- Ты что натворил, идиот? – прохрипел Шон, всё ещё держась за руку.
«Я бы посоветовал отойти на безопасное расстояние».
Интеллект, как всегда, прав. Раскинув руки, отошёл назад во тьму пещеры, подгоняя за собой остальных.
И тут перед нами предстало ужасающее зрелище. Голова француза бугрилась, забурлила, будто расплавилась, раздался хлопок, и его череп лопнул, словно переспелая дыня, разбрызгав по сторонам окровавленные ошмётки. Инстинктивно спрятались за камни и не зря. Тело парня подкосилось, но не рухнуло, как должно было быть. Вместо этого, упало на колени и плавно опустилось на пятую точку, обезглавленный парень будто присел подумать, да пораскинуть мозгами. Из шеи вырвался зелёный стебель с жёлтым бутоном на кончике, поднялся на несколько сантиметров и раскрылся.
Цветок малиты
- Это что такое?! – воскликнул блондинчик.
- Читать не умеешь? – грубо ответила девушка, отчего на неё покосилось сразу несколько взглядов, но в отличие от Шона, я посмотрел одобрительно.
- А ты, смотрю, решила подыграть? – язвил Шон. – Посмотри, что он сделал с французиком! – указал на осевшее тело.
- Это не я, а цветок, - ответил ему. – Когда мы дрались в последний раз, пришлось их обхитрить и заманить в ловушку с таким же цветком.
- Их? – переспросил азиат. – Может расскажешь, что было между вами?
- Всё просто.
Пришлось поделиться и про ключ, смысл врать, всё равно не люблю и не особо умею, проколюсь, потом крутись, как уж на сковородке. Уж лучше сразу поделиться тем, как всё обстоит на самом деле. А в конце монолога, взялся за рукоять меча и стал металлическим.
- Ого, - восхищённо выдохнула Света. – Я и не думала, что это так выглядит.
- То есть ты можешь принимать любые формы? – уточнил Ю Мин.
- Принимать их агрегатное состояние. Становится каменным, водяным или деревянным.
- А как насчёт воздуха?
- Не пробовал. Опасаясь, что сильный порыв ветра может меня попросту разорвать.
- Логично, - кивнул тот. – Хотя если в воде всё прошло успешно, то и тут не должно быть осечек.
- Рисковать нет желания. В Лимбе и так опасен каждый шаг.
- Так значит, у тебя есть ключ? – сказал Шон, который умерил свой пыл после демонстрации мимикрии.
- Да, но забрать его не получится, только если не отдам добровольно. После смерти игроки не оставляют лута.
- Проверял?
- На его компании, - кивнул в сторону убитого Закария. – Пришлось заколоть парочку, но получил только опыт, и то не ахти какой.
- То есть, ты убивал людей? – голос Светы дрогнул.
Повернулся к ней и заглянул в глаза. Чёрт возьми, как она вообще смогла прожить эти несколько дней и остаться целой? С её моралью в Лимбе долго не протянуть.
- Пришлось. Либо я, либо они. Выбора не оставили.
Та кивнула, в её взоре не читалось осуждение или презрение. Понимает, куда попала, значит, ещё поборется.
- Так, а что с этим цветком не так? – отвлёк нас Ю Мин.
- Без понятия. Я видел лишь, как тех двоих окружила пыльца, и они на время ослепли. А теперь вон оно что. Видимо, в пыльце были споры, которые поселились в голове Закария, и теперь пришло время прорасти цветку. Незавидная смерть.
- Он всё ещё дышит, - пробасил Ой-Вер.
И тогда мы все присмотрелись к сидящему телу. И правда, мужская грудь медленно вздымалась и опускалась. Вот только я сильно сомневался, что в этом виноват именно человек, скорее всего, внутри него происходят какие-то изменения, отчего тело и приходит в движения. Но смотрится довольно жутко, и оставаться рядом никому не хотелось.
- Так что будем делать, Влад? – спросил азиат. – У тебя ключ. Хочешь уйти?
Было жуткое желание сказать, что хочу, но посмотрев на Свету, вздохнул и покачал головой.
