Солнце поднялось выше, туман пропал, и Катерина согрелась. Из всех проблем осталась только одна, найти еды. Она оказалась несложной. Вдоль дороги все чаще встречались черничники, и Катя наелась ягодами. Когда организм насытился и притих, тишину стали заполнять тревоги. Девушка боялась, что не дойдет до населенного пункта, не найдет балаган и сгинет в этом дремучем лесу. Одиночество и страх грозили ввергнуть путешественницу в унынье. Память пестрыми картинками снова начала возвращаться к девушке.
- Я сегодня поздно, так что на родительское собрание не успеваю, - прозвучал голос отца.
- Ничего страшного, я же отличница, так что поводов для беспокойства у учителей нет, - гордо заявила дочка.
- Ошибаешься, твоя классная руководительница беспокоится по поводу твоей необщительности. Говорит, у тебя плохие отношения с одноклассницами, - расстроено поделился отец.
- Они все глупые. Ни одной стоящей книги за всю свою жизнь не прочли, о чем мне с ними разговаривать? У них все разговоры только о мальчишках, одежде и телефонах, - надменно ответила Катя.
- В десять лет рановато думать о мальчиках, - настороженно проговорил мужчина.
- И я так думаю, вот и не общаюсь с кем попало.
- Но у тебя совсем нет друзей, - с досадой сказал папа.
- Есть, мы с Ваней иногда общаемся, когда из школы вместе домой идем. Он, в отличие от моих одноклассников, добрый.
- Это сын Федора Михайловича? - уточнил отец.
- Да, сосед сверху, - подтвердила девочка.
Ноги снова начало натирать. Екатерина остановилась и сняла ботинки. «Чугунки, а не обувь, деревянные ботинки у Золушки и то были удобнее» - проворчала девушка и, привязав обувь шнурками к ремню, пошла дальше. Девушка шла по жаре и обливалась потом. Временами в ноги втыкались сосновые иголки, и девушка бранила местную растительность в самых разных выражениях.
- Да где же этот балаган? - взмолилась девушка и устало плюхнулась на дорогу.
Солнце было в зените. День был знойный и удушливый. Катя вышла к редколесью. Девушку одолевали насекомые и жажда.
Сделав над собой усилие, Катя встала и пошла дальше, но спустя полчаса сошла с дороги и, спрятавшись в тень, устроила привал.
«Как же я устала» - подумала путница. Словно ответом на ее мысли всплыло воспоминание.
- Если устала, я могу понести твои вещи, - предложил белобрысый мальчишка.
- Спасибо за предложение, но мне еще в музыкалку плестись, а значит не по пути, - весело ответила девочка.
- Так вот зачем ты несешь эту штуку, - сказал Ваня, показывая на большой чехол с инструментом за спиной Кати.
- Ага, не хочется домой за гитарой заходить, беру с собой в школу и оставляю у классной руководительницы в кабинете. Она добрая, разрешает, - объяснила Катя.
- Эй, альбинос, подойди- ка сюда, - послышался голос мальчишки из параллельного класса.
Ваня остановился и обернулся на голос. У турников стояла целая толпа ребят из Ваниного класса.
- Что им от тебя нужно? - шепотом спросила Катя у друга.
- Ничего, ты лучше домой иди, - дрожащим голосом ответил мальчик и пошел к одноклассникам.
Катя не двинулась с места. Она провожала взглядом неожиданно ссутулившегося соседа, и сердце ее переполняло скверное предчувствие. Ребята стояли далеко, девочка не слышала их разговора, но было заметно, что ведут они себя очень грубо. Девушке это не понравилось. Противные мальчишки часто дразнили ее, встречая на улице, и неоднократно насмехались над дружбой «рыжухи и альбиноса». В стороне от школьного сборища стоял тот самый мальчик, который несколько лет назад переехал в соседний дом. Он учился в другой школе, но Катя часто замечала, что местные мальчишки ходят за ним и даже слушаются. Вот и теперь он держался в стороне, но не останавливал хулиганов, словно покровитель этого безобразия.
