Подчинился, да с такой резвостью, словно в задницу впился гвоздь.
— Напомни всем присутствующим, как оказался в игре, повстречал Мясорубку и почему пришел в Анвиль?
Рассказал, едва удерживая твердость в голосе. Несмотря на краткость и сжатость, история заняла около получаса.
— Спасибо, — седой кивнул, разрешая сесть. — Друзья! Все, что сказал этот юноша, — палец в золоченой броне указал на меня, и мотор в груди на секунду заглох, — чистая правда. Артур — настоящий герой и преданный поборник Света. Я снимаю все обвинения и требую — нет, приказываю! — относиться к нему, как к равному.
Зал наполнился возмущенными вздохами — впрочем, чего еще было ждать, не оваций же. Бойцы гудели, фыркали и перешептывались, но лишь одна девушка осмелилась в полный рост объявить то, о чем думал каждый в зале. Надо говорить, кто эта прелесть?
— Да вы с ума сошли! — взвизгнула Рената.
— Уймись! — гаркнул Майор. — И соблюдай субординацию!
— Пусть говорит! — крикнули с галерки, и вслед за смутьяном поднялась половина собравшихся.
Другая часть тоже встала, намереваясь защищать вожака. А вот и бунт на корабле. Хотя, какой там бунт — сущее дело Дрейфуса, расколовшее французское общество на два непримиримых лагеря. Но тогда особо острую конфронтацию вызвало осуждение несправедливо обвиненного, а теперь — оправдание. Больше никто не стеснялся орать, и начался такой гомон, что политические ток-шоу на федеральных каналах и рядом не стояли. Еще немного — и в ход пошли бы кулаки, а то и мечи, но командиру удалось восстановить порядок, пусть и ценой дощатого пола.
Могучий молот рухнул, и меж рядов пронеслась сияющая золотом трещина, лопнувшая со звоном тысячи набатов. Спорщики вмиг затихли и, жмурясь и скрипя зубами, заткнули уши. Спасало слабо, ведь звук пронзал насквозь, колебля каждую клеточку тела. Мне, кстати, досталось больше всех из-за связанных рук.
— Смирно!!! — зычный глас, казалось, шел из огромных сценических колонок, расставленных по периметру. Глаза рыцаря полыхали огнем, под ногами крутились сияющие смерчи, а кристалл на молоте сиял как плазма.
Не успела феерия погаснуть, а весь гарнизон вытянулся как оловянные солдатики.
— Я все сказал! Разброд и шатание буду пресекать на корню. За неуставные отношения накажу по всей строгости! Кто не согласен и хочет оспорить приказ, может сразу идти на губу! Возражений нет? Тогда марш по постам! А вы, — Майор чуть смягчился, глядя на нас с Бураном, — за мной.
Потирая затекшие запястья, поднялся на второй этаж. А командир неплохо так устроился — стол из мореного дуба, которому позавидовал бы любой чиновник, кресло, больше похожее на трон, охотничьи трофеи на стенах. Башка саблезубого медведя, обломок бивня величиною с человека, скальпированная черная борода, чей конец свернулся кольцами, как питон, и оставалось лишь догадываться о длине странной добычи. Оружие, при взгляде на которое дизайнеры корейских ММО уволились бы в тот же день.
Целый стеллаж с крепкими напитками в замысловатых бутылках. Камин до самого потолка, куда легко въехала бы телега. Дюжина окованных сундуков объемами с шахтерские вагонетки — скорее всего, с золотом. И карта, начертанная углем на растянутом лоскуте шкуры — благодаря ей стало ясно, что Анвиль и в самом деле напоминает кратер со здоровенной горой посередине. Помимо малопонятных обозначений на полотне мелом отобразили линию фронта — волнистая линия шла вдоль побережья и полукругом захватывала Базу. Вся остальная локация, за редкими вкраплениями никем не занятых белых пятен, принадлежала Тьме.
Хозяин задвинул засов и указал на свободные стулья перед заваленным кипами бумаг столом. Сам взял три граненых стакана, початую бутылку с янтарной жидкостью и плеснул по полпальца. Со скрипом опустился на трон, залпом выдул напиток и налил еще, судя по запаху — виски.
— Дурдом, — буркнул, приговорив вторую порцию и без промедлений приступив к третьей. — Как тут не поседеть? Чтоб их всех... Ладно, давайте выпьем.
