Буран втянул воздуха, чтобы наорать, но замер с открытым ртом. Удар пришелся точно в цель, слова прошлись ржавым кинжалом по едва затянувшейся ране, и крыть тут нечем — разве что спорить и отрицать очевидный и достоверный итог. И на плечах Ренаты — груз той же ошибки, исправить которую можно лишь кровью — своей или чужой. А значит, волшебница отважится на столь опасный шаг исключительно из чувства вины. Хира, сама того не ведая, загнала товарищей в хитроумную ловушку причинно-следственных связей.
— Надо подумать, — воин поднял кирку и вернулся к работе. — Все обсудить. Узнать, в конце концов, мнение Рен. С бухты-барахты такое не делают.
Бестия так разошлась, что перевыполнила норму раз в пять, и угольная ниша превратилась в гору чуть ли не до середины стены. Такого запаса хватит дня на три — можно сделать перерыв и, например, отпроситься на охоту. И после забоя стаи волков или кабанчиков поохотиться на темных. Такую мысль озвучила прислужница за ужином, не таясь чужих ушей. Наша компашка оказалась одна в дальнем углу, и вовсе не потому, что отбывала наказание — соратники теперь сторонились нас, как прокаженных, и вместо приветствия бросали недобрые взгляды и спешили отойти в сторонку.
К удивлению, Рен согласилась сразу — ни сомнений, ни расспросов: бить темных — значит, бить темных. И мотив тоже очевиден — хоть волшебница и не толкала пафосных речей в духе «за себя и за Егорку!», но блеск в глазах, хмурые брови и сжавшиеся губы говорили лучше всяких слов: красавица хочет мести и будет мстить любой ценой.
Перекусив похлебкой, похожей по вкусу на суп из тушенки, травы и хлеба, улеглись на шкуры в том же «неприкасаемом» закутке: Семен и Рената порознь, мы с Хирой вместе. За минувшие часы жрецы полностью вылечили лишь половину бойцов, остальным чутка подлатали раны, переломы и ожоги, чтобы унять боль. Лекарей, пусть и высоких рангов, катастрофически не хватало — как выяснилось из разговоров, налетчики Змея целенаправленно вырезали их — на слэнге, брали в фокус — порой жертвуя собственными жизнями. А когда стало ясно, что уничтожить всех светлых разом не получится, темные полностью переключились на целителей — потому-то большей части поборников удалось спастись. Воинам, рыцарям, стрелкам, колдунам, но не жрецам — из двух десятков, в основном — молодых девушек, в реале работавших медсестрами — осталось всего пятеро.
Опытные военные считают, что раненый враг гораздо выгоднее мертвого. Двухсотого в яму кинул — и забыл, а трехсотым надо оказать первую помощь на месте, эвакуировать с поля боя, развернуть госпиталь, кормить, поить и тратить прочие ресурсы. И несколько недель, а то и месяцев солдат не принесет никакой пользы, зато проблем и неудобств — ворох. Приспешники придерживались схожей тактики — без постоянной поддержки соперник выстоит в драке не в пример меньше, и даже слабое повреждение надежно выведет его из строя. Ведь одно дело давить на кнопки и смотреть, как убавляется полоска здоровья, и совсем другое — по-настоящему получить огненный шар в лицо или стрелу в колено. Кем бы ни был этот Змей, его «Правила войны» либо сильнее, либо удачливее Майора.
— Боишься? — демоница повернулась ко мне, едва не задев щеку носом. В полумраке глаза светились угасающими угольями.
— Завтрашней вылазки? Нет, не боюсь. Просто волнуюсь. Но знаешь, из-за чего действительно страшно?
— М?
— Кажется, я теряю связь с реальностью. И вместо чужеродного тела — вируса или вредоносной бактерии — становлюсь равноправной частью этого мира. Как статист или бот. И принимаю навязанные правила, потому что иначе не выжить. Как в «Пиле» — делай, что скажет Конструктор, или умрешь. Не помню, сколько провел здесь, но уже все реже думаю о доме. И нет ощущения спросонья, что очнулся в своей кровати, а все случившееся — жуткий сон. Темные превращаются в чудовищ в прямом смысле — отращивают когти, крылья, шипы. Но и светлые тоже меняются. Только не снаружи, а внутри.
