— Я обязана быть в бою! Со своими друзьями! — выпалила она.
— Джеки, останься, — включилась вдруг Соня. — Я верю Рэйдену. И не могу позволить, чтобы дочь моего лучшего друга погибла. Будешь помогать мне на базе.
— Но мэм, я должна…
— Это приказ. Я представляю, что ты чувствуешь. И знаю, что ты истощена горем. Ты сейчас слишком слаба, чтобы идти на такое серьезное задание.
— Ничего подобного! Я могу сражаться!
— Нет, Джеки, я тебя не отпущу. Прости, но я делаю это ради твоего отца. Он бы точно не захотел, чтобы ты пошла мстить за него.
Удрученная Джеки снова рухнула на стул и тихо заплакала. Кэсси подошла к ней и крепко ее обняла.
— Эй, Джеки, — тихо сказала она. — Ну не кисни ты так. Мы сделаем все возможное, чтобы поймать Кано. А тебе действительно нужно хорошенько отдохнуть и набраться сил.
Джеки вырвалась из объятий.
— Вот значит как? — вскрикнула она. — Значит и ты считаешь меня слабой?
Не дождавшись ответа, Джеки быстро покинула командный центр. Кэсси хотела было догнать подругу, но Джонни остановил ее.
— Пусть побудет одна, — сказал он.
— Вот же истеричка эта Джеки… — усмехнулась Фрост.
— Закрой свой поганый рот! — гневно закричала на нее Кэсси.
— Прекратите немедленно! — вступился Рэйден. — Ваши распри не приведут ни к чему хорошему!
— Вот и я том же, — подхватил Джонни. — Ну-с… думаю, с нашей миссией медлить не стоит. Пора в путь!
Джонни и Кэсси осторожно обняли Соню, которой уже закончили делать перевязку. Рэйден и Кунг Джин пожали руки.
— Береги себя, — сказал Рэйден, положив вторую руку на его плечо.
— Со мной все будет в порядке, не сомневайтесь, — ответил Джин.
Они разжали руки. Рэйден взглянул на Фрост. Та, как показалось, с большим любопытством смотрела на амулет Шиннока, расположенный на его правой груди.
— Да помогут вам Старшие Боги, друзья, — сказал Рэйден.
Он поднял руку, продолжая пристально смотреть на Фрост, и через мгновение исчез.
— Мы обязательно скоро увидимся, — прошептала Кэсси своей матери.
— Конечно, милая. Скоро увидимся, — ответила Соня. — Не забудь переодеться, — сказала она Джонни. — Во Внешнем Мире засмеют.
— Знаю, знаю. Летел прямо со съемок, — с улыбкой ответил Джонни. — Я ведь режиссер, надо соответствовать.
Кэсси и Джонни выпустили Соню из объятий. Уходя, Кэсси еще раз оглянулась на мать — та помахала ей рукой. Девушке стало не по себе от вида слез, текущих из грустных серых глаз Сони, которая, тем не менее, пыталась изобразить улыбку на покрытом ссадинами лице.
Отряд из четырех человек — Джонни, Кэсси, Кунг Джин и Фрост — направился в подземный ангар. Там их ожидал массивный стелс-самолет, корпус которого отливал серебром, и телепортер в виде гигантского металлического кольца, открывавший путь во Внешний Мир.
— О да… Эта детка будет покруче моего частника, — восторженно протянул Джонни, разглядывая самолет. — Чур, я за штурвалом!
***
Дэйгон и Ди’Вора очутились в длинном темном коридоре. Они направились навстречу видневшемуся впереди слабому красноватому свету. Неожиданно их ослепило невыносимо яркой вспышкой — стены сотряслись от раскатистого грома, очень похожего на звериный вой.
— Не бойся, — сказал Дэйгон. — Это Каро балуется.
— Эта Особь не боится, — огрызнулась Ди’Вора. — Кто такой Каро?
— Так зовут моего дракона.
— Вот как. Уверен, что он подпустит эту Особь к себе?
— О, поверь, мне не нужно быть в этом уверенным.
Ди’Вора и Дэйгон дошли до конца коридора — они оказались в гигантской пещере, посреди которой располагался огромный купол, сделанный из толстого стекла. Внутри него находился бескрылый дракон, покрытый кроваво-красной чешуей. Его лапы были прикованы кандалами к земле, а из тела в нескольких местах торчали толстые черные кабели, идущие под землю. Дракон тщетно пытался вырваться из заточения, извергая клубы пламени из пасти.
