Марук, к удивлению Иржины, посильнее уперся спиной в кресло, явно предоставляя гостям самим вести с ней разговор. И пойми его, почему?
– О том, кого, как и почему излечили от безумия, вы явно знаете. И узнать что-то большее у нас… ну, не узнаете. Мы честно сказали все, что должны были, – продолжил все тот же невыносимый маг.
Остальные молчали. Спокойные, а странный Ваня еще и отстраненный, словно прислушивался к чему-то неслышимому для всех остальных.
А котик ведь не сказал, что не знает чего-то большего про безумие, которым заболевают в тех горах. Он сказал, что было сказано то, что должно было быть сказано.
Тот еще намек, что большего она не узнает, даже если оно есть. А его может и не быть.
– Тьма, – наконец произнесла Иржина, ощутив это слово на языке, как мятную конфету. – Тьма.
– У вас тоже есть заболевшие безумцы, которых надо лечить втайне? – полюбопытствовала вроде бы недостаточно умная бабочка, отрезав этим вопросом половину путей для кружения и растягивания времени.
– Нет, – выдохнула Иржина, мягко улыбнувшись этой изменившейся девушке. – Нет. Мы их убили. Мы их убивали, как только понимали, что они такое. Мы не знали, откуда они берутся, почему наши люди в них превращаются, но мы их убивали. Всех кроме одного. Его мы убить не успели. Тогда мы еще не знали, что их убивать надо.
И закрыла на мгновенье глаза, ловя ощущение правильности. Да, здесь и сейчас она все сделала правильно. Хотя и не то, что ей приказали, но правильно. Даже если ее накажут, даже если навеки запрут или прикажут выпить яд, здесь и сейчас она все сделала правильно.
А когда Иржина открыла глаза, на нее смотрели все. С тревогой смотрели и с каким-то странным пониманием.
– А почему мы собственно решили, что одержимые тьмой здесь, в конечном итоге так уж сильно отличаются от тех, что были у нас? – спросил немолодой маг.
– Меня другое интересует, – сказал другой маг, такой же немолодой. – Как скоро этот одержимый достигнет той точки, где уже не сможет удержать накопленную силу и какой величины будет измененная земля?
– А кто-то Границу умеет ставить? – озабоченно спросил третий.
– Вот и поискали беглого придурка, – пробормотал четвертый, на этот раз очень молодой.
И Иржине стало спокойно. Эти иномирцы все-таки явились по своим делам. Пугали ее, если честно, люди, которые приходили с желанием помогать посторонним.
А еще они, похоже, знали, что можно сделать с проблемой, захватившей старый дворец и едва там удерживаемой.
Иржина опять закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на очередном нужном ощущении, а когда их открыла, обнаружила, что в комнате появился еще один человек. Бесшумно появился, словно сплелся из того серого марева, которое рисовало морозные узоры вокруг его фигуры.
– Что случилось? – спросил он. – Чудик почему-то решил, что я здесь нужен. Очень.
– Похоже, у них тут одержимый успел случиться, – проворчал один из немолодых магов.
– И перепугал родственников так, что они прислали к нам эту приятную женщину, чтобы она выяснила, не знаем ли мы, что с ним такого нехорошего можно сделать, – мягко добавил Ваня.
Жутковатое серое марево, сопровождающее пришедшего мужчину, колыхнулось к нему, изобразило расцветший и тут же осыпавший лепестки цветочек, а потом улыбнулось. Иржина эту улыбку буквально почувствовала, хотя не увидела ее, да и не могла увидеть. Ваня улыбнулся мареву в ответ, а его еж похрюкал.
И вот именно это Иржину почему-то окончательно успокоило.
Дело сделано. Теперь осталось ждать последствий, какие бы они ни были. Обратно уже не отыграешь.
А иномирцы все-таки очень интересные объекты для изучения. Даже этот, только что пришедший мужчина, которого ей почему-то не хотели показывать.
А может, особенно он.
– И что буем делать? – спросил непонятно у кого Ваня, когда приятная женщина Иржина ушла гонять племянниц. – Мы ведь не можем пройти мимо одержимого. Или я что-то не понимаю.
