– Почему она спала? – спросил говорящий кот.
– А я знаю? Мы ее такой нашли в том мире. Спала и не просыпалась.
И юный маг тихо ругнулся.
– Что? – спросил у него кот.
– Снотворный амулет. Недоделанный. Экспериментальный. На нем пока нет ни возможности задать время, ни возможности экстренно проснуться в случае опасности.
– И?
– И Томия почему-то решила им воспользоваться. Он на тумбочке лежал, мне отоспаться надо было. А он, не учитывая недостатков, отличная штука. Сон магический. Разбудить никакой шум не сможет. Снится приятное. И физиология учтена. Ну, Фарк его вообще-то для лекарей делал. А у них бывают больные, которым очень нужен восстановительный сон и чтобы никакие сиделки, желательно, не будили.
– Чудесно, – оценил это откровение кот. – И сколько эта зеленоперка спать будет?
– Понятия не имею. Пока не случится то, из-за чего она должна была проснуться. А плетение закольцованное и энергии там на несколько лет хватит, если верить Фарку. Утекает совсем мало.
– Действительно дура, – проворчал кот. – Зеленоперка. Ее же теперь будут таскать туда-сюда, как студентусы мешок ворованных яблок. В этом городе уйма претендентов на ее лапки. А она даже объяснить, что давно замужем, не может.
Парень только махнул рукой, видимо, соглашаясь.
Ввязываться в погоню за украденной птичкой Берек изначально не собирался. Раз у нее есть муж, значит, он пускай и бегает. А носиться по городу ради приза, который все равно не достанется – Берек трезво оценивал свои силы, помнил носящихся толпами сильных магов того мира, предполагал, что и огромный кот что-то умеет… в общем гораздо больше шансов потерять то, что есть, не получив ничего взамен. Птичка ведь тоже будет брыкаться, не вечно же она спать будет.
В общем, никого ловить Берек изначально не хотел. Тут бы со своими учениками-слугами разобраться, найти предателя или просто неумного болтуна, и ладно. Это законнику-то что? Его в этом городе в любом случае никто не тронет. Законники – это то, что уравновешивает сложившуюся систему. И начинать войну из-за того, что случайно кого-то из них пришиб – да кому оно надо? Разве уж совсем выхода не останется, но до такой ситуации сами законники предпочитают не доводить.
Болтливый слуга, правда, нашелся быстро. Стоило только большому коту заявить в пространство, что он ложь нюхом чует, как несчастный взял и во всем признался. И в том, как встретил старого друга. И в том, как с ним пил где-то у реки. И в том, как вроде бы хвастался, что вскоре господин поймает очень ценную птичку, упорхнувшую в другой мир. И был он при этом в таком состоянии, что искренне верил в то, что никто не догадается, что это за птичка такая. Потом, правда, протрезвел, но наивно понадеялся, что пронесет и ничего плохого не случится.
– Весело, – оценил Шелест, все это время простоявший посреди комнаты, раскинув руки. – Нам, кстати, четко на юг. И там вода рядом есть.
– Может сразу в храм Белой Чародейки понесли? – задумчиво спросил сам у себя законник и добавил: – А неплохая идея. Никого ждать не надо. Пришли, предъявили претензии, получили благословение и помчались радовать отца невесты, что она уже жена.
– Она и так уже жена, – насмешливо сказал кот и потянулся.
– Я хочу видеть момент, когда об этом узнает похититель, – жизнерадостно сказал законник. – Хочу видеть их лица.
– Не-а, не успеем, даже если бежать будем, – проворчал кот. – Но вот что они дальше сделают?
– Что-что, спрячут добычу и займутся поисками мужа, – уверенно сказал законник. – На полпути встретитесь.
– Ладно, идем в храм, – решил за всех кот и качнул хвостом.
И Берек все еще не собирался никуда идти. Он пока ведь даже наказания для болтливого слуги не придумал, так что было чем заняться и без безумных походов за чужими женами.
Но почему-то взял и пошел. Велев ученикам и слугам забаррикадироваться, а в крайнем случае бежать к законникам и требовать защиты, во всеуслышание крича о найденной и похищенной птичке. Это точно добавит в городе бедлама, а претендентам на невесту – веселья.