На значительном расстоянии от купола была выстроена кольцом всевозможная аппаратура, за которой трудилось множество ученых, облаченных в белые халаты и серые маски. За их работой тщательно наблюдали вооруженные бойцы Красного Дракона. Они медленно обходили рабочие места ученых, внимательно следя за каждым их действием.
Увидев прибывшего Дэйгона, все — и ученые, и охранники — синхронно отвесили низкий поклон.
— Привет, мой Каро! — воскликнул Дэйгон. — Скажешь мне что-нибудь ласковое, или у тебя до сих пор обет молчания?
Дракон молча устремил взор на Дэйгона. В его пламенных глазах, казалось, огонь заполыхал еще сильнее при виде лидера Красного Дракона.
— Ладно… — недовольно пробормотал Дэйгон. — Дайте-ка парализующий заряд!
Его приказ был тут же выполнен: дракон издал оглушительный вопль, но уже через пару секунд распластался без чувств по земле.
— Отлично, теперь откройте вход в купол.
Через мгновение перед Дэйгоном и Ди’Ворой возник небольшой красный диск. Второй, точно такой же, появился внутри купола.
— Дамы вперед, — учтиво произнес Дэйгон.
Ди’Вора смело вошла в портал — она очутилась в ярде от беспомощного парализованного дракона. Следом за ней вошел Дэйгон.
— Самое уязвимое место у него — брюхо, — сказал он. — Там чешуя не такая прочная, как на остальных частях тела. Думаю, ты сможешь ее пробить.
Из-за спины Ди’Воры появилась лапа, вооруженная острым жалом.
— Тебе не жаль своего дракона? — спросила напоследок Ди’Вора. — Он может не пережить это.
— Жаль, но ради прогресса приходится чем-то жертвовать, — улыбнувшись, ответил Дэйгон. — Да и кроме того, у меня есть еще один дракон.
========== 7. Честь! ==========
Просыпаться с первым лучом восходящего внешнемирского солнца — древняя традиция могучих четырехруких воинов, прозванных шоканами. Как и сегодня, едва утренний свет вырвался из объятий горизонта, в подземной провинции Куатан закипела жизнь. После обильного завтрака все сильнейшие воины, за исключением стражников, отправились на охоту. Остальные шоканы занимались уборкой жилищ и общественных комнат, нянчились с младенцами и собирали плоды дивных растений, разбросанных по всему Куатану и растущих прямо на камнях.
Но самое большое оживление происходило на Арене — священном месте Куатана, которое являлось одновременно тронным залом и местом проведения тренировок. На каменных стенах этого огромного высокого зала были выгравированы сцены военных схваток, в которых участвовали шоканы с момента становления своей расы. С потолка свисали необычные светящиеся колонны, каждая из которых была посвящена одному из множества величайших воинов — героев Куатана.
Здесь собралась группа молодых шоканов, еще не получивших статус воинов. Разделившись на пары, юноши и девушки обучались рукопашному бою. За ними внимательно наблюдала королева Куатана — Шива. Она была облачена в легкие бронзовые доспехи, голову ее венчала золотая диадема. Восседая на массивном мраморном троне, Шива следила за тем, как юные шоканы закаляют свои тела в тяжелом бою.
Неожиданно на Арену ворвался стражник. Шива дала юнцам команду отдыхать. Стражник приблизился к трону и поклонился.
— Что случилось, Кардак? — спросила Шива.
— Моя королева, — сказал стражник. — Угроза с севера.
— Какая угроза?
— Горо. Он вернулся. Вам стоит взглянуть.
Удивленная Шива распустила учеников и отправилась вслед за Кардаком. Вскоре они достигли одной из башен, служащих для наблюдения за поверхностью, а также проводящих внутрь Куатана солнечный свет. Поднявшись на самый верх по каменной винтовой лестнице, Шива и Кардак оказались в наблюдательном пункте, где их уже ожидали двое стражников. Поклонившись, один из них протянул королеве подзорную трубу.
Шива подошла к окну и посмотрела на север, где располагалась бесконечная пустыня — недолго блуждая глазами среди дюн, она увидела Горо. Быстрыми шагами он приближался к Куатану.