Вдруг девочка услышала крик и отвела взгляд от новенького. Началась драка. Сразу несколько мальчишек набросилось на Ваню и, повалив, стали бить ногами.
Забыв про все на свете, словно в состоянии аффекта, Катя кинулась на помощь.
- Перестаньте! - кричала Катя на бегу.
- Иди отсюда, рыжуха, иначе не посмотрим, что ты девчонка. - угрожающе сказал один из школьников.
Но Катя ничего не слушала. Она сняла со спины зачехленную гитару и начала наотмашь бить всех, кто попадался под руку. Досталось даже тем, кто стоял в стороне.
- Она с ума сошла, бежим, - послышались мальчишеские крики.
Гитара хрустела и ломалась под сильными ударами разъяренной девочки. Только когда инструмент стал похож на гору щепок, девушка остановилась.
К этому моменту почти все хулиганы разбежались, а те, кто остался, обливаясь потом и кровью, отползали от места стычки.
Катя подошла к плачущему Ване и протянула руку. Он поднял к ней окровавленное лицо и принял помощь. Девочка достала из портфеля салфетку и стала вытирать пострадавшему разбитый нос.
- За что они тебя так? - спросила девочка.
- Я ударил Соколова по лицу.
- Почему? - удивилась Катя.
Мальчик скривился. Из глаз с новой силой потекли слезы.
- Они сказали, что у ментов только такие уроды, как я, и могут рождаться, - дрожащим голосом проговорил Ваня.
- Сами они уроды, слышишь? Это мы с тобой нормальные, а с ними явно что-то не так, - твердо заявила девочка.
Они немного посидели молча. Катя открыла чехол и посмотрела на останки гитары.
- Папа будет расстроен, - со вздохом сказала Катя, - Надо было их ранцем с книгами отделать. Теперь придется прервать занятия.
- Мне жаль, - всхлипывая, ответил Ваня.
- Не переживай. Купит мне папа новую гитару. Он музыку любит. Моя мама очень красиво на гитаре играла, это ее инструмент. Он мне не очень подходит, но я хотела быть, как она, петь и играть, словно ее копия, - объяснила подруга.
- Значит, тебе самой играть не нравится?
- Нравится, очень нравится. Учитель говорит, что у меня талант, - гордо заявила девочка, - Приходи ко мне в гости, когда папа новую гитару купит, я тебе поиграю.
- С удовольствием, - ответил Ваня.
Ребята встали и, взяв вещи, пошли в сторону дома.
- Одно хорошо, нам с тобой теперь по пути, - сказал Ваня и попытался улыбнуться.
- Да уж. Жаль, что мы в параллельных классах, и расписание не совпадает, а то бы я тебя каждый день провожала, - решительно заявила девочка.
Поняв намек, мальчик смутился и загрустил.
Несмотря на то, что все хулиганы разбежались, новенький мальчик так и стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Трудно было понять, какие эмоции он испытывал от поступка Кати, но ему определенно было любопытно за ней наблюдать.
Справа от дороги что-то блеснуло на солнце. Девушка подошла и увидела небольшое болотце. Вода в нем была грязная и торфянистая, но Кате было все равно. Сначала она начала умываться, затем, забыв предосторожность, набрала коричневую воду в ладони и попила. Стало гораздо легче. Теперь зной и жажда не так мучили девушку, и идти она стала быстрее.
Дорога стала сильно вилять. Несколько поваленных деревьев перегородило дорогу. Катя перелезала через стволы, чтобы, обходя их, не сбиться с дороги. Это отнимало массу сил. На одном из таких завалов путница села передохнуть. Место было тенистое, а ствол напомнил лавочку. Это привлекло картины из забытого прошлого.
- Ты что здесь делаешь так рано? - спросила маленькая Катя.
Белобрысый мальчик повернулся, и девочка увидела у него синяк под глазом и рану на губе.
- Я каждое утро в выходные сижу здесь, - ответил Ваня.
- Что у тебя с лицом? - с тревогой поинтересовалась Катюша.