— Ну ни фига ж себе философ, — суккуба фыркнула. — Не заморачивайся — все проще, чем ты думаешь. Замочим этого твоего Конструктора — и дело в шляпе.
Вздохнул, решив не развивать болезненную тему. Ведь если смерть главного упыря в самом деле уничтожит Иринор, то вместе с ним погибнут все, кроме живых людей.
Ночью умер один из воинов — паренек лет семнадцати. Тупой травме живота не уделили особого внимания, посчитав обычным синяком, да и сам игрок всячески отнекивался — мол, чепуха, лучше тратьте энергию на «тяжелых». Началось внутреннее кровотечение, боец заснул и не проснулся. Командир приказал нам отнести тело подальше в горы и заложить камнями, чтобы падальщики — особенно птицы — не демаскировали убежище.
Пользуясь случаем, Буран отпросился на охоту. Из нашего отверженного отряда Майор больше всех доверял именно мечнику и, в конечно итоге, согласился. Угля хватает, еды — тоже, а чем меньше мы будем тереться в пещере — тем лучше для всех. Покидать склоны нам запретили, но иногда ради всеобщего блага стоит ослушаться приказа, несмотря на последствия.
В последний путь погибшего вызвались проводить десяток игроков — никто не рыдал, не убивался, не кидался мертвецу на грудь — просто молча шли позади и помогали тащить носилки. Тонкий ручеек протек меж камней и замер у небольшой пещерки в километре от новой Базы. Там соратника и уложили, а Рен, махнув рукой, обрушила вход и превратила нишу в надежный склеп. Склеп, куда никто из родни никогда не возложит цветов.
Сразу после похорон траурная процессия вернулась, оставив нас наедине с задумкой. Около часа побродили в накрытом снежной пеленой лабиринте, убедились, что не «пасут» и спустились к подножью. Здесь туман висел куда реже, и видимости хватало аж до железной дороги. И прямо напротив вдали вился черный дымок — ублюдки так обнаглели, что разбили лагерь среди голой равнины, ничуть не таясь. Да и кого им бояться? Наголову разбитых, израненных и вышвырнутых прочь противников? Что же, пусть так и думают.
— За мной, — похоже, Хира решила взять управление отрядом на себя. — Тихо, как мышки.
Метель и свист ветра прятали лучше любого стелса. К тому же, приспешники обнаглели настолько, что вместо укрепленной опорной точки просто развели костер и уселись кругом. На углях стоял закопченный чайник, черные фигуры кутались в шкуры, рядом лежали зазубренные мечи и окованный шипастыми обручами молот. Два воина преисподней и один рыцарь ада — не самая простая, но далеко и не самая сложная добыча для нашей группы.
— Рыцаря берем живьем, — шепнула демоница. — Эти ребята знают побольше пехтуры. Остальных — в расход.
— Кину клетку, — отозвалась Рен. — Как только сработает — не зевайте.
— Попробую ослепить левого, — разложил посох в позиции лежа и взял, как снайперскую винтовку.
— Отличная мысль, — прислужница кивнула. — Я добью.
— Тогда правый — мой, — добавил Буран, расчехлив катану.
— Действуем быстро и слаженно. Справимся с таймингами — в шоколаде. Затормозим — хана.
Волшебница подняла руку и сжала пальцы, поймав ветер за хвост. Ведомая магией стихия закружилась широким смерчем, подняв снег на полутораметровую высоту. С такой завесой мы станем еще незаметнее, но в будущем стоит озаботиться зимним камуфляжем.
Темные как сидели, так и продолжили, не обратив внимания на внезапное изменение погоды. Лениво вертели головами, протягивали озябшие ладони к огню, ворошили палкой угли. Когда же пелена резко опала, точно брошенная простыня, метаться было поздно — купол из раскаленных прутьев вспыхнул над бойцом и тут же накрыл, как стакан — таракана.
Перед тем, как прутья вонзились в землю, я выстрелил — насыщенный пятью делениями луч попал прямо в лицо. Враг резко запрокинул голову, дернул плечами и грохнулся мешком картошки — «ослепление» сработало куда лучше, чем ожидалось. В тот же миг Хира выскочила из пентаграммы за спиной последнего приспешника и вонзила когти под ребра. Секунду спустя меч Бурана развалил подранка от ключицы до солнечного сплетения.