Чокнулись. Пригубил сорокоградусную влагу со сладковатым привкусом обожженной изнутри дубовой бочки и вздрогнул — редко пил крепкий алкоголь.
— Надеюсь, не в обиде за веревки?
Покачал головой.
— Хотел устроить показательный процесс, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Мол, так и так, задержали — оправдали — освободили, все по протоколу, все чин-чинарем... Н-да... Придется отослать тебя с Базы до поры до времени, а то как бы чего не случилось. Приказы приказами, но за всеми не уследишь. Вдруг кто придет ночью — и чик-чирик.
Буран шумно вдохнул, точно собираясь что-то сказать, но я пнул его по ноге.
— После обеда отправитесь на северный рудник. Это — последняя наша шахта, остальные три захвачены Тьмой. От ребят с утра ни слуха, ни духа — не случилось бы беды. Мотнетесь кабанчиком, глянете, что почем, и сразу назад. Никаких боев, никакого геройства — только разведка. И глаза мозолить не будете, и пользу принесете, авторитет поднимете.
— Хорошо.
— Что — хорошо? — Майор усмехнулся. — Это не предложение, это — приказ. Чтоб к вечеру вернулись. А найдете где заночевать по дороге — и того лучше. Да, чуть не забыл.
Командир потянулся под стол и вытащил посох, сложенный до размеров меча.
— Если все, что о тебе говорят — правда, нам край пригодится такой кадр. Пусть и третьего ранга. Прокачаться любой сумеет, а вот истовый поборник, дерущийся со злом не просто ради выживания, но за идею — большая редкость. Удачи, бойцы.
После брифинга Буран предложил сходить в лавку и купить теплую одежду. Ответил, что могу и сам — денег хватает, на что спутник лишь усмехнулся. Как оказалось, пять тысяч золотых стоили одни ботинки — причем самые обычные, без статов и усилений. А на комплект ушло без малого пятьдесят тонн — унты, перчатки, куртка и штаны. Все темно-коричневые с меховой оторочкой, отдаленно напоминающие наряд эскимосов, только менее толстый. Как и любая стандартная броня из магазина — однотипная и унылая. Плащ оставил свой — и так задолжал непомерную сумму. Клятвенно пообещал вернуть, как только поднимусь, но напарник отмахнулся — мол, для него это копейки, да и тратить некуда, ведь важнее всего в Анвиле центы.
Воду «самурай» посоветовал не брать — снега натопим, а вот пайков захватить на три дня — пригодятся. Переодевшись и проверив инвентарь, я отправился на свое первое задание в PVP-зоне. И если бы знал, чем оно закончится, сломал бы себе ногу, лишь бы его избежать.
Глава 6. Северный рудник
День выдался на редкость солнечным и безветренным. Идти было легко, особенно если учесть, что Анвиль — это тундра, едва припорошенная снегом каменистая равнина. Никаких сугробов и буераков, земля поросла мягким ковром мха, лишь иногда путь преграждали «леса» карликовых деревьев. Небогатый, но весьма приятный глазу пейзаж. Залюбовался и позабыл, что бреду вдоль линии фронта и в любой миг может появиться враг.
— Кем ты был до игры? — неожиданно спросил Буран.
— Студентом-программистом. А ты?
— Сварщиком.
— Любишь читать?
Мечник нахмурился.
— Это типа намек, что я тупой, раз вкалываю на заводе? И не смогу расставить запятые, где надо?
— Да нет, просто спросил.
— Сам-то, поди, тоже не этот, как его... редактор! — спутник вздохнул. — Сеструха моя — учительница русского языка и литературы. Только-только закончила пед и устроилась в школу. Хотел попросить пошабашить в свободное время, деньги-то, считай, халявные. Но, слава богу, подписал договор сам. Машка — тихоня, и мухи не обидит. Даже не представляю, что бы с ней тут стало. Как подумаю — аж в груди щемит.
— Тогда почему дерешься только для того, чтобы выжить? Разве не хочется отомстить тому, кто все это придумал?
— Домой мне хочется, — «самурай» сплюнул. — Только и всего. А как отсюда выбраться — хрен знает.
Извиняюсь, что прерываю ваш чувственный и проникновенный диалог, но не мог бы ты меня призвать?