- Упал.
- Так я тебе и поверила. Небось, опять Соколов с ребятами на тебя напали. Почему ты не расскажешь отцу? - недовольно спросила девочка.
- Это мои дела, зачем его вмешивать, - отмахнулся Ваня.
Они посидели молча на скамейке, потом Катя спросила:
- Зачем ты приходишь сюда в выходные? - удивилась девочка.
- Вон там, видишь, спортивная площадка. Сюда приходят люди позаниматься на турниках. Мне нравится за ними наблюдать. Я мечтаю когда-нибудь тоже заниматься спортом, стать сильным и… И наказать всех, кто насмехался надо мной, - с болью в голосе сказал мальчик.
- Понимаю, - со вздохом ответила Катя, - Мне тоже иногда хочется стать самой красивой, чтобы все, кто называет меня чучелом и страшилой, захлебнулись от зависти.
Ваня большими глазами уставился на Катю.
- Что? - удивленно спросила девочка.
- Ты и так самая красивая, - как само собой разумеющееся сказал друг.
- Только для тебя, но все равно спасибо, - с улыбкой ответила Катенька.
- Все, кто дразнят тебя, просто завидуют. Ты очень красивая девочка, я… - мальчик смутился и, опустив глаза, добавил, - Я никогда не встречал таких, как ты. У тебя в глазах, словно солнце живет, они иногда светятся, как янтарь. А волосы, словно медная проволока. Знаешь, я один раз залез в моторчик от одной машинки, там была катушечка с тонкой медной проволокой, когда ее размотал, сразу вспомнил про твои яркие волосы.
Катя покраснела.
- Зато рябая, как кукушкино яйцо, вон даже на плечах веснушки, - смущенно отмахнулась девочка.
- Мама мне говорила, что веснушки у тех, кого солнце любит, - утешил мальчик.
Они снова замолчали. Повисла неловкая тишина. Вдруг на спортивную площадку вышел новенький мальчик.
- Смотри, Денис пришел, - сказал подруге Ваня, - Он сюда каждое утро приходит, даже в будни.
Катя посмотрела в сторону турников и увидела, как разминается этот странный мальчик.
- Он странный, я ему не доверяю, - пробурчала Катюша.
- Папа рассказывал, что он из богатой семьи, его отец психолог и работает в ФСБ, - рассказал Ваня.
- В ФСБ? Зачем им психологи? - недоумевала собеседница.
- Меня это тоже удивило, но папа сказал, что он практикует специальную технику воздействия на человеческое сознание, НЛП называется. Это что-то типа гипноза, только лучше, - объяснил мальчик.
- Тогда понятно, почему Денис такой странный. Теперь я буду его жалеть, - ответила Катенька.
- А что его жалеть. Он красавец, в элитной школе учится, его каждый день шофер довозит туда и обратно. В свободное время спортивной гимнастикой занимается. Уверен, все девчонки школы за ним бегают. Не жизнь, а сказка, - завистливо проговорил Ваня.
Катя бросила на собеседника укоризненный взгляд.
- Зависть плохое чувство, и ни к чему хорошему не приводит. Каждый человек выдающийся по- своему. Вот Моцарт жил в страхе, отец его палкой по рукам бил, а в итоге без денег и спортивных достижений имя свое увековечил. И у тебя талант найдется, я уверена, - сказала девочка.
- Надеюсь, потому что я стал полным разочарованием не только для отца, но и для самого себя, - тоскливо проговорил мальчик, затем посмотрел, как ловко крутится на брусьях Денис, и добавил, - Папа говорит, что с моим сердцем даже чихать опасно.
- Тогда тем более ты должен рассказать отцу, что над тобой издеваются одноклассники. В очередной драке твое сердце может не выдержать, - забеспокоилась девочка.
- Может оно и к лучшему, - опустив голову, тихо сказал Ваня.
- Не будь эгоистом! Твой папа сначала жену потерял, а теперь и сына может лишиться. Подумай, каково ему будет жить, потеряв всех, кого он любил! - возмущенно сказала Катя.
