Фрагмент 10. Новые возможности умирать
— Быстро ты в себя пришел… — рассеяно сказал Майкл.
— Кэтрин — ангел от мира киборов. — ответил Сайбер.
В комнате вновь повисло напряжение. Новостной канал не унимался, рассказывая все большие подробности. Жертвой убийц являлся нелегал из восточной части Евразийского континента, находящийся в международном розыске. Причиной преступления, по предварительным данным, является месть преступного картеля.
— Как думаешь, что это все значит? — спросил кибор.
— Это значит, что за нами увязались очень серьезные ребята, которым не страшно противостоять даже клану биоманов, так что сейчас если и стоит что-то делать, так это сидеть на жопе ровно. — Майкл поднялся, ощущая в голове какую-то легкую отстраненность.
Нельзя было сказать, что он испытал приступ паники или хотя бы испугался. Нет. Скорее, это была тревога за внешний мир, который он сам покинул. Маленькая Атлантида, парящая в космической тьме, казалось ему сейчас абсолютно безопасной.
— У тебя теперь много денег, да? — не выдержал затянувшегося молчания Сайбер.
— Не знаю, если честно. Теперь я должен крупную сумму за то, что мы с тобой в безопасности. — проведя рукой по гладкой поверхности капсулы, игрок открыл ее. — Но даже этого не достаточно. Если бы кто-то предложил мне навсегда уйти в виртуальный мир, я бы не отказался прозябать остаток жизни мутантом.
— Это все глупости, Майкл. Игры, понимаешь? — так как кибор толком не мог пошевелиться в своем кресле, то его попытка занять более удобное положение не увенчалась успехом.
— Посмотри, до чего нас довела простая игра. — Майкл недовольно отмахнулся от слов собеседника. — Мы с тобой в такой заднице, что просто обзавидуешься! Вот она — золотая длань старого мага. Она все вокруг превращает в деньги. А выйти из пещеры, чтобы купить все блага мира у нас не выйдет. Там нас сожрет дракон. Классная игра, верно?
— Я всегда был уверен, что ты больной на голову. Но крыть мне нечем. — сказал Сайбер.
— И не надо. Вторая капсула для себя, кстати.
— Что? — кибор удивленно уставился на игровое оборудование.
Кажется, до этого момента ему и в голову не приходило, обращать на это внимание.
— Да, а что ты планируешь делать, в свободное от работы время? — усмехнулся игрок.
— Предлагаешь устроить дрифт с профи? Ты ведь звезда мирового уровня! — Сайбер горько рассмеялся.
— А почему нет? Давай я тебе помогу забраться…
Потратив несколько минут на возню с обездвиженным другом, Майкл вскоре сам забрался в нутро капсулы. Уже изнутри, перед началом погружения, он дал небольшую инструкцию Сайберу, чтобы они могли найти друг друга в игровом мире.
* * *
С трудом разобравшись, где находится, Майкл осторожно отодвинул в сторону лист фанеры с налипшими остатками раствора. Целый кусок стены в каком-то офисе был выломан, завалив собой мебель и все, что было внутри. Собственно, под этим хламом и оказался игрок. Вокруг ничего нового не удалось обнаружить, если не считать системные уведомления, вмиг заполнившие все доступное пространство интерфейса.
Шагнув к проему, когда-то бывшему окном, игрок осмотрел городскую панораму, развернувшуюся перед ним. Относительно своего прошлого местоположения, когда администрация решила прервать сеанс, мутант недалеко ушел. Центральная площадь мегаполиса просматривалась, как на ладони.
Туша Спора теперь представляла из себя огромный нарост из субстанции, по цвету больше напоминающей гниющие внутренности. Гора издавала почти неуловимые стоны, из ее нутра, в случайных местах, порой вырывались фонтаны пыли. Присмотревшись внимательнее, Майкл понял, что это нечто похожее на пыльцу или семена.
Что касается мелких тварей, которые не так давно любыми способами добывали пищу для своей матки, то никого заметить не удалось. По крайней мере, в первые минуты. Пока белая фигура мутанта, покрытая штукатуркой и кровавыми ссадинами, не привлекла внимание.
