Если, конечно, староэльфийского не знать.
Повелительное наклонение, оскорбительные нотки. Речь эльфов в принципе идёт вразрез с форматом человеческой психики.
- Ля-ля-ля, траляля, люби форель мою свирель там где капель носа сопель... - буркнул Тэм. - Язык, состоящий из прилагательных не может быть эффективным. По человечьи говоришь? Решил поохотиться на людей, косоглазый?
- Хан и Хана давно не получали тренировки, - мелодично сказал эльф. - А твои манеры оставляют желать лучшего, низший.
- А я уже действительно начал бояться призраков, живущих в тумане. Мог бы и догадаться, что речь идёт об эльфах.
- Быть может, об эльфах, но вряд ли обо мне, - возразил эльф. - Наша галера бросила якорь в порту только сегодня.
Взгляд Тэма упал на косу. Плетение выдавало человека, взявшего на себя исполнение какой-то клятвы. Туман, сгустившийся сумрак и недостаточность познаний Олина не позволяли с уверенностью судить о её характере, и Тэм решил проверить самое плохое предположение.
- Надеюсь, никаких ритуальных убийств? Или вы больше не пожираете людей?
- Мы приносили вас в жертву. Давно. Сейчас?... - эльф явно обдумывал эту возможность. С удовольствием. - Я давно уже не практикую некромантию. И даже не в братстве. Но оно не было распущено.
- Мило, - сказал Тэм, испытывая некоторое беспокойство. Эльфам не стоит верить на слово. Перворождённые гордятся тем, что никогда не лгут - и это правда. Но и всей правды никогда не говорят, так что выходит даже хуже. Как ссылка в контракте на приложение, которое меняет всю суть контракта.
Эльф стянул с лица повязку, сверкнувшую напоследок.
- Не стоит презирать нас, низший. Ты и сам на четверть принадлежишь к эльфам.
- Боюсь что эта четверть останется в одиночестве, если я вынесу этот вопрос на голосование, - сообщил Тэм. - Значит, никаких убийств?
Эльф перебросил косу с груди на затылок.
- Мой гейс - не в этом, _человек. Я просто выгуливал кошек.
- Призраков, значит, не видел? - Тэм сокрушённо вздохнул. Времена Дикой Охоты, когда партизанские отряды эльфов вырезали ослабленное чумой человечество по всему Авалону давно миновали, но только прежде чем у эльфов сменится одно поколение, у людей пройдут все пять, и Олин не сомневался, что этот эльф в Охоте участвовал. А от старых привычек трудно избавиться.
Тэму тоже это давалось нелегко.
- Призраков не существует, - сказал эльф, повернувшись спиной к Тэму. - Если ты ищешь таверну, то она в двадцати шагах дальше по улице. Прощай, человек.
- И тебе того же, - пробормотал Тэм, провожая глазами исчезающего в тумане перворождённого. Потом пожал плечами и двинулся в указанном направлении.
Глава 5 Старые кости
Страх приходил каждую ночь - липкий, тревожный, будто туман, вечно висящий над окрестностями Церры. Заболоченные пустоши Морганнуга, тянущиеся вдоль левого берега Тайн всегда скрывались в тумане.
- Строить порт на этом берегу было безумием, - сказал Томас Гаррик, опустив кружку на изрезанную памятным надписями поверхность стола. Едва пригубленный эль радостно плеснул через край, образовав на столе липкую лужицу, жертвой которой мгновенно стала приблудная муха.
- Эт-точно, - меланхолично подтвердил гном-корчмарь за стойкой, - Никакой выручки... вторую неделю.
Слова корчмаря были вполне справедливы. Кроме них двоих в корчме не было ни души. К вечеру все обитатели портового берега предпочитали навестить родственников и знакомых на правом берегу; те же, кто такими связями не обладал старались к вечеру запереться в домах и не показывать носа на улицу.
- Только две недели? - удивился Гаррик. - Я думал, дольше..
- Две недели без выручки - это очень, очень долго, Томас, - возразил корчмарь. - Я считаю, что пора вызывать инквизицию. Инквизицию! Это тебе, Томас, говорит гном, который её терпеть не может! Но всё же - правильно в порту поговаривали, зря ты затеял строить новый склад.
