– И где их искать? – еще более капризно поинтересовалась первая блондинка.
– Говорят, и это, наверняка, правда, иначе с ними не стал бы связываться хитрец Марук, эти иномиряне из мира, где маги очень сильные. А те, кто рискнул идти в чужой мир, наверняка даже среди этих сильных не слабаки, – задумчиво сказала тетушка. – А сильный свободный маг без родственников в других Домах – это именно то, что вас может в вашем собственном Доме возвысить, если вы сумеете его туда привести.
Девушки недоверчиво уставились на тетку. Потом переглянулись. А потом дружно уставились на верх лестницы, где как раз появился мужчина-иномирец, одетый в свой варварский костюм.
К сожалению, появился он там не один. Рядом с ним тут же словно из воздуха соткалась женщина-страж, в традиционном сером с синим костюме. Она ступила как-то так, что умудрилась задеть его плечом, и получилось у нее это очень грациозно. Он повернул к ней голову, и что-то сказал. И ощущение у обеих блондинок было такое, словно они только что подсмотрели что-то очень личное.
– Как интересно, – задумчиво протянула всезнающая тетка.
Племянницы дружно уставились на нее.
– Нет, дуры, на этого вы можете даже не смотреть. Вам до этой птички как… как улитке до бабочки-серебрянки. Да, той самой, ядовитой и практически неубиваемой. Родись она в другой семье… впрочем, и без того есть куча желающих поймать эту птичку. И странно, что она дает повод на себя поохотиться. Так уверена в этом мужчине? Любопытно.
Племянницы продолжали смотреть, практически не моргая.
– Как есть – дуры! – припечатала тетка. – Если такие птички не прячут любовников, то они либо не придумали другого способа от них избавиться, либо очень в них уверены. И пускай я облысею, если это не любовник. То, как они стоят, самая настоящая демонстрация… эх, где моя молодость. А вам, дурам, даже прятать некого. Честные девушки.
Последнее она процедила, как оскорбление, на чем несчастных племянниц и бросила, начав подниматься по лестнице. Видимо хотела посмотреть вблизи на мужчину, которого не надо прятать. Ей-то что? В ее возрасте и статусе вдовы можно даже вина в ближайшем борделе попить. И никто ничего ей не скажет. Даже если точно будет знать, что она туда не только за вином явилась, но и ради свидания с неподходящим ее статусу мужчиной. А красивым, незамужним и не шибко талантливым девушкам приходилось соблюдать все правила, чтобы хоть какие-то шансы оставались, хоть на что-то.
– Несправедливо, – мрачно прошептала капризная блондинка.
– Может, действительно посмотрим на этих иномирцев? – спросила у нее сестра. – Раз дракона не увидели.
Глава 4
Плохая привычка – не учитывать чужое
Хранительница Иржина из Дома Чайки, как и думали ее племянницы, действительно могла позволить себе многое, включительно с нарушением традиций и моральных устоев. Правда, они сильно заблуждались, когда думали, что это из-за ее возраста и вдовства. Чтобы получить хоть какую-то свободу от условностей, нужно предложить взамен что-то столь же ценное. И чем более оно ценно, тем больше свободы. И вот это Иржина поняла еще в молодости, просто наблюдая за старшими родственницами. И предприняла столько усилий для достижения похожего статуса, что теперь имела моральное право обзывать дурами не только не шибко умных пигалиц, но и женщин постарше, включительно с женой главы Дома. Собственно, даже когда она называла идиотами довольно высоко забравшихся мужчин, они предпочитали делать вид, что не услышали, или что приняли это за шутку. Иржина имела на это право.
И нет, Иржина не была ни великим магом, ни тем более воином. Она даже лекаркой или плетельщицей не была. Она всего лишь умела слушать и задавать правильные вопросы правильным людям. Создавала такие себе цепочки из людей и умудрялась узнавать что-то очень важное, выудив его среди кучи ничего не значащих мелочей, а потом, обогатив множеством деталей, после чего вырисовывалась вполне понятная картина.