Справа от игрока раздался шум — кто-то не особо скрываясь полз по отвесной стене. Затем похожий шум и неясное ворчание донеслись за спиной. К тому времени, как стало ясно, что бездействовать больше нельзя, действовать стало бесполезно. Больше двух десятков монстров окружили игрока, застывшего в проеме на двадцать восьмом этаже.
Отмахнувшись от самого прыткого противника, Майкл отметил, как сильно изменились эти порождения Спора. Теперь их тела были покрыты неким подобием панциря, зубы обрели холодный стальной блеск, а когти цеплялись за толстую шкуру мутанта куда охотнее.
Первая же стычка оставила на теле игрока зиющую рану. Зажав грудь рукой, чтобы хоть как-то минимизировать урон, Майкл метнулся в сторону. В тот же миг ему на спину запрыгнул другой противник. Он без особых усилий содрал целый лоскут кожи, обнажая белеющие ребра.
Понимая, что с такими результатами ему не продержаться больше минуты, мутант слепо схватил первое, что попалось под руку, нанеся удар. Какая-то тварь с визгом унеслась прочь, из окна. Но трое собратьев пришли ей на замену. С ужасом наблюдая за расправой над своим беспомощным аватаром, Майкл уже через три секунды лежал на своей прежней точке возрождения.
Вокруг все так же приятно пахло едой, десятки тел других мутантов лежали вразброс, кто-то трапезничал, кто-то лежал без движения. Поднявшись на ноги, игрок присмотрелся. Кое-что все таки изменилось — атмосфера. Если когда-то тупиковая ветка метра представляла из себя дом могучих хищников, то теперь это было убежище. Убежище загнанных в угол зверей.
Кто-то с воплем рухнул с потолка, катаясь по полу. Когда мутант оказался в кругу света, льющегося с потолка, игрок с ужасом понял, что происходит. Один из импов, как про себя окрестил нового врага Майкл, нашел это место и сейчас сидел на спине своей несчастной жертвы, превращая ее шейные позвонки в костяную крошку.
Несколько мутантов сорвались с места, стремясь помочь сородичу. Они схватили врага за руки и ноги, в то время как третий зубами пытался разорвать ему глотку. Но то ли шкура того была чрезвычайно крепкой, то ли мутант совсем ослаб, действо затянулось.
Майкл, все это время стоявший у стены, внимательно наблюдал. По всему выходило, что случилось самое плохое. Новый тип тварей взял контроль над городом, доминируя без видимых усилий. Вон, например, каково соотношение сил: трое крепких монстров не могут разобраться с одним зверьком, который даже под слаженной атакой пытается исхитриться и ухватить хоть кого-то зубами.
Через несколько минут имп все таки затих, истекая кровью. Точнее, темно-синей жидкостью настолько зловонной, что игроку пришлось прикрыть рот ладонью. Благо, длилось это недолго — как и прежде, тварь быстро сдулась, оставшись на полу бесформенной маслянистой лужицей. Стая вернулась к своим делам, только в еще более подавленном состоянии.
Не нужно было даже особо напрягаться, чтобы понять, насколько низка всеобщая мораль. Алтарь, который никуда не делся, медленно угасал. Никто не приносил ему подношения, так как охотиться стало не на кого. Майкл, держась стены, подошел к костяной конструкции.
Стоило ему коснуться рукой едва пульсирующего жизнью алтаря, он тут же ощутил зов такой запредельной тоски, что невольно отпрянул. Кажется, неведомые силы вложили в этот вопль остатки своих сил, так как после этого наступила полная тишина.
Повинуясь внутреннему наитию, игрок выбрал кость, наиболее походящую на тесак, рывком выдрав ее из общей массы. Воздух в зале вздрогнул, наполняясь вибрацией, после чего с грохотом рассыпалось то, что окончательно иссякло. Когда кости рассыпались по полу, стало видно, что дело заключалось отнюдь не в мистике. В центре конструкции, распятая, подобно библейскому персонажу, висела девушка.
То, что это девушка, понять можно было по очертаниям фигуры и длинным черным волосам, спускавшимся от головы до самого пояса. Кто-то очень тщательно снял с несчастной всю кожу, к шейным позвонкам прирастив нечто похожее на жгут из проводов. Только проводами служили нервные окончания.