- Идея Закария на самом деле была неплохой, вот только искать ключи в компании отбросов и лицемеров такое себе дело. Предлагаю объединиться и двинуться к первой отметке. Я её не вижу, так что вам придётся вести.
***
Обойдя цветок малиты стороной, двинулись вдоль подножия гор. Оказывается, ключ находился совсем неподалёку. Вот только помимо ключа где-то рядом проживал неизвестный мне костирост. Не удивлюсь, если это босс, охраняющий артефакт. Поделился своими мыслями с группой.
- Ты их раньше не встречал? – спросила девушка.
- Не довелось познакомиться, но, думаю, та ещё тварь. Название говорит само за себя.
- Кстати, всё хотел спросить, - заговорил Шон. – Что это за штуки? – кивнул на мои руки.
- Когтистые кастеты. Могу скинуть схему, если есть желающие поработать.
- Я бы не отказался, - произнёс Ой-Вер.
- Когда устроим привал, поделюсь и остальными схемами.
Жадничать? Зачем? Если моя команда (а ведь так оно и есть) тщательно подготовится, то будет гораздо проще справиться с подстерегающими неприятностями.
Слева возвышались крутые каменные склоны, слева всё то же болото. Лишь местами поднимались небольшие деревца, на которых росли неизвестные грушевидные плоды, только размером с две ладони.
Плод айа
Отлично, Интеллект говорил о них. Можно высушить и поймать мушек или сделать флягу для воды.
- Народ. Давайте-ка сорвём эти штуки, - предложил я и первым двинулся к болоту.
Достав из инвентаря шест, осторожно прощупывал почву. Под ногами чавкало, мутная вода то и дело грозила расступиться и исторгнуть наружу очередное чудище. Может это паранойя, но по-другому уже не воспринимал Лимб. Рано или поздно это погубит, но до того момента поможет выжить. И как только переступлю черту, пиши – пропало.
Обернулся. Команда так и не решилась двигаться за мной, стоя около подножия. Впрочем, что им тут делать? Шест есть только у меня, хотя они могли бы использовать и копья. А вот деревьев айа поблизости всего два, плодов не так много, могу нарвать и сам. И всё же гадкое чувство не покидало, о какой поддержке может идти речь, если они замерли, словно статуи.
Стоп. А что с ними не так?
Четвёрка неподалёку, будто и правда превратилась в манекены. Стоят и не шевелятся.
- Эй, народ, всё нормально?! – крикнул им, но ответа не получил.
Плохо дело, неужто нарвались на очередную аномалию?
Только тогда я ощутил, как вокруг тяжелеет воздух. Двигаться становилось все сложнее, а на тело нарастало давление.
Чёрт, да что происходит? Как назло, мысленный помощник молчал. Почему вообще вляпался в эту ловушку? Ведь раньше чувствовал опасность. Задумался? Мысли были со всеми одновременно? Хотел помочь другим, забылся и рассеял внимание, идиот. В итоге всё равно победа достанется одному. Так зачем создавать команду, притираться друг к другу, заводить дружбу, а то и более серьёзные отношения? Ведь в конце мы скрестим мечи, чтобы получить дар воскрешения. Есть ли смысл продолжать общее дело? Пока спасаешь остальных, можешь потерять собственную жизнь.
Мысли пронеслись хороводом. Я медленно шёл обратно. Воздух стал настолько густым, что продираться сквозь него становилось труднее. Под ногами хлюпнула мутная жижа, а в следующую секунду почувствовал, как из-под правой ноги уходит земля. Опустил голову и ужаснулся, стопа превратилась в водяную ласту и расплывалась, теряя изначальную форму. Но ведь я не включал мимикрию! Почему это происходит помимо моей воли? Что вообще тут творится?
Нога подломилась, став водяной практически по колено. Я думал, что рухну, но даже падал в замедленном действии, словно дешёвый драматический актёришка. Подо мной растекалась мутная лужа, смешивая моё изменённое тело с болотом.
Как же так, вашу ж мать?! Неужто я стану частью этой локации? Уж лучше смерть, чем такое существование.
- Нет!
