- Ненавижу лес! - сгоряча буркнула путница.
В поисках завтрака девушка набрела на черничник, полакомилась земляникой и снова нашла немного лисичек. Это подняло ей настроение и компенсировало доставленные лягушкой неудобства. Распрощавшись со своим райским уголком, Катя нехотя отправилась в путь.
День снова был знойным и удушливым. Ноги снова натерло обувью, и девушка пошла босиком. В штанах из плотной хлопковой ткани было очень жарко. Но о том, чтобы снять их, не могло быть и речи. На всем пути девушку преследовали толпы самых разнообразных кровососущих насекомых. Катя начала скучать по юбке. Такая одежда защитила бы от насекомых и позволила не изнывать от жары.
- Ты себе спинной мозг не отморозишь? - прозвучал насмешливый голос в голове Катерины.
Послышался подростковый смех. Катя подняла глаза от заледеневшей дороги и повернулась. У подъезда кого-то ждали бывшие одноклассники Вани и три девчонки из Катиного класса. Рядом с одной из них стоял Денис.
- Отстань от нее, Кира, ты же знаешь, рыжуха припадочная, - предостерегла нахалку подруга.
- Да ты посмотри на это чучело, зима на дворе, а она снова в мотне своей ходит. Думает, наверное, что этот кусок шторы на юбку похож, - не унималась Кира.
Кира была самой популярной девушкой в школе и всегда вела себя крайне заносчиво.
- Если отмерзнет спинной, у меня, в отличие от всех вас, останется головной. Кроме того, моя юбка прикрывает больше тела, чем твои драные джинсы. Мало того, что у тебя колени голые, так еще задница вываливается из- за низкой посадки, когда за партой сидишь, - колко ответила Катя.
- Стыдно не у кого видно, а кому показать нечего, - оскорбленно ответила красавица.
- Задница не роскошь, она даже у коровы есть. Кстати, она тоже не стесняется ее никому показывать, - сказала Катя, проходя мимо.
Ребята громко заржали, а Денис с трудом сдержал смех. Кира сверкнула на Катю злобными глазами и, как скандалистка на базаре , начала посыпать одноклассницу трехэтажным матом.
Катя ничего не ответила. Девушка гордо улыбнулась и пошла дальше по своим делам.
Вскоре дорога вильнула, и путница оказалась в тенистой местности. Благодаря прохладе Катя шла без устали весь день. Желудок больше не беспокоил девушку, из чего она сделала вывод, что сырые лисички не только вкусные, но и безвредные. По ходу движения девушка собирала ягоды и заметные издалека, полюбившиеся лисички, надеясь вечером устроить себе царский ужин.
Как только солнце начало клониться к горизонту, Катя нашла удобное место для ночлега и стала ждать росы. Влаги в листья набрать удалось мало, но это было лучше, чем ничего.
Третий день Катиного путешествия подходил к концу. Девушка поела и легла. Сон долго не приходил. Девушка лежала и старалась не думать о плохом. Одиночество и слабая надежда на спасение портили настроение. На фоне этого расстройства в голове возникали события из прошлого.
- Почему ты такая грустная? - спросил дочку отец.
- Скучно. С тех пор как уехал Ваня мне не с кем общаться. Перечитала все стоящие книги, теперь вот хочется чего-то еще, но пока не решила чего именно, - поделилась с отцом Катя.
Мужчина сочувственно посмотрел на девушку.
- И все-таки я как-то неправильно тебя воспитал. Трудно встретить девушку, у которой в четырнадцать лет нет ни одного друга, - печально проговорил отец.
- У меня есть ты, этого достаточно, - отмахнулась Катя.
- Как видно, не всегда, - с сомнением проговорил мужчина.
Катерина достала из кармана записочку про балаган и долго разглядывала. В свете звезд она выглядела загадочно и даже интригующе.
- Видимо один друг у меня все же есть, - прошептала сама себе Катя.