— Это просто… немыслимо, — вырвалось у ошарашенной Шивы.
Она не могла отвести взгляд от рук Горо. Гигантских металлических рук, усеянных острыми шипами.
— Как такое вообще возможно… — произнес Кардак.
— Уверена, здесь не обошлось без вмешательства землян, — грозно сказала Шива. — Отправьте вестника в Зʼункару, пусть сообщит Коталь Кану о возможном вторжении.
— Будет исполнено, королева. А что делать с Горо?
— Пошлите к нему четырех дипломатов. Самых сильных стражников. И еще… — Шива вновь устремила взгляд в окно, — пусть они возьмут с собой оружие.
Стражники удивленно уставились на Шиву.
— Моя королева, разве в этом будет честь? — тревожно спросил Кардак. — Он и так один.
— Не уверена в этом, — твердо ответила Шива. — Мне уже приходилось иметь дело с железными людьми из Земного Мира. Они могли становиться невидимыми. И прятали в руках оружие. Возможно оно есть и в руках Горо. Пусть и дипломаты спрячут оружие под мантиями. Выполняйте приказ.
Кардак направился к лестнице, а Шива продолжила наблюдать за Горо, который семимильными шагами несся по прежнему маршруту. Под тяжестью металла и могучего тела он глубоко проваливался ногами в песок, но это не могло удержать озлобленного изгнанника.
Наконец Шива увидела, как четыре юных шокана, которых назначили дипломатами, появились из огромной пещеры, служившей северным входом в Куатан. Шоканы быстрым шагом направились навстречу Горо. С их толстых шей свисали длинные красные мантии, из-под которых виднелись серебристые клинки мечей. Шива перевела взгляд на Горо — тот, казалось, лишь кратко ухмыльнулся и, словно огромный буйвол, продолжал неумолимо нестись навстречу дипломатам.
Когда между шоканами оставалось не больше десяти ярдов, дипломаты остановились, и один из них поднял руку. Горо никак на это не среагировал — он продолжал приближаться, однако, кажется, не собирался на них нападать, будто и не видел их вовсе. Дипломаты схватились за мечи — в этот момент позади них словно из воздуха возникли четыре человеческих силуэта. Издалека они казались совершенно одинаковыми, разными были только их цвета — желтый, красный, серебряный и оливковый.
— О нет, нет, нет… — Шива застыла в ужасе. — Только не это…
Один за другим, дипломаты пали от рук «разноцветных людей»: голова первого шокана лопнула словно арбуз от удара циркулярной пилы; тело второго развалилось напополам от одного лишь взмаха меча, сияющего красным огнем; грудь третьего шокана была вспорота двумя вращающимися кинжалами, похожими на огромные сверла; четвертый же был испепелен до костей лазерным залпом. Не остановившись ни на мгновение, Горо прошел мимо мертвых шоканов, а убийцы направились вслед за ним. Увидев их лица, Шива сразу же узнала киборгов Лин Куэй и одноглазого бандита из Земного Мира.
— Проклятые земные воины! — прошипела Шива. — Могут справиться с Шао Каном и Шинноком, но не в силах истребить свой сброд!
— Что прикажете делать дальше, королева? — осведомился вернувшийся Кардак.
— Дайте сигнал тревоги, — ответила Шива. — Нужно созвать сюда охотников.
Кардак взялся за две толстые веревки, свисающие с основания крыши, и с силой рванул на себя. Раздался громкий хлопок — в небо стремительно полетел целый фонтан ослепительно ярких сигнальных огней. Шива продолжала наблюдать за Горо и его спутниками. Внезапно Сектор взлетел в небо — когда он достиг высоты башни, створки на его груди раскрылись. Шива поняла, что он смотрит прямо на нее.
— Покинуть башню, живо! — закричала Шива.
Стражники бросились к лестнице. Следуя за ними, Шива успела увидеть целый ракетный рой, несущийся в сторону башни.
— Скорее! Скорее! — вновь воскликнула она.
Раздался мощный взрыв — ступени задрожали под ногами шоканов. На их головы посыпались гигантские булыжники, из которых была изваяна башня. Лестница стремительно исчезала из-под ног. За несколько секунд башня обрушилась, замуровав камнями Шиву и стражников.
