– Это не в его интересах. Вы покупаете у города топливо для обогрева лагеря. Чем дольше ваши люди будут жить здесь, тем больше Брута продаст мэр. Ему и всем горожанам это очень выгодно. Уверена, когда ваш геолог так ничего и не найдет на западной равнине, мэр расскажет про восточные шахты. Вы направитесь туда и в надежде, что Ливитий залегает немного глубже, станете рыть еще дальше. Уверена, ваших средств хватит на то, чтобы пробиться до Скриптового пласта. В итоге, потеряв около двух лет и значительную часть состояния, вы ничего не найдете, мой господин, – ответила ведьма.
– Почему не найду? – раздраженно воскликнул Ронан.
– Потому что его там нет, как нет и на западной равнине, – настойчиво повторила Шилта.
– Да кто ты такая? Девка с улицы. Строишь из себя специалиста. Думаешь, знаешь геологию лучше моего человека? Я должен поверить тебе и перестать искать здесь Ливитий? – разозлился Ронан.
– Вы мне ничего не должны, так же, как и я вам, мой господин. С тех пор как ваша жизнь вне опасности, мы квиты, – спокойно ответила Шилта и встала на ноги.
Ронан схватил девушку за руку и сквозь зубы процедил.
– Ты уйдешь только тогда, когда я позволю.
Шилта улыбнулась и мягко ответила:
– Вы до сих пор верите, что можете контролировать меня, мой господин?
Никогда прежде Ронану не приходилось терпеть такую дерзость от купленной девицы. Он выхватил из-под подушки кинжал и приставил к животу гостьи.
– Одно движение руки, и ты больше никуда отсюда не уйдешь, – прорычал мужчина.
– А через неделю от эпидемии погибнет половина вашего лагеря, – спокойно ответила Шилта.
– Ты думаешь, я поверю, что ты действительно ведьма, насылающая болезни, – усмехнулся Ронан.
– Помимо восточных шахт, мэр скрыл от вас то, что младенцы, умершие недавно, были покрыты фиолетовой сыпью. А девушки, родившие их, уже несколько дней лежат дома с высокой температурой и кожей покрытой теми же пятнами, – тихо проговорила девушка.
– Фиолетовые пятна, – задумчиво повторил Ронан, – Так это же лихорадка Вилта!
Шилта кивнула.
– Но откуда здесь лихорадка Вилта. Последняя вспышка была в сотне километрах отсюда, – испуганно сказал мужчина.
– Дешевая шерсть, мой господин, принесла ее в Тартор. Мэр купил у перекупщиков очень дешевую шерсть, не особо озадачившись, почему цена настолько ничтожна. А перекупщики умолчали о том, что это овцы с зараженных территорий.
Ронан снова замолчал и снова принялся метаться по шатру.
– Значит, ты утверждаешь, что скоро вспыхнет эпидемия? – хмуро уточнил мужчина после молчания.
– Она уже в лагере, проверьте солдат, – сказала девушка.
Ронан поднял на гостью встревоженный взгляд.
– Все, кто проходил через город, заражены, – заявила Шилта.
Ронан простонал и, схватившись за голову, сел на кровать.
– Если ты права и Ливития нет, мы все погибнем напрасно, – прошептал он.
– Даже если бы он был, мертвому плантации ни к чему, мой господин, – ответила гостья.
Ронан сидел, погрузившись в тяжелые думы, как вдруг его осенило.
– А почему ты до сих пор не сбежала из этого зараженного места? – спросил он девушку.
Шилта лукаво улыбнулась.
– Ведьме болезни не страшны, мой господин.
– Хватит рассказывать сказки о колдовстве, у тебя просто есть лекарство, не так ли? – раздраженно проговорил Ронан.
– Возможно, – уклончиво ответила девушка.
– Его хватит, чтобы вылечить моих людей? – по-деловому спросил мужчина.
– Возможно.
– Что ты хочешь за спасение моих людей от эпидемии? – прямо спросил Ронан.
– Дайте мне один день на размышление, мой господин. К тому же, вы наверняка захотите проверить все, о чем я рассказала вам сегодня, – ответила девушка.
Шилта аккуратно освободила запястье от цепкой хватки Ронана и направилась к выходу.
– Обещай, что вернешься завтра, – приказным тоном сказал мужчина.
