Солнце уже начало клониться к закату, когда впереди показался большой город, явно построенный некромантами. Его внушительные черные стены и выглядывающие из-за них шпили башен и храмов были по-своему красивы, но слишком уж мрачны, слишком похожи на погребальные сооружения новоэрафийских кладбищ. Повозка поравнялась с массивными воротами, на которых сквозь облупившуюся краску проглядывал дейджский герб в виде черепа с костями – и проехала мимо. Чувствуя неладное, Тинос округлившимися глазами смотрел на удаляющиеся ворота, и по спине у него шли мурашки. Когда стало окончательно ясно, что город остается позади, элементаль закричал:
- Куда вы меня везете? Это ведь Моулдер был, да? Почему мы его проехали?
Тюремщик резко развернулся, с ладони у него сорвался огненный шар, просвистевший над самой головой Тиноса и обдавший его жаром. Втянув голову в плечи, элементаль с ужасом глядел на кригана.
- Заткнись, – прошипел тот. - Тебе что, так хочется попасть в тюрьму строгого режима? Если будешь так голосить – в самом деле окажешься в моулдерских застенках. И я тоже. Так что ни слова больше, понял?
Тинос ничего не понял, но почел за благо воздержаться от дальнейших расспросов.
Криган очень торопился. И днем, и ночью он без отдыха гнал и гнал вперед свою лошадку, ненадолго останавливаясь лишь тогда, когда та начинала шататься от усталости. Во время таких остановок демон снимал с пояса плоскую флягу с каким-то зельем, совал ее в зубы измученной лошади, а затем и сам делал глоток, после чего конь и седок с новыми силами продолжали путь.
Вечером второго дня повозка свернула с главного тракта на проселочную дорогу, которая привела к заброшенной деревне. Всадник остановился на крутом берегу заросшего ряской озера.
- Дальше пойдем пешком, - объявил он, выпуская Тиноса из клетки.
Элементаль метнулся к озеру, но тюремщик схватил конец его цепи и пристегнул к стальному браслету у себя на запястье.
- Вот так-то оно надежнее будет, - удовлетворенно пробормотал демон.
Он подвел лошадь к самому берегу, отошел чуть назад и, взмахнув рукой, выпустил огненный шар, опаливший ей хвост и заднюю часть спины. С истошным ржанием лошадь рванулась вперед – и сорвалась с обрыва, утянув за собой и повозку. Животное отчаянно барахталось в воде, изо всех сил борясь с тяжестью влекущей на дно железной клетки, но криган запустил ему в голову еще одно заклятие – и конь скрылся в глубине озера. Затем тюремщик снял с себя форменный камзол, украшенный серебряной бляхой с авлийским гербом, и зашвырнул его в воду вслед за лошадью. Он вытряхнул себе в рот последние капли зелья из фляги, подобрал длинную палку и, осторожно прощупывая ею зыбкую почву перед собой, повел элементаля едва приметной тропой между кочками.
Вскоре солнце скрылось за горизонтом, но криган, судя по всему, прекрасно видел и в темноте. Во всяком случае, он продолжал уверенно двигаться вперед, внимательно глядя по сторонам и успешно обходя опасные места, тогда как следовавший за ним на цепи элементаль впотьмах несколько раз угодил в болото. Наконец они вышли на относительно сухое место и остановились в густых зарослях тростника.
- Водной магией владеешь? – спросил тюремщик. – Можешь к утру наколдовать туман?
- Могу, - кивнул Тинос. – А зачем?
- Тут граница недалеко, не хочется с пограничниками разбираться. Лучше нам пройти незамеченными.
- Послушай, начальник…
- Меня зовут Ксанф, - буркнул криган.
- Послушай, Ксанф, объясни же мне в конце концов, что происходит? Куда мы идем, зачем, и вообще что всё это значит?
- Потом, - отрезал демон. – Колдуй давай!
Тинос недоуменно пожал плечами и начал творить заклинание испарения воды, но тут же со стоном повалился наземь, сотрясаемый мучительными судорогами. Его мутило, кожу будто обжигал иссушающий ветер, изо рта шел пар.
- Черт, забыл! – хлопнул себя по лбу Ксанф.
Он подбежал к элементалю и сорвал с его ошейника маленькую круглую подвеску. Эта медалька из серебристого металла еще в пирпонтской тюрьме болталась на цепях Тиноса, но тот прежде не обращал на нее внимания.