Девушка пыталась вспомнить, кто мог написать ей это послание, но ничего не приходило в голову. В итоге Катя незаметно уснула. На следующий день девушку разбудил нестерпимый зной. День обещал быть преступно жарким, а воды поблизости не было. Место, служившее ей приютом, теперь находилось на самом солнцепеке. Девушка поспешно собралась и побрела по дороге.
На этот раз жизнь решила не делать Кате поблажек. Весь день она шла по редколесью, и грунтовая дорога под ногами теперь больше напоминала раскаленную сковороду.
Накрыв курткой голову, девушка пыталась защититься от теплового удара, но ей это не удалось. Во второй половине дня девушка почувствовала головокружение и тошноту. С трудом найдя тень, Катя присела на землю. Насекомые не давали расслабиться ни на минуту. Казалось, на открытых участках кожи не осталось живого места. Измученная и обезвоженная девушка потеряла сознание. Затуманенный мозг начал проецировать воспоминания, словно яркий сон.
Катя шла по центральной улице города под руку с отцом и наблюдала за своим отражением в витринах. Это был один из тех редких дней, когда отец сопровождал ее в кино. Она стала взрослее. Все такая же высокая, рыжая и конопатая. На ней было легкое приталенное платье, выгодно подчеркивающее головокружительные формы девушки. Небольшой каблук визуально удлинял, и без того шикарные, ноги девушки, а юбка чуть ниже колена подчеркивала их стройность. Девушка выросла настоящей красавицей. Разглядев в одном из стекол веснушки, Катя нахмурилась. Вот от чего бы она с радостью избавилась, это от них. Девушка давно мечтала свести надоедливые пятнышки хотя бы с лица.
- Ты знаешь, что есть процедура, которая бесследно сводит веснушки? - лукаво спросила девушка.
- Ты хочешь избавиться от веснушек? - удивился мужчина, - Но они тебе так идут, делают особенной. Будь такой, какой тебя сделала природа. Уверен, у тебя и без этого от женихов отбоя нет, - сказал отец.
Но он ошибался. В районе, где выросла девушка, за ней с детства закрепилась дурная репутация, и никто не хотел с ней дружить.
- Все старшеклассники влюблены в Киру, - беззаботно ответила Катя, - А та, забыв про гордость, уже пару лет бегает за красавцем Денисом из соседнего дома.
- Сыном ФСБешника? - уточнил отец.
Катя кивнула.
- Ну, хорошо, сколько будет стоить эта процедура по удалению веснушек? - для приличия поинтересовался отец.
Услышав цифру, мужчина изменился в лице.
- Катенька, ты же знаешь, как плохо идут дела на фирме. Конкуренты почти вытеснили нас с рынка, боюсь, такая сумма мне не по плечу, - грустно ответил папа.
- Давай я тоже устроюсь на работу, - предложила девушка.
- Тебе сейчас о поступлении и экзаменах думать надо, - строго сказал отец.
- Ты же знаешь, с учебой у меня никогда проблем не было, а свободного времени много. Могу устроиться официанткой в какое-нибудь кафе.
- Даже не думай, - отрезал мужчина.
Воспоминания крутились, словно сны, в голове пробуждающейся девушки. Она открыла глаза и осмотрелась. Вокруг был все тот же реденький лес и куча насекомых. Солнце нещадно палило, а кожа на лице пылала от укусов и ожогов.
Катя попыталась встать на ноги, но тут же снова потеряла сознание.
Глава 2
- К сожалению, это все, что я могу вам предложить, - сказал пожилая женщина Кате.
Девушка прикинула в уме, сколько с такой зарплатой ей придется копить на процедуру, и загрустила. «Только к пенсии накоплю» - подумала она. Катя уже хотела отказаться, но что-то ее остановило. Она осмотрелась. Это было идеальное место работы. Находилось кафе недалеко от дома, но все же не в шаговой доступности. Оно было маленькое и уютное. Тут пахло кофе и пирожными. Заправляла заведением пожилая дама, а на кухне трудился только один человек, пожилой мужчина, приходящейся владелице троюродным братом. Оба были очень приятными и воспитанными людьми.
