Сердце Асрула тоскливо сжалось. Только этого еще и не хватало!
- О чем вы говорите?! – возмутился он. – Стихийный Остров принадлежит элементалям Сопряжения, а они наши союзники. И ваши, кстати, тоже.
Мутаре скептически ухмыльнулась.
- Да ладно вам… Какой теперь смысл в союзе с ними? Да, в свое время мы объединились против Криганской империи, но ее давно уже нет. А сокровища Алмазного Острова многократно превышают выгоду от союза с Сопряжением. Нет, элементалям такое богатство совершенно ни к чему, оно должно быть нашим. Конечно, я понимаю, что на вашу военную помощь рассчитывать бесполезно, я на это и не надеялась – куда уж вам с вашей-то армией… От вас требуется только согласие пропустить наши войска на Остров через территорию Эрафии. А за это, овладев алмазами, мы будем продавать их вам по льготным ценам – вы ведь не откажетесь поправить свое экономическое положение, разве не так? Да и вообще, во избежание осложнений настоятельно рекомендую согласиться.
Асрул начал нервно постукивать ногой по полу. Он понимал: ссориться с Нихоном смертельно опасно. Но он понимал также и то, что в своем стремлении воздерживаться от конфликтов с силами зла дошел уже до той черты, переступать которую нельзя ни в коем случае. Сговору с темными силами против элементалей, не раз спасавших Эрафию в самые тяжелые моменты, не могло быть никакого оправдания.
- Напрасно вы полагаете, что нас можно купить за алмазы, - медленно, с расстановкой произнес король, пристально глядя в глаза собеседнице. – Вы намерены начать неправедную войну, и мы вам в ней не пособники.
Мутаре продолжала вежливо улыбаться, но в голосе ее послышалось негодование:
- Послушайте, вы приняли не самое разумное решение. Упорствовать бесполезно – хотите вы того или нет, а мы все равно пройдем через ваши земли на Алмазный Остров, и помешать нам вы не сможете. Не лучше ли обойтись без кровопролития? Или вам не жаль жизней ваших подданных?
- Я уже сказал: мы не позволим вам вторгнуться на Стихийный Остров, - еле сдерживая гнев, повторил Асрул. – И ничего другого вы от меня не услышите.
Глаза Мутаре сверкнули яростью.
- А вы хоть понимаете, что у нас достаточно сил, чтобы стереть ваше королевство с лица земли?
- Ну, это мы еще посмотрим, - криво усмехнулся Асрул.
- Что, надеетесь на помощь своих энротских союзников? Зря надеетесь. От Энрота до Эрафии плыть не меньше полутора месяцев, а им же еще и войско надо собрать. За то время, пока энротцы сюда доберутся, мы можем успеть очень и очень многое. А потом и их разгромим, если все-таки решатся сунуться – сами понимаете, по частям бить врага легче. Ну так что, пустите нас на Остров?
- Не пущу, - глухо произнес Асрул.
- Что ж, тогда готовьтесь к войне.
Мутаре встала и вышла, даже не простившись, а Асрул остался сидеть, терзаемый тревогой и сомнением. У него было такое чувство, будто он подписал смертный приговор своему народу.
В зал вошла Надиан и вопрошающе заглянула в лицо мужа.
- Мы не смогли договориться, - вздохнул он. - Будет война.
- Война с Нихоном? – в голосе королевы послышалась тревога, граничащая с ужасом.
Асрул судорожно сглотнул слюну, щека его нервно передернулась.
- Да. С Нихоном. Надиан, я не мог иначе. Они намерены захватить Стихийный Остров и просили нас пропустить их туда. Я отказал им. Может быть, зря. Но кем мы будем, если предадим элементалей? И так уже совсем забыли о чести…
Королева опустилась в кресло рядом с мужем и положила руку ему на плечо.
- Не сомневайся, Асрул. Если уж нихонцы решили начать войну – нам ее в любом случае не избежать. И даже не думай о том, чтобы пропустить их к элементалям.
- Да? Значит, ты со мной согласна? – голос Асрула был полон смятения и растерянности.
