- Что?! – воскликнул Тинос. – Элементали вторглись в Бракаду? С какой стати? Мы же друзья вашему миру… если, конечно, нас не сводят с ума всякие там Властители и Разрушители.
- Сейчас друзья, а на заре истории всё было иначе. Люди когда-то изгнали отсюда элементалей в другое измерение, вот те и решили вернуться и отомстить. Но Тарнум атаковал их в Стихийных Плоскостях и вынудил их повелителей заключить мир с Бракадой.
- Да, он действительно сильный маг и истинный герой, раз сумел одолеть элементальское войско, - заметила Каури. – Я полагаю, именно такой союзник нам сейчас и нужен.
- Значит, мы пойдем за помощью к врагу Стихийных Лордов? – скривился Тинос. – А нельзя как-нибудь обойтись без него?
- Ну, во-первых, - в голосе Улиссы послышалась жесть, - Дерево Знаний не указало других путей к спасению. Во-вторых, Тарнум давно уже не враг ни элементалям, ни их Лордам. И, в-третьих, если уж ради общего дела мы согласились на время забыть даже вражду между Светом и Тьмой, то стоит ли сейчас придавать значение менее важным разногласиям?
- Ладно, я понял, - кисло улыбнулся элементаль. – Будем искать Тарнума. Где он сейчас живет-то?
- После Судного дня его никто нигде не видел, - сказала Улисса. – Я уж думала, что боги наконец позволили ему умереть, но Дерево говорит, что он жив и находится там же, куда ушли мои соотечественники. Вы же знаете, когда пламя катастрофы сожгло Священные рощи, мало кто из эльфов пожелал остаться в АвЛи, сажать там новые деревья, удобрять землю или как-то еще помогать природе восстанавливаться. Большинство предпочли не утруждать себя этими заботами, а бросить всё и найти новые Священные рощи. В другом мире. Воспользовались порталами, которые бракадские маги построили у нас перед катастрофой, и сбежали через них, без зазрения совести оставив свою родину на растерзание криганам… Простите, Ксанф, я не вас имела в виду…
- Да ничего, - проворчал демон, криво усмехнувшись. – Я уже привык.
- Тот мир, куда они ушли, именуется Аксеотом, - продолжила Улисса. – Я знаю о нем со слов покойного мужа, да и свекровь, королева Катерина, кое-что рассказывала. Они оба попали туда в Судный день и лишь через несколько лет смогли вернуться. Вообще там очень много выходцев с Антагариха – бракадцы ведь предвидели катаклизм и по всему континенту настроили порталов для спасения. Бракадские беженцы в Аксеоте целое государство создали, называется Великий Аркан. А еще там есть королевство эрафийских рыцарей Паледра, есть эльфийский Аранорн, приютивший предателей моей родины… Вот где-то в том мире и следует искать Тарнума. Жаль только, порталов мало осталось – бракадские мастера сделали их одноразовыми, и почти все давно уже использованы. Осталось, насколько я знаю, всего четыре – три в Священных рощах и еще один здесь, под Хармондейлом. Наверное, сейчас лучше всего воспользоваться как раз последним. С новоэрафийским королем мне будет легче договориться об открытии портала, чем с Арианом – он разумный человек и, я надеюсь, поймет всё правильно. К тому же двоим из вас в АвЛи грозит арест, а ведь вы наверняка тоже хотите идти со мной в Аксеот, не так ли?
- Конечно! – воскликнул Тинос. – Я, по крайней мере, пойду без всяких сомнений.
- И я тоже, - сказал Ксанф.
- А вы? – Улисса выжидательно смотрела на Каури.
- Ну, вообще-то мне давно пора домой, - откликнулась матриарх после минутного раздумья. – В Альваре меня, наверное, уже заждались. Но я поклялась защитить ваши Священные рощи и ради этого готова отправиться и в Аксеот, и в Стихийные Плоскости. Только один вопрос: если порталы одноразовые, как же мы вернемся?
- Моему мужу и свекрови помогли вернуться маги. Есть там в Великом Аркане такие умельцы, которые способны открыть временный портал для телепортации между мирами. Всё, что им для этого нужно – любой магический артефакт в том месте, куда будет наведен портал. У нас в Хармондейле такие артефакты имеются, так что, я надеюсь, мы тоже сможем воспользоваться услугами этих волшебников.
- Отлично, - кивнула темная эльфийка. – Итак, когда мы отправляемся?
