Посетителей встретил до невозможности идеальный лейтенант – молодой человек года на три старше Иден, с белокурыми волосами, зелеными глазами и поразительно белыми зубами.
– Добро пожаловать, лейтенанты. Прошу за мной.
В помещении для переговоров обнаружились черный стол, шесть стульев и дополнительный маленький столик в стороне. Вдоль одной стены выстроились компьютерные терминалы. В комнате уже сидели двое. Один – черноволосый мужчина с приветливым лицом; высокий и широкоплечий, но не грузный, он был облачен в такой же мундир, как Гидеон. Иден предположила, что он лет на десять старше ее.
Второй гостьей была крошечная девушка, которая, впрочем, сидела по-военному прямо. Светло-бронзовую кожу и короткие черные волосы оттенял безупречно выглаженный белый мундир, – судя по знакам различия, девушка имела какое-то отношение к разведке. Глаза были темно-карие, с тяжелыми веками, а розовощекое лицо выдавало ее юный возраст; выглядела она как новоиспеченная выпускница академии, если не моложе, и Иден на миг задумалась, каким образом она уже оказалась в звании лейтенанта. При виде новоприбывших оба встали.
Девушка отсалютовала.
– Лейтенант Сейн Марана, из разведки флота, – представилась она звонким голоском.
– А я капитан-лейтенант Дел Мико. – Голос мужчины был под стать внешности: приятный, но не медоточивый.
– Старший лейтенант Иден Версио, – отрекомендовалась Иден, козырнув в ответ. – А это Гидеон Хаск, младший лейтенант.
– Отлично, – отрывисто произнес адмирал, входя в комнату. Все мгновенно встали навытяжку. – Вы уже познакомились. Значит, можно не тратить время на обмен любезностями. Вольно. Садитесь.
Четверо молодых офицеров выполнили это распоряжение и выжидающе повернулись к адмиралу. Тот не предложил им никаких напитков, и Иден знала: участникам этого маленького совещания вообще повезло, что им разрешили, точнее, приказали сесть.
Темные глаза Версио обежали обращенные к нему лица, остановившись на Иден. Суровый взгляд самую малость смягчился.
– Лейтенант Версио, – произнес адмирал. – Я рад, что вы смогли к нам присоединиться.
Иден почувствовала прилив тепла. Гидеон был прав. Отец действительно был рад ее видеть.
– Спасибо, сэр, – ответила она.
На этом, по-видимому, адмирал исчерпал свой запас сентиментальности. Он снова окинул взглядом всех собравшихся:
– Прошу обратить внимание на голопроектор в центре стола.
Иден застыла.
Она догадалась, что они сейчас увидят. И поняла, что сама и обеспечила нынешний показ.
Гидеон покосился на нее, вопросительно приподняв бровь. Иден еле заметно качнула головой.
Девушка стала смотреть вместе со всеми. Она была неподвижна, как статуя, лишь на изящной шее пульсировала жилка. Иден снова увидела перед собой картину боя, звучали приказы. Обратный отсчет. И вдруг – вспышка света, хаотичные рывки ее истребителя.
Иден с трудом сдерживалась, чтобы не отвернуться, но краем глаза наблюдала за реакцией остальных присутствующих. На лице Мико читался шок. Глаза Мараны расширились, губы слегка разошлись. Даже Гидеон слегка побледнел, и было видно, что он через силу пытается не смотреть на нее, обуздывает иррациональное желание убедиться собственными глазами, что с ней все в порядке.
Отец, к счастью, полностью ее игнорировал.
– Полагаю, все вы знаете, что это. – Сделав паузу, Версио выключил голограмму. – Эту запись сейчас анализируют и изучают как одну из немногих, что были получены с кораблей, оказавшихся в стороне от места взрыва.
Иден была благодарна за то, что отец не стал ее упоминать, но по быстрым взглядам Мико и Мараны она поняла, что те и так все поняли.
