– Про Дома рассказывала, со своей точки зрения. Она от твоей отличается. Про наемных магов. Про дикие королевства. Ну, про магию, само собой. Еще про богов, она, как и ты, часто темными ругается. Странные у вас боги, если честно. Вы вообще уверены, что они именно боги, а не какие-то бессмертные существа, в незапамятные времена забредшие в ваш мир?
– Какая разница?
– Ну, не знаю. Ваши темные, если честно, похожи на обозленных духов места, которым именно люди чем-то очень сильно насолили. А вот Алый Воин, Белая Чародейка и остальные помельче… Они реально являются воплоти?
– Да, – подтвердил Лост. – Нечасто, но реально. Я, когда был совсем маленьким, Алого Воина даже видел, он с одним стариком разговаривал, кажется, с главой того Дома, на чьей территории мы тогда жили. Предупреждал его о чем-то. А Белую Чародейку и Зеленую Охотницу в последний раз видели на землях Дома Ястреба. Великого Дома, кстати. Поговаривают даже, что это они помешали старшим Дома перерезать друг друга, после того, как кого-то там то ли дара случайно лишили, то ли убили, то ли потеряли. В общем, темная история там какая-то случилась. Настолько темная, что даже сразу две богини явились с ней разбираться. Только не спрашивай, зачем им это понадобилось, может, просто скучно стало, а может кто-то их настолько искренне, а главное, вовремя призывал.
– У нас тут, кто бы в каких богов ни верил, их явление зафиксировано не было, они, если кому-то помогают, то только дистанционно, через своих служителей, – проворчал Шелест, но тему странных богов решил пока оставить в покое.
Были дела важнее, например, не забыть черновик, который во время поисков Томии можно хотя бы прочитать, а то Шелест не очень хорошо помнил, что же там наваял за три дня, когда совсем уж приперло. А потеряется, не жалко, все равно заново придется писать.
– А у нас там драконы считаются сказкой, хотя откуда-то о них известно и даже изображения напоминают местных, вполне себе реальных, – сказал Лост.
– О, – оценил откровение Шелест, как раз нашедший в своем черновике какой-то странный бред и задумавшийся о том, что же именно хотел когда-то этим бредом сказать.
Думать о безумном мире Томии и Лоста совсем не хотелось. Особенно думать о Домах не хотелось. Томия ведь тоже рассказывала о суровых реалиях своей родины, только у нее получалось как-то веселее, чем у Лоста. Правда, если учитывать, что домой она возвращаться не очень-то и стремилась, а наведаться собиралась не раньше, чем ее начнут называть местрессой по праву… в общем, Лост не преувеличивает. И соваться в тот мир без него явно не стоит.
Просыпаться невеста почему-то все никак не желала. А остановиться и попытаться что-то с этим сделать, Берек не мог. Ему нужно было уйти с чужих земель, через портал, затерев за собой следы. Причем, совсем не туда, где он жил. А то вдруг кто-то все-таки какой-то след найдет?
Потом следовало уйти из города. А лучше бы уехать. Потому что бродить по улицам со спящей девушкой на руках – не лучшая идея.
В общем, пришлось отправлять слуг заниматься кражей транспорта. Они, к счастью, сумели где-то добыть самодвижущуюся повозку со стареньким демоном, горевшим тускло и прерывисто. Но его силы все еще хватило, чтобы выехать за город и доехать до леса, на краю которого повозку и бросили.
Потом пришлось путать и стирать следы. Потому что Берек точно не собирался вести возможных преследователей, заинтересовавшихся кражей старой повозки, к древней, забытой и выглядевшей натуральными развалинами, заросшими кустарником и плющом, но все еще работающей портальной арке. Такие находки лишними никогда не будут и делиться ими не стоит. Сколько он времени угробил на их поиск! И теперь давать кому-то шансы найти ее не приложив особых усилий?!
Птичка все так же безмятежно спала, вызывая в будущем муже раздражение. Вообще, хотелось приказать слугам ее уронить и посмотреть, как она отреагирует.