– Не можем, – уверенно сказал магистр Леска. – Дело даже не в том, что это нехорошо. Местные люди могут быть лучше приспособлены к тому, чтобы держать тьму. Да и тьма тут все-таки отличается. Вы хоть поняли, что тут все происходит наоборот. Сначала люди с ней сливаются, а потом она растет и накапливается. Наши же любители легкой силы сначала копят, а потом пытаются стать сильными магами, богами… или не пытаются, просто вляпываются в накопленное, если раньше его не отпускают.
– К нашему счастью, не все растет и накапливается, – проворчал котик. – Большинство просто сходят с ума или теряют часть воспоминаний. Наверное, нужен подходящий человек.
– Да, нам очень нужно посмотреть на этого одержимого, – сказал магистр Леска.
– Через лупу, – почему-то хихикнул Льен.
– И они станут вашими должниками, и помогут с поисками, – решил высказаться Марук.
– А еще, нас все-таки ведет судьба, – серьезно сказал один из его старых и мудрых советников.
– Наверняка, – сказал Лост, но не стал добавлять, что боги просто не могли не приложить руки к тому, чтобы в этой комнате первой побывала именно паучиха Иржина. Раз уж они смогли придти в чужой мир, чтобы вылечить одну цаплю и фактически попросить о помощи, то привести представительницу Дома, в котором есть одержимый… Да это вообще должно быть для них сущаей ерундой.
И прямого вмешательства опять же нет. Люди сами взяли и поговорили на нужную тему. Без подсказок, а тем более без божественных приказов.
Глава 5
Ты их ждешь, и они приходят
Вот так и получилось, что вместо того, чтобы пытаться отыскать в этом мире людей, пришедших из мира родного, на следующий день после приема у Стрижей иномиряне посадили на деву-дракона жизнерадостную Иржину, двух магистров и отправили смотреть на какой-то дворец с высоты. Надо же было хотя бы приблизительно знать, что там происходит. И лететь предстояло довольно далеко. При этом магистрам предстояло скрывать Вишню от любопытных взглядов снизу. А ей находить, что покушать подальше от человеческого жилья. В общем, путешествие обещало быть веселым предприятием, из тех, о которых рассказывают внукам, тактично не упоминая, что в то время, когда все происходило, предпочел бы находиться в каком-то другом месте.
А все остальные остались в городе.
Ну, они никуда уходить и не собирались, дом гостеприимного Марука вполне годился для того, чтобы при помощи пчелова и ритуала для поиска пропавших родственников попробовать поискать Росно, попавших под подчинение людей, а особенно Бернта. Бернта Марук хотел искать в первую очередь, ему срочно надо было отвесить чадушку отцовский подзатыльник. Парочку подзатыльников. Или розгами отходить. Или лучше батогом.
В общем, Бернта дома очень ждали.
И именно он давал больше всего шансов на то, что всю эту компанию найдут. Если, конечно компания не успела разделиться и разбрестись. Впрочем, надежды на то, что они так и сидели в той долине были вполне себе логичными. Прошло недостаточно много времени для того, чтобы успеть найти что-то лучше и там закрепиться.
С другой стороны, всей этой компании надо было что-то кушать.
Посмотреть на иномирский ритуал, проводимый прямо посреди двора, не стесняясь того, что эту страшную тайну тут же запомнят и сопрут, сбежалась, наверное, половина городского дворца Стрижей. И самые стойкие действительно просидели полдня, наблюдая за тем, как чужие маги что-то постоянно перепроверяют, перемеривают, перерисовывают, а потом еще и тычут в землю иглами. Правда, вскоре выяснилось, что стояли все зря. Потому что взять пчелова им было негде, а именно он в этом ритуале был главным якорем и точкой концентрации силы. В общем, очень странное существо.
Потом иномиряне некоторое время поспорили о том, что же из этого ритуала вышло, попутно роняя на карту, расстеленную прямо на земле, камешки и с умным видом наблюдая за тем, куда они приземлятся.