– Это был черный день для Империи. Исключительно черный. Однако, как вы наверняка догадываетесь, а может, уже и точно знаете, мы разрабатываем планы возмездия Альянсу повстанцев по всем доступным направлениям. Мы принимаем меры на тех участках, где в прошлом, возможно, не проявляли должной жесткости. Например, мы контролируем все крупные СМИ в Галактике, но сейчас мы закрыли десятка два мелких пиратских станций. Мы заставили их транслировать казнь нескольких высокопоставленных арестантов, после чего уничтожили эти передатчики. Еще несколько станций продолжают работать, но их не много, и мы ожидаем, что скоро проблем со СМИ уже не будет.
Как вам уже известно, Император распустил Сенат. В данный момент идут аресты его членов, в том числе сенаторов прошлых лет, которых мы отправляем в тюремный комплекс «Аррт-Ино»[2]. Они будут оставаться в камерах, пока мы не установим степень причастности каждого к Альянсу повстанцев. В то же время мы обращаемся к потенциальным сочувствующим среди мятежников, – быть может, кого-нибудь из них удастся убедить перейти на сторону закона.
Словом, планы есть самые разные, от грандиозных до точечных. И вот здесь в дело вступает ваша четверка. На этой войне существует отдельный фронт, которым я предложил заняться. И мое предложение было одобрено.
Отец говорил сейчас своим «особым» голосом. Это значило, что проект очень масштабный, очень серьезный и важный для него лично. То, что он привлек и ее, льстило – но в то же время настораживало. Иден села прямо, впившись глазами в отца, и вся обратилась в слух.
– Нашу замечательную «Звезду Смерти» погубило нечто поистине крохотное – маленький изъян, умышленно заложенный человеком, который годами действовал во вред Империи. Один пилот на истребителе класса X поразил цель шириной всего два метра.
Адмирал расправил плечи.
– Мы были чересчур самонадеянными, – заявил он. Только Иден да еще, быть может, Гидеон понимали, чего ему стоило это признание. – И заплатили за это высокую цену. Больше таких ошибок мы не допустим.
В галактическом масштабе, в котором, конечно же, и мыслит Империя, над этим вопросом уже работают. Но мелкие проблемы… ими тоже нужно заниматься. И иногда чем меньше причастных, тем лучше.
На мой взгляд, до сих пор никто не уделял должного внимания бесценным результатам, которых может добиться маленькая группа, куда входят лучшие из лучших. Сплав индивидуальных навыков и умений в едином подразделении, функционирующем как часы, – вот то, чему враги Империи не смогут ничего противопоставить.
После тщательного анализа я пришел к выводу, что вы – лучшие, кого может привлечь Империя.
Утверждение было неординарное, – это поняли все. Версио сложил руки за спиной и стал хищно кружить около жадно внимавших ему слушателей, рассматривая каждого по очереди. Его острый взгляд, пронзительный, как лазерный луч, будто пытался проникнуть в самую душу. Гидеон и Иден привыкли к подобному досмотру, но от этого он не становился менее устрашающим.
Взор адмирала остановился на высоком капитан-лейтенанте.
– Дел Мико. Вы начинали свой путь с самых низов, сперва как простой солдат, затем – как береговой штурмовик, а позже стали пилотом СИД-истребителя. Неоднократно удостаивались благодарности перед строем за отвагу в бою. Ваши командиры отмечали, что вы добиваетесь отличных результатов во всем, за что ни возьметесь, но, похоже, лучше всего вам удается ремонтировать разные вещи – от доспехов до дроидов и двигателей. – Версио еле заметно улыбнулся. – Ваш капитан очень не хотел с вами расставаться.
Мико сообразил, что адмиралу нужно смотреть в глаза. Гаррик не любил, когда те, к кому он обращался, отводили взгляд, считая это проявлением неуважения. «Коль я стою перед вами, потрудитесь не отвлекаться», – не раз слышала Иден из уст отца. Пилот-инженер слегка поерзал в кресле, наклонив голову в знак благодарности за оценку.
– Сейн Марана, – продолжил Версио, обращаясь к миниатюрной девушке. – Вы обладаете эйдетической памятью, что немало поспособствовало вашей карьере. Вы стали лучшей в своем классе, с отличием закончив Имперскую академию на Ютере на целый год раньше срока. Вы знаете… двадцать семь языков, верно?