Но все плохое заканчивается, и Берек, спустя несколько часов и еще три прыжка по порталам, наконец, довел свою компанию домой. Невеста тут же была брошена на кровать – пускай себе лежит, раз так нравится спать. Об охране Берек, конечно же, не забыл. Хотя вряд ли эта девчонка смогла бы уйти из его дома, даже если вдруг проснется. Пускай он небольшой и ученикам со слугами приходится ютиться в общих комнатах, зато защита, как от проникновения, так и от убегания на нем почти совершенна. Берек очень долго над этой защитой работал.
Так что невеста была временно забыта. Ученики и слуги отправлены кушать. Сам Берек тоже поел, и отправил гонца к знакомому законнику – откладывать женитьбу точно не стоило – и уселся в любимое кресло, ждать и отдыхать. Где незаметно для себя задремал.
Снилась ему какая-то ерунда. Сначала в этот сон пришла Белая Чародейка, полупрозрачная, величественная, беловолосая и в белой одежде. Она долго смотрела на Берека, изредка покачивая головой. А потом, так ничего и не сказав, она ушла.
После Белой Чародейки явился колючий фыркающий зверек и начал носиться вокруг Берека. Чего он хотел этим добиться, вольнонаемный маг так и не понял. Зато вспомнил, как такие зверьки называются, и даже то, что их можно встретить в лесу.
– Ежи, – выдохнул маг, и за спиной кто-то мрачно хохотнул.
Обернулся Берек почти мгновенно, но успел заметить только мелькнувшую тень, а недобрый смех послышался опять за спиной. И за этой тенью Берек метался довольно долго, пока не разбудил ученик.
– Птичка проснулась? – первым делом спросил маг.
Ученик покачал головой.
И даже законник не пришел, просто ученику показалось неправильным то, что учитель спал в таком неподходящем месте. Пришлось тихо ругнуться и отправиться к невесте. Очень уж захотелось ее разбудить. И стоял он над ней долго-долго, с удивлением убедившись, что сон магический, но магия какая-то странная. Что делать в таком случае, Берек представлял смутно.
Он мог бы обезвредить действие каких-то снотворных трав. Наверняка бы мог. Ну, или позвал бы толкового лекаря.
Он точно смог бы ее разбудить, если бы она воспользовалась поющим амулетом. Там всего лишь воздействие нужно было прервать, ну, максимум. А чаще достаточно было громко позвать спящего.
Он, наверное, смог бы остановить любое воздействие идущее снаружи.
А тут вдруг клубок непонятных светящихся ниток, оплетших девушку и проросших через нее. Берек-то и рассмотрел эту пакость с трудом.
– Может на нее напали? – жалко спросил он у стены.
Хоть бери и прямо сейчас иди к ее родственникам, может хотя бы среди них есть маг с достаточной квалификацией. Хотя Берек сильно сомневался.
Или тихонько возвращай невесту туда, где она была и жди, пока кто-то другой ее разбудит.
Или…
Подумать над проблемой магу не дали, опять явился ученик и сообщил, что пришел законник. И Берек решил махнуть на пакость рукой. Возможно, тут нужно всего лишь подождать и оно само исчезнет. Когда вложенная энергия закончится.
И возможно, так даже лучше. Птичка не будет сопротивляться своему счастью, и мешать церемонии бракосочетания. Не попытается сбежать на самом интересном месте. В общем, сплошные плюсы. Главное, чтобы спала не слишком долго.
Берек кивнул своим мыслям и пошел встречать законника. И не увидел, как тихонько открылось вроде бы намертво запертое и обвешанное всевозможными защитами окно, и в него просочилась темная, туманная фигура, почти сразу же обретшая вполне себе человеческие контуры.
Глава 5
Эстафетная палочка
Еж нетерпеливо пофыркивал в сумке за спиной. В специальной и отдельной сумке. А то сажать его в ту, в которой был запас еды, воды и множество нужных вещей, включительно с черновиком, Шелест все-таки не рискнул.
Часть пчеловского мира, то есть грибница, миниатюрная, но напитанная силой и способная обновляться за счет той силы, что излучал в мир еж, пряталась внутри неприметного, деревянного с виду браслета, который снять с Шелеста было бы сложнее, чем металлический.
Рядом здоровенный кот песочного цвета. С задумчивой мордой и подрагивающим кончиком хвоста.