Шоканы бросились на помощь сородичам, которых завалило обломками. Шива своими силами выбралась из каменного заточения, после чего вытащила Кардака, который лежал рядом, придавленный к земле огромной глыбой. В воздухе стояло густое облако пыли, беспощадно въедавшейся в глаза.
— Куатан, слушай меня! — обратилась Шива к шоканам. — Горо вернулся! У него металлические руки, и он не один, а с союзниками из Земного Мира! Всем малым детям и старикам — уйти на нижние уровни, подальше от поверхности! Остальным — вооружиться и собраться у северного входа! Ты, — обратилась она к Кардаку, — принеси мне Клыки Дракона.
— Да, королева, — ответил тот, после чего ринулся в оружейную.
Через минуту небольшое войско во главе с Шивой направилось к северной пещере. В глазах шоканов закололо от проникающих в пещеру солнечных лучей, которых становилось все больше при каждом их шаге по длинной каменной лестнице. Проходя последние ступени, Шива увидела Горо и его свиту, которые как вкопанные стояли ярдах в двадцати от входа в Куатан и пристально смотрели на собравшееся против них войско. При виде Шивы на лице Горо появился злобный оскал.
— Как я и обещал, Шива, я вернулся! — прорычал он. — Вернулся, чтобы занять положенный мне титул короля Куатана. Снимай корону со своей рогатой башки, самозванка!
— Не тебе решать, кому править Куатаном, изгой! — отозвалась Шива. — По правилам, созданным нашими предками много тысячелетий назад…
— Вот именно — много тысячелетий назад! — оборвал ее Горо. — Эти правила давно устарели!
— Ни один шокан не станет подчиняться тебе! Твои псы убили дипломатов!
— Неужели? Дипломаты! С каких это пор дипломаты идут на переговоры вооруженными? Ах да… с тех самых пор, как ты заняла престол! Наивно было думать, что я не догадаюсь об оружии, спрятанном под их мантиями. Эти воины пали напрасно… но как бы я иначе привлек твое внимание, трусливая тварь?! Зачем ты обрекла их на гибель? Ведь ты понимала, что конфликта не избежать, когда посылала вестника в Зʼункару. Который, кстати, тоже погиб по твоей же вине! Вы, жители Куатана! — обратился Горо к шоканам. — Насколько же вы стали слабы и трусливы, раз зовете кого-то на помощь, чтобы одолеть меня?!
— С тобой мы сами расправимся, Горо! — ответила за них Шива. — Коталь Кану нужно было сообщить о вторженцах с Земного Мира, чтобы он занялся ими.
— Как же, занялся, — сплюнув, ухмыльнулся Кано. — Скорее мы им займемся.
— Нет, — грозно отозвалась Шива. — Теперь вы будете иметь дело с нами, земляне. Вы ответите за гибель наших воинов!
— Ничего личного, дамочка, — развел руками Кано. — Я лишь выполнил просьбу своего, эм… партнера по бизнесу.
— Ты — жалкий лицемер, — обратилась Шива к Горо. — По твоему велению земляне убивают твоих сородичей, и после этого ты пытаешься обвинить меня в нечестивости!
— Слушайте, — вмешался Кано, — может вы уже закончите трепаться и разберетесь? Уши вянут от вас!
Неожиданно издалека послышался громкий гул, походивший на множество перемешавшихся криков. Вдали показались силуэты бегущих четырехруких гигантов.
— О, а вот это уже серьезно… — пробормотал Кано.
Охотники стремительно приближались. Они бежали с оружием наперевес, издавая грозный клич.
— Тебе конец, Горо, — гневно сказала Шива.
— Болтай, пока можешь, — отозвался Горо.
Он кивнул Кано, после чего тот с ухмылкой щелкнул пальцами — позади них, словно из воздуха, появились роботы Черного Дракона. Они быстро выстроились кольцом вокруг своего хозяина, Триборга и Горо.
Прибывшие охотники перестали кричать и опустили оружие. Они с недоумением и опаской смотрели на Горо и его свиту. «…поверить, что он вернулся», «смотри, его руки…», «он их убил…» — доносились возгласы охотников. Горо внимательно окинул взглядом шоканов, держащих в руках топоры, палицы и копья.
— Что-то я не вижу Кинтаро! — воскликнул он. — Не удивлюсь, если он погиб, выполняя какой-нибудь глупый приказ!
— Кинтаро пал смертью воина! — отозвалась Шива.