1.
- Ты помнишь, что нужно делать?
- Трудно забыть - вашими-то стараниями! - Стивелл пошатал языком один из передних резцов. Зуб отчетливо шатался, и Стивелл предчувствовал не один десяток болезненных минут у стоматолога.
- Ты. Не умничай, - сказал Файкс, и, в ожидании поддержки, посмотрел на Кузнеца.
Кузнец - глядя на этого лощёного денди было трудно подумать, что он может носить такую кличку - подтянул перчатки на руках. Пористый материал здорово походил на кожу, но не был ею; руки в таких перчатках не промокали, не потели, и, что было более существенно в данном случае, из них не выскальзывал ни нож, ни пистолет. В этом Стивелл был уверен - и тот и другой он видел в руках Кузнеца, а нож даже пробороздил по его телу несколько царапин. Не смертельных, но, определенно, болезненных.
- Повтори, - ласково попросил он.
- Я должен отыскать эту девушку,- забубнил Стивелл, - Попросить ее пойти со мной. Не подавать никаких знаков. Все.
- Вот-вот. Советую также помнить, что она тебе никто... а твое правильное поведение неплохо оплачено. Деньги уже на счету. Помнишь?
- Я видел,- буркнул Стивелл и покосился на Файкса. Громила смотрел на двух подростков с заплечными сумками, входящих в здание вокзала. Один не оборачиваясь показал сложенные колечком пальцы.
- Иди,- легонько подтолкнул его в спину Кузнец,- И помни: мы рядом.
Стивелл скривился и вошел в услужливо раздвинутые фотоэлементом двери.
Ну и где она?
Стивелл еще не знал, что ему следует предпринять, но отдавать Лису просто так не собирался. То ли потому, что это было непорядочно, то ли потому, что рассчитывал на более вежливое обращение, когда набирал номер сетового вызова.
Вокзал кипел обычной, размеренной, тщательно организованной суетой. Пассажиры двигались к поездам, табло (установленным как дань традиции - для того, чтобы узнать расписание, проще было воспользоваться ручным комом) или салонам ожидания. Между ними метались желтые и зеленые робы санитарных служб, играющие дети... Стивелл напряженно искал глазами Лису, но неожиданно увидел нечто более подходящее.
Нечто стояло у огромного, во всю стену видеотабло спиной к вокзальной суете и рассматривало график движения поездов к мысу Горн. Длинные, фиолетового колера, волосы свисали до пояса. Подростково-угловатая фигура мало напоминала Лису, но Стивелл сообразил, что, коль скоро он должен ее опознать, Файкс и Кузнец в лучшем случае имели лишь словесное описание.
- Лиса?- окликнул Стивелл "крашеную гриву", и нечто развернулось.
Хирургически оперированные в "мангу" глаза диковатого перламутрового оттенка, тонкие черты лица...
Эльф!
Повезло, нечего сказать. Подвинувшихся на эльфийской культуре отаку Стивелл недолюбливал- по его мнению, можно было найти и более увлекательные способы времяпрепровождения, чем создавать никогда не существовавшую культуру. Тем более, если это связано со столь большими тратами - изменением богом данного тела в нечто, совершенно отличное от замысла создателя.
- Меня зовут Вельвиндаримиэль, - тонко пропело существо. - Можно просто - Венди!
"Шло бы ты!"- бессильно подумал Стивелл. Пол эльфа не определялся даже с третьего взгляда.
Стивелл рассчитывал на скандал - обычно эльфы быстро заводились, и под шумок можно было привлечь внимание полиции, но в этом, явно дружелюбном случае, вспышку гнева ожидать не стоило.
В этот момент на эльфа, зажав его с двух сторон, наскочили два давешних "подростка", с керамическими пистолетами в руках.
- Идешь с нами! - предупредил один. Эльф рассмеялся.
- Неужели? - пропел он, срывая с пояса усеянный металлическими клепками ремень. Вернее, совершив одновременно три действия: развернувшись вокруг оси и шагну вправо от одного из боевиков и попав пряжкой в запястье другого.
Щелчок бесшумного патрона - и в чемодане какой-то знатной матроны из числа генетически модифицированных появилась дыра. Следующим движением эльф толкнул ближайшего к нему боевика в спину, закрываясь его телом от огня второго, одновременно вывернув из руки того пистолет. Оружие, сменившее владельца, четырежды щелкнуло, дырявя локти и колени "подростков", и зрачок дула уставился на Стивелла.
Стивелл зажмурился, и пропустил момент, когда его запястье попало в плен ременной петли.
- Двигайся пошустрей! - совсем не по-эльфьи прошипел эльф и Стивелл побежал за существом сквозь толпу. Краем глаза он заметил Кузнеца и Файкса - они даже не потянулись к оружию. Кузнец лишь шептал что-то в невидимый в кулаке микрофон.
Кондуктор впустил их в вагон без разговоров - с пистолетом не спорят. Эльф ракетой пронизал три вагона, запирая переходы между ними, и втолкнул Стивелла в туалет, и заломив ему кисть усадил Стивелла на единственное посадочное место.
- Тридцать секунд! - рявкнул он на Стивелла, мгновенно отбив у него охоту задавать какие бы то ни было вопросы. Грива волос обернула керамику пистолета, резина слезла с лица, открывая всё ту же эльфскую физиономию. Впрочем, вопрос о половой принадлежности больше не возникал - эльф был мужчиной, к тому же, если судить по шрамам на физиономии, ему случалось попадать под паровой пресс.
Куртка вывернулась наизнанку, упала на колени Стивеллу.
- Одевай, - буркнул эльф. Колокольчики и прочая толкиновская дребедень из голоса исчезли - вместе - с модулятором голоса. Комок с пистолетом эльф отправил в урну, откуда сразу же послышалось подозрительное шипение.