Глава 22
Из горла вырвался крик. Я упал на мокрую землю, практически обессиленный. Вода продолжала покрывать тело, грозясь поглотить целиком. И тогда сжал меч и уже самолично активировал мимикрию. Правая рука моментально стала металлической, следом за этим туловище. Тело продолжало изменяться, и вот на бедре силы мимикрии столкнулись. В ту же секунду ногу пронзила адская боль. Я закричал во всю глотку, откинувшись назад и схватившись за место столкновения металла и воды. И всё же мои силы побеждали, постепенно нога восстанавливалась, принимала естественные очертания. И не прошло и пяти секунд, как увидел стопу.
Довольно оскалился и, не обращая внимание на боль, попытался встать. Но на этот раз ничего не получилось, воздух настолько сгустился, что не позволял подняться даже на метр.
Зараза.
Давление настолько усилилось, что не мог свободно раскрыть рот и выругаться, оставалось лишь скрежетать от злости зубами. Даже дышать выходило с трудом.
Ну, нет, так просто не сдамся. Не для того столько пережил и убил.
Выбросил вперёд руку с мечом и вонзил в податливую почву. Подтянулся, скребя свободными пальцами по влажной траве. Потом проделал то же самое, ещё и ещё раз. Постепенно удалось отползти, и теперь между мной и командой всего ничего. В тот момент заметил, что они не замерли, а очень медленно двигаются. Вот рука Шона тянется вперёд, Света поднимает ногу, наверное, чтобы сделать шаг.
Что с ними происходит?
На спину словно свалили кучу камней, ползти становилось всё сложнее. Казалось, что лёгкие превратились в лепёшку, так как из горла раздавался тихий хрип. На глазные яблоки давило изнутри, будто мозг лежал от них избавиться. Зажмурился от нестерпимой боли.
И тут за левую руку кто-то ухватился и резко потащил на себя. Меня вскинуло в воздух, словно тряпичную куклу, после чего осторожно опустили на мягкую траву.
- Жив? – послышался грубый голос гуманоида.
Кое-как открыл глаза, перед взором плыли красные круги. Надо мной склонился здоровяк с удивлённым взглядом.
- Вроде бы. Что произошло?
- Сам расскажи. Ты просто шагнул к болоту и исчез. Мы заметили лишь серую тень, проскочившую практически до деревьев и обратно, упавшую перед нами, а оттуда вылезла твоя рука. Потянул за неё - и вот.
- Как это понимать? – в поле зрения попал Шон. – Хотел завести нас в ловушку?
- Рот закрой, - огрызнулся на него. – И без тебя тошно.
Приподнялся и облокотился о каменное подножие горы, держась за голову. Боль проходила, но очень медленно.
«Временная ловушка. В этой области время идёт иначе, для тебя намного быстрее, для других всё так же. А потом на этом участке повышается давление, не сразу, чтобы жертва не успела убежать, и болото пожирает тебя».
Отличная лекция, вот если бы всё это говорилось заранее, цены бы не было Интеллекту.
«Ты включил эмоции, они тебя и отвлекли».
Значит, и правда лучше идти не одному.
«Необязательно. Но девушка влияет на тебя».
Зараза, вот надо было нам встретиться.
- Как себя чувствуешь? – спросила Света, подойдя ближе.
- Хреново, если честно. Но надо идти, ловушка может двигаться.
- Откуда знаешь? – вновь завёлся Шон. – Ты знал о ней?
- Знал бы, тебя первым бы кинул, - покосился на него. – Догадливый просто, обычно хватает одного раза, чтобы запомнить, вот именно сейчас и хватило.
- Тогда с чего ты взял, что ловушки передвигаются?
- Я сказал, что они могут это делать, так как уже встречался с подобным. К тому же в Лимбе может произойти всё что угодно. Думаю, это ты прекрасно понимаешь.
Блондинчик не хотел сдаваться, но весомых аргументов не нашёл, так как я во всём оказался прав. Поэтому он просто хмыкнул и отвернулся. Вот и отлично.
***
Голод напомнил о себе в самый неподходящий момент. Оставаться в этих местах, где могли нарваться, как на мешиков, так и на невидимые ловушки, никто не желал, но, посмотрев на команду, понял, что есть хочу не только я. Однако все прекрасно понимали, что для этого надо поохотиться или найти что-то растительное. С последним, как оказалось, можно нарваться на большие проблемы, чем с тем же диким кабаном. Парадокс.