А вокруг пчеловский мир. Точнее, симпатичная такая полянка посреди непроходимого леса, заросшая розовыми, фиолетовыми и желтыми цветами. Идиллия, в общем. И отличное место для якоря, который вытащит из того мира, если совсем уж припрет. А потом отпустит и позволит вернуться, сместив точку выхода. В общем, хороший якорь. Главное, эти точки правильно подобрать, а то вывалишься так случайно посреди чужого обеденного зала, просто потому, что кушать захотел. Вот сюрприз будет. Причем, всем.
А с поисками Томии вроде бы проблем не было. Ну, пока. Благодаря Лосту и ритуалу получилось протянуть четкую нить туда, куда ее унес похититель. Хотя в то, что все будет так уж легко, Лост не верил. Он слишком хорошо знал своих соотечественников и не сомневался, что добычу у похитителя попытаются перехватить, похитить, отбить… В общем, вариантов куча. И самый лучший – если ее решат вернуть родственники и прибегут первыми. Но в это Лост верил меньше всего.
– Идем, – сказал Шелест, поправив сумку с ежом, и первым шагнул в миниатюрный портал. Скорее в портальное окно, чем обыкновенный проход.
И в следующее мгновение оказался в чьем-то саду, на вымощенной камнями дорожке. Прямо перед парнем, который метлой сметал с этой дорожки листья.
Парень замер с приоткрытым ртом, потом выставил перед собой метлу и, кажется, приготовился кричать. Или проклинать. Или применять какую-то магию с голосовой составляющей. Шелест выяснять это не стал. Просто шагнул вперед, проскользнул вдоль метлы и двинул бедолагу в солнечное сплетение, добавив импульс силы, как Томия учила. И завопить несчастный не успел, попросту свалился, где стоял.
– Поздравляю, – проворчал появившийся следом Лост. – Хорошая реакция. Теперь закрой портал, чтобы в него никто не свалился и пошли дальше.
Шелест только кивнул. Он, если честно, и сам от себя такой хорошей, а главное, мгновенной реакции не ожидал.
Береку в свою очередь, пока было не до внезапно явившихся гостей. Точнее, именно из-за гостей он и ругался, только совсем не из-за тех, которые появились в саду. У него были проблемы важнее. В первую очередь – пропавшая птичка. Во вторую – открытое настежь окно. А в третью – законник, старательно изображавший на лице непонимание и незаинтересованность. Законник ведь обязательно поделится веселой новостью. С кем-то, но поделится. А значит, число тех, кто будет знать о пойманной, а потом украденной невесте, возрастет. Что явно добавит проблем. В том числе и с поддержанием репутации. И не запретишь ему болтать. Бессмысленно. Это главу Дома он бы послушался, а над вольнонаемным магом только похихикает.
Лучше промолчать и смириться с неизбежным.
Успокоившись немного, Берек присмотрелся к окну и заметил кое-какие следы. Смазанные. Их явно пытались и вовсе убрать, но, к счастью, не особо в этом преуспели. Наверное, присутствие птички и ее странного сна помешало. Так что вполне можно было броситься в погоню. Вот только Берек не был уверен, что это стоило делать. Мало ли кто невесту украл? Может какой-то младший сынок Великого Дома. Город ведь общий и этих сынков здесь, как южной саранчи в особо засушливые годы. Вот так погонишься, а там засада и семейные земли. Причем, о том, что они семейные, а не просто домики, выстроенные для заслуживших поощрение слуг, сказать эта семейка как-то позабыла. Еще полтысячи лет назад сказать забыла. Склероз у них. Наследственный.
– Проклятье, – прошептал Берек, понимая, что, похоже, проиграл. Причем, просто потому, что немного опоздал. Самую малость. И теперь, единственное что он может сделать – это отомстить. Отомстить даже не похитителю, а тому, кто ему рассказал о готовящемся походе за птичкой. В том, что этого говорливого типа вычислит, Берек ни капельки не сомневался. Он на всех без исключения учеников и слуг накладывал печать распознания. Жалко, что не умел накладывать печать молчания и верности. Не попадалась ему как-то такая экзотика. А если и попадалась, то никто не сказал, что это именно оно. И изобретать печати самостоятельно Берек, увы, не умел. Знаний не хватало. Изначальных знаний, практически божественных, тех, которые передаются только в главных семьях Домов, да и то не всем, а только избранным. Все остальные могут только скопировать печати. Если повезет. – Проклятье.