Адмирал сделал паузу, ожидая ответа. Своим нежным голоском очень молодая девушка-лейтенант ответила:
– Двадцать девять, сэр.
Версио приподнял брови.
– Двадцать девять, – мрачно промурлыкал он. – Вы правы. И вы можете читать и писать еще на семи языках… на семи же? Не хотелось бы ошибиться второй раз подряд.
Девчонка – Иден не могла назвать ее иначе, Сейн вряд ли было больше двадцати с небольшим, – явно сожалела о своем торопливом ответе. Тем не менее она сказала:
– Да, сэр, на семи.
– Значит, на семи. Еще вы отлично разбираетесь в криптологии. И прекрасно стреляете – можете поразить цель на расстоянии свыше пяти километров.
Иден посмотрела на «девчонку» с куда большим уважением.
Далее Версио повернулся к Гидеону. Иден, хорошо знавшая отца, увидела, как его лицо смягчилось от гордости.
– Гидеон Хаск. Окончил Корусантский имперский университет[3], став лучшим в своем классе. Доблестно служил на «Мандате», получив повышение за боевые заслуги и «Алую Звезду» за выдающиеся действия против врага.
И наконец, Иден Версио. С отличием окончила Корусантский имперский университет, став лучшей в своем классе. Одна из немногих, кто пережил взрыв «Звезды Смерти», где установила рекорд по количеству подтвержденных побед в космическом бою – увы, навечно, так как этот рекорд никогда не будет побит.
Вашей задачей будет брать под контроль информацию, объекты и лиц, которые могут представлять опасность для Империи, если попадут не в те руки – или, что также не исключено, если таковая информация уже попала не в те руки. В этом случае вы будете принимать меры. Мы только что стали свидетелями того, какой ущерб может быть причинен Империи, когда столь критически важную информацию используют против нас. Мы не можем допустить и не допустим, чтобы подобное повторилось. Это ясно?
Все поторопились ответить утвердительно. Адмирал кивнул:
– Вы будете действовать согласно приказам. Без вопросов. Нам необходимо взять под контроль все и вся, всех и каждого, кто может представлять даже малейшую опасность для Империи. Все вы привыкли служить в большом коллективе. Быть деталями огромной машины. Но данное подразделение – это микрокосм, включающий всего четверых. Большинство заданий вы будете выполнять без руководства с моей стороны, – более того, в течение продолжительных периодов времени вы вообще не сможете выходить со мной на связь. Поэтому вам необходимо быстро научиться работать вместе, действуя слаженно и эффективно. Скоро вы поймете, что на ваших плечах лежит огромная ответственность.
Сердце Иден гулко забилось в груди, но внешне она осталась спокойна. Не годилось, чтобы другие увидели, как ее взволновали слова отца. Ответственность – как раз об этом она и мечтала. Похоже, на долю ее команды выпадет немало… но хотелось даже большего.
– Далее, – продолжал отец. – Хотя именно я буду оценивать вашу работу и давать задания, вашим непосредственным командиром буду не я. Эта непростая роль выпадет одному из вас. Ваши таланты столь уникальны и разнообразны, что мне трудно предсказать, кто из вас выделится на фоне других.
Лицо Иден обдало жаром. Она сама не знала, что стало тому причиной – гнев или обида. Как отец мог такое сказать? Разве он не следил за ее успехами всю жизнь? Чего еще ему надо?
Версио подошел к маленькому столику, взял четыре планшета и протянул гостям.
– Поэтому я придумал, как упростить этот процесс. Ваша цель будет двоякой. В этих планшетах содержится информация о вашем первом задании. Вам разрешается самостоятельно искать дополнительные сведения. Во-первых, завтра к девяти утра я желаю услышать от каждого подробное изложение плана операции. Вся необходимая информация вам предоставлена. Исходя из ваших предложений, я решу, кто возглавит первую вылазку. Остальные будут всецело и беспрекословно подчиняться этому лицу. Это ясно?
Из-за стола донеслось: «Так точно, сэр!»
– Хорошо. И второе: командир будет назначен на постоянной основе только в случае успешного выполнения операции.
