Командор не успел поинтересоваться, к чему следует готовиться, но и так было понятно, что прохождение участка пространства, целиком состоявшего из разнокалиберных объектов, парящих в неподвижности и перемещающихся в направлениях, только им известным, приятным путешествием назвать будет трудно. Планетолёт лихорадило - он беспрерывно менял направление движения, резко ускорялся, и так же неожиданно тормозил. Человек в кресле периодически боролся с приступами удушья, сменяющимися рвотными позывами. На лице Командора выступил пот, но он не рисковал выпустить из рук подлокотники, в которые вцепился, будто тонущий человек, схвативший спасительную верёвку, не отпуская её ни при каких условиях. Голову мотало то вправо, то влево, что было невыносимо. Бешеная скачка длилась уже минут десять, а надежда на её скорое прекращение таяла с невообразимой быстротой. Не в силах сдерживать эмоциональное и физическое напряжение так долго, организм землянина дал команду - отбой. Человек потерял сознание.
Это не было сном, скорее - бредовой галлюцинацией, в которой непосредственно участвуешь. Леон прочно стоял ногами на зелёной едва шероховатой поверхности, похожей на футбольное поле, но, без привычной разметки. Возникло ощущение, что сравнение с футбольным полем ошибочно, и подозрение тут же подтвердилось - землянин едва увернулся от непонятно каким образом появившегося здесь, катящегося прямо на него - огромного гладкого бильярдного шара. Когда первая угроза миновала, можно было бы расслабиться, но мышечное напряжение не желало отпускать. И не напрасно - периферийным зрением человек заметил новую опасность - точно такой же гигантский шар стремительно приближался, но теперь с другой стороны. Новая угроза почему-то не внушала первоначального ужаса, наверное оттого, что времени на размышления хватало, и чтобы увернуться, можно было выбирать из нескольких вариантов. Прыжок в предполагаемом направлении решил бы проблему, но в тот момент, когда землянин уже готов был сделать задуманное, именно там возник третий шар...
Несколько раз человек падал неудачно, и теперь у него болело абсолютно всё: ноги, руки, спина, голова и шея. Казалось, невидимые бильярдисты стремятся любой ценой сбить его с ног, чтобы следующий шар оказался для Леона последним. Каждый раз только какая-то случайность отдаляла момент неминуемой гибели. Усталость от такой гонки с препятствиями стремительно нарастала, и землянин уже не верил, что выйдет из схватки живым. Следующий шар, увернуться от которого было бы невозможно ни при каких обстоятельствах, вдруг остановился в метре от него. Сделать шаг навстречу недавней угрозе и рассмотреть её внимательнее у землянина не хватило сил - ноги подкосились. Удар в пятую точку был бы для Леона ожидаемым, но этого не произошло - земля под ногами будто растворилась, началось стремительное падение в бездну. Отчётливые образы сменились размытыми пятнами, а потом и они растворились в сером тумане...
<p>
* * *</p>
Что-то мокрое коснулось губы человека, и он резко открыл глаза. Машинально облизнувшись, он сообразил, что это не кровь, а обычный пот со лба. Уже через мгновение Леон понял, что промок насквозь, но прежде чем отцепить замок ремня, и пойти сменить пилотский комбинезон, он спросил:
- Что происходит, почему такая тишина?
- Дрейфуем, - ответил голос из динамика, - сейчас тестирую оборудование, систему охлаждения силовой установки уже проверил - норма.
- Мы где?
- Прошли первый, самый плотный слой камней и пыли. Когда рассчитаю новый коридор, запущу двигатели и попробуем пройти следующий сложный участок.
- Что с планетолётом?
- Опять потеряли радарную антенну.
- Это очень плохо?
- Если бы не стоящая перед нами задача, то можно было бы и потерпеть какое-то время, - ответил БК, - ведь раньше и без неё как-то обходились, а вот повреждение пяти внешних панелей гравитометра - проблема более серьёзная. Будем надеяться, что оставшихся нам хватит для расчёта нового коридора.