И в гости к Стрижам она пришла вовсе не для того, чтобы смотреть на дракона или пинать бестолковых племянниц, хотя эти две конкретные дурочки раздражали ее больше всех остальных. Иржина отправилась в гости, чтобы выяснить, зачем на самом деле явились иномиряне. А еще, не связано ли это с проблемами, которые недавно возникли у ее Дома. Которые пока удавалось утаить от других Домов, которые с радостью бросятся помогать, делая должниками на пустом месте, особенно, если ничем на самом деле не помогут. И начать разговор Иржина решила с воинственной птички, нахально едва ли не обнимавшейся с интересным мужчиной именно там, где их не заметить было невозможно.
Эту птичку Иржина знала. Ну, точнее, была уверена, что знает. Потому что девушка, которая смотрела на ее приближение со смесью иронии и любопытства была вовсе не той, которая смотрела бы прямо и с вызовом, заранее подозревая, что ее желают обидеть и унизить, на что-то там указав.
Мужчина вообще смотрел с насмешкой, чего даже не пытался скрыть.
Впрочем, приветствовала ее эта парочка вежливо и правильно, куда тем бестолковым племянницам.
А еще Иржина, подойдя к нему поближе, этого мужчину узнала. Вольнонаемный маг, причем очень хороший маг и, к сожалению, вольнонаемный по собственному желанию, вовсе не мечтающий этот статус изменить и сопротивляющийся, когда ему пытались помочь. Поговаривали, что он даже чей-то дом сжег. Но в том, чей именно, никто уверен не был. Может он сам эти слухи распускал, чтобы опасались его трогать. А может, сожженных домов было несколько.
– Высокую леди отправила семья что-то разузнать? – вежливо спросил этот принципиальный вольнонаемный маг, как раз в тот момент, когда она пыталась вспомнить, как же его зовут.
– Леди самой любопытно, – призналась Иржина, решив, что имя вспомнит потом.
Птичка бросила на него странноватый взгляд, словно что-то спросила. А он едва заметно кивнул.
И Иржина вдруг осознала, что здесь и сейчас эта девушка, которая по статусу вроде бы выше, спокойно отдала мужчине лидерство в паре.
– Леди должно быть уже слышала, что Дом Стрижей разыскивал безумцев. И наверняка знает, что их излечили, – улыбнувшись, сказал мужчина. – И теперь все, что вы можете сделать, это узнать немного раньше остальных то, что и так будет сказано.
– О нет, это и без меня узнают, – улыбнулась в ответ Иржина. – Мне теперь интересно нечто совсем иное. Почему эта бабочка-серебрянка считает какого-то вольнонаемного мага равным себе? Что же он нашел такого в том мире, что она сумела переступить через собственные основы?
– Силу? – с иронией спросила девушка, которую сравнение с ядовитой бабочкой ни капельки не огорчило.
– Сила всего лишь сила, она бы не перевесила, – мудро сказала Иржина.
И да, ей действительно было интересно. Потому что, что бы там ни думали себе некоторые умники, от вросшего в человека мира избавиться невозможно. А мир птичьих Домов таков, что даже когда девушку из правящей семьи отдают за сильнейшего мага, она все равно не будет смотреть на него, как на равного. Даже зная, что его это злит и что, окончательно разозлившись, он сможет убить ее, просто щелкнув пальцами, а отец ему ничего даже не скажет. Потому что этот маг слишком ценная добыча для Дома, а девчонок в нем хватает.
Предположений у Иржины было немного. Либо в том мире эта птичка нашла что-то настолько не вписывающееся в мир этот, что социальную лестницу пришлось выстраивать самостоятельно, а потом так же самостоятельно пытаться уравновесить эти две лестницы. И где-то там этот вольнонаемный маг был равен дочери потомственного стража правящей семьи. А может и выше.
Либо он в том же мире был чем-то гораздо большим, чем какой-то вольнонаемный маг, пускай даже очень хороший.
Да и в целом не мешало бы разобраться в принадлежности иномирян. Может среди них есть кто-то равный главе Дома, а они и не знают. А это будет нехорошо, что бы там себе ни думали разные выскочки, только и видевшие полудиких варваров в соседних мирах. И не верящих, что когда-то мир птичьих Домов вел торговые дела с другим миром, равным ему по силе и умениям. А потом почему-то утратил с ним связь.