Подробнее рассмотреть не удалось, так как на Майкла кто-то с ревом налетел сзади. Пришлось изворачиваться, чтобы рассечь воздух новообретенным оружием. Тяжелая зазубренная кость с характерным звуком распорола тело мутанта, озверевшего от небывалой потери. Истекая кровью, он не прекращал попыток расправиться с Майклом, но тот атаку сдерживал.
В конце концов извернувшись, игрок заломал руку сородича и с силой ударил того костью по затылку. Все это время стая наблюдала за происходящим, не предпринимая попыток присоединиться к кому-либо. Далее Майкл поднялся на некий пьедестал к бывшему "сердцу" стаи. В нем еще теплилась жизнь, хотя и слабая. Стараясь понять, можно ли как-то использовать ситуацию для развития персонажа, игрок присмотрелся к нервному жгуту. Тот тянулся вниз, прячась в небольшой трещине.
Ощутимый ток энергии уходил глубоко под землю, метров на пять, не меньше. Понимая, что смысла бояться последствий нет, Майкл принялся спускаться по проему, в который едва мог протиснуться.
Когда над головой осталось уже больше двух метров преодоленного пути, чей-то силуэт закрыл источник света. Это были другие мутанты, которых заинтересовало странное поведение собрата. Тот же, в свою очередь, вскоре встал в полный рост, очутившись в некоем каменном мешке. Его взгляду открылась удивительная картина.
Нервные жгуты опутывали полупрозрачный кокон, величиной с баскетбольный мяч. Больше всего это напоминало глазное яблоко. Внутри него что-то излучало приятный желтый свет, не имея четких очертаний.
— Семя мутации в последней стадии развития, — сообщила Система. — Желаете узнать более подробную информацию?
Майкл, не сомневаясь ни секунды, погрузился в текст.
— Семя мутации — особый артефакт, который позволяет получить дополнительный источник энергии для мутантов. Что в свою очередь ускоряет процесс усовершенствования. Для поддержания жизни ему необходимо приносить пожертвования, в виде незараженной крови. Таковая имеется только у НПС и игроков, не подверженных вирусу. Общий уровень отдачи также зависит от качеств матки, вошедшей в симбиоз с семенем мутации. Маткой может стать любой неигровой персонаж женского пола. Подсказка: вес исходного материала матки и продолжительность предсимбиозного периода играют в этом ключевую роль. Также, семя мутации может обрести одну ключевую особенность, которой будет одаривать любого мутанта выше третьего ранга. — Майкл быстренько узнал свой ранг, он оказался пятым. — Мутант, установивший связь между маткой и семенем становится Альфа. Альфа имеет право создать свою стаю, в таком случае на него возлагается ответственность за здоровье семени. Если оно не получает пищу, то Альфа становится значительно слабее, если семя постоянно подпитывается жизненной энергией, то Альфа обретает небывалую силу относительно своих одноранговых сородичей.
Быстро прикинув полученную информацию, Майкл догадался, что наверхун на него набросился именно прошлый Альфа. Собственно, только ему и было дорого это семя. Когда Система сообщила, что у игрока есть ровно трое суток на то, чтобы установить полученный артефакт, иначе тот погибнет от истощения, Майкл задумчиво уставился наверх.
Где-то там, далеко-далеко, стоит его замок. А в замке спрятано сердце Фортификатора. Интересно, подумал он, возможен ли симбиоз этих артефактов, и если да, то какое чудище в итоге получится?
А еще в памяти то и дело всплывали слова Циона: "Игрок в теле НПС, а НПС в теле игрока". Что это могло значить? Самым логичным было бы предположить, что что-то не так с Хэнком. Он один отличался каким-то неествественным уровнем интеллекта. Словно только для этого непися админы решили пробить четвертую стену, только как-то изуверски. Они сообщили игровому элементу, что тот является игровым элементом.
На моменте, когда Майкл зашел так далеко, что представил себе многоликого ИскИна, одна из ипостасей которого пыталась доказать всем остальным собственную нереальность, шум сверху отвлек его от мыслей.
