Бестия закрепила веревки на втором вагоне — первый слишком близко, а четвертый столь же далеко. Как только состав поравнялся с колдовским убежищем, диверсанты один за другим выбрались на волю и схватились за волочащиеся по шпалам канаты. С полминуты упражнений — и все забрались внутрь, после чего Рен подняла новый купол, на этот раз замаскированный под груду железа. Чтобы распознать подвох в кромешной темноте, пришлось бы поднимать крышу и тыкать в груз щупами, над чем горланящие блатные песенки приспешники точно не стали бы заморачиваться.
— Проверьте браслеты, — шепнул командир. — Наша задача — разом ударить по мамонту самыми сильными умениями. Тварь нужно свалить любой ценой.
Примерно через час воздух ощутимо насытился гарью, послышался гулкий звон многотонного молота, а пол чуть накренился — Караван пошел в гору. После остановки раздались веселые голоса и грохот копыт — один из охранников (скорее всего, главарь), выбрался на террасу «экзоскелета» и крикнул:
— Сова, открывай! Медведь пришел!
Аж язык ему захотелось вырвать за то, что испоганил великий мультфильм.
— Состав проверили? — проорали с высоты.
— На кой хер?
— Змей приказал!
— Ептыть... Эй, шушера! Гляньте, че там с грузом!
Не знаю, что ощутили спутники, но лично на меня накатили воспоминания о недавнем побеге, когда точно так же вжимался в угол и вздрагивал от каждого лязга над головой. И тогда, и сейчас слишком многое зависело от вражеской безалаберности. И ужесточение мер безопасности — прямое следствие нашего успеха. Первый раз повезло, потому что никто не ожидал такой дерзости. Во второй на удачу уповать не приходилось — если заметят, то дай боги унести задницы, какие там штурмы и набеги.
Темноту вспорол луч колдовского фонаря — приспешник прогулялся вдоль вагонов, постучал по обшивке, заглянул под днище и вернулся. Однако поверхностный осмотр дозорного не убедил.
— И внутрь загляните!
— Да ты, млять, издеваешься?
— Давай, давай. Иначе не открою. Крепость под усиленной охраной, новые правила — новые порядки.
Никто из наших не шелохнулся, но напряжение и тревога ощущались так же, как и прикосновение к коже. От выдержки зависело все — малейшее движение, громкий вздох, вскрик — и нам конец. А так, быть может, пронесет — в мастерстве чародейки сомневаться не приходилось, невооруженным глазом купол вряд ли обнаружат, а без особой надобности тыкать в породу поленятся. Главное, чтобы седой не ошибся в своих людях — ни о жреце, ни о разбойнике я знать ничего не знал, но раз выбор пал именно на них, значит, на то есть веская причина.
Вся ватага высыпала на первый вагон, топоча до звона в ушах. Лязгнуло, заскрежетало, а после грохнуло так, что качнулся, казалось, весь товарняк — судя по шипению и кряхтению, темные откинули половину крыши. А затем раздался звук, от которого на сердце словно прыснули ледяной водой. Звук этот напоминал удар штыковой лопатой в гравий — ублюдки один за другим тыкали в породу остриями мечей и копий. И тыкали не абы как, а прощупывали каждый метр, вытянувшись вдоль вагона — шурх, шурх, шурх повторялся часто и по всей длине. А это значит, что никакой щит нас не спасет, и очень скоро придется дать бой и бежать. Наш план провален, второго шанса не будет, о быстром и относительно безболезненном захвате можно забыть. И мат-перемат суккубы в голове недвусмысленно намекал на мою правоту.
Дерьмо...
— Чисто! — гаркнул главарь. — Шевелитесь, черти, или хотите ночевать в этом сраном поезде?
Копыта загремели аккурат над головой, точно соседи сверху устроили пьянку. Разница лишь в том, что в квартире нельзя достать рукой до потолка, лежа на полу. А еще потолок не получится вскрыть, дружно навалившись на бетонное перекрытие. Да уж, не лучшая позиция для атаки, но Рен уже зажгла меж ладоней огонек, Хира выпустила когти, Фалиминт достал метательные ножи, а Майор покрепче сжал рукоятку молота. Счет пошел на секунды.
— Раз-два... — скомандовал приспешник, — взя...