- А ты подумай сам. Предательство всё равно не спасет нас – оно лишь подорвет мораль наших воинов, а нихонцы тем временем овладеют богатствами Стихийного Острова и неимоверно усилятся. А затем положат глаз и на наши земли – ведь Эрафия окажется посередине между двумя нихонскими территориями и даже при самых распрекрасных отношениях с подземцами всё равно будет им мешать. Ну и как же мы сможем устоять против них, если лишимся и элементальских союзников, и нашего единственного преимущества – высокого воинского духа? Так что ты поступил правильно.
- Мне бы твою уверенность… Что же теперь будет, а? Во что нам обойдется это решение? Нихонская королева дала понять, что в отношении нас у нее самые серьезные намерения. Еще бы – она привыкла, что мы все время под них прогибаемся, а тут вдруг встали на ее пути. И ведь раздавит нас запросто, если только союзники не помогут…
Асрул встал и нервно зашагал по помещению, собираясь с мыслями.
- Так, так… Энрот далеко, в этом она права… Значит, надо ехать к деду. И немедленно сообщить брату, иначе будет поздно!
Последние слова король прокричал, выбегая из тронного зала на лестницу, ведущую в переговорную комнату, где стоял магический глаз для связи с Артуром.
Асрулу повезло: энротский король, которого из-за его любви к путешествиям трудно было застать дома, на этот раз оказался на месте, и они смогли лично обсудить все вопросы. Артур был немало взволнован словами брата и клятвенно заверил его, что энротская армия отправится на помощь в самое ближайшее время. Более того, он был намерен сам плыть в Эрафию во главе этой армии, оставив Улиссу править Энротом в его отсутствие. А чтобы поддерживать связь с братом во время плавания, Артур пообещал взять с собой магический глаз, через который они общались.
В тот же день Асрул, не теряя времени, выехал в АвЛи и через неделю был в Пирпонте. Эльфийский король встретил его довольно сдержанно – отказ Асрула от участия в войне с Дейджей не прошел бесследно для их отношений, и в последние годы между дедом и внуком чувствовалась заметная отчужденность.
- Простите, что пришел к вам, - сказал Асрул, поприветствовав Парсона. - Я теперь вряд ли вправе обращаться к вам за военной помощью – и не обратился бы, если бы ситуация не была столь серьезной.
- Ладно, выкладывайте. Что там у вас за ситуация?
- Да с Нихоном проблема… Как я ни берегся, а все-таки нарвался на большие неприятности. Их королева вознамерилась наложить лапу на Стихийный остров с его алмазными копями и просила меня пропустить туда ее войско.
- Ну, и что же вы ей ответили? – в голосе Парсона послышалось напряжение.
- Я отказался. И мне объявили войну. Войну, которая может стать последней для моего народа…
Выражение суровости сошло с лица эльфийского правителя, и он отвел от собеседника вмиг помягчевший взгляд.
- Да-да, конечно, - бормотал он, кивая головой в ответ на какие-то свои мысли и, кажется, совсем не слушая Асрула. – Всё верно, так и должно было быть…
- О чем вы? Что должно было быть?
Вновь повернувшись к Асрулу, Парсон произнес:
- Я знал, что ваше решение будет именно таким. И, разумеется, в предстоящей войне мы не оставим вас один на один с врагом - я прямо сейчас отдам приказ о мобилизации. А по поводу того несостоявшегося похода против Дейджи – выкиньте это из головы. Я не держу на вас обиды. Всё ж понятно – при такой слабости вашей армии та война была вам совсем ни к чему, и мне не следовало втягивать вас в нее.
- Спасибо вам. И вот еще что… Помните, во времена правления моей бабушки вы заключили с ней договор о Хармондейле?
- О том, чтобы в случае войны приютить там ваших мирных жителей? Конечно, помню. Я готов выполнить всё, что там написано.
Парсон достал из шкафа потемневший от времени пергаментный свиток, развернул его и стал читать вслух.
- Пункт первый. «Эрафия соглашается признать Хармондейл законным владением АвЛи и отказывается от каких бы то ни было претензий…». Так, ладно, это не то… Вот. Пункт второй. «В том случае, если Эрафия подвергнется внешней агрессии, она получает право эвакуировать мирное население в Хармондейл на весь период военных действий. АвЛи обязуется обеспечивать эвакуированным достойные условия для жизни на протяжении всего времени их пребывания на территории Хармондейла».