Ваня насупился и отвернулся. Подруга больше ничего не добавила. Она сидела и с наслаждением наблюдала, как ловко и грациозно крутится на облупившихся металлических перекладинах Денис.
Вдруг девушка почувствовала сильную боль внизу живота. Словно что-то внутри скрутилось в тугой узел и вот- вот взорвется от напряжения. Согнувшись в три погибели, Катерина слезла с мшистого ствола и, отойдя в кусты, начала бороться с отравлением.
Вода из торфяного болота оказалась настоящим наказанием за беспечность. Девушка не только испытала все радости несварения, но и была жестоко искусана насекомыми, которые слетелись со всего леса полакомиться незадачливой путешественницей.
В итоге неосторожный водопой повлек за собой еще большее обезвоживание. На ватных ногах Катерина поплелась дальше. Сил стало гораздо меньше. Но не было худа без добра. Пока девушка в кустах боролась с последствиями отравления, она наткнулась на большую поросль лисичек. Собрав ярко- желтые грибы в куртку, девушка обеспечила себя достойным ужином.
После последнего болевого приступа прошел час. Обезвоживание и голод снова начали истязать путешественницу. Хотелось сесть в тенек и тихо скончаться, но инстинкт самосохранения гнал путницу вперед.
- Ты главное не отчаивайся и не грусти. Там, куда вы переезжаете, наверняка много хороших ребят, а здесь тебе жизни не дадут. Твой папа правильно рассудил, - вспомнила свои слова Катя.
- Мне все равно жаль с тобой расставаться, - тоскливо проговорил Ваня.
- Ничего, жизнь длинная, мы еще встретимся, - заверила девочка и подала другу целлофановый пакет с одеждой, который помогла донести.
Недалеко от грузовика с мебелью и вещами стояла группа ребят. Это были одноклассники Вани. Они переговаривались и посмеивались, глядя на то, как уезжает тот, кого они незаслуженно затравили.
- Даже не верится, что из- за таких ничтожеств приходится переезжать, - пробубнил Ваня.
- Конец одного, это всегда начало чего-то другого, а значит, есть надежда на нечто замечательное, - утешила Катюша.
Из соседнего дома вышел Денис. Мальчишки, увидев своего кумира, тут же побежали к нему делиться новостями. Он выслушал ребят и начал наблюдать за отъездом Вани. Пару раз Катя ловила на себе его любопытный взгляд, но всякий раз отворачивалась.
Впереди снова что-то заблестело. Это была новая лужа. В отличие от предыдущей лужи, она была чистой. Из последних сил Катерина нашла источник маленького водоема и осторожно утолила жажду. Долгое время провела девушка у той лужи, боясь отойти от живительной влаги. Она умывалась, пила и отдыхала. Так ее и застал вечер. Туманная прохлада взбодрила девушку, и она начала задумываться об ужине.
Достав из свернутой в кулек куртки найденные грибы, Катя стала соображать, как их приготовить. В памяти всплылтолько один способ добывания огня в диких условиях. Девушка нашла сухой пень, из которого торчало много сухих щепок, и, воткнув туда сосновую палку, начала силой трения добывать вожделенное пламя. Идея была очень неплохая, но все портило отсутствие сил у девушки. Такой способ добычи огня был очень трудоемким. Девушка крутила в ладонях палку, но, казалось, что скорее загорятся руки, чем многострадальный пень.
Бросив безнадежные попытки приготовить грибы, изнывающая от голода, Катя начала есть лисички сырыми. Видимо от голода, сырые лисички показались девушке наивкуснейшим деликатесом.
Поев и напившись, девушка сделала себе настил из лапника и легла спать. От усталости Катя быстро провалилась в сон. Никакие ночные звери ее не беспокоили.
Утро путешественницы началось необычно. Она проснулась от того, что на лицо упало что-то мокрое и прохладное. Открыв глаза и сфокусировавшись, Катерина обнаружила у себя на носу небольшую лягушку. Девушка закричала и, вскочив на ноги, стряхнула пресмыкающееся.