- Всё равно, кто-нибудь его строить да затеял бы, - буркнул Гаррик. - Так почему не я?
- Хорошо, _ты. Доволен?
Томас Гаррик вновь схватился за кружку.
Таверна была пуста. Почти пуста, уточнил Тэм, вслушиваясь в поскрипывание болтающейся за спиной двери. В дальнем углу методично накачивался элем субъект неопределённой расы, до макушки укутанный в просмолённый плащ. Делал он это с размеренностью часового маятника: открыть кран бочонка, стоящего на столе, плеснуть на дно оловянной кружки, закрыть кран, опорожнить кружку одним глотком и повторить цикл заново. Всё это не занимало дольше нескольких секунд.
Тэм перевёл взгляд на сколоченную из серых досок барную стойку.
Малый за ней, определённо, был гномом, походящим комплекцией на пивную бочку. За спиной корчмаря стоял какой-то сложный агрегат, агрессивно топорщивший во все стороны медные и стеклянные трубки, делавшие его похожим на взбешенную мантикору. В агрегате что-то булькало, свидетельствуя о заключённой внутри трубок жизни. Очевидно, ядовитой - под одним из коленец "мантикора" стояла оплетённая соломой бутыль, в которую капля за каплей капала мутная жидкость.
На стойке перед корчмарём лежал взведённый арбалет-балестр, заряженный набитым песком кожаным мешочком-гасилом, позволяющим улаживать трактирные драки не доводя до смертоубийства.
- Дикие тут у вас места, - сообщил Тэм своё мнение о Дандалке, разглядывая корчмаря. Плечистый гном точно так же посмотрел на Олина. Видимо, результаты осмотра навели его на некоторые размышления. Корчмарь поставил на стол глиняную кружку, которая вполне могла бы служить снарядом для камнемётного орудия и плеснул туда из оплетённой соломой бутылки.
- Первая кружка в корчме Двалина Фитфура бесплатно. Тем более, что на тебе лица нет.
Тэм не стал опровергать очевидную истину и приложился к кружке. В глазах полыхнул огонь - было очевидно, что Двалин Фитфур гонит свою смесь из саламандр, настоянных на драконьей крови. Тэм отпил из кружки ещё раз, проследил, как настойка всасывается непосредственно в ткани, даже не успев дойти до желудка и блаженно улыбнулся.
- Я думаю, за такой выпивкой морячки должны были выстроиться в очередь длиною до городских ворот.
- Они, может, и выстроили бы, - буркнул гном. - Тохх Туар, Сезон Безветрия. В Церре и Дандалке теперь месяца три не будет кораблей, они просто не сумеют войти в гавань. Разве что королевские галеры. Канал забило тиной, русалки, которые должны были срезать водоросли, бастуют. Опять же, убийства.
Тэм кивнул с видом давнего портового завсегдатая.
- Похоже, Дандалку скоро конец. Вряд ли граф Гленвиль сможет теперь удерживать монополию на эльфийскую торговлю через один-единственный, к тому же неудачно расположенный порт.
Корчмарь многозначительно пожал плечами.
- Всё возможно. Но пока даже эльфийские контрабандисты вынуждены заходить в наш порт. Это дешевле, чем огибать весь остров, норовя наткнуться на таможенный крейсер в Проливе. Или погибнуть на скалах Каледонии.
На этот раз плечами пожал уже Тэм. Он не так сильно интересовался торговыми делами - у него даже пая в колониальных компаниях не было.
- На том берегу не все уши прожужжали о восставших из болот призраках, приходящих за душами здешних жителей, лишь бы я не отправлялся на этот берег ночью.
- Ну так, тебя же что-то обескуражило, - дипломатично сказал Фитфур.
- Меня напугало? - Тэм усмехнулся. - Я чуть с переваренным обедом не расстался от страха. У вас тут по улицам разгуливает Мастер Зверей с парой эльфийских котов, и, судя по ритуальной косичке, ему до зарезу нужно выполнить какую-то клятву.