Если бы жаждущий развлечений законник вместо того, чтобы ждать этих развлечений в доме Берека, бегом бросился следом за похитителями птички, он бы эти развлечения получил почти сразу. Потому что похитила ее троица лихих, излишне молодых вольнонаемных магов, один из которых был владельцем очень полезного артефакта, утащенного где-то еще его дедом. Как они в итоге будут делить невесту, троица подумать не удосужилась, но их от этой проблемы почти сразу же избавили, набив попутно морды и только чудом не отобрав артефакт.
Кто именно это благое дело сделал, троица не рассмотрела. Им было как-то не до того. Ну, и за то, что их оттащили в кусты, не оставив валяться посреди дороги, они естественно не поблагодарили. Хотя напавшим почему-то этого хотелось.
Дальше невесту, чтобы никто не догадался, что там такое тащат, переодетые в мусорщиков нападавшие, запихнули в огромный мешок, добавив туда для комфорта пару подушек. Комфорт, конечно, получился сомнительный. А тем, почему девушка даже при таком комфорте не проснулась, заинтересоваться похитители не успели – на них тоже напали. Профессионально так напали, разметав в стороны, а потом и вовсе перебросив через чей-то забор, наверное, тоже для того, чтобы посреди дороги не валялись.
Девушку из мешка тут же вытряхнули, и ее со всем почтением обследовала лекарка, убедившись, что она жива и здорова, просто заколдована на сон.
Идти дальше пешком, рискуя встретить еще каких-то претендентов на внезапно появившуюся невесту, эти профессионалы не стали. Они вшестером загрузились в самоходную повозку, растормошили огненного демона на максимальную работу и отправились точно туда же, куда направлялись и их предшественники – к храму Белой Чародейки. Даже не подозревая, что как раз там их уже ждут. А куда еще могли срочно потащить пойманную птичку? Это Берек заранее договорился с законником, а для всех остальных ее возвращение стало сюрпризом, и разводить тайны с договорами было уже некогда.
Под стенами храма случилась жаркая битва, без применения оружия и особо разрушительной магии. А то так применишь и невесту случайно зацепишь. Как потом эту случайность объяснять будешь?
И пока эта битва длилась, из тени вышел мужчина, замаскированный темным плащом с капюшоном, тихонько вырубил ученика лекарки, охранявшего невесту в повозке, и уволок девушку именно туда, куда ее хотели все доставить – в храм.
Волочь, правда, пришлось сначала вдоль ограды. Потом эту ограду преодолевать с невестой на руках, рискуя напороться на украшения-пики. Мчаться изо всех сил дальше тоже пришлось, пока битва не закончилась, и никто не обнаружил пропажи. И у алтарного камня он девушку буквально уронил, только после этого заметив очень удивленного служителя.
– Я жениться, – мрачно сказал мужчина, не снимая капюшона, и попытался поставить невесту на ноги.
Она невозмутимо продолжила спать, словно ничего с ней не происходило, и стоять явно не собиралась. Просыпаться, впрочем, тоже. Даже после легоньких хлопков по щекам. Пришлось смириться с неизбежным – поправить на девушке ее странный костюмчик, состоящий из коротких, просторных штанов и куцей, но широкой рубашки, попытаться пригладить прическу, попутно вытащив из нее травинки, а потом широко и доброжелательно улыбнуться служителю, совсем забыв про свой капюшон, но старательно удерживая невесту от падения.
Служитель что-то пробормотал, явно неодобрительное, указал пальцем на алтарный камень и велел:
– Прижмите ладони и просите. Если вы не рассердили ничем Белую, получите то, что хотите. Она уважает доблесть.
Последнее утверждение прозвучало насмешливо, но победитель в гонке за птичку решил не обращать на это внимания. У него и так хватало забот. Да и конкуренты могли вот-вот заметить, что драться им уже не за что, и броситься догонять и отбирать.
Невесту он кое-как дотащил. Сумел, удерживая ее от падения, прижать ладошку к белоснежному камню, похожему формой на спящего кота, и положить рядом свою. И даже вполне грозно уставился на служителя, опять забыв про капюшон, затенявший лицо.
