— Ну, давай. Попробуй... — из наручей выстрелили джамадхары полуметровой длины.
— Боюсь, боюсь, — Змей усмехнулся и обратился ко мне. — Слушай, а давай договоримся. На кой тебе это хвостатое брехло? Все ее слова — ложь, особенно про любовь. Любит эта грымза только себя, а без ошейника и вовсе чудит так, что хоть вешайся. Да ты и сам уже заметил. К чему лишняя кровь? Отпиши мне эту сучку, позволь нам уйти — и радуйся победе. Мы никогда не вернемся в Анвиль.
— Интересное предложение, — после этих слов бестия вздрогнула и напряглась. — Но моя доверчивость исчерпана. Пора заканчивать.
— Как знаешь, — драконья башка ощерилась.
— Корруптор заряжен, — шепнула спутница. — Укол в сердце — и тебя уже ничто не спасет. Будь осторожен.
— Обязательно.
Змей тяжелой поступью двинулся на нас, оставив оцепеневших легионеров за спиной — шаг опасный, но вполне оправданный, ведь если я погибну в драке, суккуба снова уйдет на смену хозяина.
— Знаешь, — гад замер и провел пальцем по эбонитовой глади, — когда взяли Кузьмина, мечу оставалась ровно одна смерть для полной заправки. А светляки как назло попряталась и почти неделю не показывались из крепостей. Чтобы не терять времени даром, я приказал как следует обработать добычу. Говорят, чем сильнее протечет крыша, тем лучше сработает клинок. Не знаю, правда или нет, но на всякий случай приклепали пленника к стальной решетке, повесили над углями, и пара ловчих срезали с бедолаги мясо, как с кебаба, а жрецы сразу залечивали раны. В итоге несколько раз заживо освежевали парня, а он ревел часами как побитая шлюха и все звал тебя — Хира, Хира, Хира!
— Сука!!
Зрачки демоницы сузились до едва различимых точек, на оскаленных зубах вспенилась кровь, мышцы напряглись так, что броня изошла буграми. Издав безумный вопль, бестия без приказа кинулась на врага, расплывшись в длинный фантомный шлейф. Несмотря на запредельную скорость, Змей единственным движением заблокировал удар кастетов. Сверкнув желтыми глазами, легонько царапнул скулу суккубы и резким взмахом отшвырнул рогатую от себя.
Прислужница скользнула по базальту, как по льду, и чтобы не протаранить меня, вонзила клинки в мост, оставив на плитах метровые борозды. Вырвав острия вместе с каменной крошкой, зашипела и снова ринулась в бой. На этот раз ленивая пощечина опрокинула ее навзничь, а от последующего пинка под ребра подруга попрыгала по плитам, как футбольный мяч.
— Тварь!
Фотон исторгнул усеянный звездочками черный луч — широкий и плоский, точно продолжение клинка, с горящими золотыми лезвиями. Змей, не особо напрягаясь, подставил Корруптор под углом, и магия, отразившись, попала в потолок, вызывав лязгающий град из разрезанных подъемных механизмов.
— Куда вам до меня, малышня? — темный хохотнул и облизнул коготь. — А ведь я даже не воин, чтобы мечом махать. Но коль уж так настырны, покажу вам немножко дьявольской магии. Восстань — Кровавое Зеркало!
Вслед за взмахом ладони из пола вырос алый прямоугольник, похожий на залитое кровью стекло. Сквозь него, как зародыш сквозь плаценту, проступило очертание женской фигуры. За считанные мгновения плоть поросла кожей, и бесформенная заготовка превратилась в точную копию Хиры — внешность, одежда, шрамы, и под лупой не найти отличий. Только лицо не выражало никаких эмоций, а взгляд казался отрешенным, мертвым, кукольным.
Настоящая суккуба выпрямилась и скрежетнула лезвиями друг об друга. Уж ее-то ни с кем не перепутаешь — губы перекошены, глаза горят, сущий демон. Наплевав на команды и тактику, тут же налетела на контрафакт и принялась лупить изо всех сил. Копия же в точности повторяла все движения, и скорее победишь собственную тень в боксерском поединке, чем прорвешься через абсолютную защиту. Когда же я попытался вмешаться, Змей хлопнул в ладоши, и поток воздуха впечатал меня в колонну, не давая толком вдохнуть и до треска сдавливая грудь.
— Не мешай, — прорычал гад. — Тобой займусь чуть позже.