Девушка, не оборачиваясь, кивнула и вышла на улицу.
Ронан вскочил на ноги и выбежал следом, но девушка уже скрылась.
– Вот ведь ведьма, – ругнулся мужчина и сплюнул на землю.
Весь следующий день Ронан колесил по Тартору. Первым он навестил мэра. После пары ударов по ребрам глава города все-таки признался, что на востоке от города есть шахты, где бывшему старателю удалось добыть только Визавий. Несмотря на то, что Ронан был в бешенстве, мстить обманщику было некогда. Мэр отделался легким сотрясением мозга и парой выбитых зубов. От полученных травм глава Тартора сделался совсем откровенным и любезно предоставил адрес женщин, которые недавно потеряли младенцев.
– Неужели ты пойдешь к ним? – встревожено спросил Марк, покидая кабинет мэра.
– Да, я должен убедиться лично, – твердо ответил Ронан.
– Но если Шилта права, ты можешь заразиться, – беспокоился брат.
– Если ведьма права, мы все уже заражены. Через неделю здесь начнется настоящий ад. Из фиолетовых пятен появятся язвы, которые будут увеличиваться в размере, и вскоре кожа начнет сходить с зараженных слоями. Никто не выживет, – мрачно проговорил Ронан.
– Откуда ты все это знаешь? – удивился Марк.
– Эта болезнь впервые разразилась в местечке на юге нижнего мира. Это был процветающий городок по добыче Ливития, под названием Вилт. Отсюда и название – лихорадка Вилта. За две недели эпидемия убила все население города, и шахты остались заброшенными. Весть о смертоносной болезни настолько напугала людей, что шахты заброшены до сих пор. В самом начале своего пути эту историю поведал мне один старик, и я загорелся желанием вернуться в Вилт и добывать Ливитий там. С этой идеей я отправился к ученым, чтобы нанять какого-нибудь геолога. Но, к моему сожалению, все отказывались помочь, один из ученых и вовсе показал записи, сделанные оборудованием верхнего мира. Я своими глазами увидел, как горят дома, и кричат люди. Мужчин и женщин с огромными язвами на коже. Слезы, страдания и отчаяние заболевших людей. Поверь, это было страшное зрелище. В итоге я оставил идею возобновить работу шахт Вилта, – поведал Ронан.
Марк был под впечатлением от услышанного. В голове молодого человека зародились яркие образы страданий людей.
– Но если у ведьмы есть достаточное количество лекарства от лихорадки, мечта о Вилте приобретает более реальные черты, – задумчиво проговорил Ронан.
Когда мужчины добрались до дома одной из зараженных семей, дверь долго не открывали. Мужчина уже хотел выломать дверь, как внутри послышался шум и хриплый голос спросил: «Что вам надо?»
– Поговорить, – ответил Ронан.
– Уходите, – устало сказал хозяин.
Ронан размахнулся и со всей силы ударил в дверь ногой. Полимерная перегородка хрустнула и распахнулась. Внутри дома послышался крик. Ронан видел спину убегающего по лестнице мужчины.
– Стоять, – приказал мужчина, но хозяин дома не послушал.
На втором этаже раздался женский плач.
– Останься снаружи, – попросил Марка Ронан и пошел вглубь дома.
Спустя несколько минут старший брат вернулся, прикрывая нос и рот чистой материей.
– Что там? – испуганно спросил юноша.
– Смерть, – хмуро ответил мужчина и, закрыв за собой дверь, пошел прочь от зараженного жилища.
– У них сыпь? – расспрашивал молодой человек.
– Нет, они уже на последней стадии. Еще пару дней и оба умрут, – угрюмо ответил Ронан.
– Значит, Шилта не обманула?
– Выходит, что так, – задумчиво ответил старший брат.
– И как ты собираешься ее уговорить помогать нам? – спросил Марк.
– У всех есть своя цена, и сегодня ночью она назовет свою, – деловым тоном ответил Ронан.
Весь оставшийся день Ронан провел с геологом, исследуя восточные шахты.
– Чистейший Визавий, – восхищенно проговорил геолог, разглядывая большой кусок красного минерала, – В некоторых образцах я нашел включения Силестия, это еще один спутник. Если здесь нет залежей Ливития, я съем свои ботинки.
Ронан слушал геолога и хмурился. Он не знал, кому верить.
