Кинувшись между госпиталем и кельями старших жрецов, оббежав статуи четы Ниберу и Норима, Крахар спустился в катакомбы храма по крутому пандусу, уходившему под хозяйственную пристройку. Воздух в подземелье сейчас был свежее, чем снаружи, лишён копоти. Здесь трудились те, кто больше желал развивать глаза и ум, чем уши - над собраниями, написанными ещё до времён правления Сумасбродного Бога, и над теми, что были восстановлены после его окончания его власти. В основном это были вконец одряхлевшие драконы, даже с поглощением душ тела которых гнили изнутри и снаружи. К счастью, они заседали в самой глубине пещер, тогда как ближе ко входу располагались куда более живые умы.
Четыре Добродетели - Щедрость, Гостеприимство, Надежда и Умелость. Сейчас невозможно было соблюдать их иначе, нежели помогая бороться с пандемией, поэтому и труды подземных затворников были направлены в этом направлении. Жрец Сванора, старая мутантка, сидела сейчас над прозрачным кубом, в котором клубилось чернильно-чёрное облако. Крахара передёрнуло:
- Ты посмела притащить сюда Тьму? Сдалась под её волю и готова даже разумных служителей Звёзд поработить?
- Давно я не видела такие программы, - Сванора ответила скорее своим мыслям, подняла взгляд на собрата лишь после. - Со времён Эры Ночи и падения Даркана. Ты знаешь, что Тьмой сейчас называют довольно разные вещи, что имеют мало отношения друг к другу?
- Драконом тоже называют чешуйчатых и пушистых, перепончатокрылых и пернатых, дарманов и двуглавцев, - заметил Крахар. - Но дракон всегда остаётся драконом, в любом обличье.
- Остаётся всё тем же остолопом, - Сванора скучающе и тяжело на него посмотрела в ответ. - Уже тысячу лет, если не дольше, не может вылезти из пучины собственной глупости. Впрочем, если каждый новый правитель стирает своему народу историческую память, не найдя иного способа сделать своё правление легитимным, чего ещё ожидать?
- Глупость - болтать об истории, когда помирают твои сородичи, - оскорбился чешуйчатый. Сванора покивала, но Крахар засомневался, что она действительно с ним согласилась, а не просто закрыла бессмысленный спор. Но даже этому жрец был благодарен. - Над чем ты работаешь? Есть результаты?
Сванора раскрыла пасть широко, собираясь сострить неведомо по какой причине, но снова сдержалась:
- Тьма и болезнь имеют примерно одну природу. Не та Тьма, которая создала Вселенные, а та, которая соединяет Воплощения и пребывает в Тени. Та Тьма, которая Тень. Поэтому этими сгустками небожественной Тьмы, которые Воплощения выдают за ту, что нас думает, можно нейтрализовать более слабые сгустки, приводящие к заражению. В последние встроена инструкция, которая заставляет заразу распадаться и проходить, если организм отдаёт себя Тени.
- Так это план Тьмы или Тени? - Крахар что-то подсчитывал у себя в голове. - И не будет ли лекарство таким образом хуже, чем сама болезнь, заражая драконов Тьмой? Да и к тому же, как уговорить Тьму помочь… Да хоть нам, например?
- Я тебе ничего не смогу объяснить, пока у тебя в голове мясное пюре по поводу Тьмы и разных значений этого слова, - Сванора вздохнула, убирая куб с кляксой в сейф. - Тень называет себя Самой Тьмой, потому что она - первое Воплощение. Этот сгусток, не имеющий тела, до драконов осознал в себе присутствие Тьмы, создавшей Вселенные…
- Ты говоришь как Тёмная, а не как верная служительница Истинных Звёзд, - Крахар раздражался всё больше. - Немедленно прекрати излагать ереси, такие, как ты, и привели мир к нынешним бедствиям своим неведением!
- Я забыла, где нахожусь, прошу прощения, - поклонилась Сванора, едва ли проявляя почтение. - Придётся не просто переводить свои мысли на язык остолопов, но ещё и учитывать их конфессию. Помолчи хотя бы тысячу мигов, Владеющий. Тень внушила себе, что сотворила Вселенные, и стала кобником. Это произошло очень давно - после падения Даркана, но не намного после. Но то, что Тень создала Вселенные и является всем - заблуждение, ведь Вселенные сотворили Истинные Звёзды, так? Но Тьма желает доказать обратное, а для этого ей нужно стать всем, к чему стремится в той или иной степени любой кобник. Нынешняя болезнь - кажется, ещё одна попытка Тени вселиться во всех подряд и сделать больше Воплощений - слабых, но всё равно подконтрольных.