- Что скажешь, Томас? - корчмарь посмотрел на сидящего в дальнем углу пьяницу. Человек поднял голову, и Тэм понял, что ошибся - глаза выпивохи были абсолютно трезвы. - Это, вроде бы, твои клиенты?
- Уже не мои, Двалин. Груз перехватил Брота. Если ты не забыл, мой скалд сгорел, и товар мне принять некуда. Но в моих неприятностях точно виноваты _не_эти эльфы, если это вообще эльфы. Галера вошла в порт только сегодня утром. А компании Гаррика, похоже, пришёл конец. Не нужно мне было ворошить те кости.
- Не отчаивайся, Томас, - сказал Фитфур. - МакТирнан пришлёт кого-нибудь.
- Надеюсь только, что он не будет слишком мешкать с присылкой своего человека. Иначе заплатить ему будет уже некому.
- Так вы и есть мэтр Томас Гаррик? - спросил Тэм.
- Да? - человек без особого интереса посмотрел на Тэма.
- Ты хочешь сказать, что у тебя есть ко мне дело? Денег у меня никаких не осталось, одни долги.
- Очевидно, что у меня к вам есть дело. Я человек МакТирнана. И я вас слушаю.
- Всё началось две недели назад... - начал Томас Гаррик, когда они уселись с кружками гномьей настойки в небольшом закутке в дальнем углу корчмы. - Или нет... всё началось гораздо раньше. Я, мастер Тэм, торгую колониальными товарами. Знаете, наверное - эльфийские травки, шелка, украшения, оружие... Дело выгодное - эльфы делают товар штучный и дорогой. Только знати он уже не слишком интересен - они-то в эльфьих вещах первые узнали толк во время конкисты, и этот рынок, я бы сказал, уже переполнен. Иное дело - честные бюргеры, вроде нас с вами. Третье сословие, как гуторят за Каналом.
Тэм под неторопливый говорок Томаса Гаррика расслабился и принялся осматриваться.
Закуток, в котором они находились, отделялся от главной залы толстыми, вполобхвата, брёвнами. На вбитых между брёвнами крюках был развешан разномастный арсенал - глефы, мечи, коллекция арбалетов, прослеживавшая всю историю этого стрелкового вооружения - от первых стапятидесятифунтовиков до вошедших в моду недавно балестров, богато украшенных на эльфийский лад резьбой. Закуток вполне мог экипировать человек тридцать для небольшой гражданской войны, и полноватый купец, смотревший на мир через поблескивающую золотом оправу очков смотрелся в этом арсенале несколько неуместно.
- Вы слушаете меня, мастер Тэм? - спросил Томас Гаррик.
- Гораздо более внимательно, чем вам кажется, - Тэм оторвал взгляд от приглянувшегося ему арбалета. - Вы говорили о том, что настала пора продавать эльфийские товары простолюдинам. Благо, законы против роскоши отменили уже как десяток лет.
- Да. Несколько месяцев назад королева Генриетта заключила договор с Туле. Эти морские эльфы - самые ушлые из своих соплеменников, говорят, они в своих плаваниях достигли даже Заокраинного Запада. Вы уж простите мне моё многословие, мастер Тэм, но у нас портовый город, так что все разговоры только что о плаваниях, пиратах, товарах и прочих диковинах.
- Вполне понимаю, - подтвердил Тэм. - Вы продолжайте, я вас слушаю.
- Так вот, договор с Туле. О благоприятствовании в торговле и открытых портах. Раньше на эльфийские товары была жёсткая квота - кто, сколько и по какой цене может продавать. Конечно, квота эта тоже установилась не намеренно. Эльфийские мастера не слишком расторопны; держатся за традиции покрепче гномьих цеховых старшин, да извинит мои слова наш гостеприимный хозяин. К тому же, у гномов традиция в основном внешняя - бороду брить запрещено, но сделать сто ножей вместо десяти - нет проблем, нашёлся бы покупатель. А эльфы... пока вырастет меч-дерево, пока он его пережжёт, откуёт заготовку, десяток-другой лет подержит металл в земле...