Мужчины некоторое время молчали, затем Марк вздохнул и сказал:
– Жаль, что нам так и не удалось ее найти.
– Больше на это тратить время нельзя, завтра утром снимаем лагерь и уходим, как можно дальше от зараженного города, – сказал Ронан и, хлопнув себя по коленям, встал.
На следующий день лагерь старателей свернул свои шатры и тронулся в путь. Ронан увел своих людей на север, туда, где на сотню километров не было жилых объектов. Старатели шли до тех пор, пока болезнь не начала лишать людей сил. Отойдя от Тартора на полсотни километров, Ронан остановился.
– Люди совершенно обессилели, – доложил Марк, – Даже лагерь ставить некому. Фиолетовой сыпью покрыты почти все. У многих жар.
– Первым надо поставить большой шатер и туда разместить лежачих, – инструктировал Ронан, – Те, кто еще в состоянии помогать, пусть ставят женский шатер и еще три больших шатра…
– Что это у тебя на запястье брат? – испуганно спросил Марк.
– Ничего, – ответил Ронан и одернул рукав.
Младший брат подошел и, схватив руководителя за запястье, задрал ткань до локтя. Вся рука Ронана была покрыта фиолетовыми пятнами, которые уже начали набухать, перерождаясь в язвы.
– Почему ты не сказал мне? – горестно проговорил Марк.
– А что бы это изменило? – ответил вопросом на вопрос Ронан.
– Тебе нужен уход… – начал причитать молодой человек.
– Мне нужно ставить лагерь и руководить людьми, которые доверили мне свои жизни. Нет времени раскисать, – перебил предводитель.
– Ты никогда не щадил себя. Всю жизнь был мне братом, отцом и матерью. Не помню тебя отдыхающим или веселящимся на празднике. Только благодаря твоему упорному труду мы смогли запустить плантацию. И что теперь? – дрожащим голосом проговорил Марк.
– Если нам суждено умереть от мерзкой болезни, так тому и быть. Но я предпочитаю не слезы ронять от избытка жалости к себе, а с достоинством встретить свой конец. Пока могу стоять на ногах, буду руководить лагерем, а как слягу окончательно, принимай командование, – строго ответил Ронан.
У Марка в глазах стояли слезы. Он смотрел на старшего брата, и сердце его наполнялось еще большим уважением и невероятной болью. Молодой человек был единственным человеком в лагере, у которого пока не проступила сыпь. Но Марк не тешил себя надеждами и знал, что это лишь вопрос времени.
Из последних сил старатели поставили лагерь и разожгли в шатрах очаги. Те, кто мог ходить, кормили и поили тяжело болеющих коллег. Ронан до последнего сопротивлялся болезни. Собственным примером он показывал, как нужно встречать смерть, и, не щадя себя, заботиться о боевых товарищах. Истекая потом от жара и с трудом передвигая ноги, он помогал готовить еду и топить снег, чтобы обеспечить болеющих питьем. Марк все это время был рядом и помогал брату. Однажды вечером Ронан, неся мешок с Брутом на кухню, упал на землю и потерял сознание. Марк издалека увидел это и побежал на помощь. Сколько ни старался младший брат поднять старшего, ничего не выходило. Несмотря на то, что юноша был выше брата, он всегда отличался худым телосложением и слабой мускулатурой. А поднять могучего Ронана мог мужчина телосложением, не уступающим ему. В итоге Марку пришлось волочить брата по обледеневшей земле до шатра. Утерев рукавом пот со лба, юноша хотел начать затаскивать брата на кровать и засучил рукава. И тут его взору предстала ужасающая картина. На молодой бледной коже проступили бледно-фиолетовые пятна, пока еще маленьких размеров.
– Ну, вот и конец, – потрясенно выдохнул Марк и сел на кровать.
Он заболел самым последним, а значит, и умрет в одиночестве, пережив страдания всех тех, с кем служил, работал и кого любил. Из глаз покатились слезы. Не такой сложной и короткой представлял он свою жизнь.
– Шилта, – услышал он хриплый голос своего брата.
Ронан бредил и разговаривал.
Марк взял себя в руки, встал с кровати и рывком затащил Ронана на кровать. С этого дня он почти не отходил от кровати брата. Три раза в день молодой человек разносил по шатрам воду и поил тех, кто был еще в сознании, затем возвращался к Ронану и плакал.
