========== Глава 1. Неожиданная встреча ==========
Это был теплый вечер самого начала осени. На холодную водную гладь небольшого озерца падали, медленно кружась, первые золотистые листья. Они напоминали звезды, покинувшие Хрустальный купол Вар Ды и спустившиеся в удел Йа Ва Ны, чтобы взглянуть на земную жизнь. В озере, словно в зеркале, отражалось низкое сизое небо, готовое в любой момент обрушиться на землю дождем. Май Ро Он любил бывать на берегу — спрятаться меж кустов у самой песчаной кромки, чтобы хоть недолго побыть наедине с собственными мыслями. Ни в шумной Главной кузне, ни в общей спальне подмастерьев, ни на заднем дворе Большого Дома это никогда не получалось. Слишком много народу, все куда-то спешат, постоянно кипит работа.
Май Ро Ону нравились тишина и покой, запахи листвы и дыма, спокойная гладь озера… Это помогало привести в порядок ум после тяжелого дня. Обычно, но не в этот раз. Внутренняя сила молодого подмастерья полыхала словно костер с сухими поленьями. Мысли мельтешили, как мелкие цветные рыбки в толще прозрачной воды…
Великий Мастер Ау Ле вновь отругал его за самодеятельность, отчитал при всех, как маленького…. “Ты должен ковать то же, что и все, Май Ро Он” — басовито рокотал он, насупив густые брови — “Вот станешь Мастером, обзаведешься своей кузней и делай что хочешь. А здесь я такого не потерплю! В наказание останешься подмести пол!” И этот противный Ку Ру Мо — подхалим и любимчик Великого Мастера поспешил добавить — “Да разве у Майа будет своя кузница? Много чести”. Многие рассмеялись, вслед за Ку… Вспоминая о пережитом унижении, юноша закусил губу, в душе яростно клокотала обида.
“Они ничего не понимают! Я…я им покажу…я смогу”. Кровь прилила к лицу. Май сжал кулаки, подобрал с земли плоский мелкий камешек и со злостью швырнул его в воду, нарушив безмятежность озерной глади…. Шлеп! Камень пошел ко дну, пустив ровные круги…
Именно в этот момент из воды вынырнул некто с длинными светло зелеными волосами, с худых плеч незнакомца стекала вода. “Поосторожней. Чуть не угодил мне по голове!” — заявил зеленоволосый тип, скрестив на груди худые, частично покрытые чешуей, руки и негодующе глядя на подмастерье. Май удивленно уставился на незнакомца — «Водный!» — ошарашенно подумал он. В царстве духов водные встречались весьма и весьма редко и считались очень уважаемыми и сильными, следующими по редкости и силе после самих Воздушников — свиты Императора Ман Вэ.
Конкретно этот Водный явно был младше Майя, о чем свидетельствовали светлый окрас чешуи, серебристые крапинки на скулах и тонкие черты лица.
— Оу! Прости. — ошарашенный подмастерье нагло перешел на ты — исключительно от растерянности. Да и обращаться к мальчишке, хоть и Водному на Вы было бы как-то странно.
— Ничего страшного. Просто неожиданно. — моментально сменил гнев на милость зеленоволосый. — Кстати, мое имя Ос Сэ Э. Водный дух, свита Великого Мастера Уль Мо. — значительно и очень серьезно представился мальчишка. В сочетании с вздернутым носом и растрепанными мокрыми волосами, эта серьезность казалась крайне забавной.
Подмастерье широко улыбнулся: — А я — Май. То есть Май Ро Он. Огненный дух, самый бестолковый ученик Великого Мастера, Главного Кузнеца Ау Ле, если верить его словам…— тут юноша едва заметно поморщился. — Но что ты делаешь здесь, в этом мелком озерце? — поинтересовался он у нового знакомого.
— Я здесь тайно. По распоряжению Великого Мастера Уль Мо. Он направил меня помочь Мастеру Ау Ле с Истинной Водой для закалки мечей Главной Кузни. — признался Ос.
— Истинная Вода! Так вот почему мечи Главного Кузнеца Ау Ле такие прочные. Вот только он ни за что не признается, что дело не только в таланте. — Май рассмеялся, хлопнув себя по свободным потрепанным штанам. — Постой, но почему ты рассказал мне об этом?
