И, как и положено любому относительно одинокому (пара низкоуровневых помощников не в счет) и относительно беззащитному путнику (ну на что способен выряженный в старое тряпье и вооруженный кривой палкой маг?), несколько раз он угодил в засады разбойников.
Начинались такие нападения стандартно, по придуманной еще Шардоном схеме. Сперва срабатывали заложенные на дороге ловушки и ослепляюще-оглушающе-удушающие руны.
Затем незадачливые путники обстреливались из придорожных кустов. В них летели стрелы, метательные ножи, тяжелые булыжники и даже сломанные табуреты или наполненные землей глиняные горшки — все метательное и не очень, что оказывалось под рукой.
И только потом спереди и сзади оглушенных, израненных и деморализованных жертв вываливались на дорогу сами лесные грабители. Невредимые, хорошо вооруженные и экипированные.
Такую атаку далеко не каждый караван выдерживал — что уж говорить о тройке беззащитных путников? Вот только с этой троицей явно что-то было и не так.
До замаскированных ловушек неторопливо ковыляющий гоблин просто не дошел. Он вдруг остановился, чихнул и задумчиво почесал кончик носа кривой палкой, которую кто-то по недомыслию и скудоумию обозвал «Посохом некроманта».
— Хэй, Гварл. Твоя шкура крепкий — давай вперед топай! Нога шибко-шибко по земля шлепай, ловушки искай давай!
Гоблин-слуга, услышав слово «ловушки» вздрогнул, попятился но, бросив боязливый взгляд на невероятно тяжелую и точно бьющую палку в руках своего хозяина, все же поплелся вперед. Однако, «нога по земля шлепай» он не стал, а вместо этого начал швырять перед собой камни — опыт прохождения Мучильни не прошел даром. Да и у наемников Шныги, несмотря на их расу и классы, приоритетным параметром был Интеллект, что тоже солидно добавило им смекалки.
Грохнуло, сверкнуло, заверещало, и дорогу начало затягивать зеленоватым дымком. То тут, то там хищно защелкали выпрыгивающие из-под земли капканы, хватая своими ржавыми зубьями воздух или дробя камни.
— Сюда давай, тупой гоблин!
Шныга ловко выбросил вперед посох, цепляя крюком Гварла за пояс, и с силой притягивая его к себе. Не потому что ему было жалко нерадивого слугу, а потому что мана восстанавливается сама и бесплатно, а услуги наемников стоят денег. А деньги Шныга любит зарабатывать, а не тратить. А еще лучше — находить в каких-нибудь укромных и совершенно не опасных местах.
Мургл забормотал слова заклинания, и раны Гварла начали затягиваться, а полоска здоровья полностью восстановилась.
— Много живой и злой, — недовольно покачал головой Шныга, изучая окрестности при помощи заклинания «Поиск Жизни» и без труда обнаруживая спрятавшихся в засаде разбойников.
Ну что такое обычная маскировка против навыков некроманта 27-го уровня? Тем более, что непутевому гоблину удалось освоить всего с десяток умений Магии Смерти из тридцати пяти базовых. Зато и прокачал он их почти до максимально возможного значения — опыта-то на них шло втрое больше, чем если бы он развивал полный набор заклинаний и умений.
— Моя свистать сейчас будет, — предупредил Шныга.
Наученные горьким опытом, Гварл и Мургл рухнули на землю, закрывая уши ладонями.
А вот разбойники, напротив, выпрямились в полный рост, чтобы получше прицелиться по одинокой мишени. Поэтому «Вопль Баньши» прошелся по их рядам очень даже основательно, ослепляя, оглушая, а иных и вовсе обращая в бегство.
Чтобы несостоявшимся грабителям веселее бежалось, некромант выпустил им вдогонку стайку Смеющихся Черепов — самонаводящихся снарядов жутковатого вида, издающих противный смешок. Урона от них было немного, так что эффект был скорее деморализующе-психологический. Тем более, что окружающая их «Аура Страха» понижала Интеллект и Волю на 10.
Желающих выскочить на дорогу и добить «беспомощного» путника после такого почему-то не нашлось.