Вскоре его самого начал бить озноб, и он просто упал на пол рядом с кроватью брата. Погрузившись в полубредовые сновидения, Марк иногда видел знакомые голубые глаза, красиво очерченные темными выразительными бровями. В такие моменты на лице молодого человека проступала улыбка. Для него Шилта была самым красивым созданием на свете. К сожалению, приятные видения быстро сменялись мучительными кошмарами. Из-за сильного жара и отсутствия жидкости, молодому человеку часто снилось, что его жарят на огромной сковороде, или варят в котле с мелко нарезанными овощами. В такие моменты он кричал сквозь сон.
В один из дней жар стал настолько нестерпим, что юноше показалось, будто его голым положили на горящий Брут, а он не может пошевелиться. Боль была настолько реальной, что он кричал и извивался, а после погрузился в полную темноту и бесчувствие.
Глава 5
Ронан открыл глаза и прохрипел:
– Воды.
Марк, дремавший сидя у его кровати, встрепенулся и радостно воскликнул.
– Ты очнулся!
Дрожащими руками юноша подал брату стакан воды и улыбнулся.
– Мы умерли? – отпив глоток, недоверчиво спросил Ронан.
– Нет, – сияя от счастья, ответил Марк, – И никто не умер.
– Почему? – удивился руководитель и попытался привстать.
Тело мужчины было тяжелым и совершенно не слушалось.
– Она вернулась и всех спасла, – восторженно сообщил юноша.
– Кто вернулся? – непонимающе спросил старший брат.
– Шилта, – пояснил Марк.
– Шилта! – удивленно повторил Ронан.
Младший брат кивнул.
– Но как? Когда? – возбужденно расспрашивал мужчина.
– Я не знаю. Помню только, что лежал без чувств и мучился от лихорадки. Потом стало совсем плохо, и я словно умер. Все погасло и стало черным. Не знаю, сколько так продолжалось, но вдруг, неожиданно, сквозь мрак услышал ее тихое пение. Постепенно стал приходить в себя и, открыв глаза, увидел девушку в маске, которая, напевая, протирала мне лицо прохладной водой. Сначала я подумал, что брежу. Но она заметила, что я очнулся и, расстегнув маску, улыбнулась. Знаешь, мне никогда не снились запахи, а тут я чувствовал ее аромат. Такой сладковатый и невероятно приятный. Тогда я понял, что пришел в себя и больше не брежу, – поделился Марк.
– А остальные, неужели никто не умер? – поразился Ронан.
– Я был первым, кто пришел в себя. После этого работа закипела. Она велела положить тех, у кого сыпь перешла в язвы, отдельно. И, едва окрепнув, я таскал самых зараженных в отдельный шатер. Шилта тем временем приводила в чувства и отпаивала тех, кто лежал без сознания, но был покрыт только пятнами. Всего за пару дней она поставила на ноги добрую половину лагеря. Сложнее всего дело обстояло с язвенниками. Их было около десяти человек. Состояние этих больных было очень плохим. Шилта на сутки заперлась с ними в одном шатре и запретила туда заходить. На следующий день оттуда вышли абсолютно здоровые люди. Это было настоящим чудом. Теперь весь лагерь боготворит нашу ведьму, – радостно сообщил юноша.
Ронан слушал и не верил своим ушам.
– А где она сейчас? – спросил мужчина.
– У меня в шатре. Спит. Она не спала трое суток, приводя людей в чувства, и очень устала, – объяснил Марк.
– Я должен ее увидеть, – возбужденно проговорил Ронан и попытался встать с кровати.
Тело все еще не слушалось своего хозяина и, сделав неуклюжее движение, Ронан упал с кровати на пол.
– Постой, ты еще слишком слаб. Тебе нужен покой…
– Мне нужно ее увидеть, – перебил старший брат.
Марк помог Ронану подняться и потащил к себе в шатер. Пока мужчины шли, к Ронану начал возвращаться контроль над телом. С каждым шагом он шел увереннее, но чувствовал, как отдышка и жажда быстро лишают его сил. Марк довел брата до своего шатра и пропустил вперед. Ронан вошел внутрь и застыл на пороге. Он с замирание сердца смотрел на девушку с пшеничной косой, которая, укутавшись шерстяным одеялом, тихо спала в кровати Марка. Немного постояв у входа, Ронан подошел к кровати и присел рядом.