Морозный воздух дрогнул от дикого рева, точно тысяча рогов зазвучала в один миг. Миг спустя рев слился в нечто похожее на сирену ядерной тревоги, и вслед за ним раздался скрежет многотонных створок. Депо открылось, исторгнув из чрева дюжину закованных в тяжелые латы всадников — демоница, наплевав на осторожность, выглянула в бойницу и включила ментальную связь. Прежде я скакунов в Анвиле не видел — похоже, их трудно прокормить, потому используются редко и только в экстренных случаях. Больше всего существа напоминали накачанных стероидами адских гончих — шесть лап, волокнистая грива, пасть водяного крокодила и громадные бугры мышц. Еще бы — нужна немалая сила, чтобы носить на горбу двухметровых бронированных шкафов с базальтовыми алебардами.
— Че за кипиш? — спросил охранник с крыши.
— На северный рудник напали, — буркнули и поскакали дальше.
— Вот уроды... Ладно, погнали в депо. Если что — проверим груз там. Не нравится мне торчать перед распахнутыми воротами.
«Как по нотам», — с бахвальством заявила подруга, миг назад крывшая тремя этажами все на свете.
Пока черти проводили товарищей, пока вернулись в кабину, пока тронули мамонта — прошло минут пять. За это время рыцари ада удалились на более чем солидное расстояние, а если и вернутся, мы успеем заблокировать ворота. Чудище дунуло в хобот и медленно поплелось — после остановки да под горочку подъем давался куда тяжелее. И как только край первого вагона пересек черту, седой стукнул молотом по обшивке — пора.
Силовой щит ударил вверх, высвободив накопленную энергию и распахнув створки. Мы друг за другом выскочили из укрытия — пять фигур на фоне громадного трапециевидного портала, подсвеченного льющейся по стенам лавой и оттого напоминающего зев промышленной печи. Майор с разбега скользнул по крыше и рубанул молотом, пустив волну золотого огня прямо в хвост мамонту. Тварь взревела и ускорила шаг, и в этот момент стало ярко, как днем — Рената призвала «Око Бога», исторгнувшее сжигающий луч и заодно припекшее выскочивших из рубки ублюдков.
Хира без приказа телепортировала меня почти под самое брюхо монстра и замахала когтями с таким остервенением, что клочья окровавленной шерсти полетели, как из стружка из дробилки. Вскоре к нам присоединился разбойник, бросавший по пять ножей разом, да не обычных, а зачарованных взрывными знаками. Объятый пламенем «локомотив» ревел громче тревожной сирены, тряс башкой, разбрасывая подбегающих стражников, и топтался на месте, плюща в лепешки всех, кому не повезло угодить под ноги.
Но даже совместных усилий оказалось недостаточно, чтобы быстро свалить мамонта. Более того, как только половина первого вагона прошла через ворота, темные сами начали колоть чудище, забрасывать заклинаниями и всеми способами выгонять наружу. И если поначалу это оборачивалось немалыми потерями, то затем безумие боли сменилось страхом, и гигант попятился, шаг за шагом сводя на нет все наши усилия. И сразу после отступления створки депо начали смыкаться, и если дело пойдет так и дальше, ворота закроются ровно перед хоботом.
Ультимативное заклинание иссякло, и троица караванщиков — самых смелых и злобных — накинулась на Ренату. Остальные либо погибли, либо разбежались с подпаленными хвостами, но три против одной — перебор даже для опытной чародейки. Майор поспешил наперерез, но девушка внезапно вскинула руку и сдула седого с вагона. Та же участь постигла прыгнувшую на выручку демоницу.
— Не отвлекайтесь! — крикнула чародейка, заслонившись полупрозрачным щитом. — Убейте наконец этого гребаного мамонта. И передайте Семену, что я его люблю.
— Рен!
Девушка утонула в потоках алого пламени — темные, невзирая на численное превосходство, высаживали в колдунью все, могли.
— Продолжаем! — заорал командир, обрушив молот на оголенные ребра чудища. — Если врата закроются, все будет зря!
Меня такой расклад не устраивал. Мы все осознавали, на что идем, но я устал терять друзей.
«Можешь портануть внутрь гада?».
«Издеваешься? Нет, конечно! У любого реализма есть предел! Ты куда? Стой!».