С силой оборвав нервные жгуты, что тянулись наверх, он завязал их у себя на шее, оставив Семя за спиной, как рюкзак. Перехватив поудобнее кость-тесак, Майкл быстро вскарабкался наверх, где его ждало зрелище крайне неприятное. Больше десяти мелких тварей бешено метались по гнезду, уничтожая все на своем пути.
Так как бой был бы заранее проигрышным, то оставалось одно — бежать, что есть сил. Но куда? За все время пребывания в этом месте, игрок видел только один путь — наверх. Именно туда сейчас и рвались осатаневшие от страха мутанты, но пока ни одного счастливчика не нашлось. Их убивали еще на подступах.
Было нечто странное в происходящем: десяток импов месил кровавое тесто из более чем полусотни противников, которые когда-то в одиночку могли расправиться с дюжиной игроков.
Помедлив еще пару мгновений, Майкл метнулся в сторону, где своды убежища таяли во тьме. Там наверняка должен был находиться запасной выход. Или хоть какой-нибудь выход! Вслед ускользающей добыче устремился один из импов. Он метнул свое тело вперед, намереваясь вцепиться игроку в спину, где болтался забавный светящийся шарик.
Не оглядывась, Майкл отмахнулся тесаком, с удивлением обнаружив, что тот без особого труда располовинил непробиваемую шкуру твари. Да еще и системное уведомление сообщило:
— Костяной тесак Альфы увеличил свои характеристики на 0.1 процента. До следующего уровня — 94 процента. Текущий уровень предмета — 1-ый.
Уже на ходу игрок прочел описание найденного оружия. Это был выращенный с нуля артефакт, все благодаря семени мутации. Оказалось, что тот обладал подобным свойством, только вот для его получения, нужны были некоторые условия. Их прочесть Майкл уже не успел, обнаружив старую деревянную дверь, притаившуюся за грудой гнилых коробок.
Дальнейший путь пролегал по старым коридорам, окончившийся в итоге на заднем дворе какого-то крупного здания. Майкл не желал сбавлять темпы игры. Внимательно осмотревшись по сторонам у убедившись, что погони нет, он вернулся назад. В нутре городских подземелий найдя самую неприметную комнатушку, поближе к выходу, игрок спрятал свои артефакты.
Теперь предстояло наведаться в сердце тьмы. Так как импы уже не были привязаны к своей матке, то поблизости от нее мало кого можно было найти. Сложнейшей задачей для смельчаков, решившихся сунуться на центральную городскую площадь, было просто выжить еще на подступах. Среди игроков такого уровня прокачки пока не было, а прикинувшись ветошью, Майкл вполне мог бы исполнить задуманное.
Через некоторое время он уже прятался за углом торгового вагончика, высматривая возсожные препятствия.
Спор, по прежнему тяжело дыша, пребывал в последней стадии своих мучений. Игрок заметил, что если вдохнуть семена, которые распылял по всему мегаполису гигантский монстр, то на пару минут внимание становилось мутным. Это оказалось совсем некстати, так что напялив на лицо кусок рубашки, что была найдена на валяющемся неподалеку трупе, мутант рванул в сторону цели.
Импы если и были, то их скрывал туман. Стараясь двигаться как можно тише, игрок практически летел к неясному силуэту горы, возвышающейся впереди. Когда он столкнулся с жесткой тушой Спора, стало как-то не по себе: руки с такой легкостью вошли в плоть монстра, словно тот разложился почти полностью. Да и запах, ударивший в ноздри, приятным назвать также было трудно. От разразившейся вони Майкл почти потерял сознание.
Некоторое время с отвращением очищая свою белую кожу от липкой вязкой субстанции, игрок совсем забыл об осторожности.
Фрагмент 11. В брюхе врага
В этот момент на него со спины налетел имп. По своему подлому обыкновению, он попытался вцепиться когтями под ребра противника. В это же время его зубы уже готовы были рвать кожу мутанта. Но Майкл по слепому наитию рванул вперед, углубляясь в податливую плоть гигантского Спора.
Что удивительно, этот трюк сработал. Пару секунд игрок скользил сквозь отвратительное нечто, пока не вывалился на большом открытом участке, исходя из окружения которого стало ясно — это грудная клетка. Слева и справа, насколько хватало глаз, вздымались гигантские ребра. Только структуры такой странной, какая может быть только у фантастического существа.