Мечтательно улыбнувшись, Ксерон представил себе, как по его воле из глубины кристалла вырывается чудовищная огненная волна, обращающая в прах всех врагов… Он крепче стиснул артефакт в кулаке и прижал его к сердцу. Нет, он ни за что не отдаст этот кристалл Зидару. В памяти вновь всплыли проигранные сражения с Джелу – за Клинок Армагеддона и за Крилах, презрительные взгляды демонов, обвинявших его в гибели Люцифера и считавших последним трусом, закончившийся пленением неудачный набег на АвЛи, изощренные издевательства палачей в нихонских застенках, долгие десятилетия заточения в нильструмской тюрьме… Но теперь он возьмет реванш за прошлые обиды и неудачи, он рассчитается со всеми и за всё. Настал его звездный час, Кристалл Силы сделает его властелином мира – его, а не самоуверенного выскочку Зидара!
Обернувшись на раздавшийся сзади топот копыт, Ксерон увидел скачущего к нему Зидара, сопровождаемого сворой адских гончих и церберов. «Легок на помине!» - раздраженно подумал он. Спешившись, Зидар с торжествующим видом подошел к нему и сказал:
- Можешь поздравить меня с победой, мой дорогой Ксерон. Город в наших руках. В который раз убеждаюсь, что с огненными элементалями биться куда приятнее, чем с водными. Нельзя сказать, что легче, но – приятнее! От них хоть рыбой не воняет… А у тебя как дела? Нашел Кристалл?
- Да. Нашел, - Ксерон разжал ладонь, демонстрируя артефакт.
С ликующей улыбкой Зидар подскочил на месте, вскинув руки вверх.
- Отлично! Просто замечательно! Я знал, что ты меня не подведешь. Да мы теперь с этим Кристаллом таких дел наворотим… Дай же его мне!
- Не дам, - невозмутимо произнес Ксерон. – Он мой – его же я нашел, а не ты.
Лицо Зидара вытянулось.
- Что?! Ксерон, мы так не договаривались!
- А мне неважно, о чем мы договаривались. Кристалл принадлежит мне, и я не собираюсь его никому отдавать.
- Опомнись, Ксерон! Не вынуждай меня идти на крайние меры! – Зидар потряс в воздухе мечом и обернулся к гончим, которые при этом напряглись и ощетинились, готовые по мановению его руки наброситься на Ксерона и разорвать его в клочья.
Ксерон злобно захохотал.
- Подумаешь, напугал! Да мне теперь никакие собаки не страшны! И меч свой убери – мой Кристалл во сто крат сильнее этой твоей игрушки. Так что не рыпайся, а то я приведу его в действие!
- Совсем, что ль, сдурел, идиот?
- Попрошу без оскорблений! Еще одно подобное высказывание – и ты мертвец! – Ксерон подбросил в руке Кристалл.
- Ну всё, ты меня достал! Ату его, ату! – воскликнул Зидар, указывая мечом на Ксерона и тем самым давая псам команду атаковать.
- Ах, так? Тогда получай!
Вытянув вверх руку с Кристаллом, Ксерон начал читать заклинание бешенства. Адские псы, уже бежавшие к нему со злобным лаем и оскаленными зубами, вмиг остановились, прижались к земле и жалобно заскулили. Остолбеневший Зидар выронил меч, колени его задрожали, в глазах отразился страх.
- Прекрати немедленно! – вскричал он. – Ты хоть понимаешь, что сейчас будет?!
Но Ксерона было уже не остановить. Не слушая воплей Зидара, он со злорадной ухмылкой дочитал заклинание до конца. Кристалл в его руке озарился изнутри яркой вспышкой, со сверкающих граней посыпались голубоватые искры.
Лицо Зидара перекосилось, осипшим от ужаса голосом он прошептал:
- Да что же ты….
Не успел он договорить, как раздался страшный взрыв, взметнувший в воздух столб пыли и раскидавший адских гончих во все стороны. Зидара сбило с ног, он поднялся, изрыгая проклятия, но тут земля под ним с треском разверзлась. Однако криганский командир успел, поджав ноги, зависнуть над открывшейся глубокой ямой – наверное, в этот момент он благодарил судьбу за то, что родился ифритом.