– Она предупредила, что ты очнешься последним. Я очень переживал, но она точно знала, что ты придешь в себя, – шепотом проговорил Марк, – Два часа назад пришла за мной на кухню и говорит – «Иди, он скоро проснется». Ты не представляешь, как я был счастлив слышать эти слова. Прибежал к тебе в шатер, а ты лежишь и все зовешь ее сквозь сон: «Шилта, Шилта». Она пришла чуть позже, сообщила, что все закончилось, и попросила разрешения поспать в моем шатре.
Ронан смотрел на миниатюрную фигурку юной девушки и не мог понять, как такое слабое создание могло спасти столько жизней.
На улице раздался шум. Кто-то позвал Марка. Юноша похлопал брата по плечу и ушел. Ронан остался наедине со спящей спасительницей. Постепенно слабость взяла верх над Ронаном, и он заснул на полу рядом с кроватью Марка. Засыпая, больше всего на свете он боялся, что, проснувшись, не увидит Шилту. Прежде, чем погрузиться в забытье, мужчина сжал в ладони уголок шерстяного одеяла, которым укрывалась девушка.
– Мой господин, – пробудил Ронана знакомый голос.
Мужчина открыл глаза и увидел, что рядом с ним на полу сидит Шилта.
– Как вы себя чувствуете? – спросила девушка.
– Ужасно виноватым, – сонно прохрипел мужчина.
– Почему? – удивленно спросила Шилта.
– Потому, что был непозволительно горд, чудовищно глуп и незаслуженно груб с тобой, – приподнимаясь, ответил Ронан.
Шилта посмотрела на мужчину и обворожительно улыбнулась. От этого глаза ее сделались хитрыми, а на розовых щеках появились красивые ямочки. Именно тогда Ронан в полной мере осознал, насколько Шилта женственная и красивая женщина.
– Я готов выполнить любые твои условия, только не уходи.
– Условия не изменились, мой господин, – мягко ответила девушка.
– Тогда по рукам, – сказал Ронан и протянул спасительнице руку.
Та улыбнулась и пожала мощную ладонь своего господина.
С этого дня жизнь в лагере закипела. Шилта приготовила раствор, которым велела опрыскать все шатры, одежду, людей и все, с чем соприкасалась зараза.
– Это нужно, чтобы убить болезнь, которая осела на ткани и оружии, – объяснила девушка.
Ронан, как все члены лагеря, слушались молодую ведьму беспрекословно. Помимо обеззараживания, девушка участвовала в приготовлении пищи. Для того, чтобы люди быстрее восстановились после болезни, нужно было готовить питательную еду.
– Всего за неделю она израсходовала наши месячные запасы, – жаловался Ронану главный снабженец.
– Ничего страшного, вызывай беспилотник, пусть везет с плантации новый провиант, – отмахнулся руководитель.
С того момента, как Шилта спасла весь лагерь, мужчина всецело ей доверял, хотя, вступая с девушкой в диалог, частенько раздражался.
– Почему ты так резок с ней? – недоумевал Марк.
– Меня сводит с ума ее манера разговаривать. Эта ее напускная загадочность и скользкий стиль общения убивают. Неужели сложно вести диалог проще, говорить яснее и перестать строить из себя всевидящее око, – возмущался Ронан.
Марк пожал плечами, но ничего не ответил. В отличие от своего брата, Марк восхищался абсолютно всем в Шилте. Начиная от тонкой недосказанности, заканчивая проницательностью и умом.
– Сколько тебе лет? – спросил однажды девушку Марк.
– Двадцать пять, – ответила Шилта.
– Двадцать пять! – пораженно воскликнул молодой человек, – Ты шутишь?
– Что удивляет вас, господин?
– Девушки из нижнего мира в таком возрасте выглядят гораздо старше, – пояснил Марк.
– Я не девушка, я Шилта, – с лукавой улыбкой ответил ведьма.
Время шло. Обработка лагеря подошла к концу. Старатели окрепли после болезни и были готовы к дальнему путешествию. Ронан собрал руководителей своих подразделений и, разложив бумажные карты, обсуждал с ними маршрут. Шилте было позволено присутствовать на собрании, но Ронан запретил вмешиваться в разговор. Девушка стояла в стороне и, молча, слушала дискуссию мужчин.
