И только четвёртый катер, пожалуй, представляет из себя хоть что-то серьёзное. Вельтрочни с Фомальгаута-2 в своё время доставили нам изрядное количество хлопот, до конца мы их так на моём веку и не смели, хотя очень старались. И судя по тому, что они до сих пор существуют, Империя их так и не добила.
Бросаю короткий взгляд на Гамму:
— Гердан, у нас в арсенале есть распознаватель голографического поля Вельтроча?
— Радары его засекут при любых обстоятельствах, а переносной распознаватель легко сделать. Всё необходимое имеется на борту, — отзывается он.
Успокаивает. А то знаю я из воспоминаний погибших сородичей, как вдруг половина отряда разворачивается против своих, а потом оказывается, что это вообще не далеки, а замаскировавшиеся вельтрочни, просто в пылу сражения никто не заметил подмены. Не хочу, чтобы ко мне подошёл кто-нибудь из экипажа и начал приставать с вопросами, а потом вдруг обнаружилось, что это был вовсе не он. И какое же благо, что наш ручной арсенал не имеет аккумуляторов! Потому что эти подлые твари умеют выжирать электричество на расстоянии. В общем, довольно неприятные противники, я бы предпочла их в эскорте не видеть.
Ладно, ситуация более-менее оценена, возможные проблемы тоже. Пора переходить к делу.
— Активировать визуальную связь, — говорю на синтетическом языке, придуманном для нас лингвистами, и перенаправляю видеоканал на себя. Насколько помню психологию всех присутствующих представителей планктона, среди них нет ни одной матриархальной культуры. А значит, представитель так называемого слабого пола у них подсознательно вызывает чувство безопасности и желание защищать и оберегать. Это их слабость, и надо ей пользоваться. Интересно, как бы себя вела на моём месте Ривер Сонг? Если подумать, то первым делом бы улыбнулась. А значит, мне надо сделать то же самое — приподнять уголки губ ровно настолько, насколько лицо ещё не превращается в гримасу, ровно в тот момент, когда на развернувшемся вирт-экране промелькнёт чья-нибудь противная симметричная рожа.
Просто улыбнуться, как фея-крёстная… Да проще космос завоевать в одиночку!
Тем не менее, изображаю, что могу, и приветственно приподнимаю обе ладони. Универсальный жест, несущий подтекст: «Мы безоружны и мирно настроены». Сквозь помехи, которых Гамма нарочно не пытается избежать, ловлю на себе удивлённо-изучающие взгляды представителей всех четырёх рас, проявившиеся в четырёх секторах экрана. У землян на лицах явственно проступает: «Надо же, похожи!», тогда как у остальных в глазах стоит бегущей строкой: «Опять эти с Сол-3 нашли забытую колонию?!» Надеюсь, в моих глазах не пропечаталось рефлекторное «УНИЧТОЖИТЬ», нам это помешает.
Включается аудиоканал. Сквозь шум и треск пробивается чей-то голос, неуверенно приветствующий нас на интергалакто, словно его хозяин не знает, поймём мы или нет универсальный язык Союза Галактик. Играть так играть, очень нетвёрдо и нарочно неверно расставляя ударения, отзываюсь:
— Приветствуем вас. Я есть капитан и посол, корабль «Протон». Рада.
Ещё больше рада буду, когда мы от всех вас избавимся. От ваших похожих на плесень недо-цивилизаций, от вашего мерзостного копошения под гравиплатформой, от ваших отвратительных симметричных фигур, от… Стоп. Стоп-стоп-стоп. Девушка, успокойся, твои мысли понесло куда-то не туда. Просто перетерпи их общество, ты на Сол-3 два года прожила и не рассыпалась. Да-да, компания низших — это как без скафандра в бочку с тараканами угодить или обнаружить под собой в гамаке дохлого чумного грызуна, но тебе-то это не впервой. И в Галактической Ассамблее, куда вы держите курс, старые навыки очень пригодятся. Ты выдержишь. Ты же далек, а далек может перетерпеть и не такое. Вон, бери пример со старпома, ему всё треугольно-фиолетово, сидит и занимается своим делом.
— Нам переданы данные нового курса, — сообщает Гамма на всё том же синтетическом. На родном языке нам теперь не говорить до возвращения домой, это все понимают. Даже если мы на корабле и с отключённой связью, всё равно, это опасно — вдруг нам после первой стыковки «жука» подсадят, чисто из любопытства?
Почти одновременно с ним слышим с другой стороны:
— Вы понимаете интергалакто?
— Мало, немного, — отвечаю, продолжая нарочно коверкать речь. — Был расшифрован учёные кочевников. Может проблема быть с акценты и фразы. Мы стараем учить.