А в итоге оказалось, что те, кого они ищут, немного разбрестись все-таки успели. Один был даже в Общем городе. Но основная масса, включительно с Бернтом, сидели в долине.
– Ну, то, что они довольно быстро узнают о нашем прибытии мы и так знали, – философски сказал магистр Леска. – Да мы и прятаться не собирались. А ритуалы у вас проводить легко, – обратился он к Маруку. – Все так запросто развернулось. У нас в девяти случаях из десяти подобные ритуалы ничего не показывают, даже если те, кого ищут, не носят никакой защиты. Есть теория, что это из-за того, что наш мир изломан. Или многочисленные природные порталы так влияют… да, наверное, если бы этот ритуал не принес один выдающийся маг, случайно прошедший через такой природный портал, никто бы его изобретать не стал. Не очень полезная штука. Проще вешать на своих родственников маячки, хоть это и незаконно, если не спрашивать их согласия.
Марук покивал. Потом приказал готовиться к поездке в горы, хоть там и опасно, а иномиряне вовсе не были уверены, что смогут защитить кого-то кроме себя. Гости в свою очередь начали обсуждать то, как бы по-тихому поймать типа из нужной компании, ошивающегося сейчас в Общем городе. Проблема на самом деле была сложная, учитывая многочисленные родовые земли и прочие препятствия. Так что не удивительно, что к этому делу довольно быстро привлекли местных магов, а они и не отказывались. Охотиться эти маги любили. Но увлечься этой проблемой никому не дали. Во двор, верхом на миниатюрной лошадке заехал мальчишка, обряженный в форму стражей, и жизнерадостно сообщил всем присутствующим, что у ворот Дома Стрижей, сейчас стоит непонятно чей сын, желающий защитить честь девицы Нэллы, получив ее в жены, как было обещано ее отцом.
И этому типу почему-то было наплевать на то, что обещал он только родным подчиненным, а вовсе не каким-то там посторонним непонятно чьим сыновьям.
– Ну, вот, – философски сказал Лост. – Даже в гости ходить не понадобилось. Интересно, кто так быстро проговорился? Впрочем, они бы честь стали спасать даже без этого обещания, пытаясь заполучить себе должников.
Нэлла хмыкнула и сказала, что тоже имеет право свою честь защищать, надавав по глупым головам защитникам, жаждущим получить должников и жену.
А Марук только махнул рукой мальчишке, чтобы пропустили непонятно чьего сына, раз уж он решил первым испытать судьбу.
Непонятно чей сын оказался вольнонаемным магом. Причем, неплохим, с репутацией, и наверняка очень уверенным в своих силах. Не знать, кто такой Лост, он не мог, у котика среди вольнонаемных магов была своя репутация, ясно намекавшая, что с ним лучше не связываться. Да и дело тут, скорее всего, было не в Нэлле и даже не в долгах. Просто этот тип хотел стать частью Дома и решил, что это неплохой способ.
Звали вольнонаемного мага Кунмери Долинник. Он был смугл, как южанин, высок и чем-то неуловимо похож на Локара. Во двор перед дворцом стрижей он пришел пешком, с гордо поднятой головой, делая вид, что сопровождавших его стражей не существует.
Торжественность появления борца за девичью честь несколько подпортил красующийся посреди двора ритуальный рисунок, который успели стереть только частично, и любопытный еж, шустро выскочивший откуда-то справа и бросившийся дорогому гостю под ноги. Об ежа этот гость и споткнулся, засмотревшись на рисунок. Видимо, подозревал, что это какая-то страшная ловушка и не догадался подумать о том, что ловушкой может быть небольшой зверек.
За тем, как Кунмери поднимался на ноги, все наблюдали в торжественной тишине. С лицом у защитника чести было что-то не то, наверное, он старался не выругаться и не броситься догонять ежа, невозмутимо продолжившего свой путь куда-то в сторону малой башни, используемой в качестве голубятни. Потом этот защитник все в той же тишине отряхнул колени, хотя двор был чистый, и отряхивать там было нечего. Расправил плечи. Внимательно посмотрел под ноги и продолжил путь, на этот раз, не пялясь по сторонам.