Несмотря на полный паралич, я все еще следил за боем и мог помочь если не делом, то хотя бы советом. Но когда связался с Хирой ментально, то вместо привычной тишины услышал вой и грохот, точно подруга стояла рядом с каменным оползнем. Девушку раздирала такая ярость, что мимолетное прикосновение к ней сжало сердце раскаленными тисками. Гнев захлестнул разум, тело сковал спазм, а невозможность выбраться из-под невидимого пресса раздражала до колик в затылке. Полминуты такого состояния, и мотор бы попросту не выдержал — страшно представить, на каких оборотах работала бестия, раз за разом кидаясь на двойника и раз за разом не в силах сдвинуть копию ни на шаг.
Мне понадобились последние толики спокойствия и хладнокровия, чтобы отрешиться от боли, дискомфорта и всецело сосредоточиться на сражении. Задача выпала неординарная — победить отражение, ничем не уступающее оригиналу. Как ни извернись, какой прием ни придумай, кровавый дубликат повторит все в точности. Это как попробовать ткнуть свое отражение пальцем в лоб — все равно коснешься не лба, а пальца по ту сторону зеркала. Но что если...
«Бей себя!» — мысленно проревел, скорчившись от хлынувшей в ответ злости.
Удивительно, что спутница услышала зов и откликнулась в тот же миг — все же электронные мозги пошустрее человеческих. Отскочила на несколько метров, размахнулась и от души заехала кулаком в челюсть. Однако вопреки ожиданиям, копия просто осталась на месте в ожидании очередной атаки. Воцарившуюся тишину прорезал хохот Змея, похожий на шелестящий свист парового клапана.
— Совсем за дурака меня держите? Думаете, я не придумал защиты от таких фокусов? Моя магия безупречна! Узрите! — главарь растопырил пальцы и скрестил предплечья. — Багровое Преломление!
Копии размножились, будто рядом поставили несколько зеркал. К счастью, двойников стало не бесконечное множество, а всего трое, но в сложившихся условиях даже такое количество врагов представляло непреодолимое препятствие. И хуже того — левая и правая Хиры не стали тянуть до драки, а напали сами, повторяя движения оставшейся на месте соратницы. На суккубу с двух сторон посыпался шквал ударов, и хоть отражения не выпускали ни когти, ни клинки, зато кулаками и копытами работали быстрее заправских каратистов. Любая же попытка сопротивляться запускала зеркальный режим, и очень скоро потасовка превратилась в избиение. Демоницу сшибли с ног и принялись пинать и топтать что есть мочи. Все, что оставалось бедолаге — свернуться калачиком и прикрыть голову, но, несмотря на разбитое лицо, подруга ни на миг не отвела взгляда, с обжигающей ненавистью смотря на мучительниц.
Думай, думай, думай... Какова природа отражений? Без чего любое зеркало бесполезно? Что есть ключ к нашему зрению? Ну, конечно — свет! Физика за пятый класс, сучки. Если отвернешься или сомкнешь веки, копия никуда не денется, но ослепнет так же, как и ты. Драться наугад — такая себе затея, но у нас завалялся знатный козырь в рукаве.
«Зажмурься. Я буду твоими глазами».
Ментальная связь отлично сработала в обратном направлении. Теперь бестия наблюдала за полем боя с высоты, от третьего лица, как в изометрических RPG. Не очень удобно, однако соперницы вовсе ничего не видели, вертя головами и маша куда попало. Счет пошел на доли секунды — скоро Змей раскусит уловку и сменит тактику, но уж в чем-чем, а в скорости прислужнице не откажешь. Подобно огненному лучу ударила в первую копию, мгновенно перепрыгнула на вторую, а от нее рывком «отразилась» на третью и вонзила в грудь и живот весь арсенал. Двойники рассыпались, и прежде чем осколки красного стекла вдребезги разбились об пол, Хира на рывке метнулась к вожаку, несмотря на мои отчаянные просьбы не спешить.
— Скучно! — враг схватил демоницу за горло, встряхнул как котенка и бросил через плечо. — Подержите.
Гвардейцы мигом накинулись на добычу, вцепились в руки, ноги, рога, хвост и растянули над плитами. Вожак тем временем сложил крылья плащом, и воздушная волна исчезла. Я с трудом приземлился на ноги и встал, опираясь на Фотон. Трехметровый монстр навис надо мной как скала, и я понятия не имел, что с ним делать в одиночку. По старинке начал поливать гада очередями колдовских лучей, но соперник столь быстро орудовал Корруптором, что отразил все выстрелы, кроме последнего. Тот чиркнул по плечу, но нанес столько же урона, сколько огонек спички — бетонному блоку.