Ксерона, смятого и оглушенного взрывной волной, подбросило высоко вверх. Стремительно удаляясь от поверхности, он успел заметить, как сотрясают остров новые взрывы, вздымая ввысь пыль и камни, как земля внизу ходит ходуном и раскалывается на части, как из змеящихся по ней трещин выплескиваются бурлящие волны океана, а под воду уходят огромные куски суши. Краем глаза он различил, как Зидар, не удержав равновесия, с диким воплем летит в пропасть… Затем Ксерон ощутил, что и сам он проваливается в какую-то бездну, в глазах у него потемнело, затем прояснилось – и он увидел, что находится уже не над Стихийным Островом, а… кто бы знал, где именно…
Там, куда он попал, не было ни земли, ни неба – только неистово сшибающиеся между собой вихри огня, снега и пыльного воздуха. Бушующие потоки непрестанно швыряли Ксерона то вверх, то вниз – а вскоре он уже сам перестал понимать, где верх, а где низ. Его то и дело осыпало искрами, обдавало паром, в лицо летели камни и куски льда. Иногда мимо проносились истошно голосящие элементали с выпученными глазами, обломки неизвестных артефактов, обезображенные трупы демонов и адских псов. Терзаемый ураганным вихрем, Ксерон в ужасе озирался по сторонам, тщетно ища спасения. Его с размаху бросило на жесткую каменистую поверхность, и, пользуясь передышкой, он хотел было произнести почерпнутое когда-то из магической книги Люцифера заклинание телепортации к городским воротам, но тут же сообразил, что это бесполезно. Он не владел этим заклинанием столь виртуозно, чтобы переноситься в любой город по выбору, и мог попасть только в ближайший город - в какое-нибудь элементальское поселение на разваливающемся Стихийном Острове, на верную гибель…
Внезапно камни под Ксероном, казавшиеся твердыми и прочными, начали крошиться в пыль, и он, беспорядочно шаря руками в поисках опоры, провалился в обжигающе холодную воду. Мутная волна подхватила и потащила его, нещадно ударяя о торчащие по сторонам острые ледяные глыбы. Мимо промелькнул рушащийся элементальский город, извилистые стены и причудливые башни которого на глазах теряли форму, рассыпаясь в прах, испаряясь и растекаясь жидкостью. А навстречу волне, несущей Ксерона, уже катилась другая, огненная, в которой отчаянно барахтались несколько земляных элементалей и какой-то бес, видимо, тоже заброшенный сюда с Острова. Там, где вода и огонь встречались, они с яростным шипением пожирали друг друга, обращаясь в бурлящий пар. Увидев, как из этого пара во все стороны разлетаются ошметки несчастных существ, только что находившихся на гребне огненной волны, Ксерон, холодея от ужаса, понял: ему конец. С каждой секундой набирая скорость, водяной поток стремительно нес его навстречу неизбежной смерти.
- Не-ет! Не хочу!!! – завопил он дурным голосом.
Им вдруг овладела отчаянная жажда жизни. Дрожа мелкой дрожью, он принялся заплетающимся языком читать заклинание городских ворот – хоть и бесполезное, но способное хоть насколько-нибудь отсрочить неминуемое. Лучше уж быть растерзанным элементалями в их городах, лучше сгинуть в океанской пучине вместе со злополучным Островом – что угодно, лишь бы не гибнуть здесь и сейчас!
С последним словом заклинания Ксерона резко рвануло вперед. Но какая-то незримая сила так крепко держала его руку, продолжавшую машинально сжимать Кристалл Силы, что он едва не вывихнул плечо. Вскрикнув от боли в хрустнувшем суставе, Ксерон разжал ладонь – и растягивавшая его сила тут же исчезла, сменившись одуряющей легкостью и ощущением полета. Затем он с грохотом стукнулся всеми костями о землю и остался лежать неподвижно, с истинным блаженством ощущая под собой устойчивую твердь.
- Ой, смотрите – мертвец! – послышался у него над ухом тоненький детский голос.
- Ух ты! И вправду мертвец. Настоящий! – отозвался еще один писклявый голосок.
Чья-то маленькая когтистая ручка робко коснулась Ксерона и тут же отдернулась. Чуть приоткрыв один глаз, он увидел столпившуюся вокруг стайку бесенят, с испуганно-восхищенным видом разглядывающих его.
- Это кто мертвец?! – свирепо рыкнул Ксерон.