Мы с Рен подбежали к товарищам — мало ли что, слишком уж легко прошла операция, словно сторожить дорогу посадили нубов первого ранга. Скользнула грешная мысль — а не муляжи ли это? Нарядили чучела, а сами ушли заниматься более интересными делами. Но под забралом пробитого рогом шлема скрывалась уродливая рожа с черными зенками, сгоревшими губами и коростой на коже. Вид открылся настолько омерзительный, что едва не стошнило. Но кое-какая догадка требовала немедленной проверки, ибо подозрения уже не закрадывались, а ломились в душу всей толпой.
Поборов брезгливость, снял шлем и оторопел — рог не рос из головы мертвеца, его отрубили и вколотили в сталь изнутри. Да и волос на сморщенном почерневшем черепе не осталось, хотя каждый второй приспешник щеголял роскошными гривами — взять хоть того же Легата. А зенки оказались расколотыми кусочками каменного угля, вставленными в пустые глазницы. И все-таки это чучела. Сделанные из погибших прошлой ночью соратников.
— По-моему, наш рыцарь сдох, — проворчала суккуба. — От страха, что ли?
— Уходим! — заорал не своим голосом, будто спьяну очнулся на краю минного поля. — Быстро!
Ребята уставились на меня ничего не понимающими взглядами, и тут земля в прямом смысле ушла из-под ног. Вокруг поляны вспыхнул огненный квадрат, и все, что находилось внутри периметра, рухнуло в яму трехметровой глубины с ровными, явно рукотворными стенами и полом. Пролом тут же закрыла плотная «лазерная» решетка, и я уж подумал, что сейчас она медленно опустится и разрежет нас на кусочки, но все закончилось гораздо хуже.
Мы еще не поднялись, а трупы начали шевелиться — сучить ногами, размахивать руками и пытаться встать. Одному это таки удалось, но мертвец не просто выпрямился, а воспарил в воздух, как воздушный шарик, в целости пролетел через колдовскую сеть и лишь потом обрушился дождем ошметков под отвратительный каркающий смех. К краю ямы подошла Трикс — сразу узнал ведьму по черному платью и торчащим из-за плеч отросткам. За ней показался Леон — сплошной кожаный доспех в ржавых хомутах, туго затянутых ремнях и с впившимся в плоть панцирем. Последним над нами согнулся Клешня и цокнул гнилым языком.
— Только поглядите, — прогудел однорогий топфхельм, — каков нынче улов.
Глава 11. Попались
Первым делом попытался отозвать Хиру — и девушка успела по пояс окунуться в разверзшийся пентакль, но миг спустя ее, как рыбу из проруби, вытащила темная сила Трикс. Ведьма с ехидной ухмылкой и ненавистью в глазах протянула левую руку и скрючила пальцы подобно клешне. В ту же секунду болтающаяся в воздухе демоница схватилась за горло и захрипела. Пытка длилась считанные секунды, а когда подруга грохнулась под ноги, шею украсил шипастый ошейник — полупрозрачный, магический, с горящей красной линией на ободке.
— Оружие, — рыцарь ада разжал ладонь, обращаясь не к нам (хрен бы мы ему что дали), а к приспешнице.
Элегантный взмах запястья — и меч и два посоха выпорхнули из ямы. Однорогий ублюдок (везет же на таких кадров) сунул трофеи в сумку и хохотнул:
— Славные игрушки. Повешу на стенку. И вас — тоже, если не расскажете, где спрятались светлые.
— Хер тебе в рыло! — рявкнула суккуба и оттопырила «козу».
— А с тобой, Шкура, — веселый голос врага погрубел, — поговорим отдельно.
Трикс сложила лестницу из обломков «крыши», по которой мы выбрались из ловушки под прицелом руки-арбалета. Клешня с огромным топором на плече отступил в сторону, но стоило нам пройти мимо, как Буран получил обухом промеж лопаток и рухнул на колени. Меня же, возмущенно открывшего рот, угостили древком в лоб, а Ренате все тем же телекинезом заломили руки за спину. Ведьма сковала нас чародейской цепью и погнала вперед легким разрядом молнии, сорвавшимся с длинных черных ногтей. Ток, вопреки земной физике, свободно проходил вдоль всей цепи, и каждый «подключенный» получал свой заряд бодрости.
И хотя мы послушно топали в указанном направлении, мымра с торчащими из лопаток бонсаями не забывала время от времени угощать нас новыми дозами. Но вскоре от издевательства отвлек «входящий звонок» — Трикс протянула ладони, и над ними вспыхнул неясный силуэт, похожий на трепещущий гейзер алого газа.