- Подождите. Я сначала должна поговорить с королем и получить у него разрешение на использование портала. Отказать он вроде бы не должен, но все-таки на всякий случай пожелайте мне удачи.
- Удачи вам, Улисса, - хором отозвались три голоса.
Толкнув дубовую дверь с геральдическими изображениями, Улисса вошла в тронный зал замка Хармондейл – просторный, с красным бархатом на стенах и золоченой мебелью, так отличающийся кричащей роскошью своего убранства от изысканных интерьеров эльфийских дворцов.
- Приветствую вас, Ваше Величество, - поклонилась она своему правнуку, королю Мануилу Второму.
- Рад видеть вас, матушка, - владыка Новой Эрафии почтительно склонил голову.
Глядя на его крепко сбитую фигуру и моложавое, без единой морщинки бронзовое лицо с живыми и ясными карими глазами, Улисса в очередной раз порадовалась тому, как хорошо выглядит ее потомок для своих пятидесяти девяти лет – видно, эльфийская кровь, хоть и составлявшая в нем всего лишь восьмую часть, все-таки сказывалась.
Мать народа опустилась в красное кожаное кресло с позолоченными подлокотниками, представляющее собой уменьшенную копию трона Мануила. Ей единственной дозволялось сидеть в присутствии короля, и это кресло стояло здесь специально для нее.
- Ваше Величество, я к вам вот по какому вопросу. Мне необходимо попасть в Аксеот, могу ли воспользоваться нашим межмировым порталом?
- Знаете, он ведь у нас всего один, - вздохнул король. – Я, конечно, надеюсь, что нам никогда не потребуется бежать отсюда в другой мир, к тому же, случись что, единственный портал всех нас не спасет, но все-таки с ним как-то спокойнее… А, собственно, зачем вам нужно в Аксеот?
- Чтобы предотвратить беду, которая угрожает АвЛи, а может быть, и нашей стране тоже. Из Стихийных Плоскостей вот-вот вырвется нечто крайне опасное для всех. Не расспрашивайте меня о подробностях – чтобы узнать больше, надо проникнуть в Плоскости, а прежде найти в Аксеоте мага, который откроет путь туда.
- Неужели опять надвигаются плохие времена? – помрачнел Мануил. – Только этого не хватало… Будем молить богов, чтобы всё обошлось. Да, а почему вы собираетесь искать этого мага именно в Аксеоте, в чужом мире, о котором мы почти ничего не знаем? Не проще ли начать, к примеру, с Энрота – там ведь тоже немало искусных волшебников?
- Дело в том, что я была у дерева-провидца, и оно посоветовало обратиться к Тарнуму. Он сейчас в Аксеоте, я хочу уговорить его вернуться и помочь нам.
- Так вы намереваетесь привести сюда Тарнума?! – воскликнул король, и лицо его просияло. – Да это же… Он ведь, можно, сказать, живая наша история! И с Рионом Первым был знаком, и с великой королевой Аллисон ходил в Подземный мир, и много чего еще… Неужели у нас будет шанс увидеть его своими глазами?! С ума сойти!
- Значит, я могу воспользоваться порталом? – осторожно поинтересовалась Улисса.
- О да, разумеется. Это, наверное, лучшее применение, какое только возможно ему найти. Ключ, правда, давно потерян, но не беспокойтесь, открыть портал можно и заклинанием. Мой придворный маг сделает всё необходимое. Одна просьба: если отыщете Тарнума – устройте мне встречу с ним, хорошо? Надеюсь, это не помешает вашим планам по спасению мира – я ведь его надолго не задержу, просто хочется взглянуть на него, пообщаться…
- Понимаю, - улыбнулась эльфийка. – Я, конечно, не могу ничего обещать, но, во всяком случае, сделаю всё от меня зависящее, чтобы свести его с вами.
- Ну, тогда доброго вам пути. Буду ждать вашего возвращения, по возможности – вместе с бессмертным героем!
Вскоре Улисса и трое ее спутников уже ехали за город в роскошной карете, любезно предоставленной королем Мануилом. Дорога была хорошо знакома Тиносу - в прежние времена он нередко ходил по ней на лесное озеро с кристально чистой водой, плавать в которой было необыкновенно приятно. Когда подъехали к порталу, элементаль удивленно присвистнул: прежде он никогда бы не подумал, что этот неказистый каменный куб, покосившийся и наполовину вросший в землю, может быть воротами в иной мир. Сейчас на крыше сооружения развевался новоэрафийский флаг, а по обе стороны от фасада, тщательно очищенного от наросшего мха, стояли высокий смуглый маг в цветастом синем халате и остроконечной шапке и сухонький белобородый старичок в рясе священнослужителя.