- А потом?
- Без приборов у нас вообще нулевые шансы, если ты это имеешь в виду, - посетовал голос, - но пока мы потеряли менее половины - есть смысл бороться.
- Не скажу, что ты меня сильно обнадёжил, - Командор задумался, - но это лучше, чем вообще ничего.
- Лучше чем - что? - в голосе БК прозвучал сарказм.
"Да, и железяке досталось, - подумал про себя человек, - хоть и искусственный интеллект, но похоже, и его льдинки тоже на пределе..."
- Сколько времени будем дрейфовать? - поинтересовался Командор, пытаясь вывести собеседника на нейтральную тему для разговора.
- Ты куда-то торопишься?
- Хочется поскорее увидеть Эгаму! - соврал Леон.
На самом деле, ничего он уже не хотел, но молчание было бы худшим выбором, ведь тогда точно не получится удержать сомнения в закоулках сознания, а на свободе они доставят столько хлопот, что и представить трудно.
- Что там смотреть, ничего интересного - большой астероид, в недрах которого - сложнейший механизм, работающий на неизвестном нам принципе.
- Ты думаешь, он находится под землёй?
- Не знаю, - честно признался БК.
Поднявшись с кресла, Командор тут же сел обратно - внезапная судорога прошла по всему организму. Оказалось, что тело ноет от боли практически везде. Сразу вспомнился недавний кошмар с бильярдными шарами, от которых приходилось уворачиваться, исполняя сложные акробатические пируэты. Немного привыкнув к болезненным ощущениям, Леон все же встал с кресла и неторопливо побрёл в спальный отсек. Усевшись на кровать, периодически морщась от мышечных спазмов, возникающих при каждом неловком движении, он стащил с себя мокрый от пота комбинезон, и понял, что вернуться в командную рубку нет ни сил, ни желания. Сейчас ему был необходим обычный здоровый сон. Только он мог восстановить силы перед решающим броском к неведомой, но уже такой близкой цели.
<p>
* * *</p>
Удобная кровать приняла землянина в свои объятья, и вскоре его дыхание стало медленным и ровным. В тот момент, когда зрачки под закрытыми веками пришли в движение, можно было уверенно утверждать - наступило время сновидений. На этот раз сон не нёс тревоги, его сюжет умиротворял и настраивал на философские рассуждения.
Леон твёрдо стоял на прочной, будто стеклянной поверхности сиреневого цвета, которая простиралась на всё видимое пространство. Возникла смутная мысль, что в этом месте он уже бывал и не раз, но как это обычно бывает во сне, человек не придал значения своим подозрениям. Некоторое время он безуспешно пытался что-то вспомнить, по его мнению, важное, как раз здесь и сейчас, но сознание упорно демонстрировало свою безучастность к потугам человека, погрузившегося в мир собственных сновидений. Наконец, решив, что стоять на одном месте глупо, Леон сделал первый шаг. Затем второй, третий. На пятом шаге возникло ощущение каких-то важных изменений в окружающем пространстве. Сначала это выразилось в появлении негромкого зудящего звука без каких-либо внешних проявлений самого источника, но буквально через мгновение мир кардинально преобразился - перед глазами вспыхнули яркие нити, поделившие огромную территорию на большие квадраты. Одна из таких линий находилась метрах в двадцати перед человеком, и он поспешил к ней.