А служитель постоял с задумчивой физиономией, хмыкнул и пробормотал:
– Надо же…
– Разрешила?! – воспрял духом жених. Ведь если Белая разрешила взять в жены эту женщину, то даже ее злящаяся семейка предпочтет договориться, забыв о части своих претензий и о недовольстве.
– Нет. Белая не увидела особого желания получить девушку, получить вопреки всему, а не ради того, чтобы поправить сложившуюся ситуацию, – спокойно сказал служитель. – Пытаться обмануть богиню… надо же. Теперь тебе вряд ли стоит просить ее еще о чем-то, только рассердишь.
И улыбнулся, широко и насмешливо.
– Но… – попытался что-то доказать мужчина.
– Да и не было у тебя шансов. Она уже нашла себе мужа, – добавил служитель и опять улыбнулся.
Обдумать этот сюрприз мужчина уже не успел. Ворота храма с грохотом распахнулись и в алтарный зал с топотом забежали претенденты на невесту, таки объединившиеся против нового похитителя. Думать резко стало некогда. Поэтому мужчина бросил в претендентов связывающую иллюзию, взвалил птичку на плечо и бросился бежать, понятия не имея, что теперь будет делать, особенно со спящей девчонкой, но понимая, что сначала следует все обдумать.
А отдавать добычу он точно не собирался. Плевать даже на невозможность женитьбы – если Белая Чародейка отказала, то и к законникам ходить не стоит, они сразу это поймут.
Впрочем, спасителем тоже быть неплохо и можно за это получить хоть какое-то прощение, смирив гордость. Точнее, старательно изображая смирение, точно зная, что вряд ли кто-то в это поверит. А потом еще и напоминать об этом представлении постоянно будут.
Переживет. Потому что быть во всем виноватым гораздо хуже.
Впрочем, кое-что ему очень нравилось – служитель никому не скажет о том, что девушка замужем, пока не спросят. А никто не спросит. Спрашивать будут только о том, не успел ли он закончить ритуал в храме, а вовсе не о том, не успела ли вздорная девчонка найти себе мужа до этого. Так что и ему будет над кем и чем посмеяться.
– Умеет эта особа развлекаться, – недовольно проворчал мужчина, старательно уводя свои следы вовсе не в ту сторону, в которую собирался идти. – Особенно за чужой счет.
И жена бы из нее получилась так себе. Не жена, а натуральный враг в собственном доме.
В общем, в том, что эта птичка ему на самом деле не очень и нужна, мужчина убедил себя легко. Осталось только ее вернуть в родительский дом и получить за это побольше выгоды, не позволив до этого найти и украсть. А с ее несчастным мужем пускай семья разбирается. Если он, конечно, явится, а не вздохнет с облегчением и не отправится праздновать чудесное избавление.
Интерлюдия
Взгляд с высоты
Двое людей стояли на крыше храма Белой Чародейки и с интересом наблюдали за безобразием, творящимся внизу. Перед воротами топталась целая толпа новоприбывших претендентов на неожиданно нашедшуюся ценную невесту и выясняла сакральный вопрос – кому эта невеста нужнее. Выясняла явно из принципа, потому что вряд ли кто-то из них не понимал, что те, кто оказался в храме раньше, могли успеть уже раз пять жениться. А быть там мог кто угодно и в каком угодно количестве. А у кого-то за плечами еще и Великий Дом может обнаружиться.
В самом храме тоже кто-то вопил и пытался узнать, куда же делась невеста и кто ее туда дел?
А с другой стороны храма, по неприметной тропке, ведущей к реке, шустро шел мужчина с той самой невестой на плече. И улыбался, наконец, смирившись с собой и миром.
– И не стыдно тебе? – спросил стоявший на крыше мужчина. Очень высокий мужчина. Рыжий и странно смуглый, с очень светлыми глазами непонятного цвета.