- Колдун – понятно, а поп-то здесь зачем? – хмыкнула Каури, глядя в окно кареты.
- Так положено, - сухо ответила Улисса. – В Новой Эрафии никакое дело не делается без молитвы светлым богам.
Темная эльфийка скептически усмехнулась. Улисса бросила на нее осуждающий взгляд, но промолчала.
Карета остановилась, путники вышли и направились к порталу.
- Мы прибыли, - доложилась Улисса магу и священнику.
- Отлично, - произнес волшебник. – Сейчас откроем, подождите немного.
Вперед выступил священнослужитель и, воздев руки к небесам, принялся нараспев читать молитву. Маг почтительно склонил голову и приложил руку к сердцу, его примеру последовала Улисса, а за ней и остальные. Старец молился долго и старательно; когда он закончил, настала очередь мага. Тот снял с пояса короткий жезл, расписанный таинственными символами, и, протянув его к порталу, трижды прочел заклинание. С последней фразой магические письмена на жезле вспыхнули голубоватым светом, а с его конца посыпались шипящие искры. Волшебник прикоснулся своим орудием к передней стене портала – и грубая каменная кладка с гулким грохотом провалилась вовнутрь, обнажив широкую арку, затянутую густым темно-серым туманом.
- Милостью божьей врата в мир Аксеота открыты, - возвестил священник. – Ступайте, и да пребудет с вами благодать пресветлых Арагура Создателя, Эрлоира Хранителя и Илвантая Судии!
Тинос поежился. Ему не в первый раз приходилось телепортироваться, но как же отличалась эта жутковатая дыра от привычных порталов между Стихийными Плоскостями и Антагарихом! Лезть в нее совсем не хотелось, и не ему одному – Ксанф и Каури тоже стояли в замешательстве, скованные внезапной робостью. Лишь Улисса не испытывала страха – или, по крайней мере, умело скрывала его.
- Что же вы встали, идемте, - ободряюще улыбнулась она и шагнула в свинцовое марево, взмахом руки увлекая за собой своих соратников.
========== Глава 5 ==========
Процесс перемещения между мирами оказался коротким, но крайне неприятным. Путешественников обдало лютым холодом, в ушах зазвенело, дыхание перехватило, к горлу подступила дурнота. Черная внутренность портала нещадно стиснула их, будто в родовых схватках, и выбросила на солнечную поляну посреди густого сосняка.
- Проклятие! Руки бы поотрывал тем, кто это строил! – прохрипел Ксанф, судорожно хватая ртом воздух.
- Вот-вот,- добавила Каури, тяжело дыша и вытирая пот с побледневшего лба. – Порталом Эскатона и то приятнее было пользоваться.
- Ладно вам, - махнул плавником Тинос, перенесший телепортацию легче остальных. – Все живы, и то хорошо. Как думаете, где мы сейчас?
- Ну, если эрафийцев в Судный день выбрасывало в Паледру, а авлийцев в Аранорн, то и мы, скорее всего, попали в какую-то из этих стран, - предположила Улисса.
- Полагаю, что в Аранорн, - произнесла Каури, оглядываясь вокруг. – Мне трудно это объяснить, но в этих краях чувствуется присутствие эльфов.
Как будто в подтверждение ее слов вдали послышался мерный цокот копыт, и на дороге, проходящей по краю поляны, показалась выехавшая из лесной чащи открытая повозка. Лошадью правил немолодой эльф с волнистыми светлыми волосами до плеч и слегка раскосыми серыми глазами, а в повозке сидел очень похожий на него миловидный мальчик лет восьми – только глаза его были не серыми, а небесно-голубыми.
- Ой, деда, смотри, какая рыбка! – восторженно закричал ребенок, указывая рукой на Тиноса.
- Никакая это не рыбка, а элементаль воды, - ворчливо откликнулся эльф. – И вообще, я тебе уже сколько раз говорил – тыкать пальцем неприлично!
- Деда, а что значит элементаль? – не унимался мальчик.
- Ну, как тебе объяснить… Это вроде как дух воды, что ли… Когда-то я встречал таких у себя на родине.
- В том мире, который сгорел?
- Ну да. В АвЛи.