Наплевав на опасность и грохочущую в метре смерть, призвал Онигакко и рванул в Крепость. Десять секунд неуязвимости спасли от насевших стражников — игнорируя сыплющиеся с трех сторон удары, улучил момент и вонзил Фотон в хобот. Великан запрокинул башку и подбросил метров на пять, невзирая на тяжесть демонического доспеха. Что ж, не привыкать падать на громадных тварей с мечом в руках. Правда, в этот раз не проглотили, и я на полной скорости вонзил оружие в лоб гиганта и тут же надавил на эфес всей массой, словно гидравлическим прессом. Острие пробило толстенный череп, после чего луч темной энергии ударил в мозг, выжигая черепную коробку. Протуберанцы золотого гало вырвались из глаз, ушей и даже хобота, не оставив израненному врагу ни шанса на спасение.
«Локомотив» завалился набок, опрокинув первый вагон за секунды до того, как створки вонзились в стальной короб, пару раз дрогнули, сминая стенки, и замерли. Будь вагон пустой — скорее всего, его бы сплющило, но против толщи руды механизмы ворот оказались бессильны. Низкие черные облака всколыхнул золотой луч — Майор поднял молот высоко над головой и подал сигнал к наступлению. Почуяв неладное, темные бросились врассыпную, надеясь заблокировать депо, однако внутренние переборки и близко не такие прочные, как внешние. Да, мы победили. Но какой ценой?
Рената лежала под грудой мертвых тел — измазанная сажей, залитая кровью, с обгоревшим лицом.
— Жреца! — крикнул, взяв девушку за руки и потянув из-под завала.
— Артур... — седой положил ладонь на плечо, но я отмахнулся и продолжил тянуть.
— Лекарь, мать твою! Сюда, быстрее!
— Хватит, — теперь на уши села Хира.
— Хоть кто-нибудь, млять, поможет?!
Тело в кои-то веки поддалось, но выпросталось из кучи лишь наполовину. И дело не в том, что я слабо тянул, а в том, что все ниже пупка попросту отсутствовало. Не знаю, магия ли тому виной или меч, но тут сам Демиург не справится, какой там целитель. Оставалось надеяться, бедолага погибла быстро и без мучений.
«Нам пора. Все понимаю, но сейчас не время отступать и расслабляться».
— Мы отомстим, — шепнул, ступая в портал. — Клянусь.
Глава 21. Не мир, но меч
Хира оказалась права — как только запахло жареным, Змей спрятался в самый защищенный отсек Крепости — Вулканическую плавильню — вместе с отрядом гвардейцев. Сразу после этого громадные базальтовые колонны опустились, намертво запечатав все шесть дверей в Цитадель, а жар вулкана запитал мощнейший колдовской контур. Кроме того, в помещении хранились припасы на несколько месяцев, и Змей мог переждать осаду в относительном комфорте и полной безопасности. Вскрыть этот громадный сейф-рум извне практически невозможно, однако мы телепортировались внутрь вскоре после начала битвы и поджидали ублюдка в засаде. И я старался не думать о том, что в случае поражения придется провести в замечательной компании очень и очень долго.
К базальтовой террасе, широким кольцом опоясывающей жерло, как спицы колеса подступали шесть мостов — по одному от каждой кузницы, мастерской и доменной печи. Над самим кратером нависал купол высоченной трубы, а из полумрака под потолком, словно когтистые паучьи лапы, торчали балки кранов и прочих подъемных механизмов. Неизвестно, как и для чего они использовались — всех неписей-рабочих отправили на баррикады, и по черным плитам вышагивали лишь могучая фигура в черной мантии с капюшоном и дюжина гвардейцев с алебардами.
Дождавшись, когда отряд пройдет мимо, мы вышли из сумрака за колонной и встали поперек моста.
— Эй, ублюдок! — окликнула демоница, ткнув в сторону главаря пальцем.
Телохранители тут же крутанулись на пятках, брызнув искрами из-под подошв, и направили на нас древка.
— Ну надо же... — прошелестел вожак. — У нас гости, а я и чайник еще не поставил.
— Ничего, — бестия зарычала и выпустила когти. — Выпьем твоей крови.