Бесенята с визгом бросились врассыпную. Ксерон сел и огляделся. Обхватив руками гудящую голову, он долго в недоумении смотрел на сверкающие огненным отсветом купола возвышающегося вдалеке Храма Тьмы, на изрыгающий струи клокочущей лавы фонтан посреди площади, на черные островерхие крыши домов родного города. Города, в котором он не был уже почти полвека - с тех пор, как ушел воевать с эльфами. Как могло случиться, что заклинание городских ворот перенесло его именно сюда? Были ли причиной этому волшебные свойства того мира, в который его зашвырнула катастрофа на Острове, или это Кристалл Силы придал заклинанию такую мощь и точность? «Эх, а Кристалл-то теперь не достать, - подумал Ксерон с легкой досадой. – Ну и черт с ним. Всё, ни в какие авантюры больше не ввязываюсь – с меня хватит!».
Асрул в тяжелом раздумье сидел у себя в кабинете, когда стены дворца вдруг содрогнулись от сильного подземного толчка. Король вскочил и бросился к выходу. «Опять атакуют», - молнией пронеслось у него в мозгу. Из рассказов Катерины и других участников войны Восстановления он знал об умении некоторых нихонских чернокнижников обрушивать стены осаждаемых городов землетрясениями.
Однако, выбежав на улицу, Асрул не обнаружил ни атакующих неприятелей, ни серьезных разрушений. Лишь мостовые были усыпаны осколками оконных стекол, да повыскакивавшие из домов горожане оживленно обсуждали происшедшее.
- Вот точно вам говорю – Судный день как раз так и начинался, - уверял собеседников сухонький горбатый старичок, бойко размахивая клюкой в подтверждение своих слов.
- Да ну тебя, дед… Обычное землетрясение, - отмахивался стоявший рядом мужчина помоложе.
Старик не унимался:
- Скажешь тоже! В наших краях землетрясений отродясь не было – это ж тебе не Бракада какая-нибудь…
Вдали сверкнула молния, бледным сиреневым отсветом озарив лица спорящих.
- А что я и говорил! – торжествующе заорал дед. – Настает конец света!
Все, включая Асрула, застыли в напряжении, однако ни новых толчков, ни молний, ни других необычных явлений больше не последовало. Подождав еще немного, король вернулся во дворец.
Спустя некоторое время в дверь его кабинета кто-то осторожно постучал.
- Войдите! – крикнул Асрул.
Дверь скрипнула, и на пороге появился Тамар – весь перепачканный сажей, со следами ожогов на лице.
- Тамар! Силы небесные, что это с вами?! – воскликнул Асрул.
- У нас страшная беда, - произнес элементальский лидер, тяжело опускаясь в кресло. - Стихийного Острова больше нет… Не знаю, что за могучие силы природы вдруг проснулись там, и что их разбудило, но катастрофа была просто чудовищной. Весь остров ушел на дно океана, со всеми нашими городами, шахтами и прочим… Сколько сил и времени мы ухлопали на освоение этих земель – и всё насмарку! А сколько народу погибло! В Стихийные Плоскости, кроме меня, удалось уйти лишь немногим…
Тамар закрыл лицо руками и умолк.
- Какой ужас… - потрясенно проговорил Асрул.
- Ужас еще и в другом, - откликнулся элементаль. – В Плоскостях тоже всё рушится. Полный хаос, хуже, чем в Судный день. Я еле успел к вам телепортироваться оттуда. Вот связали в своё время Остров с Плоскостями магическими порталами – за это теперь и поплатились. Единственное утешение – это что криганские захватчики погибли вместе с нашим Островом.
- А кому от этого легче? – горько вздохнул Асрул. – Остров всё равно не вернуть, да и Эрафия тоже на краю гибели. Нихонцы захватили почти все наши земли и уже пытались взять Мирхем. Мы кое-как отбились, но понесли такие потери, что следующей атаки можем и не выдержать. И, главное, все жертвы были напрасны – ведь ваш остров мы так и не спасли…
- Ваше Величество, - послышался из-за двери голос Морриса, - вас вызывает король Артур.
- Вот только на него теперь вся и надежда. Подождите, Тамар, я скоро вернусь, - сказал Асрул и отправился в переговорную.
Зрачок магического глаза горел голубоватым светом. Нажав на него, Асрул увидел брата, который отчаянно барахтался в воде, держась одной рукой за обломок доски.