Услышав слова пожилого эльфа, Каури повернулась к Улиссе:
- О, так это ваш соотечественник. Может, попросим его о помощи? Своим-то он, наверное, не откажет, или как?
- Попробуем, - неуверенно пожала плечами светлая эльфийка.
Подойдя поближе к дороге, она окликнула ездока:
- Прошу прощения, вы не уделите нам пару минут?
- В чём дело? – недовольно отозвался мужчина, остановив лошадь.
- Скажите, это ведь Аранорн?
Выронив от неожиданности поводья, эльф округлившимися глазами уставился на Улиссу:
- Да вы что, с луны свалились?
- Ха-ха-ха! С луны, с луны! – радостно закричал ребенок, хлопая в ладоши, но, поймав сердитый взгляд деда, испуганно умолк.
- Мы только что прибыли с Антагариха через портал, - терпеливо объяснила Улисса, изо всех сил стараясь сохранить вежливый тон. – Нам нужно попасть в столицу вашей страны, не подскажете ли, как до нее добраться?
- А чего тут добираться-то? – хмыкнул эльф. – Идите прямиком по этой дороге, выйдете на большой тракт, а дальше двигайтесь по нему направо – и дня через три будете в городе. А если кто согласится подвезти, так, может, и к нынешнему вечеру доедете.
- Деда, а давай возьмем их с собой, - мальчик умоляюще взглянул ему в глаза.
- Ладно, садитесь, - с неохотой протянул эльф. – До тракта довезу, а дальше вы уж сами как-нибудь. Тесновато будет, конечно, впятером в такой-то повозке, но уж не обессудьте. Возьмите, что ли, моего олуха на руки, а то вы там вообще не поместитесь.
Путники кое-как втиснулись в экипаж, и лошадь тронулась.
- А давайте знакомиться, - предложил мальчик, запрыгнув к Каури на колени. – Меня зовут Тим, а вас?
- Мое имя Каури, - сказала матриарх, – вот это Тинос и Ксанф, а вон ту тетю зовут Улисса.
- Точнее, Улисса Парсон, - добавил Ксанф, обращаясь не столько к ребенку, сколько к его деду. – Она, между прочим, принцесса.
Улисса бросила на демона укоризненный взгляд, но тот лишь удовлетворенно улыбнулся. Эффект, на который он рассчитывал, был достигнут: пожилой эльф изменился в лице и издал нечто вроде сдавленного стона.
- Правда, что ли? - обернулся он к Улиссе, чуть придя в себя. – Неужто вы из тех Парсонов?
- Из тех, - кивнула она. – Я дочь покойного короля Элдриха.
- Что ж вы сразу-то не сказали?! Да я с радостью домчу вас до самой столицы – это же такая честь для меня!
Почти всю дорогу неугомонный Тим приставал к попутчикам с расспросами. Его интересовало всё: зачем Ксанфу такие рога, как Тинос умудряется передвигаться по суше без ног, и что это за красивая картинка нарисована у Каури на лбу. Наконец, сполна удовлетворив свое любопытство, мальчик притих и заснул, уютно свернувшись калачиком на коленях у матриарха. Каури задумчиво поглаживала его кудрявую головку, и глаза ее светились непривычной нежностью: она вспоминала оставшихся в Альваре правнуков, двух мальчиков и девочку примерно того же возраста, таких же непосредственных и любознательных.
Улисса тем временем беседовала с дедом Тима – одним из тех, кто в первые годы после Судного дня ушел из АвЛи в Аксеот на поиски лучшей жизни.
- Ну и как вам здесь живется? – поинтересовалась она.
- Да, в общем, неплохо. Места здесь хорошие, сами видите, - мужчина махнул рукой, указывая на величественный сосновый бор вдоль дороги. – Здешние эльфы приняли нас как своих, врагов никаких поблизости нет – за всё время, что я здесь живу, не было ни одной серьезной войны. Так что грех на что-то жаловаться.
- А по родине не скучаете?
- Скучаю, конечно, как же без этого? Но что делать – АвЛи после катастрофы всё равно уже не та. Вы ведь тоже это понимаете, раз решили все-таки перебраться сюда с этого пепелища, не так ли?
- Нет, не так, - обиженно возразила Улисса. – Не судите по себе – я здесь не спасаюсь от проблем своей страны, а ищу того, кто может помочь их решению. По всей вероятности, судьба АвЛи сейчас в руках Тарнума – вы, случайно, не знаете, где он сейчас живет?