– Ну что сказал геолог? – расспрашивал брата Марк, когда тот вернулся в лагерь.
– Уверяет, что Ливитий там есть, просто залегает чуть глубже. Говорит, встречал такое в своей практике, – устало ответил Ронан.
Оба замолчали и задумались.
– Скриптова ведьма! – взорвался Ронан, – Свалилась на мою голову. Теперь все из-за нее кувырком.
– Может, ты зря на нее так злишься. Мне кажется, она пытается помочь, – заступился за девушку Марк.
День близился к концу. В лагере был объявлен отбой.
Ронан спать не торопился. Он готовился к разговору с Шилтой и прикидывал, сколько сможет платить ей за помощь.
Когда наступила полночь, Ронан услышал шуршание плотного занавеса входа в шатер. Мужчина встал с кровати и обернулся. На пороге стояла Шилта.
– Доброй ночи, мой господин, – поприветствовала девушка.
Ронан кивнул и жестом пригласил девушку присесть. Гостья прошла к очагу и села рядом. Некоторое время оба молчали. Гостья грела над топкой ладони, а Ронан, присев на кровать, задумчиво наблюдал за девушкой.
– Я проверил все, о чем ты говорила вчера, – начал говорить Ронан.
Шилта посмотрела на мужчину и кивнула.
– Все оказалось правдой, кроме одного. Ливитий в восточных шахтах все-таки есть.
Гостья хотела что-то возразить, но мужчина прервал ее жестом.
– Но сейчас не об этом, – продолжил он, – Ты говорила, что можешь вылечить моих людей от лихорадки Вилта.
Девушка утвердительно кивнула.
– Что ты за это хочешь? – прямо спросил Ронан.
– Защиту, – ответила гостья.
– Защиту? – удивленно переспросил мужчина, – От кого?
– От всего, – спокойно ответила девушка.
Ронан начал раздражаться. Недосказанность и странная манера общения гостьи выводили его из себя.
– Ты можешь перестать корчить из себя ведьму и говорить яснее? – недовольно проговорил он, – Что именно я должен делать, чтобы обеспечить тебе защиту?
Шилта выдержала небольшую паузу и начала объяснять:
– Нельзя, чтобы посторонние видели мое лицо. Я буду носить маску.
– Хорошо, что еще? – одобрительно кивнув, сказал Ронан.
– Никто, даже господин, не должен рыться в моих вещах, – продолжала девушка.
– Как скажешь, – небрежно ответил мужчина.
– Я должна ночевать в одном шатре с господином, но он при этом не должен на меня посягать, – завершила перечисление Шилта.
От неожиданности и возмутительности последнего заявления Ронан закашлялся.
– Так не пойдет. По поводу посягательств можешь не переживать, а вот про мой шатер и думать забудь, – возмущенно запротестовал мужчина, – И с чего вдруг тебе вздумалось соседствовать со мной?
– Ваш шатер самое охраняемое место в лагере. Никто не рискнет напасть на Ронана в открытую. Здесь самое безопасное место, мой господин, – объяснила гостья.
Мужчина замолчал и задумался. В рассуждениях Шилты был здравый смысл.
– Так, хорошо, допустим, я удовлетворю все твои условия, сколько ты возьмешь за лечение моих людей? – перешел к самому важному Ронан.
– Я ничего не возьму, – ответила девушка.
Ронан удивленно посмотрел на девушку и переспросил:
– Ничего?
– Вы защищаете меня, я защищаю вас. Так будет справедливо, – серьезно ответила Шилта.
Некоторое время Ронан потрясенно смотрел на девушку. Ему казалось, что она шутит или снова издевается над ним. Но гостья выглядела спокойной и уверенной.
– Значит за то, что ты вылечишь всех моих людей, я должен жить с тобой в одном шатре и не запрещать тебе носить маску? – словно ребенку проговаривал пункты договора Ронан.
– И еще не прикасаться ко мне, – напомнила девушка.
– Ах, да, не прикасаться, – насмешливо сказал Ронан.
Девушка кивнула.
Ронан с трудом сдержал смех. При всей напускной серьезности, требования этой странной девушки были, мягко говоря, сумасбродными. Как можно такому человеку доверить жизнь подчиненных Ронан не понимал, но выбора не было.