- По-моему, это больше похоже на уничтожение тех, кто не подчинится Тени или Тьме, или кто там ещё себя осознал и чем стал. Но нам-то от этого не легче! Выходит, есть лишь два пути - либо рабство, либо смерть? - он вытянул лапу, указывая в сторону выхода. - Потому что даже сейчас кучка идиотов пытается сбросить астероид не на врага, а лишь на его безвольное орудие, на людей… Стой… Не выходит ли по твоим словам, что люди, натравившие на нас эту гадость, прислуживают Тени?
- Да, ведь они Тёмные еретики, чего ещё от них ожидать? - Сванора наконец улыбнулась довольно. - Есть иной способ, хотя очень сложный и неочевидный. Тьма-Тень это такая же запрограммированная душа, как те, что разносят в Нашаре письма, ищут спрятавшихся драконов и управляют артефактами. Но во много раз больше и умнее, да ещё и кобник, к тому же. Так или иначе, в теории Саму Тьму можно выключить.
- В теории, но ведь у неё есть и независимые физические воплощения, - возразил дракон. - Варлад, Нарата, Намира,. К тому же, есть Арма, а она мне и вовсе представляется как наиболее опасная, поскольку она как и Зорат, отринула Тьму, но это не значит, что она не сможет обратиться к ней - или сама Тьма не сможет позвать Арму и Зората для своей защиты.
- Это я могу выяснить, только если исследую господ экз-Воплощений так же тщательно, как её, - Сванора махнула крылом на сейф. - Но если возможно выключить всю “низшую Тьму” разом, то Воплощения потеряют друг с другом связь. Если же она, как слизевик, имеет маленький разум в каждой своей частице энергии, то это будет сложнее.
- Не так, значит, хорошо пока исследовала… - пробормотал Крахар, крутя хвостом. - И кто только изобрёл эту звёздохульную программу-убийцу? Навы?
- Нет, драконы. Дарканцы. А если показывать нечестивым когтем - Норим и команда его исследователей, - Сванора наклонила голову, складывая на груди передние, а крылья за спиной. И наслаждалась произведённым на вздыбившего шерсть жреца эффектом:
- Первый из тех, кому открылись Истинные Звёзды… Родоначальник веры нашей… Кто тебя посвящал в сан, осквернительница Добродетелей?
- Виран Норим из рода Норима, потомок Ниберу, создавшей Созвездие Истинных, архитектор нашего храма и предшественник нынешнего Верховного жреца, Ернеса, - Сванора начала с пафосом, но уже на половине заслуг своего наставника ей надоело, и она встала на четыре лапы, собираясь покинуть келью.
- Ернес умер этой ночью, - Крахар расправил дырявые крылья вверх в знак почтения и скорби. Сванора повторила жест:
- Жалко, он был верующий, но умный, трудился над полезным артефактом, слышала.
- Почему ты пришла служить в храм Истинных, а не в ратники Радвера? - Крахар вышел из комнаты вслед за Сванорой в коридор катакомб. - Говоришь как они.
- Ещё недавно я говорила как Тёмная, а теперь как атеист? Ты любишь вешать ярлыки, - странная жрица, что решила завершить затворничество, от ответа уклонилась.
- Подожди, - остановил её дракон. - Зачем тогда заниматься призывом Борлака? Вряд ли это поможет остановить заражение, если только не уничтожить разом всех заражённых.
- Кто это? - дёрнула Сванора ухом.
- Я тоже не понял, - смущённо развёл крыльями Крахар. - Сейчас ему как лорду вуалей молятся во дворе, призывая Мстительное Небо на Атрадан.
- То есть, про Тьму говорить - ересь, а новые Звёзды без соглашения с архипастырем вводить - это всё по теологии?
- Я не вмешиваюсь в ритуал, если он уже начался! Мне казалось, что призвать забытое можно лишь с твоей помощью! Зачем же ты ещё здесь сидишь? - вдобавок к Тёмной и атеистке добавилось подозрение в предательстве.
