнутся крупные глыбы. Капитаны патрулей не станут рисковать кораблём и экипажем.
- Это действительно опасно?
- Что ты имеешь в виду? - вопросом на вопрос ответил БК.
- Пояс астероидов.
- Это нечто иное - настоящий барьер из камней и пыли. Причём, я даже не знаю - возможно ли вообще проникнуть в центр системы, не повредив планетолёт.
Командор решил, что обсуждать степень риска, которому они сейчас подвергаются - выше его сил, и решил сменить тему:
- Может, ты знаешь, как они не позволяют друг другу проникнуть в сектор из своих систем? - спросил он.
- Кроме заслона, который ты видел, есть ещё патрулирование в нейтральной зоне, - ответил БК, - ходят парами на достаточном расстоянии.
- Откуда знаешь?
- Лео, не забывай, переговоры наргов я слушаю постоянно, - невозмутимо ответил БК.
- Понятно.
- Пристегнись на всякий случай, - посоветовал голос из динамика, - скоро будет не до разговоров...
Замок щёлкнул, и уже через две минуты человек за пультом управления понял, что сделал это своевременно. Радар показывал множество небольших объектов, на первый взгляд - хаотично перемещавшихся в непосредственной близости от планетолёта, но они почему-то не воспринимались как реальная опасность, скорее - продолжение компьютерных игрушек, к которым Леон уже давно привык. А вот внушительного размера глыба с неровными краями, появившись на главном экране будто бы ниоткуда, вызвала у человека непроизвольное желание зажмуриться. Столь неожиданное событие неопровержимо доказывало, что неприятности могут произойти даже раньше, чем хотелось бы. Если бы Командор не был прочно пристёгнут к креслу, от резкого рывка его уже выбросило бы куда-нибудь в район спального отсека, но и этого толчка было достаточно для того, чтобы человек в кресле зажмурился от резкой боли в районе шеи. Следующий рывок, но уже в противоположную сторону, был ожидаем, но от этого не стал менее болезненным. Без сомнения, сейчас начинался жуткий слалом. Человек в кресле упёрся ногами в кронштейн, заботливо приваренный техниками на лунной базе, и постарался себя как можно крепче зафиксировать, готовясь к ещё более серьёзным перегрузкам.
- Потерпи Лео, - произнёс динамик, - первый барьер самый сложный - огромное количество мелких осколков...
- Ты уверен, что дальше будет лучше?
- Судя по показаниям приборов, структура этого сектора аномальная, - спокойно ответил БК, - крупные объекты находятся внутри скопления, а мелкие снаружи.
- А как должно быть?
- Наоборот - мелкие внутри, а крупные - снаружи, согласно известным гравитационным законам. У меня есть только одно объяснение - в момент взрыва вокруг планетарной системы существовал какой-то силовой барьер, размеры которого даже представить трудно, и всё крупные фрагменты отскочили от него обратно к центру, а меньшие по размеру так и остались болтаться на периферии. Как такое возможно - сказать трудно, но другого объяснения у меня нет. И времени на разговоры, тоже! Приготовься!