— Ужасно скучно разговаривать с одним только Мастером Ау Ле — немного смутился Ос Сэ Э — Он приходит редко. Говорит строго по делу… А ты. Я часто вижу тебя на берегу. Похоже, тебе очень нравится это озеро. — Водный подобрался чуть ближе и сел на мелководье. Вместо ног у него обнаружился шикарнейший, сплошь покрытый серебристой чешуей рыбий хвост. Май изо всех сил старался не пялиться на него, но хвост своей необычностью привлекал все внимание подмастерья. Не каждый день увидишь настоящего Водника. Лично Май видел впервые.
— Да. Наш Главный Кузнец не из болтливых. — с усмешкой подтвердил Огненный. — А мне и правда нравится здесь бывать.
— Совершенно не понимаю, почему они все к тебе придираются — Ос Сэ Э повел худенькими плечами. — Мне кажется, ты очень стараешься.
— Да…— Май задумчиво кивнул, а затем резко поднял взгляд на собеседника. — Стой! А откуда ты знаешь?
Ос Сэ Э хитро прищурился: — Духи Главной Кузницы постоянно здесь бывают — набрать воды, постирать, вымыть… Неужели ты думаешь, что я не наблюдаю и не слушаю их разговоры? Хоть меня никто и не видит, я в курсе того, как вы живете.
Огненный поежился: — Не слишком то приятно осознавать, что все это время за мной наблюдали. Я то думал, что нахожусь здесь один.
— Прости. — Ос Сэ Э немного смутился — Это еще одна причина, по которой я решил тебе показаться. Из всех подмастерьев Мастера Ау Ле ты производишь впечатление самого сообразительного. Мы могли бы говорить…иногда. — Водный окончательно смутился.
— Я не против. — улыбнулся Май.
— И..да…Ты вовсе не бестолковый. Те заготовки, что ты приносил охлаждаться в местной воде — очень интересные.
— Спасибо. — Май с благодарностью посмотрел на Ос Сэ Э, подмастерью не часто доводилось слышать слова одобрения и тем ценнее они были.
На тропинке, ведущей от Большого Дома, раздался приглушенный шум. Сюда определенно кто-то шел.
— Пора уходить. До встречи. И не говори обо мне никому. — с этими словами Ос Сэ Э исчез под водой — грациозно и быстро, без единого всплеска.
— До встречи. — попрощался Огненный. Он вскочил, отряхнул штаны и поспешил в сторону Главной Кузницы, стараясь не думать о том, что будет если Ку Ру Мо опять наябедничает Мастеру о его отлучке. По пыльной дорожке застучали первые капли дождя. Май припустил бегом.
========== Глава 2. Быт Главной Кузницы ==========
Май Ро Он сидел на мостках, опустив босые ноги в прохладную чистую воду и болтал ими, обдавая все вокруг яркими брызгами. Брызги играли в лучах осеннего солнца словно драгоценные прозрачные камни. Ос Сэ Э удобно устроился рядом, лежа на животе, расположив подбородок на скрещенных на деревянном настиле руках, а хвост уютно вытянув на мокрых досках.
В небольшом, питающем озерцо ручье, без всякой видимой посторонней помощи мылась посуда.
Май прекратил взбалтывать воду и бросил слегка встревоженный взгляд в сторону непотребства, творящегося с чашками и мисками обитателей Главной Кузницы: — Ос, ты уверен, что стоит так делать? — уточнил он.
Водный приподнял голову и небрежно махнул тонкой чешуйчатой рукой: — Да, конечно. Не хочу, чтобы ты терял драгоценное время наших встреч, занимаясь хозяйственными делами. Тебе и так скоро возвращаться в Большой Дом и выполнять остальную работу.
Огненный кивнул. Обучение у Великого Мастера Ау Ле подразумевало не только освоение кузнечного дела, но и множество забот по дому. Главный Кузнец полагал, что при таком количестве учеников нанимать слуг для грязной работы — напрасная трата денег. Юным духам огня полезно закалять характер, стирая, убираясь, моя посуду и метя пол. Наверное, даже готовку перевели бы на подмастерьев, но, похоже, результаты большинства юношей в кашеваренье были столь удручающими, что уже несколько лет за обед отвечали мелкие духи леса.
— Как там твои эксперименты с новым металлом? — нетерпеливо поинтересовался Ос Сэ Э у Мая.
Коснувшись столь приятной темы, Огненный оживился: — Отличные результаты. При использовании выбранных мной ингредиентов металл обретает новые свойства — становится прочнее и более гибким. Хорошо, что Мастер почти каждый день оставляет меня мести пол в Главной Кузнице — есть возможность незаметно продолжить исследования. — воодушевленно поведал он.
— Отлично. — искренне порадовался за друга Водный — Надеюсь, ты тщательно прячешь заготовки?