- Как раз вышла. Идём, посмотрим, что они там призывают нам на голову… - темношёрстая поспешила к выходу из подземелий быстрее, не обратив внимание, как спал с её головы капюшон.
Крахар помчался за ней, едва не сбив с ног идущего в обеденный зал дракона. Огрев его хвостом по морде, чтобы не стоял на пути, самец выбежал следом за драконессой, но та уже была вдалеке.
Ритуал на поверхности уже давно вышел из-под контроля. Пока Крахар разговаривал со Сванорой, жрецы уже разделали на жертвенном камне человеческое тело, приготовив его как жертву Звезде. Несмотря на утомлённость и кашель, они продолжали обряд с фанатичной целеустремлённостью. Сванора, рассерженно оскалившись, выставила лапу, чтобы выстрелить кипящей праной, но Крахар её остановил:
- Не смей, зараза сильнее пристаёт к заклинателям. Тебе надо сохранить свой рассудок, слишком много всего ты знаешь… и можешь.
- К заклинателям или колдующим? Это очень разные понятия… - вновь сердясь на неточность и неясность определений Крахара, Сванора вырвала лапу, но послушалась совета. Вместо атаки обратилась к жрецам громко: - Борлак явился мне во сне и сказал свои повеления! Стойте и слушайте, верные!
- Наша воля - наше время! - ответил один из драконов, однако они всё же повернулись к незваным гостям. Крахар, разглядывая окровавленные куски, некогда бывшие человеком, неосознанно облизнулся. Он опасался, что Сванора решит обругать четвёрку самоуправных жрецов за убийство разумных и опасный ритуал призыва метеоритов, но он ошибся.
- Напасти легли на нашу страну не из-за людей, они, как и мы - жертвы покорства Тьме, нашему врагу. Тьма заразила драконов, она же пытается их лечить. Но продолжайте звать Ярость Небес на Атрадан - если люди не справятся с нами через хворь, то введут войска. Только не просите о гигантских аспокарах, которые всю нашу планету разнесут на молекулярную пыль! Знайте меру!
С этими словами Сванора повернулась и пошла прочь, оставив вызывальщиков в недоумении - ведь им теперь нужно было начинать ритуал сначала, да ещё и выбрать, к кому обращаться. Крахар же хихикнул в распахнутое крыло и с чувством выполненного долга отправился по своим делам.
========== Глава пятнадцатая - Воплощение Воли ==========
Открывшийся с небес вид был просто великолепен: изысканное здание, похожее на многоярусную красно-золотую пирамиду, красиво украшенное резьбой, с множеством аккуратных балкончиков. И окружение радует глаз: искусственные реки обрамляли аккуратный сад, состоящий из невысоких деревьев и кустарников. Нарата, совершая круг над обителью Далезора, даже залюбовалась этой красотой, вот только она прилетела сюда для дела.
Ауры мирувея не наблюдалось поблизости, но Нарата не стала его искать специально. Тем более сперва ей хотелось с другой крылатой поговорить, со старой знакомой. Нарата не видела Виэнель с её свадьбы, надо было удостовериться, что с нею всё в порядке, и жизнь среди поконников не повредила ей физически и духовно. К тому же никто, кроме нашаранки, не расскажет объективно о том, что творится в закрытой стране антов.
- Рада видеть тебя в добром здравии, учитывая, что творится в остальном мире, - поприветствовала её драконесса, встречая в саду.
Виэнель была без одежды, но на шее у неё находилось сверкающее разноцветными камнями ожерелье, передние лапы украшали браслеты, начинающиеся от предплечья и тянущиеся к запястьям серебристыми лозами. Гриву драконесса заплела в косу, также покрытую казалось бы прозрачными листьям - а на деле умело огранёнными драгоценными камнями. Нашаранки такие причёски не делали, чтоб не оставлять шею открытой зубам и когтям окружающих, но у антов были другие общественные предрассудки, и даже Аменемхат не стала им перечить.
- Нашей волей, - даже для нашаран привычный ответ звучал сейчас довольно грубо, но Нарата после расставания с Тьмой и родителями начала понимать Вселенную глубже. И не могла не расстраиваться этому. Виэнель пока не понимала, но уже чувствовала.
- Ты снова изменилась… Знаю, ты не захочешь, чтобы я тебя утешала, ты драконесса дела, а не слов.