– Ни капельки. Надоел он мне, дальше некуда. А учить уже поздно. Избаловали и убедили, что он великий талант, – недовольно проворчала женщина. Беловолосая и такая же смуглая, как мужчина. Глаза у нее были теплого коричневого цвета, а ростом она мужчине даже до плеча не доставала. – А тут так удачно пришел в храм и открылся.
– И ты вложила понимание.
– А ты хочешь, чтобы этот великовозрастный ребенок, заигравшийся в солдатиков и волшебное королевство, походя, развязал очередную войну? Пускай лучше чужое понимание будет, чем не будет никакого.
– Нет, не хочу, – мрачно сказал мужчина. – Война сейчас совсем не к месту. И так все плохо. Мы не сможем вмешаться, пока нас не позовут из-за этого проклятого договора. Да и потом лучше бы не вмешиваться.
– Тогда договор имел смысл, – сказала женщина. – Младшеньких тоже надо было как-то придерживать. А с проблемой, казалось, мы справились навсегда.
– Надо было, – согласился мужчина, не спорить же с очевидным.
– А то они тоже возомнили себя детьми, получившими живые игрушки…
– Да, – согласился мужчина и закрыл глаза, словно пытался спрятать поглубже в памяти какие-то виденья. – Но сейчас все стало слишком сложно. Они ведь даже не понимают, что происходит, а мы сказать, пока не спросят, не можем. Сами вплели стабильность и свою силу.
– Спросят, – уверенно сказала женщина, наблюдая за тем, как сбежавший из храма мужчина бережно укладывает свою ношу в небольшой лодке. – А ты заметил, что у девочки появились новые нити, способности и умения? В интересный мир она попала.
– Я заметил, кто за ней пришел следом, – не шибко довольно проворчал мужчина. – Человек, притворяющийся зверем, в котором гордости побольше, чем в этом заигравшемся ребенке.
– Сила, – сказала женщина. – Да и разума там хватает. Самостоятельный.
– И второй. Знакомый и незнакомый.
– Зеркало, отражающее само себя и меняющее полярность. Но он точно чужак, хоть связи тоже есть. Странно, да?
– И меня не отпускает ощущение, что я его знал раньше, – добавил мужчина и согласился: – Странно.
– А чужак – это хорошо, – сказала женщина. – Очень хорошо. Чужак дает нам выбор.
Мужчина удивленно на нее посмотрел, а потом тихонько рассмеялся.
Глава 6
Сплошные неожиданности
– Сдвигается вправо, – сказал Шелест на полпути к храму. И даже рукой указал, в какую сторону что-то сдвигается.
Огромный кот фыркнул, явно намекая, что говорить надо несколько более развернуто и многословно, а то никто ничего не понял.
– Томия сдвигается вправо и быстро, – объяснил Шелест.
– Наверное, по реке спускают, – первым догадался законник.
– Очаровательно, – оценил Шелест. – И что нам теперь делать? Идти прямо, смысла нет. Тем более, там наверняка есть кто-то очень огорченный тем, что Томию вдруг по реке спускать стали. А тут мы пришли.
С тем, что кто-то наверняка есть, спорить присутствующие не стали. А смысл после обнаружения в кустах пребывающих в обмороке людей? Они же не сами решили там полежать. Да и запах Томии Лост на них унюхал.
– Идти вправо я бы вам не советовал. Справа как раз квартал, принадлежащий Великому Дому Ястребов. А они не любят чужаков, особенно шастающих по ночам, – сказал законник и с интересом уставился на этих самых чужаков, ожидая их решения.
Кот насмешливо фыркнул.
Берек мягко улыбнулся и порадовался, что у него есть разрешение посещать земли Ястребов. Собственно, если бы не эта история с невестой, он бы не в Общем городе до сих пор болтался, а отправился бы на запад, на их земли, и попытался заработать место в Доме. Шансы были неплохие.
Шелест пробормотал что-то странное о нашествии поющих ежей на земли Ястребов и заявил, что ему плевать. Потому что сбежать он сможет откуда угодно, а нарезать круги по этому городу ему хочется меньше всего. Особенно учитывая, что поохотиться на Томию, похоже, решили разом половина жителей этого города. И откуда только узнали, что один тип сбегал в чужой мир и сумел ее оттуда выдернуть?