- Что это такое? – спросил постепенно приходящий в себя элементаль, разглядывая серебристый кружок в руке у Ксанфа.
- Отражатель магии, обращает заклинания против творящего их. Вот теперь колдуй, он тебе больше не помешает.
- Может, заодно уж и цепь снимешь, а?
- Сниму, - произнес демон, пристально глядя в глаза спутнику. – Но только имей в виду: пока мы еще на авлийской территории, бежать от меня не надо. Я-то отсюда всяко выберусь, поскольку знаю местность, сам девять лет охранял эту границу. А вот ты без меня заплутаешь, нарвешься на патруль, и второй раз вытаскивать тебя из тюрьмы будет некому.
- Хорошо. Я не сбегу, - пообещал Тинос.
Ксанф освободил его от цепи и прилег рядом на землю, давая отдых усталому телу. Элементаль приступил к колдовству, и к рассвету всё вокруг затянул густой молочно-белый туман.
- Что ж, вполне сойдет, - сказал Ксанф. – Теперь иди за мной, только тихо – нас не должны услышать.
И они продолжили свой путь. Почва под ногами стала заметно суше, так что криган вскоре отбросил палку – проверять землю перед собой больше не требовалось. Путники миновали озеро, окруженное невысокими белыми скалами, затем перешли мелкую – по пояс демону – речку и, пройдя еще часа полтора, устроили привал. Туман к тому времени уже рассеялся, и, оглядевшись, Тинос увидел вокруг простиравшуюся до горизонта степь, зеленеющую свежей травой.
- Всё, вырвались, - облегченно вздохнул Ксанф, разводя костер. – Помнишь ту речку? Вот по ней граница и проходит.
- И где же мы сейчас? В Дейдже?
- Стал бы я соваться в Дейджу, - фыркнул демон. – Некроманты нас, криган, главными врагами считают – это ведь мы отвоевали у них для АвЛи Гиблые болота. Мы с тобой в Вольных пустошах. Здесь когда-то была Эрафия, а сейчас эти земли ничьи – кто хочет, тот и живет. Правда, они вроде как под протекторатом АвЛи и Новой Эрафии, но, не знаю, как людей, а эльфов здешние дела давно уже не интересуют. Так что искать нас здесь никто не станет, можно наконец расслабиться. Глянь-ка, вот и еда летит, - он указал рукой на стаю ворон в небе. – Очень кстати, а то у меня уже третий день во рту ни крошки.
Ксанф сбил огненным шаром одну из птиц и, подобрав дымящуюся тушку, поджарил ее на костре.
- Чего ты от меня хочешь, Ксанф? – задал наконец Тинос давно мучавший его вопрос. – Почему ты освободил меня из тюрьмы?
Демон ответил не сразу. Сперва он тщательно обглодал вороньи кости, сложил их аккуратной горкой, и лишь затем произнес:
- Я освободил тебя, потому что меня тоже очень беспокоит появление Властителя Стихий и особенно его намерение открыть себе ворота в наш мир. И, кажется, я знаю, что за разрушительную силу ты чувствуешь в Стихийных Плоскостях. Во всяком случае, догадываюсь. Дело в том, что когда-то давно мой отец потерял там один очень мощный артефакт…
- Твой отец? В Стихийных Плоскостях? Как это? – Тинос непонимающе уставился на демона. – Туда попадают только по призыву Сопряжения, а у него, ты уж извини, давняя вражда с криганами.
Ксанф хмыкнул:
- Ну разумеется, отца туда не звали. Да он и сам не рад был там оказаться. Тебе известно что-нибудь о войне за Стихийный Остров – или Алмазный, как его прозвали нихонцы?
- Я в ней участвовал, - нахмурился элементаль, вспомнив те малоприятные для него события.
- Вот как? – глаза кригана заблестели. – А о Ксероне слышал?
- Как же не слышать, личность очень известная. Создатель Клинка Армагеддона, знаменитый полководец, сначала эофольский, затем к эльфам перешел…
- Так вот, я его младший сын. Я родился, когда отец уже был авлийским подданным и жил в Моулдере. За доблестную службу король Элдрих простил ему и Клинок Армагеддона, и участие в войне за Алмазный Остров, и многое другое. Даже назначил генерал-губернатором Гиблых болот. Но был в его биографии один момент, о котором эльфы не знали, а если бы узнали – он бы не только своего поста лишился, но, может быть, даже и головы. Это ведь именно он уничтожил Стихийный Остров.
