Перемещаясь по заброшенным канализационным тоннелям, помойкам, образованным стихийно, крысиным норам, куда не ступала нога человека уже десятки лет, биоман уверенно двигался к пульсирующей точке на карте. Новый заключенный контракт гласил, что цель должна быть проинформирована и… Травмирована. Как именно — решать наемнику, но если заказчик окажется недоволен, то оплата аннулируется.
Вся необходимая информация уже загрузилась на биоаккум наемника. В том числе место жительства, внешний вид и ссылки на трансляции. Задача оказалась не из простых. Чтобы незаметно проникнуть на верхние, элитные ярусы города, нужно было подключать других, третьих лиц. Либо биоманов, специализирующихся на подобных задачах, а это значительно уменьшало итоговую прибыль. Но контракт есть контракт, теперь, когда за спиной болтается полуживая туша кибора, уже поздно было идти на попятную.
* * *
— Да у тебя крупные проблемы, парень… — проронила одна из девушек, когда сигнал со стороны наемника был прерван.
Майкл снял обруч с головы, утирая пот, стекающий по вискам. Его колотило, как последнего алкоголика, а вместо слов, в горле застряли одни только ругательства.
Фрагмент 9. Кроличья нора, новый дом
Биоман проник на склад со всей профессиональной серьезностью — через дверь. Девушки, до этого загадочно сохранявшие молчание и игнорировавшие робкие вопросы клиента, вышли из машины. Встречали наемника довольно сдержанно, но наблюдавший за происходящим Майкл уловил нечто похожее на дружелюбность.
— Эй, красавчик! — постучала по крыше авто Афина. — Выходи, никто тебе пальцы ломать не собирается!
Если бы лицо биомана было способно выражать какие-то эмоции, то там наверняка отразилось бы недоумение. Мужчина не спеша повернул голову в сторону своего заказчика, который тут же отразился на его внутренних интерфейсах, как цель следующего контракта. Пауза затянулась ненадолго. Майкл стоял на ватных ногах, ожидая своей участи, наемник как будто внимательно его рассматривал. Девушки заинтересованно наблюдали за происходящим.
— Вы меня подставили. — наконец произнес биоман. — И его тоже. И этого, — короткий кивок за спину, где все еще безвольной тушей висел Сайбер.
— Мы просто выполняли часть своего контракта. — сказала Афина, нисколько не расстроившись таким обвинениям.
— Это понятно, но совпадение забавное…
— Могу я понять, что за дьявол тут творится? — робко уточнил тот, кого все остальные присутствующие считали денежным мешком.
— Да так, ничего особенного! — отмахнулась одна из девушек. — Сейчас Джордж отдаст тебе твоего друга, аннулирует контракт, который принял в той помойке, так как целью нового заказа не может быть лицо, которое является нанимателем в ходе текущего контракта… И все. Мы разойдемся по разным берегам.
— Тогда может быть приступим? — Майкл с содроганием посмотрел на то, что представлял из себя Сайбер.
— Не спеши. Срать я, конечно, на тебя хотел, но предупредить все таки нужно. — тихо произнес биоман, снимая со спины тело кибора. — Как только я откажусь выполнять контракт, все сразу поймут, что вы оба повязаны. Не уверен, что это произойдет быстро, но когда произойдет, будь уверен, в высокой башне спрятаться уже не выйдет. Очень злые люди хотят получить твои деньги, и судя по всему у них есть на это право.
— Нет у них прав! — воскликнул Майкл. — Я вообще эту страхолюдину первый раз вижу!
— Ничего страшного, что первый раз. Дело в другом. — наемник окончательно справился с ремнями, не очень заботливо сбросив Сайбера на бетонный пол. — Интереса ради я кое-что узнал про твоего дружка. Тот еще дуралей. Он из тех фриков, которые постоянно стремятся куда-то сунуть свой нос. А на их носу, как правило, сидят целые колонии паразитов. Если вдруг что-то выклевывается, то очень хорошо. Нет — ну и ладно.
— Он из этих, — удивленно нахмурилась Афина, — которые мнят себя конспирологами?
— Именно из этих. По наводке Сайбера было обнаружено очень много нужной спецслужбам инфы. Неудивительно, что с ним так жесткого обошлись, превратив в овоща. Задолжал парень. А тут еще и спаситель в лице давнего должника обнаруживается…
— Да как они узнают?! — запаниковал игрок.