- Раньше я могла бы предложить больше, но теперь это местечко доживает свой век. Сюда редко захаживают посетители, и я не закрываю его только потому, что проработала в нем всю жизнь, - словно оправдывалась старушка.
Катя посмотрела на женщину. В ней было столько тепла и благородства. Крупные рестораны и сети душили это маленькое заведение, хотя по душевности и атмосфере ему не было равных.
- Я согласна, - сказала Катя.
- Серьезно? - недоверчиво переспросила хозяйка.
Девушка улыбнулась и кивнула.
- Очень надеюсь, что вы отнесетесь к работе серьезно, вы ведь будете единственным официантом, и прогулы недопустимы, - серьезно предупредила старушка.
- Я все понимаю, - ответила девушка.
Когда Катерина очнулась, ей все еще чудился запах кофе и пирожных из этого воспоминания.Посмотрев по сторонам, девушка поняла, что пролежала без сознания весь день. На небе горел закат. Подступала долгожданная прохлада. С трудом поднявшись на ноги, путница, пошатываясь, пошла вперед.
Вдруг девушка заметила большую брешь между деревьями. Там у подножья голых стволов горел огонь. Поначалу Катя испугалась, что начался пожар. Но дыма не было и пламя не расползалось в сторону. И тут новое предположение осенило девушку. Возможно, там впереди были люди. Девушке представилось, что это какой-то охотник грелся у костра. Катя посмотрела вперед и увидела, что дорога впереди изгибается и поворачивает в ту сторону, где виднеется просвет.
Собрав последние силы, девушка поплелась наискосок. Это было ошибкой. Короткая дорога оказалась гораздо более изнуряющей, чем заросшая грунтовка. Путница спотыкалась и падала. В одно из таких падений Катя сильно ударила колено. Валяясь на земле, Катерина издала такой неистовый крик, что голос сорвался. В этот вопль девушка вложила всю боль и отчаяние. Теперь девушка могла только шептать. Вдруг девушка вспомнила, что когда-то умела неплохо петь.
- А чья это гитара, - спросила новенькая официантка хозяйку.
- Моя. Раньше я любила играть для своих гостей, но теперь люди слушают совсем другую музыку, да и голос у меня теперь тихий и старческий, особенно после того, как я сорвала голосовые связки на одном из концертов, - поделилась дама.
- Ух ты, вы давали концерты? - восхитилась девушка.
- Не концерты, конечно, но творческие вечера. Студенты из педагогического института, что напротив кафе, собирались здесь и творили музыку. Каждый желающий мог спеть или сыграть. В те дни здесь было очень много посетителей и кафе процветало. Тогда слово «Латтэ» ассоциировалось не с рецептом кофейного напитка, а с моим милым кафетерием, - ностальгировала хозяйка.
- Да, «Латтэ» красивое название, и очень подходит для кофейни, - одобрила Катя.
- Его так назвала моя предшественница, очень умная и деловая женщина.
- А почему студенты не приходят сейчас, институт же функционирует? - поинтересовалась Катя.
- Не знаю. Сейчас больше доверяют сетям, да и любовь к свободному творчеству в молодежи угасла. Время идет, мир меняется, - с тоской ответила старушка.
Катерина полежала еще немного в задумчивости. Над головой было гаснущее небо. В воздухе повеяло прохладой.
«Нужно идти» - пульсировала в голове мысль.
Девушка встала на четвереньки и некоторое время почти ползла. Затем медленно встала и, хромая, поплелась на виднеющийся в конце просвета огонь.
В глазах все плыло. Казалось, истощение достигло своего пика. Катя не сводила глаз с пламени, а оно с каждым шагом казалось все дальше. Когда на лес опустились сумерки, свет костра исчез. Катерина уже была готова сдаться. Она хотела закричать, позвать на помощь, но сорванное горло могло лишь хрипеть. Ничего не видя пересохшими, почти слепыми глазами, она шла просто по инерции, тяжело дыша и похрамывая.
Вдруг раздался хлюпающий звук, за ним еще один. Девушка почувствовала, как что-то холодное медленно обволакивает ступни. Катя испугалась и присела. Взгляд девушки все еще был мутным. Все расплывалось и не имело конкретных очертаний. В сочетании с сумерками это было почти полной слепотой.