Стража под лязг доспехов двинулась в бой, но Змей взмахом руки остановил подопечных и вышел вперед. Только тогда стало ясно, насколько же высок урод — метра три, не меньше. Впрочем, ничего удивительного — адские дары вызывают и не такие изменения. И все же темному удалось меня поразить — да так, что челюсть отвисла, а глаза полезли из орбит. Он расправил кожистые крылья, которые, по демонической моде, носил на манер накидки, и обнажил уродливую драконью голову на длинной «лошадиной» шее. Красная кожа, огромные копыта, поросшие мехом ноги... внешне Змей полностью соответствовал описанию Владыки из видения подруги.
— Что-о-о?! — непроизвольно вырвалось из распахнутого рта. — Как... такое возможно?
— Что именно? — обтянутая зеленой шкурой ладонь легла на рукоять меча, точно выточенного из цельного куска базальта.
Я повернулся к притихшей демонице, чувствуя себя последним дураком.
— Ничего не хочешь мне рассказать? — проворчал тоном рассерженного папаши, вернувшегося с родительского собрания. — А то я совсем запутался.
— Позже, — буркнула прислужница, не сводя с противников хмурого взгляда.
— Нет, сейчас! Будь добра объяснить, почему Владыка из твоего «вторжения» выглядит точь-в-точь как Змей?
— Владыка? — гад завертел башкой. — Вторжения? Вы, ребята, вообще о чем? Я не против поболтать, но вы совсем уж какую-то чепуху городите.
— Хира!
— Да! — девушка выпрямилась и всплеснула руками. — Ты прав! Нет никакого видения, нет никакого вторжения — это все мои выдумки, очередной обман и манипуляция, чтобы добраться до гребаной твари! Черный меч — это Корруптор, шестой из чертовой дюжины сильнейших дьявольских артефактов, когда-либо созданных в Нижнем мире! Он будто шприц выкачивает из цели все самое темное, злое и низменное. А когда накопит достаточно зла, может вколоть его в жертву и навеки ввергнуть во Тьму! Для ритуала нужно убить тринадцать поборников — не самая простая задача, поэтому применяют Корруптор крайне редко и только для вербовки самых важных союзников. Именно так Кузьмин превратился в Легата. Именно поэтому клинок нужно уничтожить во что бы то ни стало!
— Все верно, — Змей достал оружие и похлопал по ладони. — И раз уж у нас вечер откровений, может расскажешь, почему нам пришлось месяцами бегать с мыльными жопами, чтобы хоть как-нибудь тебя изловить? Может, уже скажешь, — чудище повысило голос и заревело на всю плавильню, — кто под номером тринадцать в этой чертовой дюжине?!
— Хира? — я уже не понимал, кого слушать и кому верить.
— Артур... — суккуба тяжело вздохнула. — Да, я заманила тебя сюда ложью и пожертвовала многими из тех, кто прямо сейчас сражаются и погибают, но на то есть веская причина. Ты мог бы отказаться сразу отправиться в Анвиль. Предпочел бы сперва взять четвертый ранг, потом одеться, потом все продумать, а уж после идти на штурм. Более того, ты мог бы погибнуть — следующая за Парамором локация далеко не детская песочница. А уничтожить Корруптор нужно как можно скорее. И дело даже не в мести за былую любовь, которую у меня отняли с помощью проклятого меча. Но и в том, что с помощью Железной Кузницы есть шанс пустить эту дрянь в массовое производство. Только представь, что будет, если вооружить Коррупторами — пусть и более слабыми — десять чертей, двадцать, сотню? Свет проиграет в одночасье, вот что будет. Поэтому пришлось обмануть, ввести в заблуждение, направить в нужное русло. Не ради себя, но ради всего доброго, что еще осталось в этом мире.
— Как бы то ни было, — вскинул подбородок и нацелил Фотон на ублюдка, — раз уж мы здесь, значит, закончим начатое. А уж после разберемся, что почем.
— М-м-м... — Змей высунул раздвоенный язык. — Узнаю малышку Арги. Врушкой выросла — врушкой и помрешь. Но не сегодня. Сегодня ты наконец-то вернешься домой. Такая, сякая... — черное лезвие блеснуло в неверном свете бурлящей лавы, — сбежала из дворца. Такая, сякая... — резкий взмах, и громыхнуло, как от пистолетного выстрела — воздух сорвался с превысившего скорость звука острия, — расстроила отца.