— Ты — мой следующий заказ, тебе же сказано. Но биоманам нельзя так работать, иначе можно будет сразу убивать нанимателя после заключения контракта — все равно его закажут при первой же возможности другие доброжелатели. Так что согласно кодексу я должен аннулировать заказ, что узнают все желающие. Так уж мы работаем. А теперь вывод: некто неизвестный спасает кусок мяса и пластика из лап местной мафии, некто неизвестный становится целью для того, кто этот кусок использует. Логика простая — они связаны. Понятно?
— Да понятно, понятно… — отмахнулся Майкл.
Все ему стало ясно немного раньше, только он не мог себе представить, что делать дальше? По доброте душевной игрок сунул руку в улей, чтобы отхватить меда, но по запаху меда его теперь за версту учует весь выводок пчел.
Это означало, что возвращаться в старое убежище нет никакого смысла, теперь предстояло закопаться так глубоко, как только можно. А Сайбер… Теперь его предстояло либо выбросить в мусорный бак, чтобы замести следы, либо везде таскать с собой, как тот самый мед. Извалявшийся в грязи и сорной траве мед, непригодный абсолютно ни для чего.
— Мне нужны две капсулы для входа в виртуал и нора в такой помойке, куда даже крысы не сунутся! — внезапно решился Майкл.
Все это время пребывая в глубоком раздумии, он как бы оказался на втором плане для девушке и наемника. Те уже вовсю обсуждали что-то, что касалось их работы, забыв про клиента.
— Тоже вариант, — просияла одна из девушек. — С тебя потребуется денег в два раза больше, чем ты заплатил за этот контракт.
— Но у меня столько не найдется! — попытался блефовать игрок, но как ни странно, это сработало.
— Ничего страшного, за пару дней игры ты столько получишь, что хватит всем! — Афины рассмеялись, биоман остался безучастен к общему веселью.
Следующие несколько дней, постоянно получая письма от администрации, Майкл шел следом за суровым наемником. Тот, по своему обыкновению вел клиента самыми отвратительными местами, какие только мог породить мегаполис. Почти всегда странную парочку, не считая пребывающего в полузабытьи Сайбера, преследовала сырость, вонь и полутьма.
Мегалитические тоннели, служащие для отвода смога с верхних ярусов города, представляли из себя что-то больше сказочное, чем практичное. Здесь же обитали и сказочные существа, наподобие выживших из ума киберов, бездомных и прочего отребья. Каждый норовил причинить хоть какой-то вред путникам, но баоман работал четко, упреждая всякую угрозу.
Серьезная проблема возникла только перед самым окончанием перехода. Все вокруг заливал неоновый свет, превращая бесконечные тоннели предпоследнего яруса, в нечто ядовитое и нереалистичное. Люди здесь встречались редко, на их лицах всегда были кислородные маски, а открытые участки кожи обязательно смазывались какой-то странной субстанцией.
Как сухо пояснил биоман — это силикагель для защиты от радиации, которая периодически выбрасывалась через фильтра вентиляции города. Если упростить местный быт, то люди жили в жерле огромного вулкана, чья лава являлась незримой, но не менее смертельной. Так что в роли "термоскафандров" выступал специальный гель, который не пропускал вредные частицы к поверхности кожи. Беда в том, что он быстро приходил в негодность, потому являлся местным "товаром первого потребления". Ну и смывать его — большая проблема, поэтому жители Дна Терра предпочитали не вылезать из тесных квартир.
Биоман такой защитой не пользовался и для клиента не предусмотрел. Но, как он попытался успокоить Майкла, травмы будут не серьезными — позудит и пройдет.
Для чего понадобилось тащиться именно сюда? Во-первых, заказчик сам со страху попросил упрятать его как можно глубже, а во-вторых, у наемника здесь появились кое-какие дела. Совпадение ли, что когда игрок уже осматривал внутреннее убранство своего убежища, ему поступило сообщение от администрации Эпидемии, из которого стало ясно, что все проблемы урегулированы, так что многоуважаемый пользователь может вернуться к игровому процессу.
В отсеке Н-99 оказалось не в пример уютно: две капсулы для игры стояли бок о бок, заполнив специально отведенную нишу в стене, кроме того к комнате можно было найти двухъярусную кровать, кабинку для душа, на манер той, что была в лаборатории Сайбера, и дверь из металлических прутьев.