Оглянулся — Базу уже затянуло туманной дымкой, — и произнес заветное имя. Хира выскочила из портала, как стриптизерша из торта и с хрустом потянулась. Пожалуй, стоило заранее предупредить напарника — из-за внезапного появления подруги тот отскочил как ошпаренный и схватился за меч.
— Какого?..
— Спрячь когти, котик, — кончик языка облизнул и без того блестящие губы. — Хозяин просто вывел погулять.
— Елки... — на треть обнаженный клинок заехал в ножны с характерным шелестом и стуком в конце.
— Да не боись, — суккуба блеснула клыками, — без команды не кусаюсь. Как насчет немного углубиться в долину и посмотреть Железную крепость?
— Там опасно, — проворчал Буран.
— Но ты же нас защитишь? — с придыханием произнесла демоница и свела кулачки перед грудью. — Мур-мур-мур?
— А можно ее обратно? — парень попятился, не убирая ладони с эфеса.
— Ну чего такой сердитый? — бестия, в свою очередь, шагнула ближе. — Твой большой и длинный меч уже вошел в меня почти на всю длину. Мы, считай, родственники.
— Хира, хватит! — со строгостью одернул прислужницу.
— Вот так всегда, — девушка свесила голову и сцепила руки за спиной, приняв позу арестанта на прогулке. — Охота кого-нибудь выпотрошить — а не дают.
— Она шутит...
— Ну почему же? Что бы я ни делала, навсегда останусь Мясорубкой. Так зачем строить из себя милашку? Надо поддерживать имидж.
— Давайте глянем на эту крепость, — от греха подальше сменил тему. — Издалека.
— Ладно, — сдался Буран. — Но пусть твоя подружка идет впереди.
— Это лишнее...
— Да брось, — бестия зашагала в туман. — Все правильно — я более чуткая, наблюдательная и лучше вас знаю местность.
— Хира...
Подруга спрятала руки в карманах и молча удалилась, вихляя задом. Нам оставалось лишь потопать следом.
— Едрить отмороженная, — тихо выдохнул мечник, не догадываясь, что суккуба прекрасно его слышит. — Как вы вообще сошлись? Без обид, но ты не выглядишь как жесткий и безбашенный тип. Тебе бы Машка больше подошла — спокойная, домашняя, воспитанная. А эта... даже я бы не стал к ней подкатывать. Ну, разве что на пару раз без обязательств.
— Буран...
— Что?
— Если еще раз скажешь о Хире что-то подобное — я разобью тебе лицо. И плевать, что после этого ты разрубишь меня напополам.
— Хм... — спутник не разозлился и не полез быковать — скорее опешил, не ожидая услышать подобное от парня на голову ниже и вдвое уже в плечах, да еще и нуба. — Понял. Вопросов нет. Но когда твоя прелесть выпустит кому-нибудь кишки...
— Да не впустит она ничего! Господи... — вздохнул и покачал головой, понимая, что оправдывать подругу имеет столько же смысла, как и переубеждать закоренелого плоскоземельца. — Просто забей. Пока она служит Свету, никто не вправе ее осуждать. Погоди... — прислушался. — Что это за звук?
— Мальчики, — суккуба вынырнула из дымки. — Идите, кой-чего покажу.
Нас привели к выверту трехметровой высоты на месте очередной стычки героев Иринора — изрезанном, изрытом, опаленном. С вершины вала смерзшейся земли открывался вид на самый настоящий лунный пейзаж — разнокалиберные черные проплешины покрывали долину насколько хватало глаз, придавая сходство с кратерными полями. Скорее всего, далеко не каждое столкновение заканчивалось гибелью противников, иначе анвильские кладбища занимали бы половину всей локации.
Но все это — и близко не так интересно, как лежащая в километре к востоку... железная дорога. Не такая, как в реале, но ничем иным колоссальное сооружение и быть не могло. Закопанные каменные бруски — шпалы, на них — рельсы раза в четыре толще обычных, привинченные гайками величиною с кулак. Ширина колеи — шагов пять, и одному Демиургу ведомо, каких колоссов по ней тягают. И главное — что за машина способна создавать подобную мощь? Некий аналог паровоза или что-то магическое?