Чувствую немой смешок соратников. Их изрядно веселит то, что примитивы ведутся на такую откровенную «липу». А ведь действительно ведутся, судя по лицам.
— Нам поручено встретить вас и проводить до планеты, на которой расположена Галактическая Ассамблея, — сообщает мордатый вельтрочни, едва помещающийся в отведённый ему участок экрана. — Капитан Фратшах, к твоим услугам, кочевница.
Прикладываю пальцы левой руки сперва ко лбу, потом к груди. Это условно-наш жест приветствия и почтения, несколько декад репетировали, прежде чем он начал получаться почти автоматически. Символизирует победу разума над эмоциями и при этом никаких поклонов. Мы не станем кланяться низшим даже ради маскировки.
— Капитан Дэвид МакГрегори, обращайтесь, если что, мадам.
Повторяю жест.
— Очень приятно встретить столь юную и отважную особу, — ну, от шахтёров я и не ожидала ничего, кроме попыток подольститься. — Командир Вега Пелан, мой корабль…
— Катер космической охраны «Регис», лейтенант Ормас, — перебивает его драконианин, делая вид, что так и надо, и что он вообще не слышал фразу веганина, мол, космические помехи всё забили (ведь так и скажет, если тот попытается возмутиться). — Дракония рада приветствовать гостей на территории Союза Галактик.
Отвечаю им обоим всё тем же жестом.
— Посол Зеро и экипаж «Протона» благодарить.
Ах, какие политические дрязги и перетягивание внимания даже на уровне простых исполнителей. Главное, вовремя дать себе по ложноручкам и не начать их всех ссорить. У нас другая задача.
Под расшаркивания Гамма сбрасывает эскорту кое-какие данные по нашей биологии. Поскольку все присутствующие — кислорододышащие, им будет приятно увидеть, что у нас с ними одинаковые потребности. Также уходит запрос поделиться с нами какими-нибудь массивными аудиозаписями речи на интергалакто для улучшения произношения, и земляне наперегонки с драконианами тут же вываливают нам содержимое плееров в виде литературных произведений. Я совершенно не удивлена: в долгих полётах нечем заниматься, только слушать выдуманную бредятину. Зато через восемь суток, когда мы, согласно расчётам, достигнем Зосмы-9 и Галактической Ассамблеи, уже не придётся так ломать речевой аппарат, притворяясь безграмотной. Спишем всё на наши продвинутые мозги, которые быстро учатся.
Надеюсь, за эти дни эскорт не доведёт нас до того, что мы их перебьём.
И ещё придётся пригласить на борт их капитанов.
Хм. Мы точно это выдержим?..
Комментарий к Сцена пятая. *вообще, процедура декомпрессии у земных космонавтов сейчас занимает несколько часов. Ведь в скафандре давление всего 0,4 атмосферы, чтобы его не распирало в вакууме, и к этому надо приспособиться. Но далеки такие далеки… Наверное, кессонная болезнь им не так актуальна, как землянам.
**автору пришлось несколько суток поиграть в интернет-детектива, чтобы установить — все эти нумерованные галактики хуниверса на самом деле являются карликовыми галактиками Местной группы, сателлитами Млечного Пути и Туманности Андромеды. К сожалению, точную привязку Пятой и Четвёртой галактик установить так и не удалось, а вот Седьмая, в которой находится Скаро — это карликовая галактика Скульптора. Согласно расширке, нумерация не является официальной космической, она пошла от космических туристов и укрепилась в космоарго.
====== Сцена шестая. ======
Выдержали.
Мы всё выдержали. И манеру МакГрегори закидывать ноги на столешницу. И рыгание Фратшаха. И заискивающее юление Веги Пелана, так и старающегося вызнать, что же мы собираемся покупать и в обмен на что. И заносчивость Ормаса, заслуживающую только выстрела. Я не знаю, каким чудом, но мы действительно это выдержали, аж целых три раза. Дельта, правда, после каждой встречи у нас на борту устраивала генеральную уборку по собственному почину, заставляя роботов промывать корабль с бактерицидкой. Я понимаю, что у каждой планеты своя микрофлора и микрофауна, но нам кололи универсальную вакцину, так что стремление реакторного техника создать идеальную стерильность было сразу расценено Бетой, как фобия. Дельта от такого подавилась, но драить «Протон» не перестала, заявив, что пусть это фобия, но раз уж мы не можем не принимать низших, то следов и отпечатков пальцев на нашем корабле она не потерпит, и хотя бы их… ликвидирует, раз уж ничего другого не дают.