За дверью находился подъемник. Вел он в просторный бар, о истинный размерах которого судить было трудно. Причиной тому были зеркальные стены и почти полное отсутствие света. Тут и там, без какой-либо системы можно было видеть столики. Некоторые оказались заняты, другие же пустовали.
Майкл словно оказался в бесконечном поле, усеянном звездами. Звезды иногда опускались вниз, загораясь над головой очередного посетителя, иногда уносились ввысь, где благополучно гасли. Во всем этом хаотическом великолепии властвовала странная музыка, некая смесь рейва и классики. Она звучала так, как если бы в этом помещении не было никаких условий для эха.
Именно здесь наемник оставил своего заказчика, посоветовав тому не слишком настойчиво расспросить обо всем необходимом бармена, который находился точно в центре заведения. Если, конечно, здесь вообще был какой-то центр.
Круглый бар с выпивкой, подобно пирамиде, возвышался над всем залом. Примерно два десятка ступеней пришлось преодолеть игроку, прежде чем она оказался на одном уровне с настолько роскошной женщиной, что невольно перехватило дыхание.
Распущенные, густые волосы золотистого цвета вольно лежали на обнаженных плечах. Сверкающее серебром, темно-фиолетовое платье, поверх фигуры, сотканной из только лишь идеальных линий и лицо… Майкл старался понять, почему он никогда раньше не задумывался о красоте такого рода? О красоте настолько шокирующей и естественной?
Затем морок пропал. Перед посетителем стояла вполне симпатичная, но и всего, женщина. Ее огромные миндалевидные глаза даже наоборот, выглядели пугающе неестественными. — Человеческий мозг — это бесконечное пространство ассоциативно связанной информации. — оперевшись руками о низкую стойку, произнесла она. — Да? Хорошо… Есть что-нибудь выпить? — рассеяно попросил Майкл. — Только с дороги, — понимающе кивнула женщина, извлекая из под стойки какой-то мятый алюминиевый термос. — Это дело поправимое. Жидкость внутри термоса оказалась приятной на вкус. Немного густоватой, в меру холодной. Подобно пленке, она обволакивала ротовую полость, отчего игрок невольно принялся облизываться. Этим он усугубил ситуацию, теперь, чтобы избавиться от навязчивого ощущения, ему пришлось украдкой вытереть губы грязным рукавом. Конечно же, это не помогло. Только потом он заметил, что прямо перед его носом бармен, а если выражаться более точно — барвумен — держит дольку лимона. Торопливо положив ее в рот, Майкл принялся интенсивно жевать фрукт вместе с кожурой. За всей этой процедурой мужчина не обратил внимание на то, что справа от него появилась еще одна посетительница. Девушка, в одежде больше напоминающей косплей на какого-то вымышленного персонажа из жанра стимпанк, с интересом наблюдала за разворачивающейся перед ней картиной. — Это галт, — пояснила она, когда поняла, что уже не является анонимным зрителем. — Сначала будет странно, но потом пройдет. Внимательнее вслушавшись в ее голом, Майкл с удивлением понял, что он очень похож на голос Сайбера. Являясь при этом женской его версией. Та же двойственность чувства, что с тобой говорит человек и автоматический диктор одновременно. — Зачем это? — все еще вытирая губы, спросил игрок. — Чтобы ты перестал искать точку опору в этом месте. Очень плохая привычка, — пояснила собеседница, из под шляпки которой непослушно торчал оранжевый локон. — Что, прости? — Где сейчас находится подъемник? — вместо ответа, вновь спросила незнакомка. — Вон там! — Майкл неопределенно указал рукой себе за спину, после чего оглянулся. Вместо "там" оказалась кромешная тьма, лишенная всякого направления. Теперь происходящее больше напоминало наркотический сон. Вдруг осознав, что он действительно не знает, куда идти, Майкл поднялся на ноги. К странностям происходящего добавилось еще и то, что постамент с баром медленно вращался вокруг своей оси. Барвумен в это время неторопливо сортировала напитки на стеклянных полках, не обращая никакого внимания на двух собеседников. — Посиди, расслабься. Выпей. — посоветовала девушка, поправив гоглы на полах шляпки. — Когда поймешь, что уже никуда спешить не надо, просто встань и отправляйся в свой сектор. Следующий час или какой-то промежуток времени, который можно было измерить только внутренним состоянием, игрок понял, что слишком устал и порядком