- И пункт третий, - по памяти процитировал Асрул. – «Если после выполнения пункта второго Эрафия прекратит свое существование в качестве суверенного государства вследствие вышеуказанной агрессии, АвЛи обязуется предоставить Хармондейлу независимость, дабы обеспечить находящемуся на его территории эрафийскому населению возможность создания нового государства».
- Да-да, и это я тоже готов выполнить. Но давайте надеяться, что этого не потребуется.
- Давайте надеяться на лучшее, а готовиться к худшему, - хмуро проговорил Асрул.
Вернувшись в Мирхем, Асрул приказал жителям города явиться к дворцу, чтобы выслушать важное сообщение. Когда люди собрались, он вышел на балкон. Толпа, возбужденно обсуждавшая что-то, вмиг притихла: на редкость мрачное и суровое лицо короля не предвещало ничего хорошего.
- Соотечественники! Я вынужден сообщить вам тяжкую весть, - начал Асрул. – Я правлю вами уже двадцать два года и всё это время всеми силами старался уберечь вас от войн. Да только, к сожалению, не уберег. На нас идет Нихон. Я думаю, вы понимаете, чем это нам грозит.
Собравшиеся потрясенно ахнули. В наступившей вслед за этим гробовой тишине король продолжал:
- Только что я издал указ об эвакуации мирного населения из всех провинций Эрафии. В том числе это касается и вас, жителей Мирхема. Всем женщинам с детьми следует покинуть город и направляться в Хармондейл. С эльфами я уже договорился – они готовы вас принять.
- А это обязательно? – недовольно спросила какая-то девушка.
- Для тех, кто с детьми – обязательно. Бездетные могут остаться и принять участие в обороне.
- Что же это получается? – раздался дребезжащий голос еще одной женщины из толпы. – Нечестивые враги будут топтать нашу землю, а мы в это время должны, как трусы, отсиживаться в Хармондейле, спасая собственные шкуры?!
- Нет, - сказал король. – Вы отправляетесь в эвакуацию не жизни свои спасать, а наше будущее. Что же до нас, то мы сделаем всё возможное, чтобы отстоять нашу родину. А если не сможем… что ж, тогда вам предстоит продолжить свою жизнь на новой земле и сохранить от забвения те традиции и идеалы, которыми всегда славилась Эрафия. И не считайте свой отъезд трусостью. Мне понятно ваше стремление вместе с мужчинами встать на защиту родной земли, но на вас возложена иная миссия, и она не менее достойна, чем наша.
- А наших детей мы тоже отправим в Хармондейл? – спросила Надиан, когда муж вернулся к ней после встречи с народом.
- Разумеется. И ты поедешь вместе с ними – я не хочу подвергать тебя лишней опасности.
Королева печально покачала головой.
- Асрул, так нельзя. Что подумают люди и каким будет их боевой дух, если они узнают, что сама королева сбежала за границу? Нет, я должна оставаться со своим народом до самого конца.
- До самого… чего?! – побледнев, переспросил Асрул.
Надиан метнула на него строгий взгляд.
- Я имела в виду – до окончания войны. А вот сына с дочкой действительно надо вывезти. Сейчас им лучше быть подальше от Эрафии.
Когда королевские дети узнали, что их ожидает путешествие в Хармондейл, они восприняли это по-разному. Алиса, которой шел седьмой год, ничуть не расстроилась, услышав о войне, и была в восторге от предстоящей поездки – ей не терпелось увидеть эльфов и прочих лесных обитателей. А вот Бернард, тремя годами старше сестры, ни в какую не хотел ехать, и его пришлось едва ли не силой выволакивать из дворца. Всю дорогу от Мирхема до границы мальчик сидел притихший и насупленный, хмуро глядя на задумчивых родителей и сияющую от радости сестренку, которая всё время вертелась и высовывалась из окна кареты. Сойдя у пограничной заставы, мать на прощание поцеловала каждого из детей, наказав им хорошо себя вести и слушаться сопровождающих рыцарей и гувернанток.
- Не скучайте там без нас, - с напускной беззаботностью сказал Асрул, пожимая руки сыну и дочери. – И передайте привет эльфам.