– Хорошо, допустим, ты вылечишь моих людей от лихорадки. После этого они могут снова заразиться ею? – осторожно спросил Ронан.
– Для того чтобы они смогли работать в шахтах Вилта, потребуется недельное лечение и тщательный отбор работников, – заявила Шилта.
Ронан вскочил с кровати. Он был так потрясен проницательностью ведьмы, что с трудом сдержал эмоции.
– Да откуда ты все знаешь?! – вырвалось у мужчины.
Шилта улыбнулась, но ничего не ответила.
– Что ты хочешь за подготовку и отбор работников для Вилта? – взяв себя в руки, спросил Ронан.
– Чтобы вы, мой господин, не искали в Тарторе то, чего нет, – ответила девушка.
– Что? – раздраженно переспросил Ронан.
– Здесь нет Ливития, мой господин, – четко проговаривая каждое слово, заявила Шилта.
– У меня обратные сведения, – недовольно ответил мужчина.
– Ваши сведения неверны, мой господин, – спокойно ответила гостья.
– Да, кто тебе сказал? – почти закричал на девушку Ронан.
Девушка разочарованно вздохнула и встала на ноги.
– Я подготовлю ваших людей, на это уйдет семь дней. Затем мы отправляемся в Вилт. Это мое условие, – строго сказала девушка.
– Сначала условием было проживание в моем шатре, теперь диктуешь мне, что делать, вести дела с сумасбродной бабой это безумие! – взорвался Ронан.
– Безумие искать Ливитий там, где смог образоваться Селестий, – спокойно ответила Шилта.
– Я запутался, ты ведьма или геолог? – насмешливо ответил Ронан.
Гостья бросила на Ронана гневный взгляд и пошла к выходу. Тот схватил девушку за предплечье и сказал:
– Наш разговор еще не окончен!
– Мне больше добавить нечего, мой господин, – неприязненно ответила девушка.
– Зато мне есть, что добавить. Если ты не будешь работать на моих условиях, завтра же я расскажу всем горожанам, что ты принесла эпидемию в Тартор. После этого даже те, кто укрывает тебя, не захотят иметь с тобой ничего общего. А как только ты окажешься на улице, толпа разорвет тебя в клочья, – сквозь зубы процедил Ронан.
Шилта рывком освободила руку и сказала:
– Хотите отдать на растерзание толпе, отдавайте. Посмотрим, кто из нас умрет первым, вы от лихорадки или я от рук горожан. Напомню только, что вашим людям и охране мэра еще ни разу не удалось выследить меня. Откуда такая уверенность, что удастся в будущем? Мне жаль, что я потратила впустую столько времени. Передавайте привет вашему геологу и объясните, что Селестий образуется при температурах, которые испаряют Ливитий, поэтому в радиусе двадцати километров от восточных шахт Ливития нет и быть не может, – гордо заявила Шилта и вышла на улицу.
Ронан был так потрясен услышанным, что не сразу опомнился, а когда выбежал из шатра, девушки уже нигде не было видно.
Глава 4
После ухода Шилты прошло два дня. Все это время люди Ронана вели безнадежные поиски девушки.
– Как ей это удается? – возмутился Ронан.
– Она говорила, что превращается в ветер, – ответил Марк.
– И ты ей веришь? – насмешливо спросил старший брат.
– Не знаю, но, согласись, что-то сверхъестественное в этой девушке есть, – отозвался юноша.
– Сверхъестественного в ней полно, начиная от наглости и заканчивая глупостью, – раздраженно заявил Ронан.
Марк устало вздохнул. Он не понимал, почему брат так взъелся на Шилту, и уже устал спорить с ним по этому поводу. В шатер вошла встревоженная Лурда.
– Что случилось? – строго спросил руководитель.
– Сыпь нашли еще у двух солдат, – сообщила она.
– Отселяйте в шатер с остальными заразившимися, – приказал Ронан.
Лурда кивнула и поспешно удалилась.
Ронан сел и устало потер руками лицо.
– Все это бесполезно, правда? – спросил Марк, – Мы ведь уже все заражены.
– У людей должна оставаться надежда, – ответил Ронан, – Нужно создать иллюзию, что мы боремся.
– Может, лучше сказать правду, – предложил юноша.
– От правды никому легче не будет. Начнется паника, а нам, наоборот, необходимо всеми силами поддерживать дисциплину и порядок в лагере.