Так что Иржина подумала, мысленно пожалела, что племянницы такие дуры и им нельзя доверить задавать нужные вопросы, а потом спросила у бабочки-серебрянки, что же она нашла в другом мире интересного?
И что сделала эта девушка?
А она сначала посмотрела на спутника. Потом нахмурилась и прямо спросила:
– Что вас интересует?
Иржина хмыкнула, кивнула и спросила то, что эта девчонка наверняка не ожидала:
– Что столь ценного такая девушка нашла в этом вольнонаемном маге?
– В котике? – неподдельно удивилась достойная дочь своих родителей, а потом улыбнулась, светло и ласково, как сама Иржина изредка улыбалась племянницам, пытаясь подбодрить этих дурех. И добавила таким тоном, словно открывала страшнейшую тайну: – Он котик.
И улыбнулась. Мужчине.
А у Иржины возникло ощущение, что ей сказали именно то, что должны были. Просто она сказанного не поняла. Потому что не хватает каких-то сведений и опыта.
Иржина, если честно, всегда любила наблюдать и ловить те самые нюансы, по которым можно понять, что собой представляет тот или иной человек. Еще в детстве она неплохо разбиралась в своих учителях и первая вычислила того болвана, который решил окучивать малолетних высокородных девчонок, в надежде, что повзрослев, они дружно запрыгнут в его постель, а потом так и не смогут окончательно с ним расстаться, делая его жизнь веселее, ярче и проще. Она первая заметила когда влюбилась бестолковая Мави, но в отличие от еще более бестолковых дурех-сестер не выдала ее и даже предупредила, когда выдали они, что помогло отцу того несчастного стража спасти своего болвана. Она даже не сильно понимала, почему поступила именно так, просто в Мави, при всей ее бестолковости, было что-то такое, стоящее. И Иржина не удивилась, когда из этой бестолковки выросла Стальная Роза Дома Чайки, которая умудрялась держать в своих нежных ручках и насленика-брата, и его многочисленных советников, и младших братьев-сестер. И вовсе не факт, что братец в итоге свернул шею без ее помощи… впрочем, туда ему и дорога, из него получился бы плохой глава Дома. Гораздо хуже, чем из Стальной Розы, мудро прячущейся за спиной своего воинственного мужа.
Но то дела давние, хотя именно они убедили Иржину, что она в своих наблюдениях не ошибается. Сейчас было важнее другое. Сейчас она сидела в глубоком кресле, в комнате, куда ее вполне официально пригласили для разговора, игра в «Карточки черного мага» частенько была ширмой для такого приглашения, так что вряд ли кто-то мог обмануться.
Да, сейчас она сидела и наблюдала.
Наблюдала за Маруком и с изумлением понимала, что в данный момент он просто плывет по течению, потому что столкнулся с чем-то для него непонятным, с тем, в чем любое лишнее движение скорее навредит, чем поможет.
Наблюдала за бабочкой-серебрянкой в костюме простой стражницы, даже учительскую ленточку на предплечье эта дева не повязала. Но почему-то сидела в этой комнате в другом кресле. Спокойно сидела, понимая, что имеет на это право. И нет, Иржина не сомневалась, что это именно она сообщила Маруку, что старая перечница из Дома Чайки явилась и желает что-то выведать. Но это ведь не причина для подобной уверенности.
Наблюдала, за вольнонаемным магом, который просто котик, сидевшим на подлокотнике кресла бабочки. Ему там было вполне удобно сидеть и приятно. Он улыбался, как-то в себя. А еще он светился силой, властью и уверенностью. Но все это было каким-то неправильным. Или правильным, просто не таким, как Иржина привыкла.
Наблюдала за парнем без возраста. Странным таким. На первый взгляд он был просто очередным бестолковым мальчишкой, и было непонятно, что он в этой комнате делает. Веселое и беззаботное существо. Но вот стоило заглянуть в его глаза, и эта его беззаботность и доброта начинали обволакивать, заставляли расслабиться, довериться ему. Иржина, если честно, никогда так не пугалась, как заглянув в глаза этого парня. А еще у него на коленях возлежал колючий зверек, обыкновенный еж, просто довольно крупный. На первый взгляд. Пока не посмотришь пристальней и не увидишь за ним бездну, в которой клокотала сила, способная смести с материка половину птичьих Домов. И у этого зверка была какая-то странная связь с человеком, на коленях которого он лежал.