Путница начала осторожно ощупывать почву под ногами.
«Вода!» - мелькнуло в голове. Девушка начала водить руками вокруг, и везде была вода.
«Много воды!» - обрадовалась Катя.
Она стала умываться. Это помогло немного вернуть зрение. Девушка сфокусировалась и увидела перед собой лесное озеро.
Счастью Катерины не было предела. Она скинула одежду и легла в воду. Какое же это было наслаждение! Девушка расслабилась, и в голове моментально всплыли воспоминания.
- Обещали дождь, - сказала Катерине хозяйка.
- Ничего, не сахарная, не растаю, - отмахнулась Катя.
- Ну, смотри, мы сегодня пораньше, семейные посиделки, но если поторопишься, подвезем, - сказала старушка официантке, стоя у двери.
- Не переживайте, езжайте, мне еще в зале прибрать надо, - отказалась девушка.
Пожилая дама кивнула, затем открыла дверь и вместе с троюродным братом удалилась. Катя осталась одна. Когда девушка закончила убираться и собралась домой, на улице дождь лил стеной. Идти до дома пешком занимало минут сорок, за это время Катя промокла бы до нитки. Рассудив, что ливень не может идти вечно, девушка положила на один из столиков сумочку и, взяв в руки гитару, уселась на высокий табурет.
Катя давно настроила старый инструмент и часто, оставаясь одна, играла для себя. Она представляла то время, про которое ей поведала пожилая хозяйка. Молодежь смеется, радуется, играет на музыкальных инструментах и поет.
Перебирая струны пальцами, девушка начала подбирать очередной музыкальный хит, накладывая его на гитарный лад. Это было ее старым хобби. Девушка любила слушать кавер- версии на различные хиты, и сама была не прочь переложить некоторые электронные композиции на обычную гитару. Особенно ей нравились саундтреки к различным фильмам.
Девушка так увлеклась, что не заметила, как снаружи, спасаясь от дождя, у двери остановилась пара студентов. Они прислушались, а потом вошли. На двери звякнул колокольчик, и Катя подняла глаза. Увидев нежданных посетителей, девушка отложила инструмент и вежливо сказала:
- Простите, но мы уже закрылись.
- Дайте нам переждать дождь, - попросил молодой человек и с обожанием посмотрел на спутницу.
У Кати не хватило духу прогнать мокрую влюбленную пару. Девушка усадила их за столик у окна и предложила чаю. Студенты смутились. Катя поняла, что у них нет денег, и со словами «За счет заведения», удалилась на кухню.
Налив гостям и себе горячего ароматного напитка, девушка села с ними за один стол.
- А что вы играли, когда мы вошли? - с любопытством спросила студентка.
- Саундтрек к одному из моих любимых фильмов, - сказала Катя.
- Точно, а ведь я знаю эту композицию, - просияла гостья.
Девушка красивым мелодичным голосом напела слова из этой песни.
- Вы очень красиво поете, - восхитилась Катя.
- Да, она у меня талантище, - с восторгом подтвердил спутник.
- А какие еще композиции ты умеешь играть, - поинтересовалась студентка.
Катя начала наигрывать свои любимые каверы, а студентка подпевала почти каждому. Их вкусы, на удивление, совпадали. Это было потрясающе.
Вдруг у Кати зазвонил телефон. Это был отец. Он очень беспокоился о дочери. Девушка объяснила, что пережидает дождь, и попрощалась. К этому времени ливень сменился мелким моросящим дождиком. Студенты поблагодарили Катю и ушли. Девушка убралась и поспешила домой.
Немного охладившись, напившись и придя в себя, Катерина привстала. В лесу сгустились сумерки. Над озером поднялась дымка. Девушка, хромая, дошла до берега, оделась и поплелась искать место для ночлега. Ей очень повезло, потому что она вышла именно к той части берега, где было мало зарослей и песчаный берег. Большая часть берега поросло осокой и камышами.