И не успел буркнуть «стимпанк какой-то», как из маревой завесы неспешно вышел... мамонт. Белая шерсть до земли, бивни что мраморные колонны, хобот — в два обхвата, в холке с трехэтажный дом, а на горбу — бронированный короб с бойницами. Упряжь представляла собой навесной каркас из ферм, лестниц, ремней, огороженных площадок и балок. Судя по темным пятнам на шкуре, экзоскелет крепился винтами и стяжками к скелету внутреннему, отчего животное протяжно сопело и время от времени издавало трубный гул — совсем как паровозный гудок. По бокам на пружинной подвеске покачивались два дышла, а к ним прицепили состав из четырех вагонов, больше похожих на библейские ковчеги, только из чистого металла. В громадных контейнерах тоже зияли амбразуры, и в случае нужды товарняк превращался в мобильную крепость.
А защита составу край необходима, потому что двигался не быстрее спешного человеческого шага, лязгая и скрипя при каждом движении «локомотива», и своей медитативной качкой походил на ползущую разжиревшую змею. С одной стороны, легкая мишень и для самого косого стрелка. С другой — пойди попробуй как-то навредить дуре, в сравнении с которой танковая броня не прочнее фольги.
— Стальной караван, — с благоговейным трепетом шепнул «самурай». — Собирает руду и уголь из шахт и отвозит в Железную крепость.
— Не вижу охраны, — суккуба сощурилась и приставила ладонь козырьком. — Едрить вы нонфакторы. Просрали все, что только могли.
— Как же устоять против легендарной Мясорубки? — огрызнулся мечник. — Но теперь-то ты за нас, и скоро погоним темных, как немцев в сорок третьем.
Демоница кисло ухмыльнулась.
— Полчаса ползти будет, — воин потерял к спору интерес, сел и открыл сумку. — Давайте пожрем, что ли.
Это всегда за. Буран вытащил мешочек с пайком, закопченную медную турку, костяные палочки, кресало и трут. Нахмурился. Опустил руку по локоть и пошевелил с таким выражением, будто вслепую разминировал бомбу. Потом окунул по плечо, потом — засунул в горловину голову.
— Млять... — прогудело из инвентаря. — Угли забыл.
Проблема, однако. Тундра — это вам не Эльфер или Парамор, дрова под ногами не валяются. А за недолгое путешествие еда оледенела и превратилась в камень — без разогрева можно и не пытаться пробовать, только зубы сломаешь.
— Н-да... Как поезд укатит, наберем углей с железки — там всегда валяются. А пока придется потерпеть.
— Не придется.
Курточка, шорты и колготки «всосались» в покрасневшую на морозе кожу. Хира в одном бикини улеглась прямо на землю, согнув левую ногу в колене. Ложбинки меж напрягшихся кубиков сперва чуть заметно заалели, а вскоре раскалились, как спирали электроплитки.
— Забыли? — девушка игриво подмигнула. — Я адски горяча не только фигурально.
— Во, блин... — Буран вскинул брови и потянулся к животу, но, уловив мой недвусмысленный взгляд, отдернул руку и уточнил: — Можно?
— Нельзя, — произнес, с трудом сдерживаясь от рыка. — Что за балаган? Оденься, растопим пайки за пазухами.
— Это долго, — бестия захлопала ресницами. — А странствовать голодными — не дело. Вдруг придется сражаться?
— Оденься.
— Да что тут такого? Просто хочу помочь. Представь, что мы на пляже.
— А! — загнул палец. — На пляжах не едят друг с друга. Б! Прекрати меня бесить. Понимаю, обиделась из-за ночного разговора, но у всего есть предел.
— Ничего и не обиделась! А ты — собственник и ревнивец. И видишь подтексты там, где их и близко нет! Может, мне вообще сидеть в аду круглые сутки, как Чармандер в покеболе, и появляться только когда ваше величество пожелает? Если кусок мяса с моего живота — измена, то погрей все сам и передай Бурану.
— Или прекращаешь паясничать — или изгоню, — без намека на шутливость произнес в ответ.
— Или прекращаешь командовать — или не отвечу на зов.
— Вот бы ты Легату так перечила, когда он приказывал потрошить людей.
Меня часто роняли хуками, джебами, апперкотами, один раз опрокинули с вертухи, но впервые в жизни отправили в нокдаун пощечиной. Вот сидел, а вот уже лежу — в голове звенит Царь-колокол, а к щеке будто приложили включенный утюг. Буран пощелкал пальцами перед глазами — вернее, два Бурана, потому что двоилось как после сильнейшего опьянения — и помог встать.