Но больше эскорт мы, надеюсь, не увидим. Два часа назад мы совершили посадку на Зосме-9, и сейчас посольский глайдер везёт расфуфыренных меня, Альфу и Гамму в высоченную голубую башню Галактической Ассамблеи, нестерпимо сверкающую в свете двух солнц. Спасибо, третье за горизонтом, а то вообще, прощай, глаза — даже несмотря на контактные линзы и тёмные очки.
Сейчас у Местной группы довольно стабильный этап взаимоотношений, связанный с недавно завершившимся кризисом у землян. Когда с горизонта исчезла наша цивилизация, они тут же заняли освободившуюся нишу, предпочитая действовать коварством и экономическим давлением, а не силой, как мы, и за почти два миллиона лет распространились повсеместно, как вирус простуды, переживая то спады, то подъёмы, и этим задавая ритм всем соседям. Не так давно, всего шесть тысяч лет назад, Земля была похищена Повелителями Времени из далёкого прошлого, в связи с каким-то древним инцидентом на Галлифрее. Как сказал бы Доктор, тыры-пыры, время-шремя — затерянная в древности планета наводит шороху в будущем. Правда, через пару тысяч лет галлифрейцы вернули Сол-3 на место, но в совершенно разрушенном состоянии, и, конечно, даже не принесли извинений. Всё это сильно подорвало авторитет землян и их положение в иерархии Местной группы, благодаря чему более отсталые или малочисленные цивилизации в очередной раз подняли головы. В итоге на данный момент содружество миров является действительно содружеством на основе равноправия и равноценности, с Галактической Ассамблеей во главе, и, должно быть, это один из любимых периодов истории у нашего главного врага. Местная группа галактик поддерживает внутри себя мир и даже не имеет открытых конфликтов с соседними галактическими группами. Всё стабильно, без крупных происшествий, с плавным и постепенно нарастающим развитием. Идеальный баланс, в который мы собираемся внести изрядную долю хаоса, выбив один из важных винтиков налаженного механизма. Но впрочем, это вторично. Первично — вернуть Скаро, а шумиха, которую мы непременно спровоцируем одним тонко просчитанным действием, отвлечёт от нас внимание и даст Империи шанс начать заново.
Смотрю в окно, удерживая на коленях коробку с посольским подарком и изучая ряды кораблей в космопорте. Это лучше, чем концентрировать внимание на собственном отражении — вид белой хламиды и от души накрашенные Дельтой веки, просвечивающие даже сквозь защитные очки, раздражают. Гамма в парадном комбинезоне похож на офицера с планеты Сто, только не того цвета. У Альфы проблемы с плащом, который мешает в тесных помещениях вроде предоставленного нам глайдера. Мы все предпочли бы одежду, к которой привыкли, но планктон встречает по одёжке, поэтому для первого раза пришлось влезть в парадное барахло. Остальное едет в багажнике — есть подозрение, что нам придётся подзадержаться в комплексе Ассамблеи, поэтому мы собрали всё необходимое.
— Обстановка относительно ясна, — замечает Альфа на синтетическом, — Говорит капитан, советы при необходимости даю я. Гердан, ты молчишь и наблюдаешь.
— Слушаюсь. Есть какие-то специальные указания?
— Да, — говорю. — Следи за степенью лжи любых наших собеседников, чтобы нам не приходилось отвлекаться на это наблюдение. Адери, ты держи в уме все базы данных по всем цивилизациям, с которыми нам придётся столкнуться, будешь подыскивать рычаги давления по ходу разговора, если вдруг возникнут непредвиденные осложнения. А я буду врать.
В конце концов, это единственное, что я умею делать действительно хорошо.
Сверкающий голубой стержень вырастает с каждым рэлом, уже видны более низкие пристройки. Из космоса это выглядело, как огромный гномон с циферблатом, разделённым на восемь частей. Вот только сколько звёзд, столько и теней, и довольно забавно просчитывать их траектории и пересечения. Кстати, на самой макушке башни загорается лилово-розовая искра — встаёт третье солнце. Но мы скоро окажемся в здании, и нашим глазам будет плевать на двадцатипроцентное возрастание яркости освещения. Согласно моим данным, на этой планете никогда не наступает ночь.
Заезжаем в подземный гараж ровно тогда, когда башня перекрашивается в лиловое до середины. Уф, можно снять защиту с глаз и оценить помещение с низкими потолками и широкими пилонами, овальными в сечении. Да уж, эта постройка — явно не двадцатый — двадцать первый века Сол-3. Нормальный полимерный железобетон и кораллит, декоративно оформляющий стены и опоры в виде лилово-голубых струй, густых снизу и постепенно истончающейся сеткой разбегающихся по потолку. Заодно форсирует пилоны внешним каркасом. Над нами всё-таки боковой корпус, в котором, если не ошибаюсь, от тридцати до пятидесяти этажей, в зависимости от близости к центральной башне. В кораллите мерцают белые звёздочки вплавленной подсветки. Пол блестит, как тёмное стекло, идеально отражая светящиеся пилоны. Нерациональное покрытие для гаража, потому что здесь даже самая стойкая поверхность царапается и сильно пачкается, но зато в духе всего строения.