— Поздравляю, — раздался низкий сухой голос. — Достойная добыча.
— Спасибо, Змей, — с едва заметным испугом ответил рыцарь. — Что с ними делать?
— Отведите на южный рудник и допросите. Но особо не усердствуйте — никаких убийств и увечий. Узнаете, где окопались поборники — получите награды лично от Владыки. Не справитесь — доставьте пленных в Крепость на Караване. Вопросы?
— Вопросов нет.
— Тогда отбой.
Сияние погасло, а ведьма тут же ужалила нас током, словно соскучившись по пытке. И хоть колдовская связь отняла много сил, идущий в голове Буран дернулся и упал ничком, потащив за собой всех остальных. Мне еще повезло, что шел вторым, и сверху рухнула Рената, весящая ощутимо меньше Хиры. И вместо того, чтобы помочь встать — пусть рывком, пусть за шкирку — Трикс пустила в цепь заряды с двух рук и не останавливалась, пока не высадила всю ману. Корчась и раздирая кожу об острые холодные камни, краем глаза видел перекошенный рот и стиснутые зубы. Нет, нас мучили не ради веселья или извращенного удовольствия — боль слабых и беспомощных вызывала в ведьме ярость на грани с истеричным припадком. И если бы не опустевший фиал, нас жгли бы до тех пор, пока не перестали бы дергаться.
— Хватит! — гаркнул вожак. — Совсем сдурела? Не слышала приказа?
Судя по выпученным зенкам и трясущимся рукам, чародейка вообще не понимала, где находится и что делает. Леон молча сжал снежок, зарядил в арбалет и выстрелил соратнице в жбан. И лишь секунд через пять после попадания девушка тряхнула черными локонами и оправила платье.
— Не увлекайся, — проворчал Клешня и потопал дальше.
Мы встали и двинулись следом. Украдкой посматривал на темную волшебницу — на разгладившееся лицо вернулась привычная улыбка, и я совру, если не назову его красивым. Беда в том, что у таких как Трикс — по два лица. Одно — для общества, которое может отвергнуть, осудить, наказать. Второе — для близких и потому беззащитных. Первое надевают, когда идут на работу, где наверняка проявляют усердие и стоят на хорошем счету. Учительницы, менеджеры по продажам, медсестры — и никто из коллег не заподозрит неладное. А второе — для маленького ребенка с алеющими отметинами от ремня или ладони. Или для котенка — перед броском в стену или наматыванием хвоста на палец. Скрытые садисты — для них Иринор не игра, а мир без масок, где можно безнаказанно побыть самим собой.
Повезло в одном — добрались до шахты, прежде чем у мучительницы накопилось достаточно энергии. Южная гряда более пологая, чем северная соседка, и платформу пришлось вынести метров на двадцать, чтобы достала до путей. К похожему на волнолом каменному мосту вели широкие ступени, слева от них высились тяжеленые стальные ворота. Единственная вышка пустовала, и рыцарю пришлось долбить по металлу кованой перчаткой.
— Кто? — недовольно проворчали из-за стены.
— Мать твоя! Какого хера дозорного нет?
Площадка перед рудником наполнилось топотом, шорохом и бряцаньем. Прежде чем заскрежетали кабестаны, лучник взлетел на верхотуру и вытянулся по струнке. Створки расползлись, открыв взорам заснеженный плац и выгнутый дугой барак, перед которым по росту выстроился гарнизон: пять воинов, столько же стрелков, чародей и жрец. Приспешники выглядели так, что группа Lordi рядом с ними — эталон изящества и красоты. Громоздкие вороненые доспехи, черные шкуры, зазубренные топоры и мечи, когти, рога, короста и копыта. Морозный ветер не мог сдуть запахи серы, гноя и гнили, пропитавшие, казалось, даже скалы.
— Слава Тьме! — главарь вскинул кулак.
— Владыке слава! — хором гаркнули в ответ.
И тишина. Больше никто не проронил ни слова, боясь самовольно открыть пасть в присутствии высокого начальства. Но все, у кого сохранились некие подобия глаз, с любопытством и ехидными оскалами пялились на плетущуюся в хвосте Хиру. Другие пленники, похоже, их вообще не волновали, и вскоре стало ясно, почему.