— Да. Конечно. Никому не придет в голову искать их в старом чане для воды — улыбнулся Май. — Еще немного и станет ясно на что годится этот новый сплав.
— Ты очень талантлив. — уверенно кивнул Ос Сэ Э — Жаль, что Мастер Ау Ле этого не понимает.
— Это не важно. — подмастерье погрустнел и отвел взгляд в сторону. — Мне не нужно признание. Я просто люблю работать с металлом.
Со стороны ручья донесся весьма характерный фарфорово-глиняный перезвон. Огненный обеспокоенно обернулся, но драгоценный сервиз Главного Кузнеца вполне аккуратно пристроился на подносе для посуды — чистый и целый.
На дороге, ведущей от Большого Дома, послышались шаги.
— О нет, это Ку Ру Мо! Не хочу с ним сталкиваться! — поморщился Май, заприметив вдали худую, нескладную, долговязую фигуру Старшего Ученика.
Ос Сэ Э спешно нырнул в воду, сверкнув на прощанье переливчатым хвостом. Май Ро Он скрылся в кустах. Домытая посуда с самым невинным видом сушилась на солнце у ручья.
Спустя несколько минут на мостках и правда появился любимец Мастера Ау Ле — Ку Ру Мо. Огненный недовольно огляделся, явно заприметил вымытые чашки и плошки, поставил на мокрые доски большую корзину с бельем и громко возвестил: — Май, паршивец! Выходи! Я знаю, что ты тут! Возьмешь на себя эту стирку и я, так и быть, не скажу Главному Кузнецу, что ты без разрешения работаешь после смены.
Май предпочел отмалчиваться. Если перепрятать понадежнее заготовки, то доказательств нарушения у Ку Ру Мо не будет.
— В последний раз предлагаю! — громко и негодующе выкрикнул Старший Ученик. Не дождавшись ответа, он сообщил окружающей тишине: — Тебе же хуже.
После этого Ку Ру Мо взял из корзины первую вещь с явным намерением приняться за стирку, но… доски под его ногами стали, внезапно, еще мокрее, чем обычно и Огненный, неловко взмахнув руками, рухнул с мостков прямо в озеро. Всплеск. Столб брызг. Недовольные приглушенные возгласы. Спустя минуту очень злой и мокрый Старший ученик судорожно хватался за деревянный настил в попытках выбраться из воды. Судя по его недюжинному упорству, успех поджидал его в самое ближайшее временя. Но любимая рубашка Мастера Ау Ле уже пустилась в свободное плаванье по волнам, явно имея намеренья вскоре пойти ко дну и стать добычей какого-нибудь сома-модника.
Май выскочил из кустов, подхватил поднос с посудой, и шустро устремился к Большому Дому. Из прибрежных зарослей донеслось чье-то тихое журчащее хихиканье.
***
Май Ро Он потянулся на узкой лежанке. За окном было темно и зябко — выл ветер, накрапывал дождь, облетали листья. Покидать не слишком теплую и уютную, но вполне сносную постель в такую рань было привычно и неприятно. Жизнь Большого Дома неизменно начиналась очень рано. Рядом, кто зевая и ворча, кто вполне бодро, покидали свои кровати остальные подмастерья — разыскивали и натягивали одежду из грубого полотна, плескались в бадейке с чистой водой. Май скинул одеяло, привел себя в порядок, расчесав гребнем непослушные рыжие волосы, успевшие отрасти уже до середины спины, заплел их в традиционную ученическую косу, облачился в добротные, хоть и поношенные штаны и рубашку, умылся холодной водой из ведра. Это помогло хоть немного взбодриться.
Надо было поспешить на завтрак — пришедшим последними доставалась каша с самого дна котла — более комковатая и пригоревшая. Несмотря на всю эту будничную суету, Май Ро Он был доволен. Вчера вечером снова удалось выбраться к Ос Сэ Э и всласть наговориться — хорошо, когда есть хоть кто-то, с кем можешь не опасаясь высказывать свои мысли, зная что тебя поймут и не осудят. Кроме того — впереди ждали пол дня работы в Кузнице, а потом — традиционный осенний Праздник — Ночь Воздушных Фонариков. В этот день Мастер Ау Ле всегда отпускал пораньше всех своих подмастерьев, начиная с третьего года обучения, и даже давал им немного денег на мелкие покупки. Было бы как то обидно оказаться на праздничной ярмарке без единой звонкой монеты в кармане.
На завтраке Май, как обычно, сидел с Сай То — тонким темноволосым пареньком последнего, седьмого, года обучения, и Кане Ри — пухловатым и вечно растрепанным подмастерьем второго года.