Подойдя ближе, Леон смог внимательно рассмотреть возникшее явление - светящаяся нить на высоте не более тридцати сантиметров от поверхности. Именно от неё исходил негромкий зудящий звук, и едва уловимый запах электричества. Тень сомнения вновь коснулась границы сонного сознания, и Леон мог бы поклясться, что нечто подобное он уже имел возможность наблюдать. Но когда и где? Мысль растворилась, так и не успев оформиться в подобие более или менее конкретного вывода. Человек поднёс ладонь к яркой полоске света, и звук немного изменил тональность. Отважившись коснуться пальцем странного оптического явления, человек непроизвольно зажмурился. Он ожидал удара током или каких-то других болезненных ощущений, но ничего не произошло - палец прошёл сквозь полоску и остался невредимым. Теперь уже более уверенным движением человек провёл ладонью через световую нить, но ощутил лишь приятное покалывание и зудящую вибрацию. Подытожив ощущения, он сделал важный вывод - этот мир не враждебен, как впрочем, и раньше. Сознание вновь попыталось зацепиться за слово "раньше", но опять встретило сопротивление и сдалось.
Оглядевшись вокруг, человек оценил размер площадки, ограниченной световой полосой по периметру, и теперь мог представить истинные масштабы места, в котором оказался. Насколько хватало взгляда, со всех четырёх сторон одинаковые квадратные сектора заполнили собой всё пространство, вдалеке сливаясь с линией горизонта. Каждая такая площадка ничем не отличалась от той, внутри которой находился сам Леон, и теперь он, во что бы то ни стало, должен был сделать следующий шаг - пересечь линию. Почему такая мысль посетила голову землянина, он не смог бы ответить - просто знал, что это нужно сделать. Испытывая небольшое волнение, он, как и в прошлый раз, зажмурился, после чего перешагнул через линию.
Никаких физических ощущений Леон не почувствовал и открыл глаза. Всё та же ровная картина, что и раньше, с одной лишь разницей - теперь в этом мире землянин был не один. Обернувшись, он увидел, что за линией, которую только что перешагнул, стоит человек, притом - внешность его очень знакома. Ничуть не удивившись результату, ведь такое происходило и раньше, он уже знал, что увидит свою полную копию. В других квадратах, ограниченных светящимися полосками, стояло ещё три человека, абсолютно таких же, как он сам. Переступив линию, он будто бы отразился в невидимом зеркале, и получил сразу четыре свои копии. Чтобы проверить эту идею, он помахал рукой, но к своему удивлению обнаружил, что прогнозируемой реакции двойников не последовало - каждый из них делал что угодно, только не махал руками. Посмотрев в упор на ближайшего человека, Леон предпринял ещё одну попытку добиться какой-либо реакции - подпрыгнул. Что он получил в результате - лишь вызвал на лице двойника выражение лёгкого недоумения.
Не обращаясь ни к кому конкретно, он произнёс вслух:
- Опять какие-то игры мироздания. Зачем я здесь?
- Сепаратор, - произнёс невозмутимый голос из пустоты, - обычная процедура, которую должен пройти любой, достигший Пирамиды.
Человек оглянулся, но среди своих многочисленных двойников он не обнаружил говорящего.
- Ты кто? Почему я тебя не вижу?
- Называй меня - Проводник.
В сонном сознании вдруг возникло подозрение, что этот голос вполне мог принадлежать кому-то очень знакомому, и Леон спросил:
- Мы раньше встречались?
- На вопрос нет ответа, - безучастно произнёс голос, - задавай другой. Не теряй времени - сон не бесконечен.
Последняя фраза показалась очень знакомой, но человек не стал копаться в собственных воспоминаниях, и последовал совету Проводника:
- Для чего нужен сепаратор?
- Чтобы отделить мечту от схожих с нею понятий.
- Например, каких?
- Их не мало, перечисление займёт много времени.
- И всё же! - настоял Леон.
- Хорошо, - не стал упорствовать голос. - Например такие, как - желание, потребность, нужда, фантазия, цель, помысел, устремление, похоть... дальше продолжать?
- Нет, не нужно.
Сообразив, что Проводник прав, Леон задал следующий вопрос:
- Как действует сепаратор?
- Разделяет личность на бесконечное количество сегментов, до тех пор, пока не выделит общую для всех составляющую, называемую мечтой.
- Зачем?