Законника следовало отпустить прежде, чем начать допрашивать слуг и учеников, и Берек к нему обернулся. А за спиной мягко приземлилось что-то большое. Причем, то, что это не показалось, Берек понял только по вытаращенным глазам законника. И поворачиваться обратно не понадобилось. Потому что огромный зверь столь же мягко вышел вперед, мазнув хвостом по ногам Берека, пошевелил ушами и чхнул. А потом басовито произнес:
– Что ты там мнешься? Заходи. Тут такие интересные люди.
– Тут какая-то дрянь, – отозвались у Берека за спиной мужским голосом, а потом он почувствовал, как расползается наверченная на комнату защита. Словно нитки поистрепавшегося свитера.
Наверченная именно для того, чтобы никто не мог украсть пойманную птичку. Берек на эту защиту половину месяца угробил и считал ее почти совершенной. И тут на тебе. Кто-то проникает в комнату, то ли обойдя ее, то ли раздвинув, то ли и вовсе не заметив, благодаря артефакту. Такие артефакты вполне могли быть, особенно в Домах. А потом является кто-то другой и за пару мгновений защиту попросту сметает. Словно это не почти совершенство, а поделка ученика, впервые поставившего сигнальный контур.
– Проклятье, – повторился Берек и все-таки обернулся.
Если честно, он ожидал увидеть там кого угодно, начиная от забредшего на огонек дяди, а то и папаши ценной птички и заканчивая еще одним говорящим зверем. А увидел совсем молодого парня, помоложе почти всех учеников. Причем, он даже не пытался эту молодость скрыть или замаскировать, чем частенько занимались очень юные маги, наивно надеясь, что это добавит им солидности. В общем, просто очень молодой парень, без ученической печати и без знака Дома. Темноволосый и темноглазый, довольно смуглый, как выходец из юга, но недостаточно смуглый для чистокровного выходца. Со скорее приятным, чем красивым лицом. Не очень высокий, хотя и низким его не назовешь.
– Ты кто? – спросил Берек скорее от неожиданности, чем действительно желая знать, кто это такой.
– Муж, – мрачно произнес парень. – Где Томия?
И уставился на Берека так, словно точно знал, что он только что засунул птичку в тайник под полом.
– Какой еще муж? – удивился законник. – Она бы сразу вернулась домой! Все знают!
Зверь громко фыркнул.
– Ей не хотелось, пришлось принять меры, – коротко объяснил муж, а потом, отмахнувшись от начавшей срастаться защиты, уверенно пошел к кровати, на которой спала совсем недавно птичка. – Так, – сказал он мрачно, потрогав подушку. – Лост, иди сюда.
Берек, пытавшийся переварить тот факт, что кто-то может принять меры против родовых печатей Великих Домов, с удивлением понаблюдал за тем, как огромный кот тыкается носом в подушку и тихо чхает. А потом шевелит усами.
– Да, – сказал он. – Местная магия, сбивающая следы. Ты ее видишь?
– Должен не видеть? – спросил парень.
– Понятия не имею. Они же разные. Я вашу магию не замечал некоторое время. Чуял, но замечать пришлось научиться, причем, быстро. Но ты можешь, в принципе, видеть. Просто шумовым фоном она для тебя не будет, Томия же учила. Так что…
– Что это вообще за дрянь? – спросил парень.
– Ловушка. Похоже, на хозяина этого дома, – ответил кот и, обернувшись, подмигнул Береку.
– Проклятье, – произнес хозяин дома. Никакой ловушки он не видел. И, похоже, ему очень повезло, что он так и не подошел к кровати.
– Ага, оно самое, – жизнерадостно сказал кот. – А вот следов сопротивления опять не видно, хотя унесли эту дурную зеленоперку явно не ее родственники.
– Эта дура спала, – мрачно сказал Берек, которому терять было нечего, а насолить порушившим все планы похитителям очень хотелось. Хотя бы при помощи говорящего зверя и излишне юного, и излишне сильного мага. И плевать, что фактически эти планы были разрушены еще в тот момент, когда птичка взяла и вышла за этого мага замуж. Этот факт Берек еще бы пережил и даже восхитился девчонкой. Но то, что ее кто-то забрал из его дома, причем, подгадав так, чтобы выставить Берека идиотом в глазах законника… Это точно требовало мести.