Остальные на фоне парня, которого звали странно, не по-мужски мягко, Ваня и его ежа, выглядели обманчиво безобидно. Пока не вспомнишь, как выглядят сильнейшие маги родного Дома. И не поймешь, что часть из присутствующих посильнее будут, а у другой части есть Умение, на что прозрачно намекнул Марук, смирившийся с ситуацией и решивший вытянуть из нее побольше.
А еще было существо, даже отдаленно не похожее на человека. Просто куча насекомых. И это существо говорило прямо в голове собеседника, но это почему-то никого не смущало. Привыкли, наверное.
– Значит, половина приехавших сюда девушек хотят посмотреть на дракона, а другая половина желает заполучить мужа посильнее? – с иронией переспросил Ваня, когда Иржина, пытаясь все-таки вернуться в равновесие и потянуть врем, рассказала эту занимательную историю.
Нет, тот же Марук, как и его старшие учителя и прочие советники и так знали, зачем явились юные и не сильно представительницы Домов. Но Иржина подумала, что иномирцы могут не знать и им это будет интересно. В чем не ошиблась.
– Конечно. Где же они еще увидят настоящего дракона и столько не принадлежащих чужим Домам сильных магов? – в тон ему ответила Иржина.
– Вот глупые! – искренне изумился этот странный человек, а ежик поддержал его хрюканьем, кажется, насмешливым. – Почему они решили, что все эти маги сплошь холостые и заинтересуются ими? Тем более, настолько, что захотят остаться, бросив работу, учебу и родственников?
Иржина тихо фыркнула, опять попавшись в обаяние этого человека и поймав себя на том, что улыбается.
– А они ни жен, ни интересы мужчин не учитывают, – подсказал Лост. – Привыкли, что большинство местных вольнонаемных ради подобных предложений бросают все. А если не бросают, то им в этом деле помогают родственники девушки.
– Какая прелесть, – оценил Ваня. – Помнится, одна самоуверенная особа украла у одного мага всего лишь колечко, не пожелав учитывать его родственников, а особенно невесту. Так до сих пор не может вернуть свежесть личика, не получается у нее искренне раскаяться в содеянном. Интересно, что случится с той, которая попытается отобрать у этой милой девушки теперь уже мужа?
– Скрючит и перекосит. Причем и фигуру, и лицо, – уверенно предрек один из магов. – Но это ерунда. А вот если рассердится его папа… Хотя нет, папа узнает постфактум, сначала сюда явятся друзья спасать, выручать и мстить. А заодно испытать парочку новых разработок, раз уж люди столь упорно нарываются. Дворец, или что у них там, точно придется заново отстраивать. Ну, вот кто вообще связывается с наследником корграфтства, особенно если у него в друзьях люди, уже успевшие прославиться тем, что периодически ставят на уши весь совет магов?
– А я говорил, что нельзя этих типов далеко от школы отпускать, – сказал мужчина постарше и печально вздохнул. – И это наше будущее. Лучше уж нашествие тьмы, честное слово.
– Это у вас еще нашего неодракона нет. Вовремя вы от него избавились, – сказал насмешливо котик Лост.
А Иржина поняла, что запретит родственницам охотиться на таких вроде бы доступных магов. Потому что эти люди были уверены в том, что говорят. Да и, если просто подумать… если подумать, то не могли в чужой мир уйти все самые сильные. Да скорее, самые сильные вообще никуда не пошли, сидят в их совете, ждут, чем их порадуют друзья какого-то наследника. А сюда явились люди разбирающиеся в чем-то определенном. В том, в чем именно здесь и сейчас нужно разбираться.
Но наблюдать за охотой девушек из чужих Домов будет интересно. Особенно сейчас, когда эти люди об этой охоте уже точно знают.
– Ладно, сильные маги предупреждены и будут держать щиты и грибницу, – проворчал котик. – Что дальше?