– Ежи отлично обучают любящих отвлекаться балбесов, – сделала открытие Нэлла.
Шепотом его сделала. Но защитник ее чести все равно на мгновение замер, видимо шепот нуждавшейся в спасении чести девушки в его планы не вписывался.
– Да, да, – продолжила шептать Нэлла. – Вот именно о том, чтобы тебе голову оторвали я и прошу. Подумываю завести себе коллекцию черепов, как костяная дева в древности. Даже где поставить полочку уже придумала.
Упорный защитник чести все так же торжественно шел. Все, кому посчастливилось находиться во дворе, за ним наблюдали. Кто-то даже в окна выглядывал. И, наверное, так бы этот тип торжественно и дошагал до Нэллы, чтобы объявить ей о своей защите, но тут взял и все испортил все тот же мальчишка на лошаке.
– Там еще один пришел! – жизнерадостно заорал он, влетев во двор и красиво поставив свою животину на дыбы. – Тоже пришел защищать честь и просит его впустить.
Кто-то хихикнул.
А Лост широченно улыбнулся и предложил:
– А вы им номерные карточки сразу выдавайте. А то по традициям, честь может отстаивать только один человек в день. И я эти традиции нарушать не буду, а главы Дома, который может мне приказать их нарушить, у меня нет, как и личного полигона.
– Да, – неожиданно для всех согласился Марук. – Напишите на листочке цифру два и выдайте второму претенденту. Пускай с этим листочком завтра приходит. Сидеть у меня под деревом, ожидая рассвета, никто не будет, я не герой баллады про луковую девицу.
Позабытый всеми претендент номер один все так же шел, а Ваня подумал и выдал рацпредложение:
– И книгу учета сразу заведите. И эти номера кратко там описывайте, чтобы они друг у друга номерки не отбирали и не нарушали очередь.
– А если мы уедем? – спросил кто-то.
– Тогда пускай сидят под деревом, за территорией моего Дома и ждут, пока вернетесь, – отрезал Марук.
– И будут у вас здесь свои Хатико, – философски сказал Ваня.
А защитник чести номер один тем временем дошел и замер перед Нэллой. Молча замер. Видимо, не рассчитывал, что когда дойдет, защищаемая девушка будет слушать печальную историю о верной собаке, так и не дождавшейся хозяина. А перебить и заявить о своих претензиях мешало то ли воспитание, то ли непонимание ситуации, которая, вроде бы, должна была выглядеть иначе.
Марук на происходящее смотрел с умилением. И радовался тому, что успел познакомиться с оригинальным мужем младшей дочери. Если бы не его черновики, которые он читал в самых неподходящих условиях, и не прочие реакции, на, казалось бы, обычные ситуации, он бы тоже не знал, как реагировать на ежа и неуместные рассказы в процессе бросания вызова. А так, он знал, что все в порядке, что эти люди не издеваются и не пытаются никого обидеть. Они просто ведут себя, как привыкли. А разнообразные вызовы у них, похоже, дело обыденное. Причем, еще более обыденное, чем в этом мире. И никакой торжественности в этом деле, по их мнению, не полагается.
А вот решивший бросить вызов Кунмери Долинник, демоны его знают, зачем, может, желает поменять отвоеванную честь Нэллы на какую-то семейную тайну, жениться он на ней попросту не рискнет… в общем, Долинник до сих пор с жителями того странного мира не сталкивался. И теперь явно пытался понять, что происходит.
И наверняка подозревал, что ему вот так сбивают настрой и сосредоточенность на бое. Ага, гости Дома Стрижей такие вот изобретательные люди.
Ваня тем временем закончил рассказывать историю про верную собаку и сообщил, что ей даже памятник поставили. Вроде бы. На чем и замолчал. И у несчастного вольнонаемного мага, решившего воспользоваться ситуацией и зачем-то побороться за женщину, которую ему все равно не отдадут, наконец-то появилась возможность сказать все, что он хотел. Но Долинник это сразу не понял и продолжил молчать, невидяще таращась на Нэллу.
– Вы пришли мной полюбоваться? – наконец спросила девушка.
Долинник моргнул и уставился на нее осмысленно.