— Хэй, ленивые тупые гоблины! — пинками поднял своих слуг Шныга, — А ну давай трофеи собирай и сюда таскай!
И парочка наемников бросилась шарить по кустам, добивая раненых и обшаривая трупы.
Еще трижды приходилось им проделывать подобную процедуру с охочими до чужого добра разбойниками, прежде чем они, наконец-то, добрались до мрачных земель Барга.
А потом Шныга заблудился!
Миникарта вдруг начала показывать неправильное направление, дороги и тропинки путались, пропадали, появлялись снова и изгибались совсем уж причудливыми образами — начинающий некромант угодил под то же самое заклинание ведьм, которое задержало высланный на защиту замка отряд бессмертных.
Почти сутки блуждали они по жутким лесам, болотам и полянам, то теряя тропу, то снова ее находя — или нее. Или хоть что-то отдаленно напоминающее тропинку. Даже сам себе Шныга не стал бы признаваться, что понятия не имеет, где они находятся, и куда нужно идти.
— Наша тут ходи уже, — в третий раз Мургл указал на камень, похожий на лошадиную голову, что лежал у самой тропы.
— Это другой камень, — не глядя, отмахнулся некромант, — Похожий шибко.
— Три похожий камень? — недоверчиво переспросил молодой шаман.
— Десять. Сто! Великий Магун ленивый шибко. Когда мир создавал, то много одинаковый камень поклал. Одинаковый дерево натыкал. Одинаково тупой Мургл и Гварл из глина налепил. А сейчас наша будет убивать десять одинаковый злой хохотунец — вон, справа сидят, жрать хотят…
Мургл хотел, было, напомнить, что в прошлые два раз они тоже натыкались на стаю жаб-хохотунцев сразу после камня, похожего на лошадиную голову, но не успел — уже разгорелся бой с монстрами.
На самом деле в чем-то Шныга был прав. Только не Великий Магун — творец мира по версии суеверных гоблинов — а разработчики игры «Мир Фантазий» щедро использовали при создании локаций технику «копи-пасты», копируя и вставляя не только одни и те же объекты, но порою и вовсе вырезая целые фрагменты и используя их повторно в других местах.
Так что как минимум одна «лошадиная голова» вместе с хохотунцами действительно попадалась им всего один раз. Но не в этот…
— Мургл думай, что хозяина Шныга наша тут заблуди, — негромко пробурчал Мургл, когда схватка закончилась.
— Гварл думай, что хозяина Шныга наша тут специально заманивай, чтобы убивай и бросай, — еще более зловеще отозвался второй наемник.
— А зачем ему наша убивай?
— Чтобы золото не платить. Три дня уже наша золото совсем не давай.
И две пары злобных крохотных глаз уставились на спину вышагивающего впереди некроманта. И если бы не многократная разница в уровнях, участь Шныги была бы предрешена.
— Что наша делай? — еще тише зашептались заговорщики.
— Надо жадный хозяин в глубокий яма-болота толкай. Пока тот совсем голодная не стал.
— Почему?
— Потому что наша бегай не так быстро, как жирный вкусный кролик, — зловеще пояснил Мургл.
Гварл быстр понял, к чему клонит брат, и кивком одобрил его кровожадный план. И оба гоблина начали оглядываться по сторонам в поисках достаточно глубокой ямы. И кто знает, чем бы это все закончилось, если бы сам Шныга, наконец, не сдался, признавая давно очевидное:
— Моя тупой гоблин! Дорога потерял, далеко в лес заблудил!
Его помощники замерли.
— И что твоя делай теперь? Жрать наша по очереди? — выставил вперед ржавый меч Гварл, прикрывая собой более слабого физически Мургла.
— Помощь звать надо, — вздохнул некромант и переключился в приватный чат.
Шныга > Шардон: Спасай моя, великий и мудрый господина!
* * *
Так уж вышло, что первым Шардон решил отбить именно замок Барга. Он кликнул Угрюмого, тот поставил под копье три десятка самых лучших своих бойцов, и этим небольшим отрядом «неписи» выдвинулись во владения гоблина.
Тактикус > Шардон: Привет! Я слышал, вы в те болота поперлись, к ведьмам? Может, какая-то помощь нужна? Я могу собрать пару десятков воинов и с десяток магов.