- Думаю, нам стоит что-то раздобыть и поесть, - остановился и посмотрел на остальных. Возражений не последовало. – У меня одна порция мяса прони. Если кто не пробовал, советую. Приятная штука.
- Спасибо за такую щедрость, - съязвил Шон. – Но на всех одного куска мало.
- Поэтому и предлагаю поохотиться.
- На кого же? Идти в болото и ловить жаб?
- Почему бы и нет? – пожал я плечами и усмехнулся. – Не любишь французскую кухню?
- Один ценитель остался позади с цветком вместо башки. Что-то не особо хочется жрать непонятно что.
Как бы блондинчик мне ни нравился, но в его словах была истина. Кого здесь ловить? И можно ли их потом употреблять в пищу? На этот вопрос ответ даст Система. Если в луте будет мясо, значит, можно, прони ведь оказались весьма и весьма вкусными.
Внезапно позади раздался шорох и свист. Резко обернулся с мечом в руках, но увидел лишь, как Ю Мин метится из лука в небо. Подняв взор, заметил парящих птиц. Но внезапно по каменному склону скатилась окровавленная тушка одной из них.
Стервятник
Уровень: 1
- Ого, - Шон подошёл ближе и пнул птицу. – Похоже у нас всё-таки будет питательный завтрак вместо пустых разговоров.
В этот момент хотелось достать тычинки малиты и вдарить ему по морде, да так, чтобы пыльца проникла в самую печёнку.
- Успокойся, - Ой-Вер высказал мою мысль, но в более вежливой форме. – Лучше поблагодари.
- За что? – удивился блондинчик.
- Влад единственный, кто может быстро разжечь костёр. А без огня ты останешься голодным, только если не собираешься жрать сырое мясо.
Тот покосился на меня.
«И снова его уделали».
Чёрт возьми, даже Интеллект болел за нашу команду, в которую Шон не вписывался.
- Спасибо, - я поблагодарил азиата и прикоснулся к тушке, растворившейся через секунду.
Мясо стервятника – 1
Перья стервятника – 3
Перья мысленно перекинул Ю Мину. Тот удивился, но принял.
- Зачем они?
- Без понятия, - я покачал головой. – Подходящей схемы нет. Если появится, обязательно поделюсь.
Тот кивнул и направился собирать хворост. Вот так просто, взял и принялся за нужное дело. Молодец, одним словом. Вслед за ним двинулись Света и Шон. Гуманоид подошёл ко мне и тихо произнёс:
- Если хочешь, могу случайно задеть его секирой, когда будем драться с костиростом.
Я усмехнулся и посмотрел на приятеля. Почему-то хотелось его таковым считать.
- Надеюсь, это шутка.
- Конечно, - кивнул тот и добавил, отвернувшись в сторону. – Хотя наш народ не умеет шутить.
***
Постепенно шкалы здоровья и маны восстанавливались, вместе с этим становилось лучше и мне.
После завтрака, не столь сытного и всё же приятного, настроение постепенно поднималось. Мясом прони поделился со всеми, чтобы каждый смог оценить, насколько вкусная штука иногда бегает по здешним лесам.
Мы неспешно двигались вдоль подножия, не рискуя больше забираться в болото. Идею о плодовых деревьях оставил на потом. Перед нами была основная цель – костирост и его ключ. В голове кружились разные образы монстра, от огромного дракона до мелкой вертлявой ящерки. Почему нет? Я бы не удивился.
Тучи снова скрывали солнце, медленно плыли по небосклону, так и норовя обрушить на нас свой гнев. По правую сторону от болота поднимался лёгкий туман, что только усиливало тревогу. Я постарался не обращать внимания на команду, а больше смотреть по сторонам. И не зря, через несколько метров приметили первый признак, что монстр неподалёку – кости. Серые, потрескавшиеся, словно плоть обглодали несколько лет назад. Впрочем, кто знает, что тут вообще происходит.
- Стойте, - я остановился и указал на находку. – Мы рядом.
- Разве в Лимбе мало хищников? – спросил Шон. – Может, это и не его рук дело.