– Это самоубийство идти через Острые скалы. Там дорога узкая, придется вытянуться в шеренгу. Мы будем уязвимы, – спорил начальник солдат.
– Лерой прав, я слышал, там промышляют горцы. Мало кто проходил через Острые скалы без потерь, – вмешался руководитель шахтеров.
– А какой у нас выбор? – спросил Ронан.
– Пойдем в обход, – предложил Лерой.
– Это лишний месяц пути! – возмутился мужчина, – За этот месяц мы съедим больше, чем у нас украдут горцы.
– Разумно, – поддержал Ронана снабженец.
– Помимо груза, могут пострадать люди, – продолжал упорствовать Лерой.
– Ты у нас по обороне, вот и обеспечь безопасность, – ответил Ронан.
– Так я и говорю, как безопаснее.
– Зачем мне кормить такую армию, если она с кучкой грабителей справится не в состоянии? – прикрикнул на солдата Ронан.
Все притихли.
– Итак, решено, срезаем через Острые скалы. Для дальнейшего пути есть два варианта. Они почти равноценны. Посмотрите вот сюда. Две дороги, но одна немного уводит на северо-запад в земли Зорта, – начал рассказывать предводитель.
– Зорта, – радостно перебил Марк, – Давай зайдем к нему.
– Я и сам рад повидать старину Зорта, но для того, чтобы наведаться к нему в замок, нужно сделать крюк. Мы потеряем несколько дней…
– Нам придется зайти к Зорту, – вмешался руководитель шахтеров.
– Почему? – удивился Ронан.
– Он торгует коронками, а у нас буры почти лысые, – пояснил мужчина.
– В таком случае, идем через земли Зорта, – довольным голосом проговорил предводитель.
Мужчины долго обсуждали маршрут и, когда, наконец, закончили, Ронан сказал:
– Ну что же, всего через какие-то четыре месяца мы все будем в Вилте.
– Не все, мой господин, – заговорила Шилта.
Девушка так тихо вела себя все совещание, что присутствующие о ней совсем забыли.
– Почему? – удивленно спросил Ронан.
– Вот имена людей, которые в Вилт не пойдут.
С этими словами девушка протянула Ронану листок. Мужчина принял записку и пробежал глазами по надписям.
– Кто это написал? – пораженно спросил он.
– Я, мой господин, – ответила девушка.
Мужчины начали переглядываться и шептаться.
– Кто научил тебя писать? – строго спросил Ронан.
– Один умный человек, – гордо ответила девушка.
– В том, что он умный, я сильно сомневаюсь, – ехидно проговорил предводитель.
– Почему? – обиженно поинтересовалась Шилта.
– Только глупец будет учить девушку грамоте, – насмешливо ответил мужчина.
Все, кроме Марка, засмеялись.
Эти слова очень задели девушку. Она опустила глаза и хотела уйти.
– Так почему они не пойдут? – спросил уязвленную ведьму Ронан.
– Потому что не смогут сопротивляться болезни. Их организм не смог выработать устойчивость к заразе, мой господин, – сказала девушка и вышла.
Никто не стал комментировать заявление Шилты. Вместо этого мужчины обсудили несколько организационных моментов и разошлись.
Вечером, когда Ронан вернулся в свой шатер, Шилта уже спала. Девушка, как всегда, укуталась в свой толстый шерстяной плащ и уснула лицом к очагу. Дрожащий свет пламени играл на ее красивом лице, а тень от длинных густых ресниц двигалась, создавая впечатление, что девушка слегка моргает.
Ронан устало опустился на лежанку и залюбовался. Он опасался женщин, но был далеко не таким бесчувственным, каким казался. Красота Шилты вызывала в нем эстетическое удовольствие. Часто, перед сном, он подолгу любовался правильными чертами ее лица. Изяществом рук и, если повезет, нежными изгибами шеи.
Неожиданно Шилта открыла глаза и столкнулась с мужчиной взглядом. Ронан не смутился, а, наоборот, более пристально посмотрел на девушку. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем девушка демонстративно повернулась к нему спиной.
– Ты злишься на меня? – спросил Ронан.
– Злиться на своего господина, такая же глупость, как учить девушку грамоте. Мой господин так же безупречен, как любая особь женского пола – глупа, – не поворачиваясь, ответила Шилта.