Иден взяла планшет, воздержавшись от комментариев, хотя внутри вся кипела от негодования и досады. Отец знал, на что она способна. И все-таки посчитал, что кто-то другой может стать лучшей кандидатурой. А само испытание? Лучшие из лучших должны писать сочинение, что ли? Серьезно? А если работу не примут, то что – оставят без ужина?
Как выяснилось, она почти угадала.
– Вас проводят в ваш общий номер в «Дипломате». Покидать апартаменты не разрешается, еду вам доставят. Впечатлите меня, офицеры. Покажите, как вы мыслите. Придумайте настолько четкий и безотказный план, чтобы я не мог его не выбрать. Вопросы?
Задавать Гаррику Версио вопросы не стоило, но Сейн еще этого не знала:
– Сэр! Нам… нам можно обсуждать проблему между собой? Делиться информацией?
«Чтобы получить дополнительные сведения от других?» – недоброжелательно подумала Иден, но тут же укорила себя за эту мысль. По правде говоря, если Сейн действительно работала в разведке флота и была аналитиком до мозга костей, то от обмена данными она выигрывала мало, а теряла – больше всех. В то же время, решила девушка, самой ей это может оказаться на руку. Из всех четверых именно она должна представить лучший план. Иначе никак. Уж если отец решил собрать эту команду, она не вынесет, если ее возглавит кто-то другой.
Гаррик задумался:
– Да. Можете делиться информацией.
Сейн улыбнулась, и на мгновение девчонка показалась Иден такой юной, что непроизвольно захотелось ее защитить, а не сражаться вместе с ней. Но Версио отмела эту мысль. Несмотря на молодость, Сейн наверняка обладала огромной внутренней силой. Гаррик Версио никогда не принял бы в «свою команду» кого-то слабого. В конце концов, они были лучшими из лучших.
Из этого логичного заключения следовало, что и тихий Дел Мико тоже далеко не так прост. Ну а Гидеона Иден, конечно, знала достаточно хорошо и представляла, что от него можно ожидать.
– Еще вопросы? – Вопросов не было. Версио кивнул. – Свободны.
Все четверо поднялись, отсалютовали и двинулись к выходу. Однако у двери Гидеон остановился, подумал и спросил у своего нового начальника:
– Сэр! А у нового подразделения уже есть название?
По лицу Версио скользнула еле заметная улыбка.
– Да, есть, – ответил он. – Это то, что ждет мятежников. Вы будете называться отрядом «Инферно»[4].
Глава 4
Четверо членов новоявленного отряда «Инферно» молча ехали в кабине лифта, которая, тихо гудя, везла их наверх. После совещания всем было не по себе, и поставленная перед ними задача только усиливала это чувство. Наконец Мико, стоявший рядом с Сейн, наклонился к девушке и тихо спросил:
– Эта кабина под наблюдением?
– Записывается только изображение, – ответила Сейн. – Охране отеля нужно знать, кто входит и выходит из здания, но в этом лифте обсуждается множество секретов, и постояльцы не хотят, чтобы их подслушивали.
Капитан-лейтенант кивнул, задумчиво наморщил лоб и сказал:
– Ну, тогда… учитывая наше задание, одному мне кажется, что отряд «Стремные дела» звучит лучше, чем «Инферно»?
Никто не шелохнулся, все так и стояли с приоткрытыми ртами. Тянулись секунды. Сейн поерзала. Дел кашлянул.
– Извините, – сказал он. – Просто хотел разрядить обстановку.
Снова повисла пауза. Потом Гидеон издал легкий, очень тихий смешок.
Иден было не до смеха, но в иной ситуации она присоединилась бы к Гидеону, потому что Мико сказал сущую правду. Отец любил при любой возможности поручать всем – и особенно своей единственной дочери – стремные дела.
Заселившийся в отель еще прошлым вечером, Гидеон и глазом не моргнул, когда остальные выяснили, что номер занимает целый этаж, а к двери приставлен охранник. Иден тоже отреагировала спокойно, но еще двое членов отряда «Инферно» не скрывали своего удивления. Мико, который начинал рядовым, явно чувствовал себя не в своей тарелке в этих апартаментах, которые наверняка должны были показаться ему чрезмерно роскошными.