— Мы прибыли, господа, — сообщает автоматический водитель, останавливаясь и открывая двери. Я не питаю иллюзий — пусть глайдер роботизирован и не требует живого пилота, однако наши переговоры наверняка прослушивались. Но это незначительно. Синтетический язык строился по алгоритму, основанному на алгоритме галлифрейского, и так же не поддаётся расшифровке. Вот только наши лингвисты доработали язык так, чтобы его даже ТАРДИСы не могли осилить. Просто на всякий случай. А то одна синяя будка постоянно подворачивается нам под гравиплатформу, как чует. Я не надеюсь на скорую встречу, но фактор Хищника никогда нельзя исключать до конца. Главное, не исполнить старую мечту и не врезать ему по морде прямо с порога, а то это вызовет ненужные вопросы. Хотя от одной мысли о столь изысканном удовольствии рука начинает предвкушающе сжиматься и разжиматься, а на кончиках пальцев появляется приятное электрическое покалывание.
Однако пора выметаться из машины, тем более что нас уже ожидает лорд Бельтир, являющийся вице-президентом Ассамблеи, и, судя по нашим данным и по полосатым волосам, он родом с Пеладона — интересной планеты, которая на протяжении прошедших лет более тридцати раз пыталась сменить политический строй, но всё равно упрямо возвращалась к абсолютной монархии. С лордом двое сопровождающих, из которых один — землянин, а другое — центаврианин. Трое на трое, как и было обговорено.
Выхожу первая. За мной на одинаковом расстоянии и от меня, и друг от друга следуют Альфа и Гамма. И конечно, все шагаем в ногу. Хоть убейся, но если уж боевое построение въелось в мозг, от него не отделаешься. Серв, ко всему прочему, тащит ящик с нашим багажом.
— Посол Зеро, — представляюсь, прикасаясь ко лбу и груди ровно настолько неторопливо, чтобы это выглядело достаточно величественно и при этом уважительно к собеседникам. Интересно, как с их точки зрения смотрится невысокая девчонка на фоне двух громил? Наверное, моя с ребятами разница в росте связана с ДНК Велони Руал — оба женских прототипа невысокие, а мужские, словно в насмешку, все получились крупные. Кроме того, мы с виду довольно юные, а выражение глаз отчасти маскируется линзами. Впрочем, бетонные физиономии скорее вызовут ассоциацию с полным отсутствием понятия «возраст».
Наши встречающие внимательны и слегка взволнованы, хотя и не показывают этого на лицах. У центаврианина слегка пульсирует зрачок, пеладонин учащенно дышит, землянина выдаёт сердечная аритмия. Полечился бы…
— Вице-президент Галактической Ассамблеи, лорд Бельтир, — представляется мужчина, вежливо склонив голову — только голову! Если когда-нибудь нам позволят рассекретиться, я заставлю его ползать на коленях, вымаливая жизнь, и даже дам надежду на то, что он может мне пригодиться и продлить своё бессмысленное существование. Я даже дам ему пожить рэлов двадцать с этой мыслью. А потом уничтожу.
Так же по очереди представляем своих спутников. Сколько у низших уходит полезного времени на ритуалы и церемонии!.. Ведь мы уже и так друг о друге знаем, могли бы сразу перейти к делу. Но нет, сперва нам ещё предлагают выбор — отдохнуть с дороги или же сразу приступить к переговорам. В отдыхе экипаж «Протона», естественно, не нуждается, и потом, я не люблю тянуть варгу за плети, поэтому мы отправляемся в рабочий кабинет Бельтира прямо с багажом. По дороге, впрочем, помощник-землянин быстро вызывает кого-то из обслуживающего персонала, отнести в посольскую гостиницу наши вещи. Гамма безропотно позволяет забрать у себя ящик: пусть несут, там нет ничего крамольного, даже если кто-нибудь осмелится сунуться внутрь. Есть такая древняя-древняя каледианская пословица: «Если ты посол мира, не размахивай пистолетом в открытую». Комбинезоны, излучатели — всё это лежит в арсенале корабля. На крайний случай нам и нашего естественного оружия хватит, а на самый крайний — Бета и Дельта остались на борту, и было бы неразумно их провоцировать.