набрался. Гипнотические глаза женщины за стойкой блеснули пониманием, а рядом вновь появилась рыжая незнакомка. Не проронив ни слова, Майкл и недавняя собеседница спустились по подсвеченным ступенькам. Зал очень скоро окутал их тьмой, среди которой редкими маяками служили занятые столики. Странное дело, но боязни обо что-нибудь запнуться не было. Майкл уверенно шагал вперед, как шел бы по коридоры своей старой квартиры, точно зная, с какой стороны стоит тумбочка. Дверь с надписью "Лифт" появилась внезапно. В отличии от основного, холодного, освещения зала, здесь горела тепло-желтая лампочка. Ее свет распылял по дверному проему и самим дверям забавное сияние, как будто кто-то зажег свечу в восковом яблоке. Поспешив войти в кабинку, пока этот уголок уюта не превратился в бесформенную лужицу, Майкл набрал на панели нужную комбинацию знаков. Особо не разбираясь, почему он ее помнит, игрок теперь украдкой рассматривал свою спутницу. Она вела себя естественно, словно они вместе покинули комнату беглеца и потому должны обязательно вернуться туда вдвоем. — Как тебя зовут? — спросил Майкл. — Кэтрин. Я нейрохирург, нейробиолог и нейро-любая специализация, которая может придти тебе в голову. — ответила она. — Нейробарвумен? — пьяно улыбнувшись, пошутил игрок. — Звучит неплохо! — кивнула Кэтрин, спустя несколько секунд раздумий. Майкл представил, как это только что придуманное слово проникло в голову девушки. Как там его приняли в объятия горячие струи пара, пустив по замысловатому медному конвейеру, над которым тут же принялись плясать стрелки на манометрах и термометрах разного калибра. "Должно быть, в конце концов оно превратилось в небольшую щепотку порошка, осевшего в колбе, которая…" — Майкл не заметил, как с головой утонул в своих фантазиях, из которых его вырвала небольшая встряска — лифт остановился. Сайбер лежал на том же месте, где его оставил биоман — в тесном пластиковом кресле. Кэтрин по хозяйски сбросила с плеч короткую кожаную куртку, подойдя к несчастному калеке. Сайбер представлял из себя нечто похожее на полуобглоданную рыбу: вместо костей на нем свисали трубки шланги, некогда ведущие к протезам, с кровью содранной чешуей алели те места, где жуткие рубцы шрамов прикрывал когда-то наногель. Пальцы девушки без стеснения принялись ощупывать кожу Сайбера. Она постоянно что-то искала, когда находила — довольно кивала своим мыслям, когда ее пальцы проваливались в податливую плоть — хмурилась. Майкл в этой время разделся до гола и залез в душевую кабину. Там его нещадно обдавало струями со всех сторон до тех пор, пока кожа не покраснела от температуры. Полотенец ни внутри, ни снаружи предусмотрено не было, но игрока это особо не смутило. Оставаясь в своем наркотическом забытьи, он нисколько не заботился о нормах приличия. Все шло так, как должно было. Если какой-то незнакомый человек пришел в его комнату, принявшись трогать бессознательное тело друга — значит ли это, что скоро случится плохое? Рассудив так, Майкл рухнул на нижний ярус кровати и забылся долгим сном. Оттуда, из мира яви, до него порой доходили чьи-то негромкие стоны, металлический звон и запах спирта. Но сила их была настолько незначительна, что совсем не повлияла на характер сновидений. Тысячи тысяч холодных фиолетовых звезд с шипением пронзали черный массив непроглядной тьмы. А высоко над головой парящего Майкла огненным буром вращалась пирамида. Только благодаря этому он мог понять, что весь этот сон, вся его реальность несется сейчас сквозь пространство, в неизвестном направлении. — По данным нашего журналиста, ответственность за данный терракт взяли на себя…Майкл открыл глаза. Прямо перед ним, велась трансляция новостного канала. Кто-то вывел изображение на всю стену, так что можно было без труда увидеть фигуру знакомого биомана, который безвольной куклой болтался взад-вперед на конце троса. Трос свисал со стрелы башенного крана, где-то в районе промышленной зоны. Вокруг, выхватывая из ночной тьмы все, до чего мог дотянуться, летал назойливый вертолет прессы. Игрок холодея, осмотрелся вокруг, вспоминая события прошедших дней. Кэтрин куда-то ушла, Сайбер сидел в инвалидной коляске, абсолютно осмысленно наблюдая ту же картину, что и Майкл. Когда их взгляды встретились, в комнате повисла долгая-долгая пауза.