- Асрул! Тут страшная буря! Нас отбросило от берега, мотает по океану… Мой корабль потонул, и многие другие тоже… Я не знаю, что с остальными… Не жди нас, брат! Прости, что так вышло…
Яростное клокотание набегающей волны заглушило голос Артура, и он исчез из виду в хлопьях пены и мелких брызгах. В стекле артефакта отразилась зеленоватая морская вода с болтающимися в ней обрывками водорослей и мелкими ракушками, после чего изображение исчезло.
На подгибающихся ногах Асрул вернулся в кабинет.
- Тамар! Не оставайтесь в Мирхеме. Вы ведь владеете телепортацией – вот и телепортируйтесь отсюда хоть в АвЛи, хоть в Хармондейл, хоть еще куда!
Элементаль недоуменно взглянул на Асрула.
- Во-первых, не получится. Я телепортируюсь через Стихийные Плоскости, а теперь связь с ними пропала. Не знаю, почему. Не могли же они разрушиться полностью, такое просто невозможно… Но связи нет, я даже увидеть не могу свой родной мир, не то что телепортироваться туда. А во-вторых, почему, собственно, вы меня гоните?
- Потому что Мирхему скоро конец. Артур попал в бурю, - голос короля дрогнул. – Тамар, мой брат погиб. И его флот тоже. Нам больше неоткуда ждать помощи.
- Вот как… А знаете, скорее всего, эта буря – тоже следствие крушения нашего Острова, - задумчиво произнес Тамар.
- Какая теперь разница? Я так рассчитывал на энротцев – а они не придут. То есть когда-нибудь, наверное, придут – моя мать наверняка вышлет еще флот, чтобы хоть Парсону помочь. Но пока они соберутся, пока доплывут… Эльфы, может, до того времени и продержатся, а мы – уже вряд ли. Только одна просьба, Тамар, - срывающимся голосом добавил король. – О гибели флота Артура никто в городе знать не должен… ни один человек!
Тамар покачал головой.
- Конечно, конечно… Мы не будем отнимать у людей последнюю надежду. И имейте в виду: если бы я и мог покинуть Мирхем – всё равно не стал бы этого делать. Считайте, что я возвращаю долг – вы ведь не постояли за ценой, чтобы защитить мой народ, вот теперь и я послужу Эрафии, чем могу, даже если эта миссия и окажется последней в моей жизни…
========== Глава 6. Переворот ==========
Известие о катастрофе Стихийного Острова привело Мутаре в неописуемую ярость. Расправив зачатки крыльев и неистово сверкая глазами, она в бешенстве носилась по дворцовым коридорам, осыпая криганских недоумков страшными проклятиями. Сейчас королева как никогда походила на дракона; казалось, еще чуть-чуть – и она начнет изрыгать пламя. Испуганные приближенные забились в свои комнаты и старались не выходить оттуда, не без оснований опасаясь попасть под горячую руку разбушевавшейся владычицы.
Мутаре долго не могла успокоиться. Алмазы, несметные залежи магических алмазов, которые она уже считала своими, покоились теперь на дне океана! Значит, всё было напрасно – ее планы и договоренности с союзниками, уйма потраченных на войну денег, тысячи погибших воинов… Вся эта грандиозная кампания, уже близившаяся к триумфальному завершению, в один миг потеряла смысл – теперь оставалось только прекратить ее. Впрочем, последнему обстоятельству Мутаре была в какой-то степени даже рада – несмотря на весь кошмар ситуации с Алмазным Островом. В последнее время необходимость продолжать войну с Эрафией всё сильнее тяготила владычицу. И вовсе не неуверенность в победе была тому причиной – в том, что враг в конечном итоге будет полностью разбит, сомневаться не приходилось. Просто королеву всё чаще посещало то чувство, которое она впервые испытала при наблюдении за неудачным штурмом Мирхема – что ей совсем не хочется доводить противостояние с Асрулом до логического конца. Уж не давала ли о себе знать злосчастная отцовская кровь? Мутаре с негодованием отмела эту мысль. Нет, конечно же, дело было не в ее происхождении. Просто в войне с Эрафией она уже добилась всего, чего хотела – и морального удовлетворения, и реальных выгод. Почти вся населенная часть эрафийской территории и так уже находилась под властью Нихона; захват Мирхема и западных пустынь мало что добавил бы к достигнутому успеху, зато мог стоить жизни еще многим нихонским воинам. Ну и к чему было нести напрасные потери?