- Что?! – Тинос от неожиданности и возмущения даже подпрыгнул на месте.
- Он не хотел этого, - поспешно добавил Ксанф, отодвигаясь подальше от рассерженного элементаля. – Всё вышло случайно. Отец никому об этом не рассказывал – только мне, по большому секрету. По его словам, дело было так. На этом острове был затерян Кристалл Силы – мечта любого кригана, могучий древний артефакт, который может дать власть над всем миром, а может, при неумелом обращении, разнести его в клочья. Когда отец пришел туда с эофольским войском, он этот Кристалл нашел. И неосторожно привел в действие. Энергии выплеснулось столько, что весь остров взорвался и затонул к чертовой матери. А отца зашвырнуло в Стихийные Плоскости, и он обронил там Кристалл.
- А что твой отец застал в Плоскостях? – с нетерпением спросил Тинос. – Они ведь тоже пострадали, да?
- О, там был полный хаос. Всё рушилось. Отец едва не погиб, ему чудом удалось телепортироваться в Эофол. А Кристалл Силы остался в Плоскостях.
- И после этого связь с ними прервалась, - задумчиво проговорил Тинос. – Как думаешь, это тоже из-за Кристалла?
- Вполне возможно. Это сильная вещь, очень сильная. Отец всю оставшуюся жизнь боялся, что кто-нибудь каким-нибудь образом достанет Кристалл из Стихийных Плоскостей и по неосторожности уничтожит им весь мир. А я его успокаивал, объяснял, что Плоскости отныне для нас закрыты, а значит, и Кристалл больше не страшен. Но вот теперь… как бы его опасения не оправдались… Ты говоришь, из Стихийных Плоскостей веет ужасом, безумием, разрушением… По-моему, это очень напоминает ощущения от Кристалла.
- А откуда ты знаешь, какие от него бывают ощущения? Отец рассказывал?
- Не только рассказывал. Я ведь немного владею телепатией, мысли, правда, читать не умею, но вот чужие чувства научился воспринимать как свои собственные. Правда, к вашему элементальскому племени это не относится, я тогда в камере пытался залезть к тебе в голову – и ничего не вышло. Так что напрямую сопоставить твои ощущения с отцовскими я не могу. Но судя по твои словам, всё очень похоже.
- А ты не пробовал сам сходить к месту явления Властителя Стихий и проверить?
Ксанф горько усмехнулся:
- Я криган. Кто меня пустит в Священные рощи?
- Но если в Плоскостях действительно чувствуется сила Кристалла – что это означает?
- Да ничего хорошего. Ты ведь ощутил его энергию даже сквозь барьер между измерениями – значит, он не лежит там в бездействии, а пребывает в активном состоянии. Похоже, кто-то им пользуется.
- Властитель Стихий? – Тинос почувствовал дрожь в спине.
Демон угрюмо покачал головой:
- Скорее всего. Кто-нибудь из обитателей Плоскостей нашел Кристалл и его силой подчинил себе всё Сопряжение, а теперь зарится и на АвЛи. Даже если эльфы правы и он не желает им зла, всё равно Стихийные Плоскости сейчас лучше бы не открывать. А то Кристалл может так или иначе попасть оттуда в наш мир, и как бы это не закончилось еще каким-нибудь катаклизмом. Этот артефакт очень и очень опасен… Забыл сказать – его ведь когда-то вставили в Клинок Армагеддона, и ты сам знаешь, к чему это в конце концов привело. К Судному дню…
- Что же делать?! – элементаль схватился за голову.
- Или любыми средствами препятствовать открытию Плоскостей – или отобрать у Властителя Кристалл, если он и вправду у него. Но для начала – побольше разузнать о происходящем. Ты ведь собирался в Жаддам, расспросить местных жителей от Эскатоне?
- Да, собирался. Думал, что это поможет лучше понять нынешнюю ситуацию в Плоскостях, но теперь даже и не знаю, стоит ли. Из твоего рассказа получается, что сейчас там совсем другое…
- Конечно, стоит. Нам будут полезны любые сведения, а что до моего рассказа – я ведь ничего не утверждаю, а лишь предполагаю. Так что раздумывать нечего – плывем в Жаддам!