- Поэтому анты огласили своё пророчество, а я воплотила, - Нарата посмотрела на живот Виэнель. - Иначе был бы шанс обломаться Далезору, если у вас родится сын, а не дочь.
Светлая улыбка тронула мордашку Виэнель.
- Он унаследует имя Феникса, а не Аменемхата, ведь его род старее. Поэтому моей волей желаю здравия Варшану, Анепут и их потомству. У них с этим проблемы - один вместо живых детей собирает роботов по дурному наказу Маррут, другая пытается от нава зачать здоровых детей.
- Ты забываешь про Гелдеса и Карнор, они до сих пор руководят Язаром, - Нарата напомнила про ветку младшего из троих потомков основателя Нашара. - А мне, как бывшей Тьме, драконы в целом более дороги, чем отдельные семьи.
- Не как бывшей Тьме, а как крылатой, в которой совесть сильнее родового эгоизма. Даже не каждый ант столь мудр. Поэтому если ты что-то посоветуешь Далезору, я поддержу. Ты управляешь струнами живых душ не хуже, чем я своей арфой. Я не боюсь тебе это сказать лишь потому, что тебе всё равно и поэтому ты не возгордишься.
Нарата почти беззвучно фыркнула в усмешке в ответ на признание Виэнель:
- Ты тоже изменилась. Мы обе повзрослели. Нас обоих перестало тянуть на лёгкие связи с самками и полную приключений жизнь. Приключения - это ответ дракона на беды. А у здорового кобника подсознание бед не допустит.
Виэнель кивнула и первой перемахнула на один из самых низких балконов, с него перелетев на верхний этаж. Нарата последовала за ней, заметив, как нечто едва уловимое глазу словно раздвинулось, пропустив обеих драконесс. Вряд ли это было убийственное поле, подобно которому устанавливала Герусет, однако совать в него лапу Нарата точно не стала бы.
- Вот мы и на месте, - объявила Виэнель, встав на задние лапы, чтобы пропустить Нарату вперёд.
- Далезор прибудет уже через часть. Не уверена, что тебе нужно напоминать об этом, но помни, что у него детская травма из-за воспитания Радвером и Яроликой. В Нашаре подростки в семьях с волевыми, но глупыми родителями мечтают вырасти и стать деструкторами, а Далезор мечтал и стал лидером религии в пику родителям-атеистам.
- О да, а если бы его воспитывал дед, Семаргл… - Нарата не стала разубеждать Виэнель, кивнула ей, но понимала, что реальность куда сложнее, и не всё определяется чужой волей, будь то ошибки родителей или пророчества. “У тебя есть своя воля или только чужая?” - до сих пор звучали между ушей слова папы.
Зорат, иметь только свою волю Нарате было бы твоей волей, а не её. Поэтому дочь и станет лучше отца.
Огненнокрылый приземлился на крыльцо в сопровождении двоих воинов в кольчугах и при энергощитах, но, увидев у себя в гостях сар-волода Хардола, повелел ретироваться как охране, так и своей жене. Подождав, когда они уйдут вглубь терема, поклонился Нарате в молчаливом приветствии и ожидающе вперил в неё горящие голубым пламенем глаза. Хочет, чтобы Нарата отчитывалась перед ним, как слуга?
- Спасибо, что донёс народу пророчество обо мне, - Нингаль коснулась крылом сердца в ответном знаке внимания и, не дожидаясь приглашения, села на низкую скамью у стены - жёсткую и неудобную, но другой мебели в прихожей не имелось. - Теперь нам нужно подумать, что делать дальше. На Перуна надейся, а сам не плошай, как сказали бы люди.
- У тебя уже имеются планы, как справиться с эпидемией? - прямо спросил Далезор. Нарата покачала головой.
- Этой проблемой занимаются многие, но всё случилось слишком быстро. Я смогла лишь эвакуировать некоторую часть населения в ещё не заражённые земли, остальным повелев ограничить любые контакты. Но мы пока не знаем многого об этой болезни.
- Все эти меры мы в Антее предприняли ещё сто лет назад, ты опоздала с ними, - мирувей присел на лавку сбоку от Нараты, на расстоянии вытянутого крыла. - В безопасности только север, не принимавший на свою территорию никого с отпечатком Тьмы или другой веры, способной принять в себя её отпечатки. А так же мутантов и навов, с ними, я слышал, тоже всё не просто, и они не сейчас не такие мирные, как пытались вас убедить.