А затем король с королевой, несмотря на начавшийся нудный мелкий дождь, долго стояли у пограничного столба, провожая взглядом удаляющуюся карету. Они продрогли и вымокли до нитки, но не уходили. А когда карета исчезла из вида в глубине эльфийского леса, Надиан, державшаяся до этого спокойно и уверенно, с мокрым от дождя и слёз лицом обернулась к мужу.
- Асрул… У меня такое чувство, что мы их больше никогда не увидим.
У короля дрогнуло сердце: он впервые видел жену такой растерянной и удрученной. И хотя у него у самого на душе скребли кошки, он прижал Надиан к груди и, гладя по волосам, произнес:
- Ну что ты, успокойся… Всё будет хорошо. Парсон и Артур помогут нам, мы одолеем врагов, и Бернард с Алисой вернутся домой. Мы выстоим, во что бы то ни стало должны выстоять! Хотя бы ради наших детей – чтобы им было куда возвращаться…
========== Глава 3. Подготовка ==========
Итоги переговоров с эрафийским королем разочаровали и раздосадовали Мутаре. Еще бы: ей впервые за многие годы посмели не подчиниться – и не кто-нибудь, а эрафийцы, которым при их ничтожестве вообще не следовало рыпаться! Ну что же, их король дорого заплатит за это – сам ведь напросился на войну. Наказать за строптивость, напомнить, кто главный на континенте – это было уже делом чести. Поэтому прежние соображения о возможности добраться до Алмазного Острова морским путем владычица отбросила сразу и бесповоротно, хотя тратить войска на королевство непокорного Асрула ей было жаль. Она догадывалась: Деемер будет рад такому повороту – его хлебом не корми, только дай с кем-нибудь повоевать, а уж Эрафию он особенно жаждет разнести в клочья. После многих веков ожесточенного соперничества двух сильнейших антагарихских держав, олицетворяющих силы Тьмы и Света, и после обидного поражения Нихона в Первой эрафийской кампании столь ярая ненависть к давнему врагу была вполне естественна. Но, хотя Мутаре, помимо прочего, имела к этому врагу и свои личные счеты, злость всё же не затмевала ей разума, и необходимость войны с Эрафией совсем не радовала её. Асрул нарушил все её планы: первоначально она рассчитывала, что воевать придется только с элементалями, хотя не исключала и вмешательства эльфов – но даже в этом случае ее сил хватило бы для победы. Теперь же ситуация менялась: было ясно, что придется иметь дело не только с Эрафией, мизерное войско которой можно и не принимать в расчет, но и с Энротом, а это уже противник более чем серьезный. Впрочем, если к моменту прибытия энротского флота удастся овладеть Островом и вооружить чернокнижников алмазами, особых проблем быть не должно – враги не устоят перед мощью усиленного Армагеддона. Но для этого требуется как можно скорее разбить эрафийцев и элементалей, а в одиночку быстрой победы над ними можно и не одержать. Значит, надо заручиться поддержкой союзников, соблазнив их алмазами – вряд ли кто-то откажется от магических камней, даже если и не будет знать всей правды об их свойствах. В первую очередь имеет смысл привлечь на свою сторону эофольских криган - свирепые и отважные, они пылают лютой ненавистью ко всем исповедующим религию Света, уже сражались вместе с подземцами против Эрафии, да и опыт войны с элементалями у них имеется. Пожалуй, стоит втянуть в драку и некромантов – они всё равно постараются урвать свой кусок пирога, так пусть уж лучше занимаются делом и несут при этом потери, чем пируют на остатках сражений, усиливаясь трупами нихонских и эрафийских воинов. А что до обещанных алмазов, то делиться ими совсем ни к чему – кригане и некроманты ослабнут в боях, и после захвата Острова можно будет с легкостью разбить ставших ненужными союзников, даже и не подозревающих об истинной численности нихонской армии…
Мутаре послала в Эофол гонца с письмом, в котором обещала после победы над элементалями отдать несколько алмазных шахт во владение демонам, и получила их согласие на участие в войне. Подобное письмо она отправила и в Дейджу, и Тант также ответил согласием. Теперь победу можно было считать практически гарантированной. Для пущей уверенности королева попросила Аламара дать прогноз на исход предстоящей кампании.