- Ты что, задумал плыть со мной?
- Можешь, конечно, меня не брать, - вздохнул демон. – Твое право: я ведь сын того, кто разрушил твой мир.
- Нет-нет, Ксанф, ты не в ответе за своего отца. Вот только скажи мне: если у Властителя и вправду удастся отнять Кристалл Силы, которым, как ты говоришь, мечтает владеть любой криган – как ты им распорядишься?
Ксанф резко развернулся к собеседнику, щека его нервно передернулась.
- Нет, я им не воспользуюсь! И другим не дам. Утоплю в море, или брошу в жерло вулкана, или еще что-нибудь… Клянусь чем угодно – я сделаю так, чтоб он никому не достался и никогда больше не вызвал никаких бедствий!
Заглянув в лихорадочно блестящие глаза демона, Тинос понял: тот не врет.
- Успокойся, Ксанф. Я тебе верю.
- Ну так что, значит, мы плывем в Жаддам вместе?
- Значит, плывем!
========== Глава 3 ==========
Дальнейший путь элементаля и демона лежал на юго-запад, к берегу океана. Ксанф предлагал добраться до ближайшего портового города, чтобы попроситься на корабль к какому-нибудь купцу. Однако Тинос объяснил своему спутнику, что и сам может силой водной магии сотворить корабль и довести его до Жаддама быстрее самого искусного мореплавателя. Ксанф выслушал это предложение с явным недоверием, но всё-таки согласился: зависеть от местных купцов и их планов ему совсем не хотелось.
К вечеру путники дошли до небольшого городка с весьма разномастным населением – тут были люди, гномы, кригане, а иногда встречались и элементали. При этом многие жители, особенно молодые, имели признаки сразу нескольких рас – человеческие черты лица и фигуры сочетались у них с плотным телосложением гномов или со свойственной криганам грубой красной кожей. Очевидно, на этих землях уже начинал складываться новый народ – сильный, крепкий и выносливый, как и подобает обитателям степей.
На ночлег Тинос и Ксанф остановились на постоялом дворе. Обстановка там была весьма непритязательной – в длинной полутемной комнате с паутиной на стенах не было ничего, кроме расположенных в два ряда двенадцати коек с жесткими соломенными матрасами, на большинстве из которых, закутавшись в грязные одеяла, храпели постояльцы. Но после нескольких бессонных ночей путники были рады и таким условиям.
Утром Ксанф расспросил хозяйку, миловидную пожилую гномиху, как им с Тиносом кратчайшим путем добраться до побережья, затем сходил на базар за провизией, и они продолжили свое путешествие.
Пять дней шли они по степи, ночуя в придорожных тавернах и пополняя запасы продовольствия на базарах встречающихся по пути поселений. Дорога была утомительной, особенно для Тиноса, непривычного к долгим пешим переходам. К тому же она оказалась и небезопасной – как предупредил путников владелец одной из таверн, в здешних краях часто орудовали лихие люди. В тот же день Тиносу и Ксанфу довелось убедиться в справедливости этих слов: у самой дороги им встретилась опрокинутая разбитая телега, а рядом с ней – труп мужчины с перерезанным горлом.
- Вот к чему приводит отсутствие власти и законов, - хмуро изрек Ксанф при виде этой картины.
После этого случая элементаль стал вздрагивать от любого шороха, а криган, до того полагавшийся исключительно на свои огненные заклинания и висящий на поясе короткий кинжал, при заходе в очередную деревню приобрел на базаре огромную кривую саблю.
По мере продвижения на запад идти становилось труднее. Селения здесь попадались редко, степь постепенно сменилась засушливой полупустыней, укрыться от палящего солнца и пыльного ветра зачастую бывало негде. Элементаль уже натер себе мозоль на брюхе, да и демон, хоть и старался держаться бодро, выглядел осунувшимся и утомленным.
Однажды когда путники в очередной раз присели отдохнуть, вдалеке послышалась скорбная и торжественная мелодия новоэрафийского гимна. Звуки музыки приближались, и вскоре стала различима неспешно движущаяся по дороге процессия. Впереди ехали вооруженные всадники в кольчугах и шлемах, за ними музыканты и несколько телег с женщинами и детьми в черных одеждах, и замыкали шествие еще с десяток конных рыцарей.