Шардон > Тактикус: Спасибо. Но не думаю, что здесь можно уладить конфликт силовым путем. Попробую сперва с ними договориться.
Тактикус > Шардон: Как я понял, им нужна была библиотека и магические куклы Баральги. Скорее всего, они согласятся обменять замок на сокровища его бывшего хозяина.
Шардон > Тактикус: Я тоже так думаю.
Тактикус > Шардон: Будешь меняться? Как по мне, так фиг с ним, этим замком! Сплошная морока от него и никакой прибыли.
Шардон > Тактикус: Я учту твое мнение, спасибо. И твою оценку экономической неэффективности владений Барга тоже.
Шардон > Тактикус: Думаю, ты можешь мне помочь.
Тактикус > Шардон: ?
Тактикус > Шардон: В смысле, чем именно?
Шардон > Тактикус: Мне нужна информация. Труды, монографии, высказывания и учебники признанных политических гениев, великих завоевателей, полководцев, правителей и так далее. Кто умел захватывать территории мирным или военным путем и удерживать их под своим контролем.
Тактикус > Шардон: Хм. Постараюсь.
Шардон > Тактикус: Спасибо.
В отличии от своего придворного некроманта, граф Шардонье не испытывал в дороге никаких сложностей с разбойниками: его знали, его уважали и его боялись. Придорожные засады на их пути внезапно превращались в «дружеские комитеты по встречам», готовые предупредить господина Рыжего Лиса о том, что впереди его могут поджидать неприятности в лице грабителей коварного «Имя_атамана_конкурента». И не только предупредить, и но сопроводить дорогого гостя, «дабы чего худого в дороге не стряслось».
Шардон любезно отказывался от подобных предложений, и друзья-разбойники тут же исчезали в придорожных кустах, чтоб потом снова объявиться где-нибудь поблизости, делая вид, что охотятся на зайцев, собирают цветочки или просто идут в ту же сторону по каким-то своим невероятно важным разбойничьим делам.
В результате к моменту появления у стен замка Барга, господина графа сопровождало уже не три десятка охраны, а вдвое больше.
Тактикус > Шардон: Привет! Вот, все что нашел. Там и Жуков с Суворовым, и Македонский с Цезарем, и Грозный с Великим, и Сталин с Гитлером, и Сунь Цзы с Миямото Мусаси — в общем, если этого мало, то могу поискать по всяким древним восточным мудрецам.
Входящее сообщение (1) от персонажа Тактикус. Вложений: 75.
Шардон > Тактикус: Благодарю.
ИскИн распаковал приложенные к письму архивы и тут же «скормил» их специально разработанному аналитическому модулю. Он убирал все лишнее и создавал из текстов максимально информативные выжимки и цитаты, которые оценивал с точки зрения полезности, достоверности, уровня цитируемости и еще по десятку других критериев.
А тем временем его основательно разросшийся отряд уже вторгся в бывшие владения Баральги. И началась какая-то ведьмовщина.
Компасы вдруг перестали показывать верное направление.
Миникарты обновлялись каждые несколько минут, а после перезагрузки они показывали совершенно другую местность, которая совсем не совпадала с тем, что видели путники вокруг себя. Маркеры заданий и важных мест и вовсе прыгали туда-сюда, появляясь то в сотне шагов, то в сотне километров от отряда.
— Пресвятая Амалия, спаси и сохрани, — перекружился один из гвардейцев, обводя сердце символом защитного круга — знаком богини-целительницы.
— Толку тут от твоей Амалии? — сплюнул прибившийся к отряду разбойник, — Видно же, что над нами немилость Нефарта! — и снова старательно сплюнул, как советовали делать жрецы бога неудачников, воров и калек.
— Лес вокруг, а значит, это дело по эльфийской части. Надо жертву Шуарре приносить, чтобы указал нам верный путь, — заявил со знанием дела другой стражник.