Стивелл едва успел набросить куртку на плечи и нахлобучить на голову парик - "классический момент-хэйр", одевающийся на манер вязаной спортивной шапочки, как тут же снова был взят за руку. Возможные споры эльф предпочитал пресекать в зародыше - при необходимости заламывая кисть. Они миновали ещё три вагона, прежде чем Стивелл понял, что поезд движется, и видимо, уже давно.
Заперев очередной тамбур, эльф втолкнул Стивелла в купе проводника. Только тут Стивелл сумел спросить.
- Кто вы?
- Винт, - коротко ответил тот, - Юридические консультации.
Прежде чем Стивелл успел сказать ещё что-нибудь, эльф поднял правую руку.
- Вопросы потом. Мы ещё не выбрались. Мой "жукодав" вроде работает, но неприятности нам не нужны, верно?
Стивеллу оставалось только кивнуть. Винт откинул рундук и вытащил униформу проводника.
- Переодевайся.
- Совсем? - переспросил Стивелл.
- Трусы, носки и обручальные кольца тоже. Надеюсь, у тебя нет возражений против контактных линз? Иначе я не протащу тебя через "Аргуса".
- Никаких возражений, - Стивелл покорно принялся переодеваться. - Могу я узнать, что происходит? - честно говоря, выяснить это Стивеллу хотелось гораздо раньше, но ему хватило ума не упираться рогом пока его вытаскивали из обьятий Файкса и Кузнеца.
- Я объясню, - Винт выскользнул в коридор и огляделся, - Потом. Твои друзья вошли в поезд.
- Они мне не друзья.
- Именно это я и имел в виду.
Стивелл посмотрел в окно. Поезд уже нёсся среди пригородных пейзажей, и ему стало не по себе.
- Идем,- сказал Винт, зашагав к хвосту поезда. Стивелл рванулся за ним - похоже, юрисконсульт знал, что делать. Но когда Винт распахнул дверь последнего вагона, Стивелл в этом засомневался. Конечно, это был не суперэкспресс, а старый добрый трудяга-тепловоз, курсировавший между темпоральными заповедниками, в которых селились помешанные на старине психи, но скорость его в любом случае была не ниже сорока.
- Возможно, их нет в поезде? Ты не мог ошибиться?
- Тогда оставайся.
С этими словами Винт сбросил на рельсы дверь тамбура. Благодаря толстым, дюймов пять, полосам губчатой резины дверь точно легла на рельсы. На мгновение Стивеллу показалось, что подпрыгивающая на шпалах дверь тут же исчезнет, но этого не произошло.
- Не дергайтесь, - успокаивающе сказал Винт, - Это часть системы самоспасения. Не очень комфортно, зато надежно. Да и выбора нет.
Закончив эту сентенцию, Винт осторожно перешел на дверь, громыхавшую как адская колесница. Стоять он не мог, и потому присел на колено, ухватившись за поручень. Стивеллу эта идея вовсе не показалась блестящей, нотут в дверь за его спиной кто-то ударил, и Стивелл сам не понял, как очутился рядом с Винтом.
Юрконсульт отдал конец тросика, удерживающего дверь, и поезд резко ушел вперед. Дверь, явно не приспособленная к самостоятельному передвижению в пространстве, остановилась.
- Приехали. Теперь к машине успеть добраться, и дело сделано. - Винт поймал взгляд Стивелла. - Вопросы?
- И немало. - Стивелл решил подражать манере Винта.
- Шестнадцать часов назад мне на сетевик пришло сообщение о том, что нужно вытащить какого-то парня из передряги. Тебя то есть. Судя по тексту, за тобой гонится половина Северной Америки, а Южной ты не нужен только потому, что тебя там нет. Изрядное преувеличение, я думаю. Но поскольку платят мне не за размышления, я использовал один из своих старых вариантов. Разумеется, не раньше, чем получил свою наличность.
Винт посмотрел на часы.
- Всё. Остальное потом. Идем к машине..
2.
У дороги их ждал древний, начала века, "шевроле-спидстер". Обшарпанный грязный автомобиль больше походил на кучу хлама, нежели на средство передвижения.
- И на этом мы должны ехать?
Винт не ответил - он исследовал ландшафт вокруг машины.
- Чисто, - наконец заключил он, сообщив то, что, по мнению Стивелла, было очевидно с первого взгляда. - Какие-то вопросы?
- Никаких,- Стивелл пожал плечами. - Держу пари, на этом рыдване нет даже электронной системы зажигания.
Когда двери закрыли их в коконе кабины, Стивелл понял, что не ошибся. В автомобиле почти не было электроники - кто-то безжалостно демонтировал даже ту минимальную конфигурацию, которую ставили на оригинал.
- Я готов ответить на ваши вопросы, Стивелл, - Винт стронул машину с места.
- Включите хотя бы автопилот, пока мы будем разговаривать!
- Его нет. Равно как и бортового компьютера, устройств безопасности, и прочей машинерии.
- Вы луддит?
- Нет. Но дорожная полиция слишком легко перехватывает управление современными тачками. А за известную сумму коды дорожной полиции попадают в руки не только к копам.
- Интересная версия, - пробормотал Стивелл. - Похоже я попал в компанию параноика.
- Мистер Стивелл, - по лицу Винта невозможно было понять, как он воспринял слова Стивелла. - Моя миссия состоит из двух задач. Первую я выполнил - вы живы и находитесь на приличном удалении от своих преследователей. Я полагаю, это было самой сложной частью моей миссии. Вторая задача - легализовать вас в обществе для меня не является ни основной, ни тем более, прибыльной. Специалист по "прописке", знаете ли, стоит денег. И если вы не доверяете моему опыту, можете покинуть машину в любой момент.