— Меня позвали в Бирюзовую Кузницу. Как раз вчера говорил с тамошним Мастером — Эло Ри. — заявил Сай То, пробуя горячий травяной настой, заменяющий ученикам чай — Жду не дождусь весны, чтобы поскорее перейти туда и приняться за серьезную работу.
— Отличный вариант. — вполне искренне обрадовался Май. — Поздравляю. Ты это заслужил.
— Да. Я постарался. — без ложной скромности важно кивнул Сай То и тут же обеспокоенно уточнил — А как твои дела с распределением, Рыжий? — обратился он к Маю по прижившемуся в компании прозвищу.
Май Ро Он неопределенно пожал плечами: — У меня впереди еще год учебы. Что-нибудь подвернется.
— Надеюсь. — кивнул Сай То. — Вот у Старшего Ученика Ку Ру Мо, наверняка, будет своя кузня и звание Мастера… — недовольно добавил он, скорчив весьма скептическую гримаску. Любимчика Главного Кузнеца здесь, откровенно говоря, терпеть не могли — за вредный нрав и привычку доносить на товарищей.
— Ну и пусть. Не обязательно становиться Мастером сразу по выходу из Главной Кузницы. — вставил свое слово молчавший до этого Кане Ри: — Мне гораздо важнее, что вы двое идете сегодня на праздник, а нам, младшим, придется сидеть в Большом Доме… — грустно добавил он, продолжая уминать кашу.
— Ну, фейерверки неплохо видно и из окна. Угощение мы тебе принесем. — примирительно заверил его Май — А на следующий год ты обязательно попадешь на Ночь Фонариков.
— Еще год. — обреченно протянул Кане Ри. — Это так долго… Буду ждать вашего возвращения.
После завтрака все отправились в Кузницу. Впереди ждало много работы — заготовкам для наконечников стрел и копий, мечей и ножей предстояло стать грозным оружием. Военное время диктовало свои правила. Здесь, в мирном Кахарре, сложно было поверить, что в степях, на Востоке, рыщут злобные Орды Темных, пробуя на прочность границы Поднебесной Империи Вали Нор. Их то удавалось оттеснить к горам, то вновь из-за их набегов полыхал то один, то другой приграничный город. Даже Великая Стена Грани не всегда могла сдержать ярость вражеских полчищ. Еще бы. Говорят, их водит в бой сам брат Императора Ман Вэ — Мель Ко Ор — могучий воин, искусный маг и главный враг Вали Нора. В Кахарре дыхание не прекращающейся войны почти не ощущалось — разговор на базаре, тревожные взгляды городской стражи, большие заказы на производство оружия, проходящие через город обозы с провизией для стоящей на границе армии — вот, собственно, и все. Но подмастерья, так или иначе, периодически, говорили о войне — обсуждали небольшими группками, тихо, будто боясь накликать беду.
За этими невеселыми мыслями Май продолжал ковать. Окрепшие от постоянной работы руки уверенно орудовали молотом, придавая заготовке нужную форму. Огненный обожал иметь дело с металлом. Он любил и чувствовал его. Молот невесомо и послушно летал вверх-вниз — сильно и уверенно. Рыжий подмастерье всегда знал, в какую форму желает облечься тот или иной сплав, что таит внутри — еще до того, как в первый раз накалял заготовку. Мастера Ау Ле это всегда злило…
— Ну и пусть… — с горечью подумал Май Ро Он — Все когда-нибудь изменится. — Огненный снова охватила медитация сложной, но горячо любимой работы. Раскаленный металл отзывчиво пел под ударами молота…
========== Глава 3. Праздник Воздушных фонариков ==========
Выскочив за ворота Главной Кузницы, Май Ро Он и Сай То опрометью кинулись по извитым узким улочкам на главную площадь Кахарры — довольные, счастливые, облаченные в свою лучшую (самую не застиранную и не дырявую) одежду, с карманами, приятно позвякивающими медными монетами. Примерно так в представлении юных Огненных духов выглядела вполне удавшаяся жизнь. Вокруг — гомон и толчея, смех и разговоры, бойко расхваливающие свой товар лоточники, и жонглеры, ловко управляющиеся с мелкими шариками Энергии. Для Мая это был уже третий Праздник Воздушных фонариков, но он все равно с восторгом взирал на все происходящее — проходящих мимо богато одетых духов, прилавки уличных торговцев, заваленные пестрым так и манящим товаром, огромную переливчатую фигуру Императорского Орла из реек и ткани, которую приводили в движение как минимум пятеро засевших внутри лесных духов.