— Или Раэллине. Или шуршащему Аннуру. Или еще кому…
— Дура твоя Раэллина — собственного отца в однорогом олене не признала! А у Аннура нет власти в восточных краях, так что и от него тоже никакого проку не будет. Мокошь звать нужно. У нас в селе, если какая чертовщина творится — так сразу к болоту бегут и Мокоши в ноги кланяются…
— Мой дядька сказывал, что слышал от своего деда, как тот однажды подслушал за столом своего двоюродного дядьки… — неторопливо присоединился к спору одноглазый карманник.
— А ну тихо все! — грозный окрик графа прекратил сразу все теологические диспуты.
Он спешился и сделал десяток шагов вперед. И еще десять в том же направлении.
— Угрюмый! Ко мне!
Капитан послушно исполнил приказ, и Шардон довольно улыбнулся.
Зеленкин оказался прав. Игровые средства воздействия влияли только на игровые сущности, и не могли затронуть то, что было создано вне законов этого мира. Например, самый обычный скриншот миникарты, который он заранее сделал по совету бессмертного. И на котором отлично отображалось текущее положение его самого и других членов группы.
— Все за мной! — скомандовал Рыжий Лис.
И остальные «неписи» нестройной колонной потянулись за своим предводителем, который уверенно вышагивал по зачарованному лесу, безошибочно выбирая нужные повороты и тропинки.
— Во дает атаман, — уважительно зацокал предводитель одной из шаек, примкнувших к отряду «миротворцев» Шардона.
— Не атаман, а его благородное сиятельство господин граф! — важно поправил его стражник.
— А нам оно виднее, граф он, или из наших паханов будет, верно говорю, Угрюм? — словоохотливый вор ткнул в бок шагающего рядом капитана, — Ох и не зря мы его Рыжим Лисом окрестили! Башковитый мужик, даром что пивник бывший…
Уже через час пути они вышли к замку Барга.
— Сжечь и вырубить! — приказал Шардон, указывая на вздымающиеся стеной колючие кусты, преграждающие путь к воротам.
— А ну как хозяевам это не понравится? — нерешительно возразил один из гвардейцев.
— Господин граф и есть единственный и полноправный хозяин этих мест! Ясно тебе? — прикрикнул Угрюмый.
В руке отважного капитана появился факел. «Непись» уверенно подошел к колючей изгороди и подпалил ее в нескольких местах. Неохотно занялось пламя, и тут же над лесом громыхнуло. Где-то к востоку начали собираться тучи, а ветер изменил направление, подгоняя их в точности в сторону замка.
— Маслица бы добавить, господин граф. Или еще чего горючего, — со знанием дела заметил один из разбойников, с опаской косясь на потемневший горизонт.
— Хороший совет! Благодарю за службу…
И перед Шардоном появилось пять бочек отменного крепкого вина.
И гвардейцы, и прибившиеся к отряду вольные лесные головорезы дружно повернулись в сторону выпивки. На некоторых редких анимациях разработчики сэкономили, используя одну и ту же для всех гуманоидных персонажей, поэтому окажись рядом кто из игроков — их бы явно впечатлили 60 «неписей», абсолютно синхронно и совершенно одинаково сглатывающих накатившую слюну.
— А может, само прогорит? Жалко ведь ценный продукт переводить…
— Лей в огонь, кому велено, песьи дети! — прикрикнул Угрюмый, пинком опрокидывая бочонок и ударом меча проламывая крышку.
Взвизгнуло, щелкнуло, матюкнулось по-бабьи — и вдруг пламя опало, словно и не было его.
Над замковой стеной висело помело. На помеле сидела старая ведьма в широкополой остроконечной шляпе.
— Это еще что за инквизиция самопальная? Хто такие? Пошто наехали в наши земли без приглашения? — словно прокаркала она.
Шардон поднял руку, приказывая своим людям молчать.
— Послы мы, от господина графа, хозяина здешних земель.
Старая ведьма прищурилась, всматриваясь в надписи над его головой.
— Так ты же и есть граф Шардонье?
— Он самый. Я себя и послал.
— Как это, послал?
— Вот так и послал. Иди, говорю, разузнай, кто там в замке Барга обосновался на незаконных основаниях. Обстоятельства выясни и к ответу призови по всей строгости земельного закона. Так точно, господин граф — отвечаю — все исполню быстро и в точности, как вы велели!
— Кто сказал? Кто ответил? — не сообразила колдунья.