— Ты жалок и слаб! — изрыгнула драконья пасть вслед за облачком серного дыма. — Но я сделаю тебя сильнее. Тьма даст тебе мощь, о которой светлые не смеют и мечтать. Ты станешь новым Легатом — послом Владыки в Верхнем мире. Вместе мы захватим Иринор и станем жить, как короли! Ни запретов, ни законов, ни навязанной морали. Мир абсолютной свободы и вседозволенности! Никаких войн и смертей — только удовольствие!
— Видел я ваше удовольствие, — попятился, второпях выискивая слабое место. — А что будет, когда закончатся живые игроки? Кого тогда станете насиловать, пытать и казнить? Ботов? Они вам уже надоели. Друг друга? И где же тогда твоя утопия? Перебьете всех нормальных людей, а потом и сами себя!
— Типичное нытье светляка, — Змей зевнул, но посторонний человек наложил бы от увиденного в штаны. — Знаешь, я устал болтать — с моим ртом это не так-то просто. Не дергайся — это не больно. Всего лишь маленький укольчик.
«Беги!!!».
Поздно. Враг неуловимо быстро метнулся ко мне, держа оружие на вытянутой руке, точно копье. Черный клинок разбил мой меч, как стеклянный, и прорезал броню, не встретив ни малейшего сопротивления. Самый кончик острия кольнул в грудину, но боли не было — только холод. Жидкий азот тек по венам, новокаином замораживая душу и тело с каждым ударом неистово стучащего сердца. Мышцы одеревенели, голова пошла кругом, взгляд заволок туман. Я видел только желтые глаза напротив и слышал лишь отчаянный вопль подруги. И с каждым вкачанным миллилитром (или в чем там измеряется сжиженная тьма) клинок Корруптора очищался, превращаясь в сияющее полупрозрачное золото.
— Артур, нет!
— Как ощущения? — ублюдок бросил под ноги бесполезную пустышку и шагнул назад. — Крепись — поначалу все пучком, зато после — хоть на стену лезь. Но ничего. Все через это проходят.
Сразу после этих слов азот заменился серной кислотой. Каждую клеточку объял огонь, из пор вместо пота повалил пар, а в мышцы будто вонзились тысячи крохотных крючков и потянули во все стороны. Кости напряглись и начали ломаться, а в лопатки точно вонзили отбойные молотки. Не в силах терпеть, рухнул на колено, таращась в свое отражение на гладкой базальтовой плите. Так вот почему нестерпимо зудит череп, вот откуда кровь на лице — из порезов на лбу проклюнулись острые рожки, пока еще размером с мизинец, но с каждым мигом становящиеся все длиннее и толще.
Позвоночник сам собой выгнулся дугой, как на дыбе. Судя по пронзающей боли, в спину дважды выстрелили из дробовика, а из ран раскрывшимися зонтами выпростались кожистые суставчатые крылья. Волосы выцвели до седины, радужки, наоборот, насытились алым, как на снимках дешевого фотоаппарата. Ногти почернели и заострились, но перед тем возникло ощущение, что по ним настучали кувалдой, а потом один за другим вырвали. Я превращался в приспешника — пока только физически — и ничего не мог с этим поделать. Говорят, история циклична. Что ж, подкрашу патлы в рыжий — и никто не заметит разницы.
— Артур! — Хира каким-то чудом вырвалась и прижалась к груди. — Только не это... Только не так...
— Даже не знаю, на что вы рассчитывали, — Змей пожал плечами и присел на перила. — Но так уж и быть — попрощайтесь. Еще немного — и твой добрый милашка исчезнет навсегда.
— Прости... — суккуба ревела, не стесняясь, и размазывала по мордашке смесь крови и слез. — Я ошиблась... Не стоило торопиться...
От грозной бестии и дерзкой нахалки не осталось и следа. На коленях предо мной стояла обычная девчонка, чей близкий друг умирал на ее руках. И если Кузьмин изменился «за кадром», то я пожирался злом в прямом эфире. Две большие разницы — узнать постфактум, что человек погиб, и чувствовать кожей последнее дыхание. Вряд ли Хира разыгрывала спектакль. Зачем? Для кого? Ложь уже ничего не исправит. Обхитрить врага не получится — я двумя ногами на темной стороне.
— Я обманом затащила сюда... Заставила делать то, что считала нужным. Я пыталась избавиться от Владыки, но не потому, что добрая, пушистая и за мир во всем мире... — и без того неровное дыхание сорвалось на хрип. — Хотела отомстить за то, что создал меня, превратил в оружие и заставил действовать против воли. Возможно, все наши приключения — лишь выкрутасы строптивой дочери перед отцом-тираном, но... перед тем, как ты уйдешь, я хочу сказать правду. Должна сказать, хотя бы потому, что виновата во всем... Я люблю тебя, Артур. Так сильно, как никого прежде.
В пока еще трезвой (или какой там надо?) памяти всплыл недавний эпизод, с которого, по большому счету, и начался путь на север.
— Хм... — чуть качнул кубок и взглянул на переливчатую пляску волн. — Я бы мог толкнуть долгую проникновенную речь о борьбе бобра с ослом, но давайте коротко и по классике — за любовь. Пока любим — мы неуязвимы для Тьмы.
— Я тоже тебя люблю, — приобнял дрожащую суккубу и чмокнул в щеку. — Хоть ты и вредная жопа.
Ни на толику не кривил душой. Нежнейшее из чувств — последнее, что еще ощущала искалеченная душа. Даже ярость, отчаяние и страх — извечные спутники грядущего зла — отошли на задний план. Я на самом деле ее люблю, искренне, как живого человека, даже не задумываясь, кто она на самом деле — программа, искусственный интеллект или нечто большее. Да и какая разница, если могу поговорить с ней о чем угодно, прикоснуться, ощутить аромат, умилиться чумазой моське или подгореть от очередной выходки. Люблю ее, не прося ничего взамен. Люблю ее, жертвуя всем. Люблю ее без кривотолков и разночтений. Люблю ее, потому что сожрали пуд соли на двоих. Люблю ее, не смотря ни на что. Люблю ее, потому что она — вредная жопа. И пусть мы так и не стали близки как пара, пусть водили за нос, пусть хотели избить до полусмерти — это ничего не изменит. И никакая змеерожая скотина не отберет у меня самое дорогое.
— Что за?.. — главарь чуть с моста не грохнулся. Вскочил, вытаращил зенки и юркнул за спины шестерок.
В мрачной плавильне стало светло, точно включили прожектор без отражателя. Почерневшие, точно залитые смолой вены усыпали золотые звездочки — поначалу совсем крохотные, но с каждым ударом сердца искры разрастались все больше и больше, покуда не слились в потоки чистейшего золота. Расплавленный металл волнами лился из груди, сжигая последние остатки тьмы. Рога истончились, изогнулись каленым венцом вокруг черепа и сомкнулись над затылком. Радужки засияли белым, седину обильно сбрызнули пшеничные, точно подсвеченные изнутри локоны, а уродливые отростки летучей мыши превратились в золотые рамы с «перьями» из блестящих, похожих на слюду кристаллов.
«Встань, — раздался в голове восторженно-воинственный глас Демиурга, — И иди. И неси злу не мир, но меч. Ибо час Суда пришел, и азм воздал тебе по делам твоим. Отныне ты — не Легат, но Архангел».
И я встал. Взял оброненный Корруптор, с первого же касания наполнившийся жидким сияющим металлом. На удачу поцеловал обомлевшую демоницу в губы (боялся, дым пойдет, но все обошлось — наши чувства легко преодолели все противоречия) и двинулся на притихших ублюдков.
— Убейте его! — заверещал Змей. — Быстрее!
Легионеры не сразу, но все же бросились в атаку. Всех до единого покрошил в капусту, будто на меня напала шайка нубов даже не первого, а нулевого ранга. Клинок рассекал тяжеленную броню, как пенопласт, а плоти не замечал вовсе. Из ран били ярчайшие солнечные лучи, и от первого же касания черти сгорали дотла и с грохотом падали на мост пустыми доспехами. Главарь хотел помочь, но быстро передумал и помчал со всех ног к вулкану. Утопиться, что ли, решил? Добежал до края, показал средний палец и сиганул в лаву. Ну и пес с тобой, Голум недоделанный.
— Артур! — Хира догнала и схватила за руку с такой силой, словно боялась, что Тьма вновь попробует утащить меня в бездну. — Уничтожь клинок.
— А надо? — поднес артефакт к лицу и осмотрел свою просветленную морду — интересно, чем стригут и бреют золотые волосы? — Классная же штука.
— Пока у тебя. А если попадет к темным...